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El Galeón San José y la batalla de Barú

Batalla de Barú, con el momento de la explosión del galeón San José. Pintura de Samuel
Scott. Collection National Maritime Museum, Londres.

Los últimos galeones

Construido con las especificaciones de Francisco Antonio Garrote por Pedro de
Aróstegui en los astilleros de Mapil, Usurbil, cerca de San Sebastián, aunque en un
principio pensó en construirlos en los astilleros de Basanoaga de Rentería.

En 1696 firmó un contrato con la Corona para la fabricación de dos buques gemelos de
1.200 toneladas, la capitana y almiranta de la Armada de la Guarda de la Carrera de

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Indias, conocida como Armada de Avería, que serían llamados San José y San Joaquín.
Pedro de Aróstegui subcontrató al asentista Miguel de Echebeste para la fabricación del
galeón San José.

Comenzaron a construirse en 1697, año de la muerte de Pedro, siendo acabados en 1698 y

entregados por su hijo Pedro Francisco de Aróstegui al año siguiente. Disponían de dos
cubiertas y castillo y portas para setenta cañones, aunque nunca llegó a embarcarlos,
contando en su salida para América con 26 cañones de 18 libras, 26 de 10 libras y 8 ó 10
cañones de seis libras.

Sus medidas les daban una eslora de 71 codos, 22 de manga y 10 de puntal en la bodega (el
resto de sus medidas se pueden consultar en A. G. I., Indiferente, folio 578-81v).

La guerra de Sucesión
Desde su entrega en 1699 hizo la travesía de Pasajes a Cádiz con su gemelo San Joaquín
para alistarse en su viaje de escolta con la flota de Galeones a Tierra Firme. La guerra de
Sucesión en la que España estaba inmersa fue retrasando año tras año este viaje haciendo
que los gastos se disparasen. Los víveres embarcados en 1701 y años sucesivos tuvieron
que ser arrojados al mar al estar podridos.

Lo mismo ocurría con las tripulaciones, que tenían que ser licenciadas y vueltas a
embarcar en las varias ocasiones en que la flota tuvo órdenes de zarpar; marzo 1700, enero
1701, mayo 1702, septiembre 1703, marzo 1704, febrero 1705 y febrero de 1706. Durante
estos años hubo de dejar una mínima tripulación para el mantenimiento y vigilancia de los
buques.

A finales de agosto de 1702 la flota se vio inmersa en un ataque inglés a Cádiz, atacada
por la escuadra del almirante sir George Rooke, siendo el general José Fernández de
Santillán, comandante de la Armada de Avería, el encargado de la defensa de la bahía y
ciudad de Cádiz, auxiliado en el mar por las galeras del conde de Fernán Núñez.

Rooke y sus fuerzas de desembarco, al mando del general duque de Ormond, son
rechazados, siendo el anciano general español nombrado en 1704 conde de Casa Alegre
por el rey Felipe V, donde se habían distinguido sus galeones en el fuerte de Matagorda.
Rechazado en Cádiz partió Rooke al norte el 30 de septiembre para regresar a Inglaterra,
donde en la costa portuguesa recibe información de la llegada a Vigo de los buques
españoles de América, capturando así la Flota de Nueva España de Manuel de Velasco, que
se había refugiado en Vigo.

En Rota y Santa María los ingleses saquearon casas y haciendas, quemando varios de los
mercantes listos para zarpar con la Flota de Galeones de José Fernández de Santillán.

Tras la pérdida de Gibraltar hubo un intento de recuperarla a cargo del barón de Pointis
que disponía de 13 navíos. Zarparon de Cádiz con los galeones del conde de Casa Alegre,
pero la escuadra de Pointis, que ya había comenzado el bloqueo de Gibraltar, rehusó

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enfrentarse el 21 de marzo de 1705 con la inglesa del vicealmirante John Leake, que había
llegado para abastecer la plaza, pero son perseguidos y capturados cerca de Punta Cabrita
los navíos franceses Ardent, Marquis y Arrogant, siendo quemados para evitar su captura el
Magnanime y el Lyx.

