Principios de Virología Molecular - Alan J. Cann (E-Pub - Me)

Principios de ■M
virología molecular
Alan J. Cann
Este libro de Principios de virología molecular, que es
la traducción de la cuarta edición en inglés ha tenido
éxito extraordinario. Constituye una introducción
esencial a la virología moderna, desde un enfoque
molecular; es una obra clara y concisa, siendo este
uno de sus más importantes logros.
El libro explora y explica los aspectos fundamentales
Otras obras
de la virología, entre otros, la estructura délas partículas
de interés
víricas y su genoma, la replicación, la expresión de los Vacunación de los animales
genes, la infección y la patogenia y supervivencia de domésticos. Indicaciones,
propiedades y aplicaciones
las partículas víricas. de las vacunas
Selbitz, I. H.
He aquí algunas de las opiniones acerca de este libro:
AsíTrendsinG enetics opina: Virología veterinaria
Fenner,E
«Un texto de virología excelente para los estudiantes
que es recomendado en muchas universidades para Microbiología y
los cursos de licenciatura». enfermedades infecciosas
veterinarias
Para Societyfor General Microbiology Quarterly Quinn,P,J.yoLros
«Es una obra excelente que contiene muchos ejemplos

Inmunología clínica
prácticos y una atractiva puesta al día de manera clara veterinaria
y didáctica que es sin duda muy recomendable». Halliwell, E,W. R.
yGonnan,T.N.
Principios de virología m olecular
Alan J. Cann
University o f Leicester, UK
Traducción de
Javier Buesa Gómez
D o cto r en M edicina
P rofesor Titular de U niversidad
D epartam ento de M icrobiología y E cología
U niversidad de Valencia
Editorial ACRIBIA, S.A.

ZARAGOZA (España)
Título original: Principies o f Molecular Virology, 4a. ed.
Autor: Alan J. Cann
Editorial: Elsevier Academic Press
ELSEVIER INC 200 Wheeler Road, óthfloor,
Burlington, MA 01803, USA
Esta edición de Principies o f Molecular Virology, 4a. ed., de Alan J. Cann se publica con
acuerdo con ELSEVIER INC, 200 Wheeler Road, 6th floor, Burlington, MA 01803, USA
Copyright © 2005, Elsevier Inc. All rights reserved

© De la edición en lengua española
Editorial Acribia, S.A., Apartado 466
50080 ZARAGOZA (España)
El autor hace valer sus derechos morales.

La traducción ha sido realizada para Editorial Acribia, S. A. por
Dr. Javier Buesa Gómez.
N ota:
Tanto ELSEVIER INC como Editorial Acribia no asumen ninguna responsabilidad por
cualquier ofensa y/o perjuicio a personas o propiedades como resultado de infracciones
de la propiedad intelectual o derechos reservados, producto de negligencia o cualquier
otra circunstancia o motivo, o por el uso de ideas, instrucciones, procedimientos,
productos o métodos contenidos en el texto.
ISBN: 978-84-200-1135-6
www.editorialacribia.com
IM PRESO EN ESPAÑA PR1NTED IN SPAIN
Reservados todos los derechos p ara los países de habla española. Este libro no podrá ser reproduci
do en fo rm a alguna, total o parcialmente, sin el perm iso de los editores.
Depósito legal: Z-3.922/2009 Editorial ACRIBIA, S.A.- Royo, 23 - 50006 Zaragoza (España)
Imprime: TipoLínea, S. A. - Isla de Mallorca, 13 - 50014 Zaragoza, 2010

w
I n d ic e de c o n t e n id o
Prefacio a la cuarta edición................................................................................. ix

Prefacio a la tercera edición................................................................................ xi
Prefacio a la segunda edición................................................................... xiii
Prefacio a la primera edición............................................................................... xv
Capítulo 1 Introducción ....................................................................................... 1

Los virus son distintos de los organismos vivos................................................ 2
La historia de la virología.................................................................................... 3
Sistemas de huéspedes vivos............................................................................... 5
Métodos de cultivo celular.................................................................................. 7
Métodos serológicos/inmunológicos................................................................... 8
Estudios ultraestructurales................................................................................... 9
«Biología molecular»........................................................................................... 17
Bibliografía........................................................................................................... 22
Capítulo 2 P a rtíc u la s............................................................................................. 25

Función y formación de las partículas víricas.................................................... 25
Simetría de la cápside y arquitecturade virus................................................... 27
Virus envueltos..................................................................................................... 39
Virus de estructura compleja............................................................................... 42
Interacciones proteína-ácido nucleico y empaquetamiento del genom a 47
Receptores víricos: Reconocimiento y unión..................................................... 51
Otras interacciones de la cápside vírica con la célula hospedadora................. 52
Resumen................................................................................................................ 52
Bibliografía........................................................................................................... 53
Capítulo 3 Genom as............................................................................................... 55

Estructura y complejidad de los genomas virales.............................................. 55
Genética molecular............................................................................................... 58
Genética vírica...................................................................................................... 61
Mutantes víricos........................................................................................................ 63
Supresión.................................................................................................................. 66
Interacciones genéticas entre virus.......................................................................... 67
Interacciones no genéticas entre virus..................................................................... 70
Genomas «grandes» de A D N .................................................................................. 71
Genomas «pequeños» de ADN................................................................................ 74
Virus ARN de cadena positiva................................................................................ 78
Virus ARN de polaridad negativa........................................................................... 81
Virus con genomas segmentados y multipartitos................................................... 83
Transcripción inversa y transposición..................................................................... 87
Evolución y epidemiología...................................................................................... 95
Resumen.................................................................................................................... 99
Bibliografía............................................................................................................... 99
Capitulo 4 R eplicación............................................................................................. 101

Generalidades de la replicación v íric a ................................................................... 101
Investigación de la replicación vírica..................................................................... 103
El ciclo de replicación......................................................................................... 107
Resumen................................................................................................................... 128
Bibliografía.............................................................................................................. 128
Capítulo 5 E xpresión................................................................................................ 129

Expresión de la información genética.................................................................... 129
Control de la expresión génica en procariotas...................................................... 130
Control de la expresión en el bacteriófago X ........................................................ 131
Control de la expresión génica en eucariotas........................................................ 135
Estrategias de codificación del genoma................................................................. 137
Control transcripcional de la expresión................................................................. 148
Control post-transcripcional de la expresión........................................................ 153
Resumen.................................................................................................................... 161
Bibliografía.............................................................................................................. 162
Capítulo 6 Infección.................................................................................................. 163

Infecciones víricas de plantas................................................................................. 164
Respuestas inmunitarias a las infecciones víricas en animales ........................... 167
Virus y apoptosis...................................................................................................... 172
Interferones.............................................................................................................. 174
Evasión de la respuesta inmunitaria por los virus................................................. 178
Interacciones virus-hospedador.............................................................................. 181
El curso de las infecciones víricas.......................................................................... 190
Vectores virales y terapia génica............................................................................ 197
Quimioterapia de las infecciones víricas................................................................ 198
Resumen...................................................................
Bibliografía.............................................................................................................. 204
VI
Capítulo 7 Patogénesis................................................................ 207
Mecanismos de lesión celular.............................................................................. 209
Virus e inmunodeficiencia................................................................................... 211
Enfermedades relacionadas con v iru s................................................................ 220
Bacteriófagos y enfermedad hum ana................................................................. 223
Transformación celular por v iru s........................................................................ 224
Virus y cáncer....................................................................................................... 236
Virus nuevos y emergentes.................................................................................. 239
Zoonosis................................................................................................................ 245
Bioterrorismo........................................................................................................ 246
Resumen................................................................................................................ 247
Bibliografía........................................................................................................... 247
Capítulo 8 Agentes subvirales: genomas sin virus, virus sin genom as 249
Satélites y viroides................................................................................................ 249
P riones.................................................................................................................. 253
Resumen................................................................................................................ 267
Bibliografía........................................................................................................... 267
Apéndice 1 Glosario y abreviaturas................................................................... 269
Apéndice 2 Clasificación de los agentes infecciosossubcelulares................... 283
Apéndice 3 La historia de la virología............................................................... 297
Indice alfabético......................................................................................................... 305
iTOTfi
P r e f a c io a la c u a r t a e d ic ió n
Esta edición de Principios de virología molecular contiene una actualización com

pleta, además de diversos textos añadidos e ilustraciones nuevas; por ejemplo, incluye
información sobre temas como el SARS o el bioterrorismo. Sin embargo, la mayoría de
los cambios se han hecho en el CD*. Además de un nuevo formato, el contenido se ha
revisado completamente y hemos sido capaces de incluir por primera vez una serie de
animaciones cubriendo temas importantes como la simetría de la cápside, la replicación
viral, el reconocimiento inmunológico y la destrucción de las células infectadas por vi
rus. Existe además en cada capítulo un examen interactivo de autovaloración, para que
puedas juzgar por tí mismo tus conocimientos de virología.
Quema extender mi agradecimiento al personal de Elsevier por su ayuda durante la
preparación del libro. Estoy convencido de que los lectores encontrarán esta edición tan
útil como las precedentes.
Alan J. Cann
Universidad de Leicester, R.U.,
alan.cann@leicester. ac. uk
Abril 2005
* N. del Editor. El CD acompaña a la edición inglesa.
IX
CAPÍTULO 1
I n t r o d u c c ió n
Objetivos del aprendizaje
Al completar este capítulo, el lector deberá ser capaz de:

■ Saber lo que es un virus y comprender en qué se diferencian los virus de todos
los demás organismos.
■ Resumir la historia de la virología y explicar cómo se ha alcanzado el estado
actual de conocimientos sobre los virus.
■ Describir las técnicas más frecuentemente utilizadas para estudiar los virus.
Existe una mayor diversidad biológica entre los propios virus que entre todo el
conjunto de bacterias, plantas y animales. Este hecho es el resultado del éxito que estos
agentes tienen parasitando todos los grupos conocidos de organismos vivos, y com
prender esta diversidad es la clave para entender las interacciones entre los virus y sus
organismos hospedadores. Este libro trata sobre «virología molecular» en un sentido
bastante amplio; esto es, «virología a nivel molecular» o quizá incluso «moléculas y
virus». Las interacciones proteína-proteína, pro teína-ácido nucleico y proteína-lípido
determinan la estructura de las partículas víricas, la síntesis y la expresión de los
genomas virales y los efectos que los virus tienen sobre la célula hospedadora. Esto es
virología a nivel molecular.
Sin embargo, antes de entrar en materia, es necesario comprender la naturaleza de
los virus. Sería útil también conocer algo sobre la historia de la virología o, más exac
tamente, de cómo surgió la virología como una disciplina independiente para entender
mejor sus objetivos actuales y sus direcciones futuras. Estos son los propósitos de este
capítulo introductorio. Algunos lectores pueden desconocer los fundamentos de algu
nas técnicas mencionadas en el mismo. Para ellos podría ser de ayuda la consulta de la
1
2 Principios de virología molecular
bibliografía citada al final del capítulo para familiarizarse con estos métodos. En éste y
en los capítulos siguientes, las palabras escritas en color se definen en el glosario
(Apéndice 1).
LOS VIRUS SON DISTINTOS DE LOS ORGANISMOS VIVOS
Los virus son parásitos obligados, submicroscópicos e intracelulares. Esta defini

ción, simple pero útil, describe y distingue a los virus de los demás grupos de organis
mos vivos; sin embargo, es en sí misma inadecuada. Está claro que no es ningún pro
blema distinguir los virus de los organismos macroscópicos. Incluso con una defini
ción amplia del concepto de microbiología abarcando los organismos procariotas y
los eucariotas microscópicos tales como algas, protozoos y hongos, en la mayoría de
los casos sería suficiente. Unos pocos grupos de organismos procariotas, sin embargo,
tienen ciclos vitales parasitarios intracelulares y pueden confundir la definición ante
rior. Estos son las bacterias de las familias Rickeítsiae y Chlamydiae, parásitos intrace
lulares obligados que han evolucionado hasta encontrarse tan asociados a las células
que infectan, que sólo pueden sobrevivir fuera de las células de sus hospedadores du
rante breves periodos de tiempo. Por ello es necesario añadir algunas cláusulas a la
definición de lo que constituye un virus:
■ Las partículas víricas se producen mediante el ensamblaje de componentes

preformados, mientras que otros agentes crecen por un incremento de la suma de
sus componentes y se reproducen por división.
■ Las partículas víricas (viriones) no crecen ni sufren división.
■ Los virus carecen de información genética que codifique estructuras necesarias para
la generación de energía metabólica o para la síntesis de proteínas (ribosomas).
Ningún vims conocido posee el potencial genético o metabólico para generar la ener
gía necesaria para desarrollar todos los procesos biológicos (por ej., la síntesis de macro-
moléculas). Son por tanto totalmente dependientes de la célula hospedadora para esta
función. A menudo se plantea la pregunta de si los vims están vivos o no. Una opinión es
que dentro de la célula hospedadora los vims están vivos, mientras que fuera son simple
mente ensamblajes de compuestos químicos metabólicamente inertes. Esto no quiere
decir que no se produzcan cambios químicos en los vims extracelulares, como se expli
cará en otro lugar, pero no son en el sentido del «crecimiento» de un ser vivo.
Un error frecuente es considerar que los vims son más pequeños que las bacterias.
Aunque esto es cierto en la mayoría de los casos, el tamaño solo no sirve para distin
guir entre ambos. Los vims más grandes conocidos (Mimivims, por mimetizar micro
bios) tienen 400 nm de diámetro, mientras que las bacterias más pequeñas (por ej.,
Mycoplasma, Ralstonia pickettii) tiene sólo de 200 a 300 nm de longitud. Aunque
siempre habrá algunas excepciones e incertidumbres en los casos de organismos de
masiado pequeños para ser observados y en muchos casos difíciles de estudiar, en la
mayoría, las directrices anteriormente expuestas son suficientes para definir un vims.
Introducción 3
Un número de agentes patógenos nuevos poseen propiedades que confunden la

