Espumantes de flotación: revisión de
Después de más de un siglo
sus clasificaciones, propiedades y
preparación
Cuando dos burbujas entran en contacto entre sí,
la película entre ellas se adelgaza y se rompe
provocando que las burbujas se fusionen. La
coalición de las burbujas, hace que estas se
suban a la superficie y se agrupan formando un
foam o froth, la diferencia entre estos términos
es que los sistemas de burbuja que son drenados
imperfectamente, que son más inestables y que
además comprende un sistema de dos fases de
aire y líquido se les llama Foam, mientras que
Froth son sistemas de burbujas mejor drenados y
su estructura consta de tres fases de aire, líquido
y sólido, ya que contiene partículas sólidas
dispersas.
Figura 1: Microfotografías que muestran la transición de
foam a froth: (a) "foam" de burbuja esférica no drenada;
(b) foam parcialmente drenada, que muestra distorsión de
burbujas; (c) después de un mayor drenaje, las laminillas y
los bordes de la meseta continúan adelgazando; y (d) una
espuma bien drenada, mostrando células poliédricas y
bordes de meseta muy delgados.
Las espumas tienen una importancia práctica
considerable no solo en la flotación de minerales
o en técnicas de adsorción, sino también en el
tratamiento de aguas residuales, en el reciclaje
de papel e incluso en la industria alimentaria.Los
líquidos puros de baja viscosidad no forman
foam ni froth y tampoco las soluciones que
contienen solutos hidrofílicos, entonces aquí es
donde aparecen los agentes tensioactivos que se
llaman espumantes.
de la aparición de la flotación espumante, la
tecnología de los reactivos de la flotación ha
sufrido grandes cambios significativos y el
presente trabajo busca proporcionar una
actualización de base de datos que incluyan los
avances recientes en los espumantes,
clasificación, características y métodos de
preparación.
I. Frothers (espumantes)
La Flotación es el único método de
procesamiento en el que están involucradas las
tres fases, aire, líquido y sólido
simultáneamente. Los reactivos de flotación
incluyen colectores, modificadores de superficie
y reguladores de pH para las tres fases
respectivamente.
La importancia de los espumantes en la flotación
es ampliamente reconocida, particularmente en
términos de su papel con respecto al tamaño de
las burbujas, la estabilidad y movilidad de la
fase de espuma. Estos factores juegan un papel
importante en la viabilidad cinética de el
procesos, la recuperación general y la
calificación que se puede lograr a partir de una
celda o circuito de flotación.
Los espumantes son compuestos tensioactivos
heteropolares que contiene un grupo polar y un
radical hidrocarbonado, capaz de absorber la
interfaz aire-agua y reducen la tensión
superficial del agua. Como se muestra en la
siguiente figura. El espumante crea condiciones
para la formación de espuma y se concentra en
la interfaz de agua y burbujas de aire, formando
una envoltura alrededor de las burbujas, lo que
evita que choquen o se toquen.
Figura 2: Orientación de las moléculas del espumante en
la superficie de las burbujas.
II. Clasificación de espumantes.
Existen varias clasificaciones de espumantes en
función de sus propiedades y comportamientos
en solución y pulpa. Cuatro métodos de
clasificación comúnmente utilizados se basan en
la sensibilidad al pH, la solubilidad, la
formación de espuma /capacidad de recolección
y relación selectividad / poder espumante.
1. Clasificación basada en la sensibilidad al
pH
Dudenkov y Galikov han clasificado a los
espumantes dependiendo del comportamiento
del espumante a diferentes valores de pH, como
se puede ver en la siguiente tabla.