La Flota de Galeones de 1706

Por fin, después de una espera de siete años, la Flota de Galeones de Tierra Firme zarpa de
Cádiz el 10 de marzo de 1706. Estaba compuesta por 10 mercantes con la escolta del San
José (capitana), insignia del general José Fernández de Santillán conde de Casa Alegre, el
San Joaquín (almiranta), que estaba a cargo del almirante Miguel Agustín de Villanueva,
el patache Santa Cruz (gobierno), navío mercante armado con 44 cañones, tripulado por
300 hombres y puesto al mando de Nicolás de la Rosa, conde de Vega Florida
(vicealmirante lo nombra alguna fuente inglesa).

La travesía del Atlántico se hizo en unión de la Flota de Nueva España de 13 mercantes y

tres de guerra a cargo de Diego Fernández de Santillán, sobrino del conde de Casa Alegre,
que izaba su insignia en la capitana, navío Nuestra Señora de Guadalupe, de la Armada de
Barlovento.

Llegaron sin contratiempos a Cartagena de Indias el 27 de abril (según Pérez-Mallaina

llegaron el 19 de abril y tardaron 41 días). Poco después llega a Cartagena la escuadra del
francés Jean Duchase que escolta a la Flota de Diego Fernández hasta Veracruz. Con la
flota llegó el nuevo virrey del Perú D. Manuel de Oms de Santa Pau y Semanat, marqués
de Castell dos Rius.

Mientras tanto, la flota de Casa Alegre permanece en Cartagena de Indias esperando que el
virrey de Perú organizara la Feria de Portobelo, como siempre se hacía a la llegada de la
flota de Tierra Firme. A causa del contrabando, sobre todo francés, los comerciantes del
virreinato no estaban entusiasmados con la llegada de unos géneros mucho más caros.
Todavía no había comenzado a llegar el Navío de permiso inglés que agravaría la situación
a partir de 1713.

Era muy necesaria la venta de las mercancías para la Corona, sobre todo para propiciar el
regreso de la flota con los caudales que tanto necesitaba, aparte los gastos que ocasionaba el
mantenimiento de los buques y tripulaciones.

Por las presiones del Rey se logra que zarpe de El Callao el 19 de diciembre de 1707 los
comerciantes limeños para desembarcar en Panamá, mientras la flota de Casa Alegre zarpa
de Cartagena de Indias el 2 de febrero de 1708 y llega a Portobelo el día 10 para organizar
la feria, que no termina de arrancar por una serie de contratiempos y desavenencias entre
los comerciantes y el general. Entraba en juego la picaresca para defraudar a la Hacienda
Real, algo tan común que era norma.

La feria concluye en abril-mayo de 1708 y Casa Alegre se dispone a zarpar de Portobelo a

Cartagena, donde debía reparar las naves antes de dirigirse a La Habana.

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Llevaban embarcados 22 millones de monedas de a ocho escudos; el San José se cree que
iba cargado con entre 7 a 11 millones de monedas de ocho escudos en oro y plata,
valorados en 105 millones de reales de la época, entre 2.000 y 5.000 millones de dólares
actuales. Aparte de esta carga llevaban otras mercancías y unos 600 pasajeros y tripulantes,
que los hacían poco aptos para el combate naval si debían enfrentarse a navíos ingleses,
como así sucedió más adelante.