definición anterior, aunque son claramente más similares a virus que a otros organis
mos. Estos agentes son los viroide , los virusoides y los priones. Los viroides son
moléculas circulares de ARN muy pequeñas (200-400 nucleótidos) con una estructura
secundaria en forma de barra. Carecen de cápside o envoltura y se asocian a algunas
enfermedades de plantas. Su estrategia de replicación es semejante a la de los virus:
son parásitos intracelulares estrictos. Los virusoides son moléculas similares a viroides,
satélites, algo mayores que los viroides (aproximadamente 1.000 nucleótidos) que de
penden de la replicación de un virus para su multiplicación (de ahí el término «satéli
te»); se empaquetan en cápsides víricas como pasajeros. Los priones son agentes in
fecciosos que se consideran constituidos por un solo tipo de molécula proteica sin
ningún ácido nucleico en su composición. El hecho de que tanto la proteína priónica
como el gen que la codifica se encuentren en células sanas «no infectadas» sembró
confusión. Estos agentes se asocian a enfermedades por «virus lentos» como el síndro
me de Creutzfeldt-Jakob en humanos, la tembladera (scrapie en inglés) de las ovejas y
la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) en las vacas. El Capítulo 8 trata de estos
agentes infecciosos subvirales con más detalle. Además, diversos análisis genómicos
han demostrado que el 10% del genoma de la célula eucariota está compuesto por
elementos móviles similares a retrovirus (retrotransposones), que han podido tener
un papel considerable en la formación de estos genomas complejos (Capítulo 3). Asi
mismo, ciertos genomas de bacteriófagos se parecen en su estructura y en la forma en
que se replican a plásmidos bacterianos. Muchas investigaciones han revelado que la
relación entre los virus y otros organismos vivos es quizá más compleja de lo que
previamente se pensaba.
LA HISTORIA DE LA VIROLOGÍA
Es frecuente considerar los sucesos que ocurrieron antes de nuestra propia expe
riencia personal como prehistóricos. Se ha escrito mucho sobre la virología como una
«nueva» disciplina en biología, y esto es cierto en lo referente al reconocimiento for
mal de los virus como agentes diferentes a otros seres vivos. Sin embargo, hoy com
prendemos que nuestros antepasados no sólo eran conscientes de los efectos de las
infecciones víricas, sino que en ocasiones desarrollaron estudios sobre las causas y la
prevención de estas enfermedades. Probablemente el primer registro escrito de una
enfermedad vírica aparezca en un jeroglífico de Menfis, la capital del imperio antiguo
de Egipto, dibujado aproximadamente en el año 3700 a.C., que representa a un sacer
dote del templo mostrando los signos típicos de una poliomielitis paralítica. El faraón
Ramsés V, que murió en 1196 a.C. y cuya momia extraordinariamente bien preservada
se conserva en un museo de El Cairo, se cree que falleció de viruela: el parecido entre
las lesiones pustulosas del rostro de la momia y otras de pacientes más recientes es
asombroso.
La viruela fue endémica en China hacia el año 1000 a.C. Como defensa se desarro
lló la práctica de la variolización. Tras reconocer que los supervivientes de brotes de
Principios de virología molecular
viruela quedaban protegidos de posteriores contagios, los chinos inhalaron las costras
secas de lesiones de viruela como si se tratase de rapé o, en modificaciones posterio
res, inocularon el pus de lesiones realizando escoriaciones en el antebrazo. La
variolización se practicó durante siglos, y se mostró como un método efectivo para
prevenir la enfermedad, aunque arriesgado, porque el resultado de la inoculación era
siempre incierto. ¡El propio Edward Jenner estuvo a punto de morir como resultado de
la variolización a los 7 años de edad! No es sorprendente que esta experiencia le im
pulsase a encontrar un tratamiento alternativo más seguro. El 14 de mayo de 1796
utilizó material de una infección por viruela de las vacas de la mano de Sarah Nemes,
una ordeñadora de Berkeley, su villa natal en el condado de Gloucestershire, para va
cunar con éxito al niño de 8 años James Phipps. Aunque al principio fue discutida, la
vacunación frente a la viruela fue casi universalmente adoptada durante el siglo XIX.
Este éxito temprano, aunque triunfo de la observación científica y del razonamien
to, no se basó en una verdadera comprensión de la naturaleza de los agentes infeccio
sos, que surgió independientemente de otra línea de pensamiento. Antony van
Leeuwenhoek (1632-1723), un comerciante holandés, construyó los primeros micros
copios simples con los que identificó bacterias como los «animálculos» que observó en
sus preparaciones. Sin embargo, no fue hasta que Robert Koch y Louis Pasteur allá por
1880 conjuntamente propusieran la «teoría germinal» de la infección que la relevancia
de los microorganismos se hiciera evidente. Koch definió sus cuatro famosos criterios
conocidos como «postulados de Koch», que todavía son considerados generalmente
como la prueba de que un agente infeccioso es responsable de una enfermedad especí
fica:
■ El agente debe estar presente en cada caso de la enfermedad.
■ El agente debe aislarse del huésped y cultivarse in vitro.
■ La enfermedad debe reproducirse cuando un cultivo puro del agente se inocula a un
hospedador susceptible sano.
■ El mismo agente tiene que ser recuperado de nuevo del hospedador infectado expe
rimentalmente.
Posteriormente, Pasteur trabajó intensamente en rabia, la cual identificó como una
enfermedad causada por un «virus» (que significa «veneno» en latín), pero a pesar de
ello no distinguió entre bacterias y otros agentes productores de enfermedad. En 1892,
Dimitri lwanowski, un botánico ruso, demostró que extractos de plantas de tabaco
enfermas podían transmitir la enfermedad a otras plantas tras pasar a través de filtros
de cerámica suficientemente finos para retener las bacterias más pequeñas conocidas.
Desafortunadamente, no llegó a comprender el significado de sus observaciones. Unos
pocos años después (1898), Martinus Beijerinick confirmó y amplió los resultados de
lwanowski con el virus del mosaico del tabaco (VMT) y fue el primero en desarrollar
el concepto moderno de virus, que él describió como contagium vivum fluidum («ger
men vivo soluble»). Freidrich Loeffler y Paul Frosch (1898) demostraron que un agen
te similar era responsable de la fiebre añosa del ganado, pero, a pesar de la compren
sión de que estos agentes recién descubiertos causaban enfermedades tanto en animales
como en plantas, la gente no aceptó la idea que de que podían tener algo que ver con
Introducción 5
enfermedades humanas. Esta resistencia fue finalmente disipada en 1909 por Karl
Landsteiner y Erwin Popper, quienes demostraron que la poliomielitis era causada por
un agente filtrable: la primera enfermedad humana reconocida como causada por un
virus.
Frederick Twort (1915) y Félix d’Herelle (1917) fueron los primeros en reconocer
que los virus infectan bacterias, que d'Herclíe denominó bacteriófagos («devoradores
de bacterias»). En 1930 y en las décadas siguientes, virólogos pioneros como Salvador
Luria, Max Delbruck y muchos otros utilizaron estos virus como sistemas modelo para
investigar muchos aspectos de la virología, incluida la estructura (Capítulo 2), genéti
ca (Capítulo 3) y replicación de los virus (Capítulo 4). Estos agentes relativamente
simples han demostrado ser, desde entonces, muy importantes para nuestro conoci
miento de todos los tipos de virus, incluyendo los de los humanos, que son mucho más
difíciles de propagar y estudiar. La continuación de la historia de la virología es un
relato del desarrollo de herramientas experimentales y de sistemas con los cuales los
virus puedan ser examinados, que han abierto nuevas áreas de la biología, incluyendo
no sólo la biología de los propios virus sino también, inevitablemente, la biología de
las células hospedadoras de las que estos agentes son totalmente dependientes.
SISTEMAS DE HUÉSPEDES VIVOS
En 1881 Louis Pasteur comenzó a estudiar la rabia en animales. Durante varios

años desarrolló métodos para producir preparaciones de virus atenuados desecando
progresivamente médulas espinales de conejos experimentalmente infectados con ra
bia, las cuales, administradas a otros animales, los protegerían frente a un inoculo de
virus rábico virulento. En 1885, inoculó a un niño, Joseph Meister, con este preparado,
la primera vacuna vírica producida artificialmente (ya que la antigua práctica de la
variolización y el uso por Jenner del virus de la viruela de las vacas para la 'acuña
ción se basaban en virus naturales). Plantas enteras se han empleado para estudiar los
efectos de los virus de plantas tras la infección, desde que el virus del mosaico del
tabaco fuera descubierto por Iwanowski. Generalmente estos estudios implican frotar
preparaciones conteniendo partículas víricas sobre las hojas o el tronco de la planta.
Durante la guerra de Cuba entre España y los Estados Unidos a finales del siglo
XIX y la posterior construcción del canal de Panamá, el número de americanos falleci
dos de fiebre amarilla fue realmente colosal. La enfermedad también parecía estar
extendiéndose lentamente hacia el norte en los Estados Unidos. En 1990, mediante la
transmisión experimental a ratones. Walter Reed demostró que la fiebre amarilla era
producida por un virus transmitido por mosquitos. Este descubrimiento permitió a Max
Theiler en 1937 propagar el virus en embriones de pollo y producir una vacuna atenua
da -la cepa 17D- que se emplea hoy todavía. El éxito de esta estrategia condujo a
muchos otros investigadores entre los años 30 y 50 a desarrollar modelos animales con
los qúe identificar y propagar virus patógenos.
Las células eucariolas pueden ser cultivadas in vitro (cultivo celular) y los virus se
pueden propagar en estos cultivos, pero estas técnicas son caras y técnicamente exi
gentes. Algunos viras replican en tejidos vivos de huevos embrionados de gallina,

como los viras gripales o influenza. Las cepas de viras gripales adaptadas a crecer en
huevos embrionados replican muy bien en ellos y alcanzan títulós muy elevados. Estos
huevos embrionados de gallina se utilizaron por vez primera para cultivar viras en las
primeras décadas del siglo XX. Este método ha mostrado ser muy eficaz para aislar y
cultivar muchos viras, particulanuente cepas de viras influenza y varios poxviras (por
ej., el viras vacuna). El recuento de las pústulas (pocks en inglés) producidas por la
replicación de viras vacuna en la membrana corioalantoidea constituyó el primer ensa
yo cuantitativo utilizado en virología. Sistemas de huéspedes animales todavía tienen
aplicaciones en virología:
■ Para producir viras que no pueden estudiarse eficazmente in vitro (por ej., el viras
de la hepatitis B).
■ Para estudiar la patogénesis de infecciones víricas (por ej., los viras coxsackie).
h Para analizar la seguridad de vacunas (por ej., la vacuna oral del viras de la polio).
No obstante, están siendo paulatinamente abandonados por los siguientes motivos:

■ La cría y el mantenimiento de animales infectados con viras patógenos son caros.
■ Los animales son seres vivos complejos en los que a veces resulta difícil discernir
procesos por separado.
■ Los resultados no son siempre reproducibles, debido a variaciones de los indivi
duos hospedadores.
■ El uso innecesario o exagerado de animales de experimentación es moralmente
repugnante.
■ Están siendo sustituidos por técnicas más modernas: cultivos celulares y biología
molecular.
El empleo de plantas enteras como organismos hospedadores no plantea el mismo
tipo de objeciones morales que el de animales vivos, y sigue constituyendo una parte
importante del estudio de los viras de plantas, aunque semejantes sistemas son a veces
lentos en ofrecer resultados y costosos de mantener.
En los últimos años se ha empleado una tecnología totalmente nueva para estudiar
los efectos de los viras sobre los organismos hospedadores. Consiste en la creación de
plantas y animales transgénicos mediante la inserción de todo el genoma o una por
ción del mismo en el ADN del organismo experimental, provocando la expresión de
ARN mensajeros (ARNm) víricos y de proteínas en células somáticas (y a veces en
células de la línea germinal). De este modo se pueden estudiar en seres vivos los efec
tos patogénicos de proteínas víricas, individualmente o en varias combinaciones. Se
han desarrollado ratones «SCID-hu» con líneas inmunodeficientes de animales tras
plantados con tejidos humanos. Estos ratones constituyen un modelo muy interesante
para estudiar la patogénesis del viras de la inmunodeficiencia humana (VIH), ya que
no existen alternativas reales para estudiar las propiedades de este importante viras in
vivo. Aunque estas técnicas han provocado el mismo tipo de objeciones morales que
las «anticuadas» infecciones experimentales de animales por viras, constituyen unas
herramientas muy prometedoras para el estudio de la patogenicidad viral. Se ha anali
Introducción
zado por estos métodos un número creciente de genes de virus animales y de plantas,
pero los resultados no han sido siempre los esperados, y en muchos casos ha resultado
difícil comparar las observaciones realizadas con las recogidas de infecciones experi
mentales. No obstante, este método va a ser sin duda ampliamente utilizado conforme
se vayan resolviendo las dificultades técnicas asociadas a la construcción de organis
mos transgénicos.
MÉTODOS DE CULTIVO CELULAR
Los cultivos celulares comenzaron a principios del siglo XX con cultivos de órga
nos completos, luego progresaron a métodos que comprendían células individualizadas,
bien cultivos de células primarias (células somáticas de un animal de experimenta
ción o tomadas de un paciente humano, que pueden mantenerse en cultivo durante un
periodo breve de tiempo) o bien líneas celulares inmortalizadas, que, en las condicio
nes adecuadas pueden continuar creciendo en cultivo indefinidamente.
En 1949, John Enders y sus colegas fueron capaces de propagar virus de la polio en
cultivos de células humanas primarias. Este logro marcó el comienzo de lo que algu
nos han considerado «la edad de oro de la virología» y condujo al aislamiento y la
identificación durante los años 50 y 60 de muchos virus asociados con enfermedades
humanas: por ejemplo, muchos entero virus y virus respiratorios, tales como los adeno-
virus. El aislamiento de virus ampliamente distribuidos en la población hizo compren
der que las infecciones víricas subclínicas son muy comunes; por ejemplo, incluso
durante las epidemias por las cepas más virulentas de virus de la polio se producen
aproxim adam ente 100 infecciones subclínicas por cada caso de parálisis por
poliomielitis.
Renato Dulbecco fue el primero que en 1952 cuantificó con precisión virus anima
les utilizando un ensayo de placas de lisis. En esta técnica se preparan diluciones del
virus con las que se infectan células crecidas en monocapas, que después se recubren
con agar blando para impedir la difusión del virus. Este destruye las células en focos
localizados que se observan como calvas o placas al teñirse la monocapa (Figura 1.1).
Mediante el recuento del número de placas se determina directamente el número de
partículas víricas infecciosas inoculadas al cultivo. La misma técnica puede ser aplica
da para clonar un virus (es decir, aislar una forma pura a partir de una mezcla de tipos).
Esta técnica fue usada durante un tiempo para cuantificar el número de partículas víricas
infectivas en suspensiones de bacteriófagos aplicadas a «céspedes» confluentes de
bacterias en placas de agar, pero su aplicación a virus de eucariotas permitió rápidos
avances en el estudio de la replicación viral. Los ensayos de plaqueo reemplazaron las
técnicas anteriores de dilución límite, tal como el análisis de la dosis infecciosa al 50%
en cultivo celular («iissue culture infectious dose», TCID50en inglés), que consiste en
un método estadístico para medir la población vírica en cultivo; las técnicas de dilu
ción Emite pueden utilizarse todavía en algunas circunstancias, por ejemplo con virus
que no son citopáticos y no producen placas (por ej., el virus de la imnunodeficiencia
humana).
Los ensayos de plaqueo se realizan aplicando una dilución adecuada de una preparación de
virus a una monocapa confluente o semiconfluente de células susceptibles. Tras dejar un tiempo para
que el virus se fije a las células y las infecte, el medio líquido se sustituye por un medio de cultivo
semisólido que contenga un polímero como agarosa o carboximetílcelulosa, que restringe la difusión de
las partículas víricas desde las células infectadas. Tras un periodo de incubación, el medio generalmente
se retira y las células se tifien para hacer más fácilmente visibles los agujeros (placas o calvas) en la
monocapa. Cada placa resulta por tanto de la infección por una sola unidad formadora de placa (u.f.p.).
Cuando la disciplina de la virología estaba desarrollándose, también lo estaban

haciendo las técnicas de inmunología y, al igual que ha sucedido más recientemente
con la biología molecular, ambas disciplinas han estado siempre muy relacionadas. La
comprensión de los mecanismos de inmunidad en las infecciones virales ha sido, por
supuesto, muy importante. Recientemente se ha reconocido el papel que el propio sis
tema inmunológico desempeña en la patogénesis de las infecciones virales (ver Capí
Introducción
tulo 7). La inmunología ha contribuido de propio derecho al desarrollo de muchas de

las técnicas clásicas en virología (Figura 1.2).
En 1941 George Hirst observó la hemaglutinación, es decir, la aglutinación de
hematíes por virus influenza (ver Capítulo 4). Esta técnica se mostró de gran utilidad
en el estudio no sólo de la gripe sino también de otros grupos de virus, por ejemplo el
virus de la rabeóla. Además de medir el título, es decir, la cantidad relativa de viras
presente en cualquier preparación, esta técnica también sirve para determinar el tipo
antigénico de un virus. La hemaglutinación no se produce en presencia de anticuerpos
que reconocen y bloquean a la hemaglutinina viral. Si un antisuero se titula frente a un
número determinado de unidades hemaglutinantes, se puede establecer el título de
inhibición de la hemaglutinación y la especificad del antisuero. También se puede de
terminar el tipo antigénico de un virus desconocido utilizando antisueros de especifici
dad conocida para inhibir la hemaglutinación. En 1960 y durante los años siguientes se
desarrollaron o mejoraron muchos métodos para la detección de virus, tales como:
■ Reacción de fijación del complemento.
■ Radioinmunoanálisis.
■ Inmunofluorescencia (detección directa de antígenos virales en células infectadas o
tejidos).
■ Enzimoinmunoanálisis (ELISA).
■ Radioinmunoprecipitación.
■ Inmunoblot o Western blot.
Estas técnicas son sensibles, rápidas y cuantitativas.
En 1975, George Kohler y Cesar Milstein aislaron el primer anticuerpo monoclonal
de clones de células seleccionadas in vitro para producir un anticuerpo de una sola
especificidad, dirigido frente a una diana antigénica particular. Esto permitió a los
prólogos estudiar no un virus entero, sino regiones específicas -epitopos- de antígenos
virales individuales (Figura 1.3). Esta posibilidad ha incrementado considerablemente
nuestro conocimiento sobre las funciones de las proteínas víricas. Los anticuerpos
monoclonales están encontrando amplias aplicaciones en otros tipos de ensayos
serológicos (por ej., ELISAs), aumentando su reproducibilidad, sensibilidad y especi
ficidad.
No sería adecuado dedicar aquí mucho espacio a exponer los detalles técnicos de lo
que es un campo en rápida evolución; sin embargo, recomiendo a los lectores que no
estén familiarizados con las técnicas anteriormente mencionadas que profundicen en
estos temas mediante la lectura de uno o varios de los textos citados en la bibliografía
de este capítulo. El tiempo invertido en ello les compensará a los lectores durante la
lectura del resto de este libro.
ESTUDIOS ULTRAESTRUCTURALES
Los estudios ultraestructurales pueden ser considerados de tres tipos: métodos físi
cos, métodos químicos y microscopía electrónica. Las mediciones físicas de partículas
Figura 1.2 Es difícil no sobreestimar la importancia de las técnicas serológicas en virología. Los
cuatro ensayos ilustrados en los diagramas de esta figura se han utilizado durante muchos años y tienen
una amplia aplicación, (a) La reacción de fijación del complemento se basa en que el complemento es
secuestrado por complejos antígeno-anticuerpo. Glóbulos rojos «sensibilizados» recubiertos de anti
cuerpos, complemento a una concentración conocida, antígeno vírico y el suero problema se añaden a
pocilios de una placa de microtitulación. En ausencia de anticuerpos frente al antígeno vírico, el com
plemento libre causa la lisis de los glóbulos rojos sensibilizados (hemolisis). Si, por el contrario, el
suero contiene anticuerpos frente al virus a un título suficientemente alto, el complemento será «fijado»
y no quedará disponible para producir hemolisis. Se calcula el título del suero problema efectuando
diluciones seriadas del mismo y midiendo cuantitativamente la cantidad de anticuerpos antivirus que
contiene, (b) La inmunofluorescencia se realiza con anticuerpos conjugados covalentemente con una
m olécula fluorescente que emite una luz coloreada característica cuando se ilumina por luz de una
longitud de onda diferente, tal como la rodamina (roja) o la fluoresceína (verde). En la inmunofluores-
(icontinúa)
Introducción 11
víricas comenzaron a realizarse en la década de 1930 con las primeras determinaciones

de sus proporciones mediante filtración a través de membranas coloidales de varios
tamaños de poro. Experimentos de este tipo condujeron a las primeras estimaciones
(bastante inexactas) del tamaño de las partículas víricas. La exactitud de estas medi
ciones se incrementó considerablemente con estudios de las propiedades de sedimen
tación de los virus en ultracentrífugas realizados en los años 60 (Figura 1.4). La centri
fugación diferencial demostró ser de gran utilidad en la obtención de preparaciones
purificadas y muy concentradas de muy distintos virus, libres de contaminación con
componentes de la célula hospedadora. que pueden ser sometidas así a análisis quími
cos. La densidad relativa de partículas víricas, medidas en soluciones de sacarosa o de
CsCl, resulta también una característica particular, proporcionando información sobre
las proporciones de ácido nucleico y proteína en las partículas.
Las propiedades físicas de los virus puede ser determinada por espectroscopia, utili
zando bien luz ultravioleta para examinar el contenido en ácido nucleico de la partícula
o bien luz visible para determinar sus propiedades de dispersión de la luz. La electrofore-
sis de partículas virales intactas ha proporcionado información limitada, sin embargo, los
análisis electroforéticos de las proteínas individuales del virión y, especialmente de los
ácidos nucleicos genómicos (Capítulo 3), han resultado muy valiosos. No obstante, el
método más importante, con gran diferencia, para elucidar la estructura de los virus ha
sido el uso de la difracción de rayos X sobre formas cristalinas de virus purificados. Esta
técnica permite determinar la estructura de viriones a un nivel atómico.
<-------------------------------------------------------------------------------------------------------------
(icontinuación)
cencía directa, el propio anticuerpo frente al virus está conjugado con el marcador fluorescente, m ien
tras que en la indirecta un segundo anticuerpo que reacciona con el anticuerpo antivirus es el que está
marcado. La inmunofluorescencia se puede utilizar no sólo para identificar células infectadas con virus
en poblaciones de células o en cortes de tejidos, sino también para detenninar la localización subcelular
de proteínas víricas concretas (por ej., en el núcleo o en el citoplasma), (c) Los ensayos inmunoenzimáticos
(«em ym e-linked immunosorbent assays», ELISA en inglés) son métodos rápidos y sensibles para iden
tificar y cuantificar pequeñas cantidades de antígenos víricos o de anticuerpos antivirus. Se tapiza la
superficie de una placa de múltiples pocilios con un antígeno (cuando el ELISA sea para detectar anti
cuerpos) o con un anticuerpo (cuando el ELISA sea para detectar antígenos). A continuación se añade un
anticuerpo específico para el antígeno analizado, conjugado con una enzima (como fosfatasa alcalina o
peroxidasa de rábano picante). Como en la inmunofluorescencia, el ELISA puede ser diseñado para
detectar directa o indirectamente el antígeno. Tras una corta incubación, un sustrato incoloro es conver
tido por la enzima en un producto coloreado, amplificando la señal producida por m uy pequeñas canti
dades de antígeno. La intensidad del producto puede fácilmente ser medida en un espectrofotómetro
(«lector de placas»). Los ensayos de ELISA pueden ser automatizados y por tanto sirven para analizar
rutinariamente grandes cantidades de muestras clínicas, (d) El Western blot se utiliza para analizar una
proteína vírica específica en una mezcla compleja de antígenos. Las preparaciones que contienen antígenos
víricos (partículas, células infectadas o muestras clínicas) se someten a electroforesis en un gel de polia-
crilamida. Las proteínas en el gel se transfieren a una mem brana de nitrocel ulosa o nylon y se inmovilizan
en sus posiciones relativas en el gel. Los antígenos específicos se detectan incubando la membrana con
anticuerpos dirigidos contra el antígeno de interés. Utilizando marcadores con proteínas de tamaños
moleculares conocidos se puede determinar el peso molecular y la concentración relativa de antígeno en
las muestras analizadas.
Inmunizar animales con antígeno