Tabla 1: Clasificación basada en la sensibilidad al pH
Ácido Neutro Básico
Fenoles Alcoholes alifáticos Base de
piridina
Alquil Alcoholes cíclicos y
sulfatos aceites naturales
Parafinas alcoxi
Éteres de
polipropilenglicol
Éteres de poliglicol
Éteres de poliglicol
glicero
1.1 Espumantes ácidos
Estos espumantes funcionan bien solo en pH
ácidos y su aplicación ha venido disminuyendo
debido a su impacto al medio ambiente. De este
grupo hacen parte los fenoles, también
conocidos como alcoholes aromáticos. Estos
espumantes se obtienen como subproducto
durante la gasificación de alquitrán de hulla y / o
destilación de petróleo crudo.
El xilenol también es uno de los espumantes
aromáticos de tipo alcohólico. Los xilenoles se
obtienen del carbón por destilación. Al igual que
los fenoles, estos espumantes también tienen una
composición variable y se pueden agregar
fenoles y xilenoles al aceite de resina para
mejorar la selectividad y la potencia.
El espumante más típico de los espumantes de
tipo fenol es el ácido sílico, que consiste en una
mezcla de fenoles que contienen cantidades
variables de los tres isómeros del cresol, su
popularidad disminuyó cuando los molinos de
circuito de ácido pasaron de moda, sin embargo,
siguen siendo populares en la flotación de
carbón debido a su disponibilidad de hornos de
coque.   Átomos de carbón. El espumante más
Los ácidos son muy dependientes del contenido
de m -cresol y fenol, los ácidos cresílicos pueden
dar lugar a problemas de control del proceso.
Hoy en día se usa una mezcla de ácidos grasos
de tall oil y cresol, y han tenido éxito totalmente
utilizado para la flotación de espodumena y
fenacita.
El alquil sulfonato se puede describir como un
espumante aniónico con una estructura que se
compone de un hidrocarburo aromático y radical
alifático. Estos espumantes tienen buenas
propiedades espumantes pero su aplicación es
limitada, porque la mayoría de estos espumantes
contienen trazas de azufre, que interfieren con la
flotación.
Figura 3: Estructura química de el alquil sulfato
1.2 Espumantes básicos
Estos espumantes están representados por
piridina y homólogos, recuperados como
subproductos de la destilación del alquitrán de
hulla y son utilizados para la flotación de
minerales de metales comunes. En la siguiente
figura, se puede observar la estructura química
de los espumantes básicos 
Figura 4: Estructura química de los espumantes básicos
1.3 Espumadores neutros
Este es el grupo de espumantes más importante
y ampliamente utilizados en flotación de
minerales de metales base, óxidos y minerales
industriales. Son funcionales tanto en ácidos
como en pulpas alcalinas. Estos espumantes se
dividen en seis subgrupos, con amplias
diferencias en la composición química.
A) Alcoholes alifáticos: estos espumantes son
mezclas de alcoholes que contienen 6-8
conocido de este grupo es el metil isobutil
carbinol (MIBC o 4-metil-2-pentanol) y 2-
 etilhexanol (4-heptanol). Las siguientes son
algunas de las estructuras típicas de estos
compuestos:

Figura 7: Estructura básica de los espumantes de

alcohol cíclicos y los miembros de aceite natural II

Los espumantes de alcohol cíclico se

utilizan en mezclas con espumantes de
alcohol alifático para la flotación de metales
base y minerales de pórfido de cobre con
minerales arcillosos. También se usan como
aditivos para los ácidos grasos de aceite de
resina en la flotación mejorando la
estabilidad de la espuma.El principal
problema en el uso de aceites naturales y
espumantes de alcohol cíclicos derivados de
fuentes naturales es su composición
Figura 5: Estructuras típicas de los compuestos
inconstante, por lo que sus propiedades son
variables.