La escuadra inglesa de Wager

Con base en Jamaica se encontraba la escuadra del comodoro Charles Wager que conocía
la presencia de la flota de Casa Alegre. Desde el 6 de abril de 1708 estaba patrullando esta
escuadra entre las islas del Rosario y los bajos de Salmedina para asaltar a los buques
españoles y hacerse con el tesoro. Esta escuadra estaba compuesta por las siguientes
unidades:

Comodoro Charles Wager

Navío    Expedition 74 cañones
Capitán Henry Long
     “       Kingston 60       “ Capitán Simon (Timothy) Bridge
     “       Pórtland 50       “ Capitán Edward Windsor
Brulote Vulture   8       “ Capitán B. Crooke

En abril de 1708 la escuadra fondea en la isla de Pequeña Barú, hoy isla El Rosario.
Impunemente mandan a tierra botes para reponer agua y alimentos, conociendo la situación
José de Zúñiga, gobernador de Cartagena, que incluso manda embarcaciones a Portobelo
para informar al general de la flota española sobre la situación y movimientos de la
escuadra inglesa.

La flota española y su “imprudente” estrategia

Varios factores hicieron zarpar a José Fernández de Santillán de Portobelo el 28 de mayo
de 1708 con rumbo a Cartagena, conociendo las intenciones inglesas. Se acercaba el
tiempo de los huracanes en el Caribe y debía precipitar su salida hacia Cartagena y
después La Habana para regresar a España.

Desde La Habana estaba previsto que la escuadra francesa de Ducasse les daría escolta y
era posible que si se retrasara esta escuadra partiría sin él. La Flota española estaba
compuesta por once mercantes, algunos artillados, y una escolta reforzada por dos fragatas
francesas llegadas a Portobelo desde Cartagena, contando con las siguientes unidades:

Galeón  San José 64 cañones General José Fernández Santillán

      “      San Joaquín 64      “ Alm. Miguel Agustín Villanueva
Navío    Santa Cruz (mercante) 44      “ Capitán Nicolás de la Rosa
Urca      Ntra. Sra. de la Concepción 40      “ Capitán José Francis
Patache Ntra. Sra. del carmen 24      “ Capitán Araoz

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Fragata Le Mieta (francesa) 34      “

      “      Saint Sprit (francesa) 32      “

Con estas fuerzas, además del aviso vizcaíno San José y Ntra. Sra. de las Mercedes, estaba
confiado en derrotar a los ingleses, a pesar de contar los buques españoles con cañones de
menor calibre y alcance y estar abarrotados de mercancías y pasajeros.

Un plan que hubiera sido factible para los españoles era invernar bajo la protección de
Portobelo, estando los ingleses obligados a hacer lo mismo en aguas infestadas de
mosquitos, mientras las enfermedades, fiebre amarilla, paludismo, diezmarían sus
tripulaciones, haciendo entonces posible un ataque exitoso de los españoles.

Otra opción hubiera sido navegar directamente hasta La Habana, aunque el San José
necesitaba reparaciones urgentes pues hacía bastante agua, y entraba en lo posible su
naufragio antes de llegar al puerto cubano.

La batalla de Barú (8-9 de junio de 1708)

Casa Alegre optó por zarpar con rumbo a Cartagena de Indias. El 7 de junio avistaron las
islas de San Bernardo y navegaban con viento favorable. A pesar de haber luna llena el
general ordenó anclar la flota ante el peligro de encallar en los bajos de la isla del Rosario.
Al amanecer del día siguiente reanuda la travesía, estando al mediodía a la altura de la isla
del Rosario, a la vista de la bahía de Cartagena, a unas veinte leguas.

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Vista de la batalla naval de Barú. National Maritime Museum, Greenwich, Londres.

La escuadra enemiga estaba ya a la vista y Wager, que estaba continuamente informado de

los movimientos de la escuadra española, comienza a moverse hacia el enemigo. Había una
ligera lluvia y un viento suave, que de pronto desaparece, haciendo casi imposible navegar.
Como en tantas otras ocasiones, la suerte favorece al inglés.

A las tres de la tarde comenzó una suave brisa que coloca a cada buque en su puesto de
combate. El San José estaba en el centro de la formación, con la fragata francesa Saint
Sprit y la urca Concepción a su proa. A popa del galeón de Casa Alegre estaban situados el
patache Carmen, el aviso vizcaíno y la otra fragata francesa, cerrando la formación a
retaguardia el galeón San Joaquín. Los mercantes se colocaron a sotavento de la escuadra,
mientras el Santa Cruz de Nicolás de la Rosa, conde de Vega Florida se sitúa en
vanguardia.