(mezcla compleja de epítopos)
Esplenocitos
Aplicar medio selectivo a las fusiones,

crecimiento de hibridomas
Analizar en los sobrenadantes

la especificidad de los anticuerpos
Clonar biológicamente las células

por dilución limite
Cultivar las células secretoras de anticuerpos

y aislar éstos de! medio
i . .3 Los anticuerpos monoelonales se producen mediante inmunización de un animal con un

antígeno que generalmente contiene una mezcla compleja de epítopos. Después se obtienen células B
inmaduras del bazo del animal, se fusionan con células de mieloma y resulta la formación de células
transformadas que producen continuamente anticueipos. U na pequeña proporción de estas células fabri
carán un solo tipo de anticuerpo (un anticuerpo monoclonal) contra el epítopo deseado. Recientemente
se han desarrollado técnicas moleculares in vitro para agilizar la selección de anticuerpos monoelonales,
aunque todavía no han reemplazado la estrategia original aquí mostrada.
Actualmente se han determinado ya las estructuras completas de muchos viras,

representativos de muchos de los principales grupos, con una resolución de unos po
cos angstroms (Á) (ver Capítulo 2). Este avance ha mejorado considerablemente nues
tra comprensión sobre las funciones de las partículas víricas; sin embargo, cierto nú
mero de viras se han mostrado resistentes a este tipo de investigación, un hecho que
ilustra algunos de los problemas inherentes a esta poderosa técnica. Otro de los proble
mas es que el viras tiene que estar muy purificado, de lo contrario no se puede recoger
información específica sobre él. Ello presupone que se puedan producir cantidades
adecuadas del viras en cultivos celulares, u obtener de tejidos infectados o de pacien
tes, y que exista un método adecuado para purificar las partículas víricas sin perder su
integridad estructural. En un número importante de casos, estos requerimientos des-
Introducción 13
Fuerza centrífuga
Virus purificado
; /*
Densidad y ''
de sacarosa J
Absorción ultravioleta \ -
Figura 1.4 Existen diferentes técnicas de sedimentación que pueden aplicarse para estudiar los virus.
En la centrifugación zonal (mostrada aquí) las partículas víricas se colocan sobre un gradiente de densi
dad prefomiado, por ejemplo, una solución de sacarosa o una solución salina de densidad creciente
desde la porción superior al fondo del tubo (arriba de la figura). Tras un periodo de tiempo en una
ultracentrífüga, el gradiente se separa en un número de fracciones, que se analizan buscando en ellas la
presencia de partículas víricas. En la figura, el ácido nucleico del genoma viral se detecta por su absor
ción de luz ultravioleta (abajo). Este método puede emplearse tanto para purificar partículas víricas o
ácidos nucleicos como para determ inar sus características de sedimentación. En la centrifugación
isopícnica o en equilibrio, la muestra se encuentra en una mezcla homologa que contiene una sal densa
como cloruro de cesio. Durante su centrifugación, se establece un gradiente de densidad en el tubo, y la
muestra forma una banda en la fracción con una densidad equivalente a la suya propia. Este método
puede ser utilizado por lo tanto para determinar la densidad de las partículas víricas y es empleado
habitualmente para purificar A DN plasmídico.
cartan cualquier estudio (por ej., el virus de la hepatitis C). El virus purificado debe
producir también redes paracristalinas suficientemente grandes para causar una
difracción significativa de la fuente de radiación. Para algunos virus esto es relativa
mente fácil, y forman cristales suficientemente grandes para resultar visibles a simple
vista que producen una intensa difracción. Esto es particulamente cierto con algunos
virus de vegetales, como el virus del mosaico del tabaco (que fue cristalizado por
primera vez por Wendcll Stanley en 1935) y el virus del mosaico del nabo amarillo
(VMNA) (tumip yellow mosaic virus, TYMV en inglés), cuyas estructuras fueron las
primeras en ser determinadas en los años 50. Es significativo que las estructuras de
estos dos virus representen los dos tipos fundamentales de partículas víricas:
dal, en el caso del VMT, e para el VMNA (ver Capítulo 2). En muchos
casos, sin embargo, sólo se logra preparar cristales microscópicos. Una respuesta parcial
a este problema consiste en utilizar fuentes más potentes de radiación que permitan obte
ner buenos datos de pequeños cristales. Durante las últimas décadas se han construido
potentes fuentes sincrotrón que generan intensas emisiones de radiación que se están
utilizando actualmente con estos propósitos; sin embargo existe un límite, más allá del
cual esta estrategia de fuerza bruta no ofrece más beneficios. Algunos virus importantes
se resisten firmemente a cristalizar; este problema es particularmente frecuente con los
virus de formas irregulares -por ejemplo, los que tienen una envoltura extema üpídica-
y hasta el momento no se ha conseguido dilucidar la estructura atómica completa de alta
resolución de muchos virus de este tipo (por ej., VIH). Modificaciones en las técnicas
básicas de difracción (tales como la dispersión de electrones por conjuntos de proteínas
asociadas a membranas y criomicroscopía electrónica) pueden ayudar en el futuro a aportar
más información, pero es improbable que estas variaciones resuelvan completamente el
problema. Una limitación más es que algunos de los viras más grandes, tales como los
poxvirus, contienen cientos de proteínas diferentes y por el momento son demasiado
complejos para ser analizados con estas técnicas.
La resonancia magnética nuclear (RMN) está siendo cada vez más utilizada para
determinar la estructura atómica de todo tipo de moléculas, incluyendo proteínas y
ácidos nucleicos. La limitación de este método es que sólo sirve para analizar molécu
las relativamente pequeñas, antes de que las señales obtenidas se vuelvan tan confusas
que resulten imposibles de descifrar con la tecnología actual. Por el momento, el límite
de tamaño superior de esta técnica restringe su uso para moléculas con un peso mole
cular menor de 30.000 a 40.000, lo que es un tamaño considerablemente menor al que
tienen las partículas víricas más pequeñas. No obstante, este método puede resultar de
utilidad en el futuro, seguramente para examinar proteínas víricas aisladas, e incluso
viriones intactos.
Los estudios químicos pueden ser aplicados para analizar no sólo la composición
química completa de los virus y la naturaleza del ácido nucleico que compone su genoma,
sino también la estructura de la partícula y el modo en que los componentes individuales
se relacionan unos con otros en la cápside. Muchos estudios clásicos sobre estructura
viral se han basado en la disrapción escalonada y gradual de las partículas por una altera
ción lenta del pH o por una adición progresiva de agentes desnaturalizantes como urea,
fenol o detergentes. Bajo estas condiciones se puede obtener a veces información valiosa
de experimentos relativamente sencillos. Por ejemplo, cuando se añade urea gradual
mente a preparaciones de partículas purificadas de adenovirus, éstas se deshacen de una
forma ordenada y escalonada, liberando agregados de proteínas víricas que revelan la
composición de las partículas. En el caso del TMV se han llevado a cabo estudios simi
lares sobre la organización de la cápside, mediante renaturalización de las proteínas de la
cápside bajo distintas condiciones (Figura 1.5). En términos sencillos, los reactivos em
pleados para desnaturalizar las cápsides de virus pueden indicar la base de las interaccio
nes que se establecen entre sus componentes. Las proteínas que se unen por interaccio
nes electrostáticas pueden separarse al añadirse sales iónicas o alterando el pH; aquellas
que se unen por interacciones hidrofóbicas, no iónicas, pueden ser eluidas por reactivos
como la urea; las proteínas que interaccionan con componentes lipidíeos se pueden eluir
con detergentes no iónicos o solventes orgánicos.
Introducción 15
Figura 1.5 La estructura y la estabilidad de las partículas víricas pueden examinarse mediante estudios
de desnaturalización y renaturalización progresivas. A una fuerza iónica determinada, las proteínas purifi
cadas de la cápside del virus del mosaico del tabaco (VMT) se ensamblan espontáneamente en diferentes
estructuras, dependiendo del pH de la solución. A un pH alrededor de 6,0 las partículas formadas tienen
una estructura muy similar a la de las partículas víricas infecciosas. Cuando el pH se incrementa aproxima
damente a 7,0 se ensamblan estructuras en forma de disco. A valores de pH más elevados, los monómeros
individuales de la cápside no son capaces de ensamblarse en estructuras más complejas.
Además de para revelar la estructura fundamental, una desnaturalización progresiva

también puede utilizarse para observar la alteración o la pérdida de sitios antigénicos en
la superficie de las partículas, y de este modo se puede obtener una imagen de su estado
físico. Las proteínas expuestas en la superficie de los virus se pueden marcar con varios
compuestos (por ej., yodo) para indicar qué partes de la proteína están expuestas y qué
porciones están protegidas en el interior o por membranas lipídicas. Se utilizan reactivos
de entrecrazamiento o «cross-linking», tales como psolareno o reactivos sintéticos más
nuevos con cadenas laterales de longitudes específicas, para determinar las relaciones
espaciales entre proteínas y ácidos nucleicos en virus intactos.
Desde la década de los 30, la microscopía electrónica ha superado las limitaciones
fundamentales de la microscopía óptica: su incapacidad por resolver partículas virales
debido a las limitaciones físicas causadas por la longitud de onda de la luz visible y las
ópticas de los instrumentos. La primera imagen obtenida con un microscopio electró
nico de un virus (VMT) fue publicada en 1939. Durante los años siguientes, se desa
rrollaron técnicas que permitieron la observación directa de los virus a más de 100.000
aumentos. Los dos tipos fundamentales de microscopios electrónicos son el microsco
pio electrónico de transmisión (MET) y el microscopio electrónico de barrido (MEB)
(«scanning electrón mícroscope, SEM» en inglés) (Figura 1.6). Aunque con éste últi
mo se pueden obtener imágenes tridimensiones muy bonitas, los mayores aumentos
que alcanza el microscopio electrónico de transmisión lo hacen ser más valioso para
investigar la estructura viral. Dos tipos fundamentales de información sobre los virus
se pueden obtener por microscopía electrónica: el número absoluto de partículas víricas
presentes en cualquier preparación (recuento total) y el aspecto y la estructura de los
Figura 1.6 Principios del funcionamiento de los microscopios electrónicos de transmisión y de barrido.
viriones (ver más adelante). La microscopía electrónica proporciona un método rápido

de detección y diagnóstico, pero puede proporcionar información engañosa. Muchos
componentes celulares (por ej., ribosomas) se asemejan a «partículas pseudovíricas»,
especialmente en preparaciones poco tratadas. Esta dificultad se puede superar utili
zando antisueros específicos de antígenos víricos conjugados con m arcadores
electrodensos tales como la ferritina, proteína que contiene hierro, o suspensiones de
oro coloidal. Esta técnica, altamente específica, se conoce como inmunomicroscopía
electrónica, y está ganando terreno como método de diagnóstico rápido.
Algunos desarrollos de la microscopía electrónica han permitido investigar la es
tructura de virus que no pueden estudiarse por cristalografía de rayos X. Estos inclu
yen la criomicroscopía electrónica, en la cual las partículas víricas se mantienen a muy
bajas temperaturas en porta-muestras refrigerados; la observación de partículas inclui
das en hielo vitreo que no se distorsionan por la formación de cristales de hielo; la
microscopía electrónica de baja irradiación, que reduce el bombardeo de electrones
Introducción 17
que resultan destructivos para la muestra, y sofisticadas técnicas de procesamiento y

de reconstrucción de imágenes que permiten obtener imágenes precisas y tridimensio
nales a partir de múltiples imágenes que separadamente resultarían de muy baja cali
dad. La microscopía electrónica convencional puede resolver estructuras de 50 a 70 Á
de tamaño (un diámetro atómico medio es de 2-3 Á una hélice alfa de proteína, 10 Á;
una doble hélice de ADN. 20 Á). Con estas nuevas técnicas es posible resolver estruc
turas de 25 a 30 Á.
A finales de los años 50, Sydney Brenner y Robert Home (entre otros) desarrolla
ron técnicas sofisticadas que les permitió utilizar el microscopio electrónico para reve
lar muchos de los pequeños detalles de la estructura de las partículas víricas. Una de
las técnicas más valiosas resultó ser el uso de colorantes electrodensos tales como el
ácido fosfotúngstico o el acetato de uranilo para observar partículas víricas por tinción
negativa. Los pequeños iones metálicos de tales colorantes son capaces de penetrar en
las diminutas hendiduras existentes entre las subunidades proteicas de una cápside
vírica para revelar su fina estructura. Utilizando este tipo de datos, Francis Crick y
James Watson (1956) fueron los primeros en sugerir que las cápsides víricas están
compuestas por numerosas subunidades proteicas idénticas, organizadas con una si
metría helicoidal o cúbica (icosaédrica). En 1962, Donald Caspar y Aaron Klug am
pliaron estas observaciones y dedujeron los principios fundamentales de la simetría,
que permite a protómeros repetidos conformar cápsides víricas, en base al principio de
la cuasiequívalencia (ver Capítulo 2). Esta estrategia combinada, teórica y práctica,
ha resultado en nuestro conocimiento actual sobre la estructura de las partículas víricas.
«BIOLOGÍA MOLECULAR»
Todas las técnicas de investigación anteriormente mencionadas son en sí mismas