Los espumantes de alcohol alifático también
Inicialmente se usaba aceite de eucalipto
se usan como mezclas de diferentes
pero este se sustituye por aceite de pino. La
longitudes de Carbono y como una mezcla
espuma de aceite de pino es de burbujas
de aceites de hidrocarburos.
pequeñas, muy unidas que mejoran la
recuperación, pero reducen la calidad del
B) Alcoholes cíclicos y aceites naturales:
concentrado y estas se descomponen
estos espumantes son básicamente mezclas
fácilmente en el lavado. Este aceite se puede
de diferentes alcoholes cíclicos, éteres,
mezclar con MIBC para regular las
terpineoles y cetonas, que pueden producirse
características de la espuma y compensar los
como mezcla sintética o de las resinas de
cambios en los minerales que pueden afectar
pino. Los alcoholes cíclicos más abundantes
la selectividad y la recuperación.
en las mezclas de espumantes son los
Pueden obtenerse diversos espumantes de
terpineoles, el borneol y el pineno.
origen natural como el eucaliptol, alcanfor,
acetato
de isobornilo, la piperitona y la fenchona.
C) Alcoxi parafinas: este grupo de
espumadores fue desarrollado en 1951 por el
Dr. Powell de Sudáfrica, son producidos a
partir de dos estructuras principales, TEB
(1,1,3trietoxibutano) y acelerador Powell.
Solo se dispone de información limitada
sobre la química y las propiedades de estos
espumadores, aunque se utilizan
ampliamente para la flotación de metales
base y minerales oxídicos. Son selectivos y,
Figura 6: Estructura básica de los espumantes de alcohol
en muchos casos, mejoran las tasas de
cíclicos y los miembros de aceite natural I
flotación de minerales de cobre y zinc.
D) Éteres de poliglicol: Tveter de Dow
Chemicals Company y Booth de los
laboratorios American Cyanamid los
desarrollaron por primera vez (son
completamente miscibles en agua). Estos
espumantes están fabricados a partir de
líquido de frenos sintético y son metoxi
polipropilenglicoles o éteres metílicos de
polipropilenglicol. Las tres estructuras
básicas de estos espumadores se muestran en
la siguiente figura:
Figura 8: Estructuras básicas de los espumantes
El peso molecular y la longitud del carbono
de los espumadores de éter de poliglicol
determinan su potencia y rendimiento. Un
espumante de mayor peso molecular
produce una espuma más persistente y
menos selectiva que un espumante de menor
peso molecular. Desafortunadamente, los
éteres de poliglicol de diferentes fabricantes
actúan de manera diferente. En la
experiencia, los éteres de poliglicol
producidos a partir de butanol y óxido de
etileno son más selectivos y tienen mejor
poder de transporte que los espumadores
similares producidos a partir de butanol y
sosa cáustica
E) Éteres de polipropilenglicol: estos
espumadores de éter no iónicos son
parcialmente solubles en agua, y son una
mezcla de éteres monometílicos de
polipropilenglicoles. Estos espumadores se
utilizan normalmente en flotación de metales
base. Producen espuma persistente y tienen
un poder de carga relativamente alto.
F) Éteres de poliglicol glicerol: originalmente,
estos espumadores se desarrollaron en la
antigua Unión Soviética bajo la marca
comercial Frother E1, y en 1985 Dow
Chemical, con los nombres comerciales
XK35004.00L, XK35004.01L y Debido al secuestro de iones metálicos solubles
XK35004.02L, produjo espumadores
similares. Un ejemplo de la segunda familia
es el producto de reacción de glicerol con
óxido de propileno hasta un peso molecular
de 450. Su fórmula general es la siguiente:
Figura 9: Fórmula general óxido de propileno
2. Clasificación basada en solubilidad
Se dividen en ligeramente solubles en agua y
completamente miscibles. Los espumantes
parcialmente solubles incluyen alcoholes
alifáticos, aceites naturales, ácidos cresílicos,
alcoxi parafinas y éteres de polipropilenglicol no
iónicos. En el caso de los alcoholes alifáticos,
los alcoholes con menor solubilidad son más
efectivos que aquellos con mayor solubilidad.
Los espumantes completamente miscibles en
agua son los éteres de poliglicol y poliglicol
glicerol. Estos espumantes producen estructuras
de espuma compactas y duraderas que se
descomponen fácilmente en las lavadoras. A
diferencia de las espumas de espumantes
ligeramente solubles, estos espumantes producen
espumas más apretadas, más selectivas, que no
salpican al sobrealimentar el reactivo.
