COSMOLOGA Experimentos

El cosmos en el laboratorio
MALEN RUIZ DE ELVIRA - Madrid - 12/03/2008

El universo es un gigantesco e inabarcable laboratorio, pero el investigador terrestre slo puede observarlo e intentar comprender sus contenidos y procesos. Aunque ha avanzado mucho, est lejos de lograrlo, y por eso algunos investigadores intentan resolver misterios del universo en los laboratorios normales terrestres. Misterios como la naturaleza de la energa oscura o el funcionamiento de los agujeros negros. Desde hace exactamente 10 aos se cree que la energa oscura, que nadie sabe lo que es, representa el mayor componente del universo (un 72%) y que est acelerando su expansin. En el 27% restante la materia oscura, cuya composicin se desconoce igualmente, gana por goleada -85% frente al 15%- a la materia ordinaria, la nica que comprendemos, as que slo se conoce poco ms del 4% de la energa masa del universo.

Se conoce poco ms del 4% de la energa masa del universo

Christian Beck, matemtico del Queen Mary College, en Londres, quiere detectar el efecto de la energa oscura en materiales superconductores. Es una apuesta muy fuerte, que fue acogida en principio con escepticismo. Sin embargo, ya ha obtenido 85.000 euros para desarrollar la teora, y el experimento correspondiente lo estn construyendo sus colegas experimentales en University College por valor de 600.000 euros, financiados todos ellos por el Consejo de Investigacin Britnico. Beck ha trabajado con Michael Mackey, de Canad, y con Clovis de Matos, de la ESA, y explica a este diario: "Los modelos tericos de la energa oscura que hemos desarrollado indican que se pueden medir sus efectos no slo a escalas cosmolgicas, sino en experimentos de laboratorio aqu en la Tierra, con superconductores". En Londres van a utilizar uniones Josephson (dos superconductores con un aislante entremedias) y el cientfico Martin Tajmar est ensayando en Austria con anillos superconductores giratorios, que es la otra posibilidad.

Si el modelo es correcto, la energa oscura tendra que ver con las fluctuaciones electromagnticas del vaco a muy baja frecuencia que permite la fsica cuntica. Estas fluctuaciones influiran en los electrones superconductores que atraviesan, por el efecto tnel, una unin Josephson, pero nicamente por debajo de una determinada frecuencia. "No es fcil medir esto, hace falta nanotecnologa avanzada para desarrollar nuevos tipos de uniones Josephson", explica Beck, "pero si se verifica experimentalmente este efecto, revolucionar nuestra comprensin de la energa oscura". Otro cientfico que trabaja en el Reino Unido, Ulf Leonhardt, ha realizado ya la primera fase de un experimento que simula, con un lser y fibra ptica, un agujero blanco. Un agujero blanco es un agujero negro que funciona al revs. Un agujero negro se forma por el colapso de una estrella y es similar a un pozo en las cuatro dimensiones del espacio tiempo, explica Adrian Cho en la revista Science, que publica el experimento. Todo lo que se aproxima a l, incluida la luz, no puede retroceder una vez que pasa el punto de no retorno conocido como horizonte de sucesos. Por el contrario, un agujero blanco se parece a una montaa en el espacio tiempo tan empinada que nada puede llegar a la cumbre. Tambin tiene un horizonte de sucesos, que seala el punto de mxima aproximacin a la cumbre. Pero los cientficos estiman que los agujeros blancos son inestables y, por tanto, no existen. Con el lser y la fibra ptica, Leonhardt y sus colegas simularon el horizonte de sucesos para la luz en un agujero blanco y ahora quieren intentar detectar la radiacin de Hawking. Esta radiacin, nunca confirmada, fue predicha por el famoso fsico en 1975 para los agujeros negros, pero la teora indica que tambin existira en los agujeros blancos. La radiacin de Hawking se detectara en longitudes de onda del ultravioleta y, si los cientficicos lo logran, Hawking estar mucho ms cerca del Premio Nobel.

El universo tiene 13.730 millones de aos

A. R. - Madrid - 12/03/2008

Las observaciones de la luz ms antigua que existen estn permitiendo a los cientficos ajustar la edad del universo con precisin cada vez mayor. La ltima datacin indica que el cosmos empez hace 13.730 millones de aos (120 millones de aos arriba o abajo), segn los datos de la sonda espacial Wmap, de la NASA. Esto supone reducir la incertidumbre de esa edad en varias decenas de millones de aos respecto a estimaciones anteriores. El satlite es capaz de ver la luz ms antigua del cosmos. Se emiti unos 380.000 aos despus de la explosin inicial, cuando el universo primitivo ultracaliente y ultradenso se haba enfriado lo suficiente como para que los protones y electrones se combinaran formando tomos. Esa luz que permea todo el cosmos se ha enfriado y ahora se observa como radiacin muy fra de fondo, en el rango de microondas, que es lo que ve el Wmap. Esa radiacin lleva la huella de los procesos antiguos del universo. Los cientficos presentaron la semana pasada los ltimos datos obtenidos con el Wmap y destacaron varios descubrimientos. Por una parte, han encontrado pruebas de que las primeras estrellas empezaron a brillar 400 millones de aos despus del Big Bang, su luz empez a romper tomos de hidrgeno y se cre una especie de niebla csmica de electrones, informa The New York Times. Por otra, han descubierto nuevas pruebas de que el universo est baado en un mar de neutrinos csmicos, partculas subatmicas que apenas tienen masa. Sin embargo, cuando el universo tena 380.000 aos, los neutrinos suponan el 10% del cosmos, los tomos eran el 12%, los fotones el 15% y la materia oscura (que todava no se sabe lo que es, pero cuya presencia se nota por su efecto gravitatorio en las galaxias), el 63%. La composicin del cosmos ha cambiado en su evolucin y la misteriosa energa oscura, que era despreciable en el universo primitivo, es dominante ahora (72%), mientras que los neutrinos suponen menos del 1%. Los resultados de Wmap han servido tambin para probar las teoras sobre la llamada inflacin csmica, un crecimiento tremendo del

universo en la primera billonsima de segundo de su existencia. "Los nuevos datos descartan muchas ideas que intentan describrir este crecimiento explosivo del universo primitivo", ha comentado Charles Bennett (Universidad Johns Hopkins, EE UU), investigador principal del satlite. Pero, a la vez, otros modelos de inflacin salen reforzados, resultan ms verosmiles, tras los anlisis de las nuevas observaciones.