«biología molecular», en el sentido original del término; sin embargo, el concepto de
«biología molecular» ha tomado el significado nuevo y diferente de «ingeniería gené
tica» o «manipulación genética». Estas técnicas, que permiten manipular ácidos
nucleicos in vitro (es decir, fuera de células vivas u organismos) no constituyen una
nueva disciplina, sino que son el resultado de desarrollos previos, durante los 50 años
anteriores, de la bioquímica y de la biología celular. Esta nueva y poderosa tecnología
ha revolucionado la virología y, en gran medida, ha desplazado el foco de atención de
la partícula vírica al genoma vírico. De nuevo, este libro no es el lugar para discutir en
detalle los aspectos técnicos de estos métodos, y los lectores son remitidos a alguno de
tantos textos relevantes, tales como los citados al final de este capítulo.
La infección vírica ha sido usada a menudo para investigar el funcionamiento de las
células «normales» (es decir, no infectadas); por ejemplo, para analizar la síntesis de
macromoléculas. Esto se cumple, por ejemplo, con las aplicaciones de los bacteriófa
gos en genética bacteriana y en muchos casos en los que el estudio de los virus eucariotas
ha revelado información fundamental sobre la biología celular y la organización
genóinica de organismos superiores. En 1970, John Kates observó por vez primera que
los ARN mensajeros (ARNm) del virus vacuna estaban poliademlados en sus extremos 3’.
En el mismo año, Howard Temin y David Baltimore identificaron conjuntamente la enzi

ma transcriptasa inversa (ADN polimerasa ARN dependiente) en células infectadas por
retrovirus. Este hallazgo desmontó el llamado «dogma central» de la biología de que
existe un flujo en un solo sentido de la información desde el ADN a través del ARN a la
protema y reveló la plasticidad del genoma eucariota. Como consecuencia, la purifica
ción de esta enzima de partículas de retrovirus permitió clonar ADNc, que aceleró inten
samente el estudio de los virus con genomas ARN- un buen ejemplo de la naturaleza
catalítica de los avances científicos. En 1977, Richard Roberts y Phillip Sharp, indepen
dientemente, reconocieron que los ARNs mensajeros de adenovirus sufren cortes y em
palmes («splicing», en inglés) para eliminar secuencias intermedias, lo que indica la
existencia de similaridades entre genomas virales y celulares.
Inicialmente al menos, el efecto de esta nueva tecnología consistió en trasladar el
énfasis de la investigación de las proteínas a los ácidos nucleicos. Conforme se desa
rrollaba la capacidad de las técnicas, pronto resultó posible determinar las secuencias
nucleotídicas de genomas virales completos, comenzando por los más pequeños bac
teriófagos a mediados de los 70 y continuando por los mayores genomas virales, los
de los herpesvirus y los poxvirus, muchos de los cuales ya están hoy secuenciados.
Esta tecnología centrada en los ácidos nucleicos, además de sus últimos logros de
secuenciación genómica y manipulación artificial de los genomas virales, también ofre
ció avances significativos en la detección de virus e infecciones víricas mediante técni
cas de hibridación de ácidos nucleicos. Existen muchas variaciones de esta idea básica,
pero, esencialmente consiste en hacer reaccionar una sonda de hibridación, marcada de
algún modo para facilitar su detección, con una mezcla compleja de ácidos nucleicos. La
interacción específica de la secuencia de la sonda con secuencias complementarias del
genoma del virus, a las que se une por formación de puentes de hidrógeno entre los pares
de bases complementarias, revela la presencia de material genético vírico (Figura 1.7).
Esta estrategia se ha elevado a un nivel superior mediante el desarrollo de procedimien
tos de amplificación de ácidos nucleicos in vitro, tal como la reacción en cadena de la
polimerasa («polymerase chain reaction», PCR en inglés), que es una técnica aún más
sensible, capaz de detectar una sola molécula de ácido nucleico viral (Figura 1.8).
Más recientemente se ha renovado también el interés por las proteínas víricas, fun
damentado en una nueva biología que depende de la manipulación in vitro de los áci
dos nucleicos y de los avances en la detección de proteínas derivados de la inmunología.
Se han desarrollado rápidamente métodos para la síntesis y expresión in vitro de pro
teínas a partir de ADN clonado, y están disponibles ya muchas técnicas analíticas nue
vas. Los estudios de las interacciones proteína-ácido nucleico están resultando espe
cialmente valiosos para comprender la estructura viral y la expresión génica. Los avan
ces en electroforesís han hecho posible estudiar simultáneamente todas las proteínas
de una célula infectada por un virus, el llamado proteoma de la célula (por analogía
con el genoma).
Los biólogos moleculares se han sacado un truco más de la manga. Debido a la
naturaleza repetitiva y digitalizada de las secuencias nucleotídicas, los ordenadores
resultan el medio ideal para guardar y procesar esta cantidad de información.
«Bioinformática» es un término amplio acuñado en los años 80 para incluir en él cual-
Introducción 19
Figura 1.7 La hibridación de ácidos nucleicos se basa en la especificidad del emparejamiento de

bases, que permite a una sonda de ácidos nucleicos encontrar una secuencia diana complementaria en
una mezcla compleja de secuencias presentes en una muestra. El marcador utilizado para detectar la
sonda puede ser un isótopo radioactivo o un marcador no radioactivo, tal como una enzima o un sistema
quimioluminiscente. La hibridación puede hacerse con la sonda y la secuencia diana en una fase líquida
(parte superior de la figura) o con la secuencia diana unida a una fase sólida, habitualmente una membra
na de nitrocelulosa o nylon (parte inferior). Ambos métodos pueden usarse para cuantificar la cantidad
de secuencia diana presente, pero la hibridación en fase sólida se emplea tam bién para localizar la
posición de las secuencias inmovilizadas sobre la membrana. La hibridación de calvas o de colonias se
utiliza para localizar moléculas recombinantes directamente a partir de una mezcla de calvas de bacte
riófagos o de colonias bacterianas sobre una placa de agar. Las técnicas de Northern blot y de Southern
blot se emplean para detectar ARN y ADN, respectivamente, después de transferir estas moléculas desde
geles, tras su separación por electroforesis (ver Western blot, Figura 1.2).
quier aplicación de los ordenadores a la biología. Esto puede incluir cualquier cosa
desde la inteligencia artificial y la robótica hasta el análisis genómico. Más específica
mente, el término alude al procesamiento por ordenador de datos de secuencias bioló
gicas, incluyendo el análisis estructural de proteínas. La bioinformática permite inferir
la función a partir de la secuencia lineal, y esto es aplicable a todas las áreas de la
biología. Debido a la avalancha de información sobre nuevas secuencias, los ordena
dores cada vez se utilizan más para hacer predicciones sobre secuencias nucleotídicas
Primer ciclo
(1) Calentar el ADN para desnaturalizar

(separar) las cadenas ^ C e b a d o r e j^
(2) Enfriar para permitir que

los cebadores se acoplen
a las secuencias diana
(3) Incubar para que la polimerasa

extienda los cebadores
Segundo ciclo
(4) Calentar el ADN para desnaturalizar

de nuevo las cadenas
yutiy--------------- ►
• * ..... — -------------------- Fmrrfl
(5) Enfriar para permitir que los
cebadores se acoplen _ _ ____________________________________
a las secuencias diana ¡¿tistiti- *-
y se extiendan de nuevo
Tercer ciclo (etc.)
Figura 1.8 La reacción en cadena de la polimerasa (PCR) se fundamenta en la especificidad del aco
plamiento de bases entre unos cebadores constituidos por oligonucleótidos sintéticos cortos y las se
cuencias complementarias presentes en una mezcla compleja de ácidos nucleicos, para prom over la
síntesis de ADN utilizando una ADN polimerasa termoestable. Se efectúan múltiples ciclos de acopla
miento de cebadores, extensión y desnaturalización térmica en un proceso automático, que da como
resultado la amplificación masiva (un incremento de 2n veces tras n ciclos de amplificación) de la
secuencia diana situada entre los dos cebadores.
(Figura 1.9). Ello incluye detectar pautas de lectura abiertas («open reading frames»,
ORFs en inglés), las secuencias de aminoácidos de las proteínas codificadas por ellas,
regiones de control de genes, como promotores y señales de corte y empalme, y las
estructuras secundarias de proteínas y de ácidos nucleicos. Sin embargo, especialmen
te en el caso del ARN la estructura secundaria adoptada por las moléculas es casi tan
importante como la secuencia nucleotídica primaria para determinar las reacciones
biológicas que esa molécula puede experimentar. Es necesario tener precaución en
interpretar esta información predecida más que real, y la validez de tales predicciones
no debería ser aceptada sin dudar, a no ser que sea confirmada por datos bioquímicos
introducción 21
Virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 Total de bases secuenciadas: 9.719 pb

m t r | i 'i' 11 j n 1 1 1 t i > 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 p r T jr r r r r r r r
TTT TTT 9.719
pollproteína gag l proteína sor 23K e n proteína 27K
poliproteína pol
proteína R a - o proteína trs
proteína tat o -
poliproteína env
LTR exón o exón □ ■■LTR *
región repetida exón exón ■ región repetida
m ARNm HXB2 genómico
~ transcrito primario
¡ntrón señal poli-A
intrón
secuencia
Leyenda: codifica nte/intrón/exón ARN l otras características
I""!""! -1.000-2.000 nt
* LTR = long terminal repeat = secuencia terminal larga y repetida.
Figura 1.9 Un ejemplo del empleo de un ordenador para alm acenar y procesar información digitalizada
de una secuencia de ácido nucleico. Esta figura muestra un análisis de todas las pautas de lectura abier
tas (open readingfram es, ORFs en inglés) presentes en un provirus de VIH-1. Se muestran los ORFs
presentes en los tres genes principales de los retrovirus, gag, p o l y env. Este complejo análisis duró
solamente unos segundos con un ordenador personal corriente. De forma manual, este trabajo habría
costado varios días.
y/o genéticos. No obstante, cuando la estructura de una proteína haya sido determina
da por cristalografía de rayos X o RMN su forma puede ser modelada y explorada en
tres dimensiones en computadores (Figura 1.10).
Figura 1.10 Estructura tridimensional del dominio de unión al ADN del antígeno T de SV40 recons
truido utilizando un ordenador a partir de datos obtenidos por resonancia magnética nuclear (RMN).
Tabla 1.1 Comparación de genomas de diferentes organismos.
Porcentaje (%) de genes

Organismo Número de genes con función conocida o deducida
Virus de la hepatitis B 4 75
SV40 6 100
Virus herpes simplex 80 95
Mímivirus 900 10
Escherichia coli 4.288 60
Levadura 6.600 40
Caenorhabditis elegans 19.000 40
Drosophila 14.000 25
Arabidopsis 25.000 40
R atón 100.000 10
Hombre 100.000 10
Mientras que el genoma consiste en el ácido nucleico que comprende la información

genética completa de un organismo, por extensión, «genómica» es el estudio de la com
posición y función del material genético de un organismo. La genómica de virus comen
zó con la secuencia completa de un genoma viral (el bacteriófago <t>X174 en 1977). Se
han recopilado enormes bases de datos con información de secuencias de nucleótidos y
de proteínas, y se puede acceder rápidamente a ellas para comparar secuencias nuevas
con aquellas cuyas funciones han sido estudiadas con gran detalle. En el momento de
esta publicación, se han publicado las secuencias completas de los genomas de al menos
1.500 virus diferentes, apareciendo más casi cada semana (Tabla 1.1).
Hemos llegado, en cierto sentido, a recorrer un círculo completo en nuestras inves
tigaciones sobre virus —de las partículas a los genomas y de vuelta a las proteínas- y
hemos terminado con un conocimiento más profundo de estos organismos; sin embar
go, el ritmo actual de la investigación en virología nos dice que hay mucho más que
necesitamos saber.
BIBLIOGRAFÍA
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CAPÍTULO 2
P a r t íc u l a s
Objetivos deí aprendizaje
Tras completar este capítulo, el lector deberá ser capaz de:

■ Comprender las razones por las que los virus codifican proteínas para construir
partículas.
■ Identificar los principales tipos estructurales de partículas.
■ Explicar por qué las cápsides víricas interaccionan tanto con la célula hospedadora
como con el genoma viral durante su replicación.
FUNCIÓN Y FORMACIÓN DE LAS PARTÍCULAS VÍRICAS
Gran parte de la información sobre las estructuras víricas es fundamentalmente de

naturaleza visual y resulta difícil representarla impresa adecuadamente. En la Figura 2.1
se representan de manera aproximada las formas y los tamaños de diferentes familias de
virus.
¿Por qué molestarse en formar partículas víricas para contener el genoma? De hecho,
algunos agentes infecciosos, como los viroides, no lo hacen (ver Capítulo 8); sin embar
go, el hecho de que los virus pugnen por la carga genética y bioquímica necesaria para
codificar y ensamblar los componentes de las partículas, indica que esta estrategia debe
aportar algún beneficio. A un nivel muy simple, la función de las capas más superficiales
de una partícula vírica es proteger al frágil ácido nucleico genómico de cualquier daño
físico, químico o enzimático. Tras abandonar la célula hospedadora, el virus se encuentra
en un ambiente hostil, que fácilmente podría inactivar un genoma desprotegido. Los
ácidos nucleicos son susceptibles a los daños físicos, como roturas por fuerzas mecáni
cas, y a modificaciones por la luz ultravioleta (la luz solar). El medio ambiente natural
está repleto de nucleasas derivadas de células muertas o lesionadas, o deliberadamente
25
V irus ADN
Poxviridae Asfarviridae Herpesviridae Adenoviridae
Virus con transcripción

inversa
Papovaviridae Parvoviridae Circovirídae
Hepadnaviridae Retroviridae
Virus ARN
Reoviridae Birnaviridae Paramyxoviridae Rhabdoviridae Bornaviridae
c
Filoviridae
%
#
Orthomyxoviridae Bunyaviridae Arenaviridae (Coronavirus) (Torovirus)