Equivocadamente, como se verá más adelante, el comodoro inglés supone que el tesoro va
embarcado en los tres buques más grandes y hacia ellos dirige el ataque con sus tres
navíos.

Empieza la batalla naval. El primero en abrir fuego fue el Kingston contra el San Joaquín
alrededor de las cinco de la tarde, rompiendo la verga del palo mayor, y así se fueron
abriendo camino los ingleses, mientras el San Joaquín fue perdiendo velocidad, pero pudo
salir airoso con la estimable ayuda de la urca Concepción.

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El navío Expedition fue directo en busca del San José, abriéndose paso a cañonazos hasta
encontrarse a unos trescientos metros de distancia que le lanza la primera andanada, a los
que responde el San José por su costado de estribor. Con intenciones claras de abordaje el
inglés dispara al velamen y timón mientras se acerca. Casa Alegre ordena virar para zafarse
del castigo pero no lo consigue.

Con muy poca puntería por parte del San José, los dos navíos se acercan hasta los 60
metros y el Expedition se prepara para el abordaje, cuando a las siete y media de la tarde, ya
de noche, el San José estalla en mil pedazos, dañando también al Expedition y a su
asombrada tripulación, que veían cómo se esfumada un lujoso botín.

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Galeón San José en la batalla de Barú. Detalle de una pintura de Samuel Scott. Collection
National Maritime Museum, Londres.

Su hundimiento fue muy rápido, salvándose sólo once marineros y pasajeros de las 600
personas embarcadas, cinco señala Fernández Duro, que son recogidos por un bote inglés.
Justo Zaragoza da la cifra de 578 personas ahogadas.

Perdido el tesoro de la capitana, Wager fue en busca de otra presa. A las dos de la
madrugada se enfrentó a otro buque que creía que era el San Joaquín, pero se trataba del
Santa Cruz, que pidió cuartel a las cuatro, cuando llegaron al combate los otros dos navíos
ingleses una hora antes y entre los tres buques lo dejaron a punto de hundirse.

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El capitán Long y algunos marineros se hicieron cargo de la presa en el que no

encontraron ningún fabuloso tesoro, si acaso el dinero de los 300 particulares y
tripulantes que viajaban a bordo. En la captura del buque español los ingleses manifestaron
haber perdido 14 hombres y 90 el Santa Cruz.

Después de primer encuentro del galeón San Joaquín, se retiró a reparar los daños
sufridos en jarcia y velas. A las tres de la madrugada navegó en dirección al combate
anterior, hallándose sólo al amanecer del 9 de junio. Lo localizan los navíos Kingston y
Portland.

El Expedition no puede iniciar su persecución al encontrarse muy dañado en la

arboladura, ordenando Wager a los dos navíos capturar al San Joaquín, algo que no
lograron, a pesar de conseguir cañonearle sobre las dos de la tarde del día 10 de junio a la
entrada de Cartagena, en los bajos de de Salmedina. Villanueva responde a la amenaza
desarbolando parcialmente a uno de los navíos y consigue ponerse a salvo a la altura del
fuerte de Bocachica, donde los ingleses no se atreven a seguirle.

Los mercantes se salvaron de la destrucción, entrando en Cartagena ante la indiferencia

de los ingleses. El resto de los buques fueron entrando en Cartagena. La fragata francesa
Saint Sprit, que se encontrada a estribor por la proa del San José, descargó sus baterías
contra el Expedition al principio del combate, asistida por la urca Concepción. Sabiendo
que poco puede hacer contra los navíos enemigos se retira a Cartagena, seguida por la
fragata Le Mieta y algunos mercantes.