3. Clasificación basada en la capacidad de
espumado / recolección
La capacidad del compuesto para demostrar
propiedades espumantes se ha asociado con
grupos químicos como hidroxilo (OH),
carboxilo (COOH), éster (COR), carbonilo
(CO), y grupos que contienen nitrógeno (NH 2 y
N) o que contienen azufre (SO 3). Se pueden
clasificar en dos categorías. La primera categoría
es el grupo que actúa en un sistema de flotación
como colector y espumador y normalmente está
asociado con la flotación de minerales sin
sulfuros. Los compuestos pertenecientes a esta
categoría consisten en grupos carboxílicos, que
contienen nitrógeno y azufre. Generalmente son
compuestos iónicos y altamente tensioactivos y
pueden resultar en la formación de espumas
estables y persistentes si se sobre dosifica.
y la adsorción de la mayoría de estos
compuestos colectores / espumadores duales en
el sustrato que se va a recuperar, la
concentración de equilibrio químico real en el
sistema es relativamente baja.
La segunda categoría son los espumantes que
contienen el grupo hidrófilo OH. El grupo OH
tiene fuertes propiedades hidrófilas y se adsorbe
muy débilmente en los minerales (a excepción
del carbón y probablemente otros minerales
Figura 10: Diagrama Peso Molecular – HLB
hidrófobos naturales). Los fenoles, terpineoles,
alcoholes, materiales de tipo alcoxi y éteres de
polipropilenglicol son los principales miembros En el segundo diagrama, el índice de
de esta categoría. espumabilidad dinámica (DFI) se representa
frente a los valores de concentración crítica de
coalescencia (CCC). Laskowski mostró que el
4. Clasificación basada en selectividad / diagrama DFI-CCC se puede utilizar para
poder espumante clasificar los espumantes. Los espumantes en la
El uso de espumantes aumenta en primer lugar esquina superior izquierda del diagrama son
la posibilidad de un contacto entre partículas y muy potentes, los situados en la esquina inferior
burbujas y, en segundo lugar, la eficiencia de derecha son selectivos. La Tabla 8 muestra los
adherencia después de dicho contacto. Por lo valores de HLB, peso molecular, DFI y CCC de
tanto, una función importante de un espumante los espumadores de flotación.
es aumentar significativamente la velocidad de
flotación. Respecto a este rol, dos términos de
“selectivo” y “poderoso” se utilizan para
caracterizar los espumantes. El primero se
refiere a la unión de una partícula hidrófoba a
una burbuja de aire, que puede utilizarse en la
flotación de partículas muy finas, mientras que
el segundo, indica la capacidad espumante del
vaporizador, proporcionará mayores
recuperaciones y mejor desempeño en la
flotación de partículas más gruesas.
Hay dos diagramas para caracterizar la Figura 11: Relación entre valores de DFI y CCC para
selectividad y la potencia de un espumante. El espumantes de flotación
primero es el diagrama de peso molecular HLB
(HLB significa equilibrio hidrófilo-lipófilo) que III. Nuevas clases de espumantes
se muestra en a continuación. Se sabe que los Aunque un nuevo reactivo puede resultar en
espumantes que caen en el lado izquierdo de este aumento de la recuperación de mineral de solo el
diagrama son selectivos en la flotación, mientras 1 por ciento, es de gran importancia económica
que los que están situados más a la derecha de cuando se procesan miles de toneladas de
esta línea exhiben propiedades de espumantes de mineral. A tasas de rendimiento tan altas, el
flotación fuertes. resultante es la producción de toneladas
adicionales al día. La actividad superficial de
cualquier tensioactivo está determinada por su
estructura química, y la incorporación de ciertos
"grupos" funcionales en la estructura molecular
del tensioactivo influirá en sus propiedades.