Coronaviridae
Arteriviridae Picornavirídae Caliciviridae Astroviridae Togavirídae Flavivirídae
Pie de figura
Partículas 27
secretadas por vertebrados como defensa contra la infección. En los virus con genomas
de una sola cadena, la rotura de un simple enlace fosfodiéster o la modificación química
de un solo nucleótido es suficiente para inactivar esa partícula vírica, haciendo imposible
la replicación de su gen orna. ¿Cómo se consigue la protección frente a todo esto? Las
subunidades proteicas de una eápside vírica son múltiples y redundantes (es decir, exis
ten muchas copias por partícula). El daño ocasionado a una o más subunidades puede
afectar a su función, pero rara vez un daño restringido destruye la infectividad de la
partícula vírica completa. Esto convierte a la eápside en una barrera eficaz.
Las capas de proteína que rodean a la partícula vírica son muy resistentes, tan fuertes
como un plástico duro, como el Perspex® o el Plexiglás®, aunque, por supuesto son
solamente una milmillonésima parte de un metro más o menos de diámetro; sin embargo,
también son elásticas y capaces de deformarse hasta un tercio sin romperse. Esta combi
nación de fuerza, flexibilidad y tamaño pequeño significa que físicamente es difícil (aun
que no imposible) romper partículas víricas mediante presión física.
La superficie externa de un virus es también responsable del reconocimiento y la
primera interacción con la célula hospedadora. Inicialmente, esto consiste en la unión
específica de una proteína vírica de adhesión a una molécula receptora de la célula.
Sin embargo, la eápside juega también un papel iniciando la infección al entregar el
genoma de una forma en que puede interaccionar con la célula hospedadora. En algunos
casos éste es un proceso simple que consiste en descargar el genoma dentro del citoplas
ma de la célula. En otros casos, esta etapa es mucho más compleja; por ejemplo, los
retrovirus llevan a cabo intensas modificaciones del genoma viral cuando todavía está
dentro de la partícula vírica, convirtiendo dos moléculas de ARN de simple cadena en
una molécula de ADN de doble cadena, antes de conducirlo al núcleo celular. Por tanto,
el papel de la eápside es vital para que los virus puedan establecer una infección.
Para conseguir formar partículas infecciosas, los virus deben superar dos problemas
fundamentales. Primero, tienen que ensamblar la partícula utilizando la información dis
ponible en los propios componentes que forman la partícula. Segundo, las partículas
adquieren formas geométricas regulares, a pesar de que las proteínas de las que están
fabricadas tienen formas irregulares. ¿Cómo resuelven estos organismos tan simples es
tas dificultades? La solución a ambos problemas radica en las leyes de la simetría.
S im e t r ía d e l a c á p s id e y a r q u it e c t u r a d e v ir u s
Es posible imaginar una partícula vírica cuya cubierta extema (la cápside) consistie
ra en una sola proteína hueca, que al plegarse para adquirir su conformación madura
<-------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Figura 2.1 Diagrama ilustrando las formas y tamaños de virus de familias que incluyen patógenos de
animales y de humanos. Los viriones están dibujados a escala, aunque se han permitido licencias artís
ticas al representar sus estructuras. En algunos se muestran las secciones de cápside y envoltura, con la
representación del genoma. Para los virus muy pequeños sólo se representan los tamaños y los tipos de
simetría. (Cortesía de F.A. Murphy, Facultad de Veterinaria, Universidad de California, Davis).
atrapase el genoma vírico en su interior. Esta solución no puede suceder en la práctica

por la siguiente razón. El hecho de que el código genético se exprese en tripletes signifi
ca que tres nucleótidos (o pares de bases, en el caso de los virus con genomas de doble
cadena) son necesarios para codificar un aminoácido. Los virus no pueden, por supuesto,
utilizar un código genético alternativo más económico, porque no podría ser descifrado
por la célula hospedadora. Debido a que el peso molecular aproximado de un tripíete de
nucleótidos es 1.000 y que el peso molecular medio de un solo aminoácido es 150, un
ácido nucleico puede codificar sólo una proteína que sea como mucho un 15% de su
propio peso; por lo tanto, las cápsides víricas deben estar hechas de múltiples moléculas
proteicas (construcción con subunidades), y los virus tienen que resolver el problema de
cómo se organizan estas subunidades.
En 1957, Fraenkel-Conrat y Williams demostraron que, cuando se incuban juntas
mezclas de ARN purificado del virus del mosaico del tabaco (VMT) y proteína de la
cápside, se forman partículas víricas. El descubrimiento de que las partículas víricas se
pueden formar espontáneamente a partir de subunidades purificadas sin ninguna infor
mación externa indicaba que la partícula se encontraba en un estado de energía libre
mínima y que era por tanto la estructura más favorable para sus componentes. La estabi
lidad es una característica importante de la partícula vírica. Aunque algunos virus son
muy frágiles y no pueden sobrevivir fuera de su célula hospedadora protectora, muchos
son capaces de persistir durante largos periodos, en algunos casos durante años.
Las fuerzas que dirigen el ensamblaje de las partículas víricas son interacciones
hidrofóbicas y electrostáticas; sólo raramente intervienen enlaces covalentes en mante
ner unidas las múltiples subunidades. En términos biológicos, esto significa que se pro
ducen interacciones proteína-proteína, proteína-ácido nucleico y proteína-lípido. Sería
honesto decir que los detalles de estas interacciones no se conocen bien en la mayoría de
las estructuras víricas, pero ahora tenemos una buena comprensión de los principios
generales y de los motivos estructurales repetidos que parecen gobernar la construcción
de virus diversos y no relacionados. Éstos se comentan a continuación para las dos clases
principales de estructuras víricas: la simetría helicoidal y la icosaédrica.
Cápsides helicoidales
El virus del mosaico del tabaco es el representante de una de las dos principales
clases estructurales que se observan en los virus, los de simetría helicoidal. La forma más
simple de ordenar múltiples subunidades proteicas idénticas es utilizando la simetría
rotacional y ordenar las proteínas con formas irregulares alrededor de la circunferencia
de un círculo para formar un disco. Múltiples discos pueden ser apilados uno encima del
otro para formar un cilindro, con el genoma vírico recubierto por la cubierta proteica o
contenido en el centro hueco del cilindro. Los estudios de desnaturalización y de transi
ción de fase del VMT sugieren que ésta es la forma que adquiere esta partícula (ver
Capítulo 1).
Un exámen más detallado de la partícula del VMT por cristalografía de rayos X reve
la que la estructura de la cápside realmente consiste en una helio más que en una pila de
Partículas
discos. Una hélice puede definirse matemáticamente por dos parámetros: su amplitud
(diámetro) y su inclinación (la distancia recorrida por cada vuelta completa de la hélice)
(Figura 2.2). Las hélices son estructuras bastante simples que están formadas por un
apilamiento de componentes repetidos con una relación constante (amplitud e inclina
ción) unos con otros. Debe tenerse en cuenta que si estas simples condiciones se rompen,
se forma una espiral en vez de una hélice, y esta espiral es bastante poco adecuada para
contener un genoma vírico. En términos de subunidades proteicas individuales, las héli
ces se describen por el número de subunidades por giro de la hélice, q, y por el incremen
to axial por subunidad, p\ por tanto, la inclinación de una hélice, P, es igual a:
Para el VMT, ]u = 16,3; es decir, existen 16,3 moléculas de cubierta proteica por
giro de la hélice, y p = 0,14 nm. Por lo tanto, la inclinación de la hélice del VMT es
16,3 x 0,14 = 2,28 nm.
Las partículas del VMT son estructuras rígidas en forma de varilla, pero algunos virus
helicoidales muestran una flexibilidad considerable, y las partículas víricas helicoidales
más largas a menudo están curvadas o dobladas. Flexibilidad es probablemente un atri-
Inclinación de la hélice
P =2,28 nm
P =16,3
(subunidades/vuelta de hélice)
í ' p=0,14 nm
1- Incremento axial/subunidad
Figura 2.2 El virus del mosaico del tabaco (VMT) tiene una cápside que consiste en muchas molécu
las de una protema ordenada en una sola capa manteniendo una relación constante, formando una hélice
con una inclinación de 2,28 Á.
buto importante. Las partículas helicoidales largas están probablemente sometidas a fuerzas
de cizallamiento, y su habilidad por doblarse reduce la probabilidad de rotura o daño.
Que la simetría helicoidal es una forma eficaz de crear una partícula a partir del
ordenamiento de una sola subunidad proteica se ve confirmado por el hecho de que un
gran número de diferentes tipos de virus ha evolucionado con este tipo de organización
de la cápside. Entre las cápsides helicoidales más sencillas se encuentran las de los cono
cidos bacteriófagos de la familia Inoviridae, como M I3 y fd. Estos fagos tienen unos
900 nm de longitud y 9 nm de diámetro, y las partículas contienen cinco proteínas (Figu
ra 2.3). La principal proteína de la cubierta es un producto del gen fágico 8 (g8p) y
existen de 2.700 a 3.000 copias de esta proteína por partícula, junto con aproximadamen
te 5 copias de cada una de las cuatro proteínas minoritarias de la cápside (g3p, g6p, g7p
y g9p) localizadas en los extremos de la partícula filamentosa. La estructura primaria de
la proteína principal de la cubierta g8p explica muchas de las propiedades de la partícula.
Las moléculas maduras de g8p consisten en unos 50 aminoácidos (una secuencia señal
de 23 aminoácidos es escindida de una proteína precursora durante su translocación a la
membrana externa de la bacteria hospedadora) y su estructura es casi completamente en
gf>P g3 p (proteína de adhesión al pilus F)
NH
Figura 2.3 Representación esquemática de una partícula del fago M13 de Enterobacterias (Inoviridae).
La proteína principal de la cubierta g8p se ordena helicoidalmente, con las subunidades solapándose
como las escamas de un pez. Otras proteínas de la cápside requeridas para la actividad biológica del
virión se localizan en ambos extremos de la partícula. El inserto muestra las interacciones hidrofóbicas
entre los monómeros de g8p (región sombreada).
Partículas 31
a-hélice, de manera que la molécula forma una corta varilla. Existen tres dominios
distintos en esta varilla. Una región cargada negativamente en el extremo amino-termi-
nal que contiene aminoácidos ácidos forma la superficie hidrofílica de la partícula
vírica, y una región básica, cargada positivamente, en el extremo carboxi-terminal re
viste el interior del cilindro proteico adyacente al ADN genómico, cargado negativa
mente. Entre estas dos regiones existe una región hidrofóbica que es responsable de
las interacciones entre las subunidades g8p que permiten la formación de la partícula
fágica y la estabilizan (Figura 2.3). Las partículas de inovirus se mantienen unidas por
las interacciones hidrofóbicas entre las subunidades proteicas de la cubierta, como se
demostró por el hecho de que las partículas se deshacen en presencia de cloroformo, a
pesar de que no contienen ningún componente lipídico. Las subunidades g8p en las
sucesivas vueltas de la hélice se entrelazan con las subunidades de las vueltas inferio
res y se inclinan en un ángulo de aproximadamente 208° respecto al eje longitudinal de
la partícula, solapándose unas con otras como las escamas de un pez. El valor de p,
(subunidades proteicas por vuelta completa de la hélice) es 4,5 y p (incremento axial
por subunidad) = 1,5 nm.
Debido a que el ADN del fago se empaqueta en el interior de la partícula helicoidal,
la longitud de la partícula depende de la longitud del genoma. En todas las preparacio
nes de inovirus se encuentran polífagos (que contienen más de una longitud de genoma
de ADN), minifagos (formas abortivas que contienen 0,2-0,5 longitudes de genoma de
ADN) y maxifagos (formas genéticamente defectivas que contienen más de una longitud
de genoma de ADN). La plasticidad de estas partículas filamentosas ha sido aprovechada
por los biólogos moleculares para convertir el genoma del fago M13 en un vector de
clonación. La inserción de un ADN extraño en este genoma resulta en partículas fágicas
recombinantes que son más largas que los filamentos silvestres. A diferencia de la mayo
ría de los virus, no existe un límite estricto en la longitud del genoma de ADN que puede
ser empaquetado en la partícula; sin embargo, conforme el tamaño del genoma de M I3
aumenta, su eficacia de replicación disminuye. Mientras que los genomas de fagos re-
combinantes 1 a 10% más largos que el tipo silvestre no muestran desventajas significa
tivas, los que tienen 10 a 50% más longitud que el tipo silvestre replican significativa
mente más despacio. Con incrementos superiores al 50% del genoma normal se hace
progresivamente más difícil aislar fagos recombinantes.
La estructura de la cápside de inovirus explica también los sucesos que ocurren des
pués de la infección de células bacterianas hospedadoras adecuadas. Los fagos inovirus
son específicos de células masculinas (es decir, requieren la presencia del pilus F en la
superficie de Escherichia coli para poder infectar). El primer evento en la infección es la
interacción entre g3p localizado en un extremo del filamento junto con g6p y el extremo
del pilus F. Esta interacción provoca un cambio conformacional en g8p. Inicialmente su
estructura cambia de ser 100% a-hélice a 85% a-hélice, causando un acortamiento del
filamento. El extremo de la partícula adherido al pilus F se abre, exponiendo el ADN del
fago. Posteriormente un segundo cambio conformacional en las subunidades g8p reduce
su contenido de a-hélice del 85% al 50%, provocando que la partícula fágica forme un
hueco esferoidal de unos 40 nm de diámetro y expeliendo el ADN fágico, iniciando la
infección en la célula hospedadora.
Muchos viras de plantas muestran simetría helicoidal (Apéndice 2). Estas partículas
oscilan desde aproximadamente 100 nm (tobraviras) hasta unos 1.000 nm (closteroviras)
de longitud. El ejemplo mejor estudiado, como ya se ha indicado anteriormente, es el
VMT del grupo tobamoviras. No está claro por qué tantos miembros de este grupo han
adoptado esta estructura, pero podría estar relacionado bien con la biología de la célula
vegetal hospedadora o bien con la forma en que se transmiten de unos huéspedes a otros.
No existen viras animales helicoidales desnudos (es decir, no envueltos). De nuevo,
este hecho posiblemente refleje aspectos de la biología de la célula hospedadora o de la
transmisión de los viras, pero las razones no están claras. Un gran número de viras ani
males se basan en la simetría helicoidal, pero todos constan de una envoltura lipidien
externa (ver más adelante). Existen demasiados viras con esta estructura para ser citados
individualmente, pero esta categoría incluye muchos de los patógenos humanos más
conocidos, como los viras gripales (Orthomyxovíridae), viras de la parotiditis y viras del
sarampión (Paramyxoviridae) y viras de la rabia (Rhabdoviridae). Todos ellos poseen
genomas de ARN se una sola cadena, de polaridad negativa (ver Capítulo 3). El diseño
molecular de todos estos viras es similar. El ácido nucleico viral y una proteína básica
con afinidad por el ácido nucleico se condensan juntos en la célula infectada para formar
una nucleocápside helicoidal. Este complejo ARN-proteína sirve para proteger al frágil
genoma viral de daños químicos y físicos, y en algunos casos provee también otras fun
ciones asociadas con la replicación viral. La envuelta y sus proteínas asociadas derivan
de membranas de la célula hospedadora y se añaden a la nucleocápside del viras durante
la replicación (ver Capítulo 4).
Algunos de estos viras animales, helicoidales y envueltos, son relativamente simples
en su estructura; por ejemplo el viras de la rabia y el muy similar viras de la estomatitis
vesicular (VSV) (Figura 2.4). Estos viras están construidos alrededor del ARN genómico
de polaridad negativa, que en los rhabdovirus tiene unos 11.000 nucleótidos (11 kilobases
[kb]) de longitud. El genoma de ARN y la proteína básica de la nucleoproteína (N) inte-
raccionan para formar una estructura helicoidal con una inclinación de aproximadamen
te 5 nm, que, junto con otras dos proteínas, L y NS (que constituyen la ARN polimerasa;
ver Capítulo 4), conforman el nucleoide o core de la partícula vírica. Existen de 30 a 35
vueltas de la hélice de la nucleoproteína en el core, que mide unos 180 nm de longitud y
80 nm de diámetro. Los monómeros individuales de la proteína N tienen aproximada
mente 9 x 5 x 3 nm, y cada uno cubre unos nueve nucleótidos del ARN genómico. Como
en el caso de las partículas de fagos filamentosos descritas anteriormente, el papel de la
proteína N es estabilizar el ARN genómico y protegerlo de daños físicos, químicos y
enzimáticos. Igual que en la mayoría de los viras envueltos, la nucleocápside está rodea
da de una capa amorfa que interacciona tanto con el core como con la envuelta lipídica,
estableciendo un nexo entre ambos. Esta capa se denomina matriz. La proteína matriz
(M) es usualmente la más abundante de la partícula vírica; por ejemplo, existen aproxi
madamente 1.800 copias de la proteína M y unas 1.250 copias de la proteína N en las
partículas de VSV. La envuelta lipídica y sus proteínas asociadas serán comentadas más
adelante con más detalle.
Es evidente que muchos viras de diferentes grupos han evolucionado en tomo a la
simetría helicoidal. Viras simples con pequeños genomas utilizan esta arquitectura para
Partículas 33
Figura 2.4 Las partículas de rabdovirus, como el virus de la estom atitis vesicular, tienen una
nucleocápside helicoidal interna rodeada de una envuelta lipídica externa y sus proteínas asociadas.
ofrecer protección a sus genomas sin necesidad de codificar múltiples proteínas de cápside.
Partículas víricas más complejas utilizan esta estructura como la base de la partícula,
para elaborar sobre ella capas adicionales de proteína y lípido.
Cápsides icosaédricas (isométricas)
Una forma alternativa de construir una cápside vírica es organizar las subunidades
proteicas en forma de una estructura hueca cuasiesférica, encerrando el genoma en ella.
Este criterio de ordenar las subunidades en la superficie de un cuerpo sólido es un poco
más complejo que construir una hélice. En teoría, se pueden construir diversos cuerpos
sólidos con subunidades repetidas; por ejemplo, un tetraedro (cuatro caras triangulares),
un cubo (seis caras cuadradas), un octaedro (ocho caras triangulares), un dodecaedro
(doce caras pentagonales), y un icosaedro, un cuerpo sólido constituido por 20 caras
triangulares organizadas alrededor de la superficie de una esfera (Figura 2.5).
A comienzos de los 60, el examen directo al microscopio electrónico de pequeños
virus «esféricos» reveló que en realidad tenían simetría icosaédrica. A primera vista, no
resulta obvio por qué este patrón fue escogido por distintos grupos de virus; no obstante,
aunque en teoría es posible construir virus con cápsides basadas en organizaciones si
métricas más sencillas, como tetraedros o cubos, existen razones prácticas por las que
esto no ocurre. Como se explicó antes, es más económico en términos de capacidad
genética diseñar una cápside basada en muchas subunidades proteicas idénticas y repeti
das que en pocas subunidades grandes. Es improbable que un simple tetraedro constitui
do por cuatro moléculas proteicas idénticas sea lo suficientemente grande como para
incluso contener al más pequeño genoma viral. Aún si lo fuese, es probable que los
huecos entre las subunidades fuesen tan grandes, que la partícula resultase agujereada y
fracasase en su principal función de proteger al genoma viral.
Con el objeto de construir una cápside con subunidades repetidas, un virus debe «sa
ber» las reglas que establecen cómo deben organizarse éstas. Para un icosaedro, las
reglas se basan en la simetría rotacional de un sólido, conocida como simetría 2-3-5, que
tiene las siguientes características (Figura 2.5):
■ Un eje de simetría rotacional doble a través del centro de cada arista.
■ Un eje de simetría rotacional triple a través del centro de cada cara.
■ Un eje de simetría rotacional quintuplo a través del centro de cada vértice.
Debido a que las moléculas proteicas tienen formas irregulares y no son triángulos
equiláteros regulares, la cápside helicoidal más simple se construye utilizando tres subu
nidades idénticas para formar cada cara triangular. Esto significa que son necesarias 60
Figura 2.5 Ilustración de la simetría 2-3-5 de un icosaedro. Icosaedros más complejos (de rangos
superiores) pueden definirse por el número de triangulación de la estructura, T = f 2 x P. Los icosaedros
regulares tienen caras constituidas por triángulos equiláteros y se forman cuando el valor de P es 1 ó 3.
Todos los demás valores de P dan lugar a estructuras más complejas con una distorsión hacia la izquier
da o hacia la derecha.
Partículas 35
subunidades idénticas para construir una cápside completa. Unos pocos virus sencillos
se construyen de este modo; por ejemplo, bacteriófagos de la familia Microviridae,
como <j>X174. Durante el ensamblaje de este bacteriófago se forma una partícula precur
sora vacía llamada procápside. El ensamblaje de la procápside requiere la presencia de
dos proteínas andamio («scajfolding proteins») que son componentes estructurales de la
procápside, pero que no se encuentran en el virión maduro.
En la mayoría de los casos, el análisis revela que las cápsides icosaédricas víricas con
tienen más de 60 subunidades, por las razones de economía genética antes comentadas.
Esto representa una dificultad. Un icosaedro regular, compuesto de 60 subunidades idén
ticas, es una estructura muy estable, porque todas las subunidades están unidas de una
forma equivalente (es decir, muestran la misma distancia relativa unas respecto a otras y
cada una ocupa un estado de mínima energía libre). Con más de 60 subunidades es imposi
ble que todas estén ordenadas de una forma totalmente simétrica, con uniones equivalentes
con todas las subunidades vecinas, ya que un icosaedro regular verdadero consta sólo de 20
subunidades. Para resolver este problema Caspar y Klug propusieron en 1962 la idea de la
cuasiequivalencia. Su idea fue que las subunidades en casi el mismo ambiente local es
tablecen enlaces casi equivalentes con sus vecinas, permitiendo el autoensamblado de
cápsides icosaédricas a partir de múltiples subunidades. En el caso de estos icosaedros de
rango superior, la simetría de la partícula viene definida por el número de triangulación
del icosaedro (Figura 2.5). El número de triangulación, T, se define por la ecuación:
T=f2x P
donde/es el número de subdivisiones de cada lado de la cara triangular, y/ 2 es el número

