AUTOCLAVE

El moldeado en autoclave es uno de los procesos de manufactura para laminados de material

compuesto más sofisticados, y uno de los de mayor interés en la industria aeroespacial por las
posibilidades que ofrece, así pues, antes de comenzar a describir y hablar sobre el proceso
debemos comenzar por lo básico.

¿Qué es un autoclave?

Un autoclave, es un recipiente con la capacidad de ser presurizado y calentado a altas

temperaturas, ofreciendo en su interior, un ambiente útil en diferentes aplicaciones, de forma
burda lo podemos ver como una gran olla a presión.

Hay dos grandes ramificaciones en cuanto a autoclaves se refiere, las de uso médico, y las de uso
industrial.

Las primeras son utilizadas principalmente para llevar a cabo la esterilización de material médico,
instrumental principalmente, en ellas, las condiciones extremas de calor y presión se combinan
con vapor de agua saturado para eliminar virus, bacterias, hongos, esporas, etc. En su totalidad.
Siendo un elemento básico de esterilización en hospitales y laboratorios médicos.

Las segundas, que son las que resultan de interés para nosotros, poseen multitud de aplicaciones.
Pues permiten, dadas las condiciones alcanzadas en su interior, que reacciones químicas ocurran o
se aceleren. A nivel industrial un autoclave se puede utilizar para la esterilización de alimentos y
conservas, vulcanización de neumáticos, manufactura de materiales compuestos, etc.

Esta última actividad, que vamos a tratar durante la presentación, es la que goza de gran
popularidad en el ámbito aeroespacial. Pues las cualidades obtenidas en los laminados de material
compuesto manufacturados utilizando autoclave muestran propiedades mecánicas superiores a
las obtenidas por otros métodos, siendo estas máquinas utilizadas para el curado de diversos
elementos de la aeronave, particularmente cubiertas, fuselajes y elementos estructurales. Tan real
es esta situación que una de las autoclaves más grande del mundo, con un diámetro de 9 metros y
un largo de 30, fue diseñada y construida para poder curar en su interior enormes secciones del
fuselaje del Boeing 787 Dreamliner.

Autoclave para la manufactura de alas para el 777X

¿Cuáles son sus componentes? ¿Cómo funciona?

El autoclave utilizada para la manufactura de laminados de material compuesto está conformada

por los siguientes componentes principales:

-Cámara presurizada

Normalmente fabricada en acero al carbono, sus paredes pueden llegar a tener hasta 150mm de
espesor. En su interior se encuentran las adecuaciones necesarias, tales como soportes, para
permitir la introducción de los moldes, ventiladores para facilitar la circulación del aire, tomas para
las conexiones a las bolsas de vacío, bobinados de calefacción e instrumentación para el control de
las condiciones en su interior. Esta cámara queda aislada del exterior por medio de una gran
puerta, que posee un disco central que al rotar tras cerrar la misma, ajusta un sello de silicona,
garantizando la estanqueidad.

-Dispositivo de calentamiento

La metodología utilizada varía según el tamaño del autoclave, para aquellas de tamaño
considerable (Más de dos metros de diámetro), los gases producto de una combustión de gas
pasan a través de una bobina al interior de la cámara presurizada, calentando el aire o gas dentro
del autoclave, para aquellas de menor tamaño, se utilizan resistencias eléctricas, que de la misma
forma calientan los gases al interior de la misma. En ambos casos el resultado es el mismo, un
incremento en la temperatura al interior de la cámara presurizada a la necesaria para el curado de
las resinas, para obtener uniformidad en la temperatura dentro del autoclave, el aire es circulado
mediante un ventilador, en todos los casos se debe evitar que la velocidad del flujo supere los 3
m/s, estando el valor normal entre 1 y 3 m/s. En un autoclave, es posible alcanzar temperaturas de
hasta 420 grados Celsius, pero para propósitos de curado de compuestos, las temperaturas
requeridas son regularmente mucho menores. De la misma forma, un bobinado que funge como
intercambiador de calor permite el enfriado de la misma.

-Sistema de presurización

La presurización dentro del autoclave se logra mediante la inyección de gas, estos pueden ser:
Aire, de gran disponibilidad y barato, normalmente usado para temperaturas inferiores a los 150 o,
a mayores el riesgo de combustión lo convierte en una opción peligrosa. El nitrógeno, poco
reactivo e inocuo, sin embargo, su costo es demasiado elevado y requiere almacenamiento
criogénico. Y finalmente el dióxido de carbono, que tiene como inconveniente los riesgos a la salud
que supone su manejo y que requiere un almacenamiento criogénico al igual que el nitrógeno.
En todo caso, la presión al interior de las autoclaves esta generalmente limitada a 1.2 MPa para los
modelos más grandes (5 metros de diámetro por 15 de largo).