Varios investigadores han intentado mejorar los
espumadores de uso comercial, tanto en
términos de selectividad como de poder
espumante.
Keys introdujo una nueva clase de espumantes
de alcohol modificado, con al menos un grupo
hidroxilo. Las ventajas son cambios en
rendimientos de recuperación de sulfuro y una
cinética de flotación mejorada de las partículas
para una mayor producción de mineral útil.
Otras ventajas son la capacidad para operar con
los colectores de sulfuro y la capacidad de
utilizar dosificaciones, al tiempo que mejora la
selectividad y la cinética en la flotación.
A continuación, se exponen las estructuras
químicas de los espumadores de alcohol
modificados:
Figura 12: Estructuras químicas de los espumantes de
alcohol modificados
Biermann y Col. utilizaron derivados de triciclo-
(5.2.1.02,6) -dec-3-eno como espumantes en la
flotación de minerales de carbón, casiterita y
sulfuro. Se encontró que tienen excelentes
propiedades como espumantes que igualan e
incluso superan a los espumantes conocidos.
Además, se ha comprobado que son compatibles
con los demás constituyentes de las pulpas de
flotación, además potencian el efecto colector y,
por tanto, pueden reducir la cantidad de
espumante necesaria.
Los derivados de triciclo- (5.2.1.02,6) -dec-3-
eno tienen la estructura general:
Figura 13: Estructuras general de los derivados
Las pruebas de flotación de carbón y minerales
mostraron que los ésteres con R1= CO, muestran
propiedades espumantes ligeramente mejores
que los éteres en los que R1 es alquilo o
hidroxialquilo.
En comparación con los espumantes de flotación
estándar, por ejemplo, 2-etilhexanol, se logró
una recuperación mucho mayor de carbón o
minerales. En la flotación de carbón, hubo
menos cenizas residuales en el concentrado. Por
esto, la selectividad de estos derivados fue muy
buena.
Se han estudiado una nueva clase de
espumantes. Estos son aductos (adición y
producto) de óxido de propileno u óxido de
butileno y alcoholes alifáticos, como hexanol
(C3H6O) 2, metilpentanol (C3H6O) 2 y MIBC
(=Metil isobutil carbinol) (C3H6O) 2. Los
espumantes de esta familia amplían el rango de
partículas gruesas de 20 a 200 µm, pero a costa
de recuperar las partículas finas. 
Otra nueva clase de espumadores se introdujo
añadiendo un átomo de azufre a una molécula
polialcoxilada de varias configuraciones.
Demostraron que estos espumadores aumentaron
la recuperación de metales, tanto de cobre como
de molibdeno, en la flotación de minerales de
pórfido. 
Otra clase de espumantes desarrollada fue
resultante de la reacción de alcohol alifático C1
(metanol) a C4 (butanol) y mezclas de los
mismos. Estos alcoholes tienen sus propiedades
especificas hidrodinámicas y espumosas que
dependen de la cantidad de óxido de etileno que
reacciona con el alcohol. Los resultados
evidenciaron resultados similares al MIBC.
IV. Bioespumantes
Existen dos posibles usos de los
microorganismos en el procesamiento de
minerales: el primero es la biolixiviación,
técnica en la que los microorganismos ayudan en
la disolución de iones metálicos para la
recuperación de metales de los minerales y la
segunda es la biobeneficiación, en la que los
microorganismos actúan como modificadores de
la superficie, depresores, recolectores o agentes
dispersantes para mejorar la separación de
minerales por flotación.
El uso de microorganismos en procesos de
bioflotación fue estudiado por primera vez por
1976, se anunció la posibilidad de flotación de
minerales en presencia de bacterias reductoras
de sulfato (SRB). Luego se demostró que la
flotación de cerusita mejoró en un 20-25%
después del pretratamiento con SRB. Algunos
estudios en este campo:
 Se han utilizado mezclas de Pseudomonas y
Alcaligenes como recolectores para la
flotación de Scheelita a partir de calcita. Las
células de Mycobacterium phlei se han
utilizado como colectores de flotación para
Hematita y como depresores de la flotación
en la flotación aniónica de Apatita y
Dolomita
 Se han utilizado Bacillus subtilis para la
depresión en flotación aniónica de Dolomita,
apatita y calcita, Staphylococcus carnosus
funciona como un depresor de la apatita,
pero como un activador de la calcita.