de subtriángulos en cada cara; P = h2 + hk + k2, donde h y k son números enteros cualquie
ra, no negativos y distintos. Esto significa que los valores de T corresponden a la serie 1, 3,
4, 7, 9, 12, 13, 16, 19, 21, 25, 27,28, etc. Cuando P = 1 ó 3, se forma un icosaedro regular.
Todos los demás valores de P dan lugar a icosaedros de la clase «distorsionada», en los que
los subtriángulos que forman el icosaedro no están simétricamente ordenados con respecto
al lado de cada cara (Figura 2.6). Se han determinado las estructuras detalladas de partícu
las víricas icosaédricas con T = 1 (.Microviridae; por ej., c])X174), T = 3 (muchos virus
ARN de animales, plantas e insectos; ver más adelante), T= 4 (Togaviridae), T = 1 (las
cabezas de acteriófagos con cola como X). Las partículas víricas con números de trian
gulación aún mayores usan diferentes clases de ensamblajes de subunidades para las
caras y los vértices del icosaedro y tienen proteínas de andamiaje internas que actúan de
armazón. Estas dirigen el ensamblaje de la cápside, típicamente uniendo subensamblajes
prefonnados de proteínas (ver la discusión sobre (|)X174). Variaciones en el tema de la
simetría icosaédrica se producen constantemente en las partículas víricas. Por ejemplo,
las partículas de geminivirus consisten en un par fusionado de icosaedros T= 1, unidos
donde un pentámero está ausente de cada icosaedro (de ahí su nombre, de los gemelos de
la mitología griega Castor y Pollux). Las partículas de geminivirus constan de 110 subu
nidades proteicas y de una molécula de ADN monocatenario de sentido positivo de -2,7
kb (Capítulo 3). Se observan frecuentemente elementos con simetría icosaédrica como
componentes de mayores ensamblajes de proteínas (ver Estructuras complejas).
T = 1 (h,k) = (1,0) T = 3 (h,k) = (1,1) T = 4 (h,k) = (2,0)
Figura 2.6 Icosaedros con números de triangulación 1, 3 y 4.
Las cápsides de picomavirus (Picomaviridae) proporcionan un buen ejemplo de la

construcción de partículas víricas icosaédricas. En los últimos años se ha determinado la
estructura atómica de las cápsides de diferentes picornavirus, como los tipos 1 y 3 de
poliovirus (PV1 y PV3), el virus de la fiebre añosa y el rinovirus humano 14 (RVH-14),
entre otros. De hecho, la estructura de estos virus es marcadamente similar a la de otros
virus no relacionados, como los virus de insectos de la familia Nodaviridae y los virus de
plantas del grupo comovirus. Todos ellos tienen cápsides icosaédricas de aproximada
mente 30 nm de diámetro con un número de triangulación T= 3 (Figura 2.7). La cápside
Figura 2.7 Las partículas de picomavirus son estructuras icosaédricas con número de triangulación
T = 3. Tres proteínas víricas (VP1, 2 y 3) constituyen la superficie de la partícula. Una cuarta proteína,
VP4, no está expuesta en la superficie del virión, pero está presente en cada una de las 60 unidades
repetidas que integran la cápside.
Partículas
se compone de 60 subensamblajes repetidos de proteína, cada uno conteniendo a su vez

tres subunidades, VP1, VP2 y VP3. Esto significa que existen 60 x 3 = 180 monómeros
en la superficie de una partícula de picomavirus. Las tres proteínas se basan en una
estructura similar, consistente en 150 a 200 aminoácidos en lo que se ha descrito como
«un barril [3 de ocho cadenas antiparalelas» (Figura 2.8). Esta subunidad estructural se ha
encontrado en todas las cápsides de virus ARN con un T = 3 que se han analizado hasta
ahora (por ej., picomavirus, comovirus, nepovims), lo que posiblemente sea reflejo de
una relación evolutiva entre distintas familias de virus.
El conocimiento de la estructura de cápsides T = 3 también revela información sobre
la forma en que se han ensamblado y la función de la cápside madura. Las cápsides de
picomavirus contienen cuatro proteínas estructurales. Además de las tres proteínas prin
cipales VP1-3 antes mencionadas, existe una cuarta proteína pequeña, VP4. Ésta se loca
liza predominantemente en el interior de la cápside, y no queda expuesta en la superficie
de la partícula. El modo en que se procesan las cuatro proteínas de la cápside a partir de
la poliproteína inicial (ver Capítulo 5) se conoce hace tiempo de los estudios bioquími
cos con células infectadas por picomavirus (Figura 2.9). VP4 resulta de la digestión de la
VP0 precursora en VP2 + VP4 en la fase última del ensamblaje, y sufre una miristilación
en su extremo amino-terminal (es decir, es modificada tras la traducción por el enlace
covalente de ácido mirístico, un ácido graso insaturado de 14 átomos de carbono). Cinco
monómeros de VP4 forman un micelio hidrofóbico que dirige el ensamblaje de un con
junto pentamérico. Existe la evidencia bioquímica de que estos pentámeros, que forman
los vértices de la cápside madura, son un precursor importante en el ensamblaje de la
partícula; por ello, la química, la estructura y la simetría de las proteínas que conforman
la cápside de picomavims revelan cómo se lleva a cabo el ensamblaje.
Debido a las importantes enfermedades que producen en el ser humano, los
picomavims han sido estudiados intensamente por los virólogos. Este interés ha origina
do un flujo de conocimientos sobre estos virus de estructura sencilla. El conocimiento
detallado sobre la estructura y la geometría de la superficie de los rinovims ha revelado
Superficie externa de la partícula vírica
a = hélice
O- |3 = lámina
Figura 2.8 Subunidad estructural en «barril (3 de ocho cadenas antiparalelas» encontrada en todas las
cápsides incosaédricas T = 3 de virus ARN.
mucho acerca de su interacción con las células hospedadoras y con el sistema inmunita-
rio. En los últimos años se ha aprendido mucho, no sólo sobre estos virus, sino también
sobre la identidad de su receptor celular, ICAM-1 (ver más adelante y Capítulo 4). Ade
más, se ha dilucidado la estructura inmunológica de varias partículas de picomavirus. Se
han publicado varios estudios que han aplicado anticuerpos monoclonales para mapear
sitios antigénicos en la secuencia aminoacídica primaria del virus, estudiando su reacti
vidad con virus mutantes o empleando péptidos sintéticos para bloquear su unión. La
información obtenida de estos experimentos se ha utilizado para identificar diversos si
tios de neutralización por anticuerpos en la superficie de la partícula vírica. Algunos de
ellos corresponden a regiones lineales contiguas de la secuencia primaria de aminoáci
dos de las proteínas de la cápside; otros, conocidos como sitios conformacionales, resul
tan de tramos separados de aminoácidos que se aproximan en el virión maduro. Con la
resolución detallada de las estructuras de la cápside de picomavirus, estas regiones han
sido identificadas físicamente en la superficie de la partícula. Corresponden sobre todo a
bucles hidrofílicos expuestos de secuencias de aminoácidos, fácilmente accesibles para
la unión con anticueipos y que están repetidos en cada subensamblaje pentamérico de la
cápside. Ahora que se conocen los requerimientos físicos de estos sitios antigénicos, esta
información está siendo utilizada para manipularla artificialmente, incluso para construir
«quimeras antigénicas» con las propiedades estructurales de un virus pero expresando
sitios antigénicos cruciales de otro. Con la aplicación de las herramientas actuales de
diseño asistidas por ordenador, es probable que mejore la eficacia en el diseño y la cons
trucción de este tipo de quimeras. De hecho, es probable que estos virus compuestos se
conviertan en las vacunas del futuro.
Partículas 39
V ir u s e n v u e l t o s
Hasta ahora, este capítulo se ha centrado en la estructura de partículas víricas «desnu

