Un Descubrimiento Accidental Sugiere una Población

Oculta de Objetos Cósmicos

Telescopios Espaciales
1/9/2021

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Este mosaico muestra todo el cielo fotografiado por el observatorio WISE. La luz infrarroja
se refiere a longitudes de onda que son más largas que las visibles para el ojo humano.
Muchos objetos cósmicos irradian infrarrojos, incluidas las nubes de gas y polvo donde se
forman las estrellas y las enanas marrones. Credits: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Las enanas marrones no son ni del todo estrellas ni del todo planetas, y un nuevo estudio
sugiere que podría haber más de ellas acechando en nuestra galaxia de lo que los científicos
pensaban anteriormente.

Un nuevo estudio ofrece una explicación tentadora de cómo surgió un objeto cósmico
peculiar llamado WISEA J153429.75-104303.3, apodado "El Accidente". El Accidente es
una enana marrón. Aunque se forman como estrellas, estos objetos no tienen suficiente masa
para iniciar la fusión nuclear, el proceso que hace que las estrellas brillen. Y aunque las
enanas marrones a veces desafían la caracterización, los astrónomos conocen bien sus
características generales.

El Accidente obtuvo su nombre después de ser descubierto por pura suerte. Pasó las
búsquedas normales porque no se parece a ninguna de las más de 2.000 enanas marrones que
se han encontrado en nuestra galaxia hasta ahora.
A medida que las enanas marrones envejecen, se enfrían y cambia su brillo en diferentes
longitudes de onda de luz. No es diferente de cómo algunos metales, cuando se calientan,
pasan de un blanco brillante a un rojo intenso a medida que se enfrían. El Accidente
confundió a los científicos porque era débil en algunas longitudes de onda clave, lo que
sugiere que era muy fría (y vieja), pero brillante en otras, lo que indica una temperatura más
alta.

"Este objeto desafió todas nuestras expectativas", dijo Davy Kirkpatrick, astrofísico de IPAC
en Caltech en Pasadena, California. Él y sus coautores postulan en su nuevo estudio, que
aparece en Astrophysical Journal Letters, que el Accidente podría tener entre 10 mil millones
y 13 mil millones de años, al menos el doble de la edad promedio de otras enanas marrones
conocidas. Eso significa que se habría formado cuando nuestra galaxia era mucho más joven
y tenía una composición química diferente. Si ese es el caso, es probable que haya muchas
más de estas antiguas enanas marrones al acecho en nuestro vecindario galáctico.