 Staphylococcus carnosus y Bacillus firmus
funcionan como colectores de apatita.
 Acidithiobacillus ferrooxidans se ha
utilizado como depresor de cinabrio y
antimonita y como depresor de galena en la
flotación de galena y esfalerita.
 Acidithiobacillus ferrooxidans se ha
utilizado como un excelente depresor de
pirita en la flotación de carbón
 Bacillus polymyxa se utilizó en la separación
de minerales sulfurados, para la separación
de pirita de minerales de óxido ganga y en la
separación de galena de calcopirita.
 Rhodococcus opacus como recolector de
hematita en la flotación de hematita-cuarzo
y como colector de calcita y magnesita 
 Escherichia coli puede funcionar como
colector de cuarzo
Todas estas investigaciones se han centrado en
el uso de microorganismos como modificadores
de la superficie mineral. 
La actual preocupación por la protección del
medio ambiente ha llevado a un mayor interés
por la producción y las propiedades de estos
productos naturales. Estos tensioactivos, a
menudo denominados tensioactivos microbianos
o bio-tensioactivos, se consideran hoy en día
como posibles sustitutos de los productos
químicos sintéticos de origen petroquímico. Las
principales ventajas de los bio-tensoactivos
sobre sus contrapartes químicas son: su menor
toxicidad, mejor compatibilidad ambiental,
biodegradabilidad y efectividad en una amplia
gama de temperaturas y pH y una producción
dada mediante recursos renovables.
Entre las diversas especies de bio-tensoactivos,
se ha realizado mucho trabajo sobre
tensioactivos que contienen ramnosa (azúcar
vegetal) producida por cepas de Pseudomonas
aeruginosa. Esta bacteria se puede aislar de
muchos hábitats diferentes, incluidos el agua, el
suelo y las plantas. Asimismo, se estudiaron las
características de formación de espuma y la
aplicabilidad de flotación de bio-tensoactivos de
tipo ramnolípido como espumante. Estos bio-
tensoactivos mostraron mejor actividad
superficial, espumabilidad estática y vida media
en comparación con MIBC. Los resultados
indican la mejor capacidad del bio-tensoactivo
para reducir la tensión superficial del agua en
comparación con MIBC. La altura de la espuma
se midió en función de la tasa de aireación a dos
concentraciones diferentes de tensioactivo,
donde el biosurfactante produjo alturas de
espuma más altas en comparación con MIBC.
Puede haber dos razones responsables de estos
resultados, primero, el bio-tensoactivo tiene un
peso molecular mucho más alto en comparación
con MIBC y este peso molecular más alto
conduce a una capa de espuma más viscosa y,
por lo tanto, más estable. En segundo lugar, solo
hay un grupo -OH en MIBC y este grupo
interactuará con las moléculas de agua para
formar una monocapa orientada en la superficie;
pero en el bio-tensoactivo hay varias grupos
-OH en la cadena molecular y cada unidad puede
interactuar con moléculas de agua a través de
enlaces de hidrógeno, haciendo que las
moléculas tiendan a quedar planas en la
superficie, posiblemente aumentando la
viscosidad de la espuma.
Las pruebas de flotación de carbón que
utilizaron bio-tensioactivos de ramnolípidos
arrojaron productos con una recuperación del 72
al 79% con un contenido de cenizas del 10 al
15,5%, lo que contribuyó a una mayor
eficiencia.
Estos resultados parecen ser prometedores para
introducir bio-tensoactivos de tipo ramnolípido
como un nuevo bioespumante.
Los ramnolípidos están disponibles
comercialmente en EE. UU y China.