La Geografía Contemporánea
y Moderna (siglo XVII - siglo XIX )
En la historia del método geográfico cabe destacar la obra Geographia generalis
(Geografía general, 1650) del geógrafo alemán Bernhardus Varenius (Bernardo
Varenio. El interés de esta obra radica en la distinción que establece entre
geografía general y geografía especial (o regional); la primera de ellas la concibe
como una geografía esencialmente física y astronómica, mientras que la geografía
regional se centra en el estudio y comparación de las diferentes regiones de la
Tierra, sus límites y rasgos característicos. Su obra constituyó un dogma
indiscutible durante más de un siglo.
Durante la primera mitad del siglo XVII destacó la obra del geógrafo inglés
Nathaniel Carpenter, que recalcó las similitudes espaciales entre las
características físicas de las distintas superficies de la Tierra. Su enfoque se
convirtió en un hito geográfico de gran importancia. Otros muchos autores
europeos contribuyeron a aumentar el conocimiento geográfico durante los dos
siglos siguientes. En el siglo XVIII, el filósofo alemán Immanuel Kant desempeñó
un papel decisivo al colocar a la geografía en el marco de las ciencias. Kant dividió
el conocimiento adquirido a través de la observación en dos categorías: una
comprende los fenómenos registrados de conformidad con la lógica, lo que da
lugar a clasificaciones como órdenes, géneros y especies vegetales y animales,
sin importar cuándo o dónde tienen lugar. La otra incluye los fenómenos que se
perciben en términos de tiempo y espacio; la clasificación y descripción que tiene
en cuenta el tiempo se considera historia, y la clasificación y descripción que tiene
en cuenta el espacio se considera geografía. Kant subdividió la geografía en seis
ramas, una de las cuales, la geografía física, es esencial para las otras cinco. Las
otras ramas señaladas por Kant fueron la geografía matemática, la moral, la
política, la comercial y la tecnológica. Alexander Von Humboldt y Carl Ritter,
ambos alemanes, realizaron grandes contribuciones a la teoría geográfica a
principios del siglo XIX. Humboldt, que fue un gran viajero y un brillante
observador del terreno, aplicó sus conocimientos sobre los procesos físicos a la
clasificación sistemática y a la descripción comparativa de las características
geográficas observadas en el terreno.
Concibió métodos para medir los fenómenos que observaba en el marco natural
desde una perspectiva histórica, interesándose por su evolución y cambios. Este
hecho supuso una ruptura con el pensamiento dominante hasta ese momento, que
consideraba la naturaleza como algo estático e inamovible. Humboldt realizó
muchos estudios geográficos excelentes basados en sus viajes a América, que
ayudaron a conocer la realidad geográfica de este continente. Es muy conocida su
obra Viajes a las regiones equinocciales de América. Su obra Cosmos (1844), que
describe la geografía física del Universo, se considera una de las mejores obras
geográficas de todos los tiempos. El punto de vista de Ritter difiere en parte del de
Humboldt. Mientras que este último se centraba en el estudio sistemático de los
rasgos físicos considerados de manera independiente, Ritter respaldaba un
enfoque regional de la geografía; hizo hincapié en el estudio comparativo de áreas
determinadas y en los rasgos que caracterizaban a cada una de ellas, pero
prestando mucha menos atención a los aspectos físicos y poniendo el acento en
los fenómenos sociales e históricos, con el fin de establecer relaciones entre el
medio físico y el hombre. Su obra en diecinueve volúmenes, La geografía y su
relación con la naturaleza y la historia de los hombres (1822-1859), es un análisis
geográfico excelente de Asia y de algunas partes de África. Ritter fue un agudo
observador del terreno, con una buena base en ciencias naturales e historia.
Denominó a su trabajo geografía comparada, ya que su conocimiento procedía de
la observación y comparación de un hecho concreto, a partir del cual llegaba a
establecer leyes y principios. Ritter creía que sin análisis regionales sistemáticos
no era posible realizar ningún estudio fiable.