-Sistema de aplicación de vacío

La aplicación de vacío es una parte fundamental del laminado en material compuesto, mediante la
bolsa de vacío se hace una primera compactación del mismo, y se eliminan los componentes
volátiles de la resina. Dicha bolsa permite la aplicación de presión sobre la pieza, sin que esta esté
expuesta a la atmósfera del autoclave.
Los sistemas de aplicación de vacío van desde los más sencillos (En piezas pequeñas y donde no se
requiere un control tan estricto), que son similares a los utilizados para la bolsa de vacío fuera del
autoclave (1 sola toma) hasta otros más sofisticados controlados por computadora, donde la
presión sobre la pieza, así como la temperatura de la misma es monitoreada constantemente
durante todo el proceso de curado.

Las tomas de vacío habrán de ser colocadas aproximadamente de modo que suponga un caudal de
0.00045 m3/s por cada 0.23 m2 de superficie.

¿Qué es un pre-impregnado?

Esto es importante puesto que son el material primario para el moldeo con autoclave. Los
preimpregnados son tejidos de fibra que han sido previamente bañados en resinas con un
contenido de 20% a 50% de solventes y una baja velocidad de reacción a temperatura ambiente.
Tras evaporar los solventes en un horno son mantenidos en un estado de semicurado. Cubiertos
en película plástica para impedir el contacto con el exterior, su tiempo de almacenaje es corto, y
las condiciones de presión y calor existentes dentro del autoclave permiten el curado completo sin
la necesidad de inyectar resinas adicionales.

Proceso de pre-impregnado.
 Resinas de pre-impregnado de uso aeroespacial.

¿Qué es un ciclo de curado?

Un ciclo de curado es aquel que ocurre dentro del autoclave y que posibilita la polimerización de la
resina, son determinados empíricamente y típicamente constan de varios pasos. Rampas de
subida de temperatura, periodos de espera a temperaturas determinadas y rampa de bajada, no
solo la temperatura varía durante el ciclo, también lo hace la presión aplicada.

Ciclo de curado típico

Con la variación de estos parámetros temperatura/presión, se controla la viscosidad de la resina

presente en el pre-impregnado, y con ella el flujo de la misma dentro del laminado asegurando la
compactación entre las distintas capas. Una viscosidad demasiado baja en un periodo con altas
presiones puede ocasionar una pérdida de ésta a través del film sangrador, mientras que una
viscosidad demasiado alta a baja presión evita la correcta compactación del apilamiento de
tejidos.

Además, los periodos de espera permiten que los componentes volátiles que se generan escapen
del laminado antes de que las resinas comiencen a fluir y empiece la etapa de curado final. Una
vez que se ha alcanzado la temperatura máxima, la presión de vacío es eliminada para prevenir un
excesivo flujo de resina, y la única presión aplicada es la obtenida mediante la atmósfera del
autoclave. El vacío solo se reestablece una vez que la presión y temperatura comienzan a
disminuir hacia el final del ciclo.

De este modo se diseñan los ciclos de curado de las resinas en función de su tipo, teniendo en
cuenta el tipo de fibra, y el espesor del laminado, con el fin de obtener las propiedades mecánicas
óptimas.

¿Qué papel juega en la manufactura de compuestos? ¿Cómo mejora al proceso de curado?

El moldeo con autoclave se clasifica como un proceso de molde abierto. Y está estrechamente
relacionado con el de bolsa de vacío.

El curado en autoclave tiene como característica que, dadas las condiciones controladas en su
interior, permiten la reproductibilidad de los ciclos de curado, mismos que son regulados y
monitorizados con termopares y transductores, cuyas señales quedan registradas. La historia de la
pieza durante el proceso del curado queda así grabada, posibilitando su repetición con toda
fidelidad y facilitando los posteriores controles de calidad al ser fácil detectar anomalías o
incidencias durante el proceso.

En adición, las altas presiones permiten una mayor compactación en las capas del laminado, mejor
adhesión entre ellas y la expulsión total de cualquier burbuja de aire que pueda haber entre capas.

Además, el uso de pre-impregnados posibilita que exista un alto porcentaje de fibras en el

material. Ya que las fibras son el medio principal de soporte de carga en un compuesto, con este
método se pueden obtener piezas con gran fuerza y rigidez. Mucho mayor a las posibles con otros
métodos.