Después de la explosión de la capitana, la urca Concepción y el patache Carmen navegaron

al suroeste y después al este parea refugiarse en aguas poco profundas. Al día siguiente, 9
de junio, el patache del capitán Araoz navega hacia Cartagena por el canal de Barú, lo que
no puede hacer la urca por su mayor calado, que lo intenta al día siguiente por la isla El
Rosario sin mucho éxito por la falta de viento, obligando al capitán José Francis a
refugiarse en las costas de Barú.

La tripulación encalla la nave ante la presencia de los navíos ingleses que acudieron por el
aviso dado por un mercante sueco. A la vista de los ingleses la tripulación incendia la
urca.

El 19 de junio Charles Wager se retira a Jamaica con la presa, dejando a los dos navíos y al
brulote Vulture en las inmediaciones de Cartagena para evitar que los españoles escaparan.

Consecuencias. Captura del San Joaquín

Para los ingleses fue un fracaso, ya que su verdadero objetivo no se había cumplido. Los
capitanes Bridge y Windson fueron expulsados de la Marina inglesa por su pobre
comportamiento en la persecución del San Joaquín. En contrapartida, Charles Wager es
ascendido a contralmirante el 2 de diciembre de 1708.

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En el bando español, el almirante Villanueva arremetió contra varios capitanes de la Flota,

que le obligó a refugiarse en un convento ante el temor de ser asesinado. Los consejeros
franceses del rey aprovecharon para convencerle que sólo en los buques franceses se podía
confiar para traer los caudales salvados por Villanueva, teniendo que esperar hasta tres
años hasta que llegaron los buques de guerra del jefe de escuadra Jean Ducasse a finales de
mayo de 1711.

El 3 de agosto de 1711 zarpa de Cartagena de Indias la Flota del tesoro para su regreso a
España, contando con las siguientes unidades de escolta:

Galeón  San Joaquín 64 cañones Almirante Miguel Agustín Villanueva

Navío    Saint-Michel 70       “ Jefe de escuadra Jean Duchase
     “       Hercule 60       “ Capitán Proglie.
Fragata Griffon 44       “ Capitán Turroble.

Ducasse había dejado a la fragata Gallarde de Nantes en Cartagena de Indias para su

defensa. Al día siguiente de la partida un fuerte temporal dispersa la flota. El francés
Ducasse con sus navíos y la mayor parte de la flota regresa a Cartagena de Indias, sin dar
aviso almirante Villanueva de sus intenciones.

El día 7 de agosto el galeón San Joaquín se encuentra con la única compañía de un patache
y avista una escuadra, que cree son los buques de Ducasse. Se trataba de la escuadra del
comodoro inglés Littleton, que había zarpado de Port Royal el 26 de julio, con las unidades
siguientes:

Navío    Salisbury 50 cañones Capitán Francis Hozier

     “       Salisbury Prize 50       “ Capitán Robert Harland
     “       Jersey 60       “ Capitán Edward Vernon
     “       Newcastle 50       “ Capitán Sampson Bourne
     “       Weymouth 50       “ Capitán Richard Lestock
     “       Anglesay 50       “ Capitán Thomas Legge
Fragata Fowey 40       “ Capitán Robert Cahdwick

Cuando Villanueva se da cuenta del error es demasiado tarde y decide enfrentarse a los
ingleses. El San Joaquín se rindió ante enemigo tan abrumador, pero antes tuvo que
morir Villanueva por una bala de mosquete. Tal y como se desarrollaron los hechos parece
que el San Joaquín fue un señuelo preparado para salvar el tesoro.

Antes de la partida, y por orden del rey Felipe V, el tesoro es trasladado del galeón de
Villanueva a los buques franceses, un duro golpe para el orgulloso almirante. A los tres
días de lo ocurrido, Ducasse parte de Cartagena y divide sus fuerzas hacia Port du Paix y a
Martinica, para llegar finalmente a España, siendo por ello colmado de honores.

Así acaba la odisea de dos de los últimos galeones, hundido uno y capturado el otro,
muriendo sus dos comandantes, olvidados por el paso del tiempo.

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