¿En qué casos se puede usar?

El curado de materiales compuestos en autoclave puede utilizarse con fibras de vidrio, carbono,
aramidas y resinas epoxi, poliéster, acetato de polivinilo, resinas fenólicas, poliéster insaturado,
resinas de poliuretano y resinas termoplásticas. Este proceso es principalmente aplicado para la
manufactura de elementos que requieren altas proporciones resistencia/peso, condición que es
satisfecha al utilizar pre-impregnados como ya se mencionó.

Sus principales limitantes son el costo del equipo y su operación, así como las limitaciones
dimensionales impuestas por el autoclave en sí.

Es por ello, que su uso se encuentra limitado a piezas críticas que requieren de gran calidad y un
control férreo sobre el proceso. En adición, el volumen de producción con autoclave es más bien
bajo, sin embargo, esto no es impedimento para su uso en grandes producciones industriales, que
es donde encuentran su principal aplicación.
¿Qué consideraciones hay que tomar al aplicarlo?

Al realizar el curado del laminado utilizando un autoclave las principales variables a considerar son
la presión, la temperatura y el tiempo necesario para cada fase del ciclo, estos valores vienen
dados por el tipo de resina utilizado, y hay algunos valores típicos para los mismos, como se puede
ver en la tabla siguiente. Sin embargo, lo ideal es determinar el ciclo de curado adecuado para una
pieza considerando también el tipo de fibra y el espesor deseado.

Ciclos de curado típicos para componentes estructurales con diferentes tipos de resina

Además, al realizar un laminado en autoclave debemos asegurar que:

-Existe suficiente entrada de calor para generar cambios rápidos de temperatura, desde una
temperatura inicial hasta la siguiente dentro de un mismo ciclo de curado. Usualmente, la máxima
temperatura alcanzada ronda los 175 grados Celsius.

-El autoclave deberá poseer los medios para circular el gas en su interior, los gradientes térmicos
no deben exceder +-8.3 grados Celsius para evitar esfuerzos por gradiente térmico o grandes
variaciones de viscosidad en la resina.

-El autoclave debe ser capaz de ofrecer la presurización requerida, normalmente jamás se exceden
los 1.4 MPa de presión interna.

¿Entonces cuál es el proceso en sí?

El proceso en general para realizar el curado de elementos en autoclave sigue el siguiente orden

-El preimpregnado se coloca sobre el molde de la misma forma que el tejido seco en bolsa de
vacío, utilizando peel-ply, manta de aireación, etc. Se coloca la toma para las lineas de vacío.
-Si tenemos más de un solo componente pero están sujetos al mismo ciclo de curado se pueden
colocar de una sola vez en la cámara.
-Los soportes se introducen al autoclave y se conectan las líneas de vacío a la bomba, al igual que
los sensores al sistema de control del autoclave, una vez que se ha comprobado que no existen
fugas se cierra la puerta.
-La temperatura aumenta dentro de la cámara y el ciclo de curado comienza.
-Una vez que la temperatura máxima se ha alcanzado las líneas de vacío dejan de aplicar presión
de vacío. Las altas temperaturas aumentan la viscosidad de la resina y aceleran el proceso de
curado. Muy lento a temperatura ambiente en un pre-impregnado.
-Después de haber concluido con el ciclo particular la presión dentro del autoclave es liberada
lentamente, se reactiva el sistema generador de vacío, se disminuye lentamente la temperatura al
interior de la cámara y la puerta del autoclave puede abrirse ligeramente para auxiliar en el
proceso de enfriado de la o las piezas.
-Las partes deben haber alcanzado una temperatura inferior a los 66 grados Celsius antes de poder
retirar la presión de vacío para minimizar el choque térmico y la deformación. Una vez alcanzada
una temperatura inferior, se puede continuar con el enfriamiento a presión ambiente.
-Una vez que la temperatura ha disminuido y las piezas se han enfriado, se puede proceder a
retirar los soportes del autoclave, quitar las bolsas de vacío y desmoldar.

Diagrama de proceso.

Fuentes.

https://ecm-academics.plymouth.ac.uk/jsummerscales/MATS347/MATS347C8%20autoclave.htm
Handbook: Manufacturing advanced composite components for airframes.
Materiales compuestos, tomo I. Miravete.
https://www.youtube.com/watch?v=OUXn08gYVZI
https://www.sciencedirect.com/topics/materials-science/autoclave-molding

Video del proceso.

https://www.youtube.com/watch?v=3Wy8L6PHAkU