das», es decir, aquellas en las que las proteínas de la cápside están expuestas al ambiente
exterior. Estos virus se producen en células infectadas al final del ciclo replicativo, cuando
las células mueren, se lisan y liberan los viriones que se han construido en su interior. Esta
simple estrategia tiene inconvenientes. En algunas circunstancias, es poco económica, pro
vocando la muerte prematura de la célula, y reduce las posibilidades de desarrollar infec
ciones persistentes o latentes; por ello, muchos virus han ideado estrategias para llevar a
cabo su salida de la célula infectada sin causar su destrucción total. La dificultad que esto
presenta radica en el hecho de que todas las células vivas están cubiertas por una membra
na compuesta por una bicapa lipidica. La viabilidad de la célula depende de la integridad de
esta membrana. Los virus que abandonen la célula deben, por tanto, permitir que siga
intacta. Esto se consigue mediante la salida de las partículas por (gemación) a través de la
membrana, proceso durante el cual se ven rodeadas de una envuelta lipidica derivada de la
membrana de la célula hospedadora y con una composición similar a ella (Figura 2.10).
Los virus han convertido también esta necesidad en una ventaja. La estructura subya
cente bajo la envuelta puede basarse en simetría helicoidal o icosaédrica y puede estar
formada antes o formarse mientras el virus abandona la célula. En la mayoría de los
casos, los vims envueltos utilizan las membranas celulares como ubicaciones en las que
dirigir su ensamblaje. Para muchos vims, la formación de las partículas dentro de la
célula, su maduración y liberación supone un proceso constante. No todos utilizan la
membrana citoplasmática; muchos emplean otras membranas celulares como el aparato
de Golgi; otros, como los herpesvirus, que replican en el núcleo, pueden utilizar la mem
brana nuclear. En estos casos, el viras es transportado a algún tipo de vacuola, en la cual
es transportado a la superficie celular y posteriormente liberado. Estos aspectos se co
mentan con más detalle en el Capítulo 4.
Si la partícula vírica fuese recubierta por una bicapa lipidica lisa e intacta, esto sería su
perdición. Tal cobertura sería efectivamente inerte, y, aunque eficaz como capa protectora
evitando la desecación o daños enzimáticos a la partícula, no permitiría el reconocimiento
de moléculas receptoras en la célula hospedadora. Por lo tanto, los virus alteran las en
vueltas lipídicas mediante la síntesis de diversas clases de proteínas que se asocian por una
de tres vías a la envuelta (Figura 2.11). Estas pueden resumirse de la siguiente forma:
■ Proteínas matriz. Son proteínas internas del virión cuya función es enlazar eficaz
mente el conjunto de la nucleocápside interna con la envuelta. Tales proteínas no
están generalmente glicosiladas y a menudo son muy abundantes; por ejemplo, en los
retrovirus constituyen aproximadamente el 30% del peso total del virión. Algunas
proteínas matriz contienen dominios de anclaje transmembrana, otras se asocian con
la membrana a través de parches hidrofóbícos en su superficie o por interacciones
proteína-proteína con glicoproteínas de la envuelta.
■ Glicoproteínas. Estas proteínas transmembrana están ancladas a la membrana por un
dominio hidrofóbico y pueden gubdividirse en dos tipos según su función. Las
glicoproteínas externas están ancladas a la envuelta por un solo dominio transmem-
Figura 2.10 Las partículas víricas envueltas se forman por gemación a través de una membrana de la
célula hospedadora, proceso durante el que se ven rodeadas de una bicapa lipídica derivada de la mem
brana celular. En algunos virus, el ensamblaje y la gemación ocurren simultáneamente, mientras que en
otros un core preformado empuja a través de la membrana.
brana. La mayoría de la estructura de la proteína está en el exterior de la membrana,

con un cola interna relativamente corta. A menudo, los monómeros individuales se
asocian para formar las «espículas» que resultan visibles al microscopio electrónico
en la superficie de muchos virus envueltos. Dichas proteínas son los principales
antígenos de los virus envueltos. La glicosilación puede ser bien N- o bien O-glicosi-
lación, y muchas de estas proteínas están intensamente glicosiladas; hasta un 75% del
peso de la proteína pueden ser grupos carbohidrato añadidos post-traduccionalmente.
Partículas 41
Envuelta lipídica Canal transportador
Proteínas matri
)
Glicoproteína («espícula» de trimero)
A «Colas» internas interacclonan con proteínas matriz

Nucleocápslde
Puentes disulfuro ,s_s' Protelna transmembrana
Glicoproteína extema
Figura 2.11 Varias clases de proteínas se asocian con las envueltas víricas. Proteínas matriz relacio
nan la envuelta con el core de la partícula. Las glicoproteínas codificadas por el virus que se insertan en
la envuelta tienen diversas funciones. Las glicoproteínas externas son responsables del reconocimiento
del receptor y de su unión a él, mientras que las proteínas transmembrana actúan como canales transpor
tadores a través de la envuelta. A veces también se encuentran proteínas derivadas de la célula hospedadora
asociadas con la envuelta, generalmente en pequeñas cantidades.
Estas proteínas son a menudo los principales antígenos de los virus envueltos y pro
porcionan puntos de contacto con el ambiente externo, desempeñando frecuentemen
te diversas funciones importantes; por ejemplo, la hemaglutinina de los virus gripales
es necesaria para unión al receptor, fusión de membranas y hemaglutinación. Las
proteínas de canales de transporte contienen numerosos dominios transmembrana
hidroíóbicos que forman un canal recubierto de proteínas a través de la envuelta. Esto
permite al virus alterar la permeabilidad de la membrana (por ej., canales iónicos).
Estas proteínas son importantes pues modifican el ambiente interno del virión, per
mitiendo o incluso dirigiendo cambios necesarios para la maduración de la partícula
y el desarrollo de infectividad (por ej., proteína M2 de virus influenza).
Mientras que existen muchos virus envueltos de vertebrados, sólo unos pocos virus de
plantas tienen envueltas lipídicas. La mayoría de ellos pertenecen a la familia Rhabdoviridae,
cuya estructura ha sido ya comentada (ver Simetría helicoidal). Además de los rhabdovirus
de plantas, sólo unos pocos bunyavims que infectan plantas y miembros del género
Tospovirus tienen envueltas lipídicas. La relativa escasez de virus envueltos en los vegeta
les probablemente refleje aspectos de la biología de la célula hospedadora, en particular los
referentes a los mecanismos de liberación de los virus de las células infectadas, que re
quieren una brecha en la rígida pared celular. Esta restricción no se aplica a los virus de
organismos procariotas, en los que existen varias familias de virus envueltos (por ej.,
Cystoviridae, Fuselloviridae, Lipothrixviridae y Plasmaviridae).
VIRUS DE ESTRUCTURA COMPLEJA
La mayoría de los virus pueden encuadrarse en una de las tres clases estructurales
antes resumidas (es decir, aquellos con simetría helicoid , simetría icosaédrica o virus
envueltos); sin embargo, existen muchos virus cuya estructura es más compleja. En es
tos casos, aunque a menudo se emplean los principios generales de simetría ya descritos
para construir parte de la cubierta del virus (este término resulta aquí apropiado pues
estos virus a menudo tienen varias capas de proteínas y lípidos), los virus más grandes y
complejos no pueden ser definidos simplemente por una ecuación matemática, como una
sencilla hélice o un icosaedro. Debido a la complejidad de algunos de estos virus, han
desafiado los intentos por determinar sus estructuras atómicas detalladas utilizando las
técnicas descritas en el Capítulo 1.
Un ejemplo de ellos son los Poxviridae. Estos virus son partículas ovales o «en forma
de ladrillo» de 200 a 400 nm de longitud. De hecho, estas partículas son tan grandes que
fueron observadas por vez primera en 1886 en linfa vacunal, utilizando microscopios
ópticos de alta resolución, y fueron considerados en aquel momento esporas de micrococos.
La superficie externa del viriór; está marcada con líneas paralelas, a veces ordenadas en
forma helicoidal. Estas partículas son muy complejas y se ha visto que contienen más de
100 proteínas diferentes (Figura 2.12). Durante su replicación se observan dos formas de
partículas: extracelulares que contienen dos membranas y partículas intracelulares que
sólo tienen una membrana interna. Los poxvirus y otros virus con estructura compleja
(como el virus de la fiebre porcina africana) obtienen sus membranas de forma diferente
Figura 2.12 Las partículas de Poxvirus son los virus más complejos conocidos y contienen más de
100 proteínas de codificación vírica, organizadas en una variedad de estructuras internas y externas.
Partículas 43
a los viras envueltos «simples» como los retroviras o viras influenza. En vez de salir por
gemación en la superficie celular o en un compartimento intracelular, adquiriendo así
una sola membrana, estos viras complejos son envueltos por el retículo endoplasmático,
adquiriendo dos capas de membrana (Figura 2.13).
Observadas bajo el microscopio electrónico las finas secciones de poxviras revelan
que la superficie externa del virión se compone de lípidos y proteínas. Esta capa rodea al
core o nucleoide, que es bicóncavo (en forma de pesas), y a dos «cuerpos laterales» cuya
función es desconocida. El core se compone de una nucleoproteína fuertemente compri
mida y del genoma de ADN bicatenario que está enroliado a su alrededor. Antigénicamente
los poxviras son muy complejos, induciendo tanto anticuerpos específicos como produc
tores de reacciones cruzadas, de ahí que sea posible vacunar contra una enfermedad con
otro viras (por ej., el uso del viras vacuna para inmunizar contra la viruela). Los poxviras
y cierto número de otros viras complejos también enfatizan la verdadera complejidad de
algunos viras; existen al menos diez enzimas presentes en las partículas de poxviras, la
mayoría implicadas en el metabolismo del ácido nucleico y en la replicación del genoma.
Los poxviras constituyen las partículas más complejas conocidas, y a pesar de que ya
se ha determinado la secuencia nucleotídica completa de varios representantes de esta
familia (ver Capítulo 3), no se ha logrado aún elucidar completamente la estructura de
estas partículas. Este es un caso extremo en virología, incluido aquí como contrapunto a
la descripción de algunos de los viras más sencillos ofrecida antes. En otros casos, la
estructura de la partícula de viras complejos se ha investigado mucho más completamen-
(b)
• * •
Figura 2.13 (a) Los virus envueltos simples adquieren su envuelta de una sola capa al salir por gema
ción a través de la superficie celular o en el interior de compartimentos intracelulares. (b) Los virus
envueltos complejos adquieren múltiples capas al verse envueltos por el retículo endoplasmático o por
otras membranas celulares.
W ¿J Principios de virología molecular
te. Uno de los principales ejemplos de tales virus son los fagos con cola de enterobacte-
rias. El orden Caudovirales comprende las familias Myoviridae, Siphoviridae y
Podoviridae. ha sido intensamente estudiado por razones excelentes; estos virus se pro
pagan fácilmente en bacterias, se pueden obtener en títulos elevados y se purifican con
facilidad, permitiendo los estudios bioquímicos y estructurales. La cabeza de las partícu
las consiste esencialmente en una cubierta icosaédrica con una simetría T= 7 que se une
a través de un collar a una cola helicoidal retráctil. En el extremo de la cola hay un disco
que interviene en la adhesión a la célula bacteriana y también en la penetración a través
de la pared celular bac teriana por medio de enzimas del tipo de lisozima asociadas con el
disco. Además de estas estructuras, unas finas fibras proteicas se unen al disco y, junto
con éste, participan en la unión a receptores en la pared de la célula huésped. La
estructura de estos fagos es realmente bastante más compleja que esta simple descrip
ción; por ejemplo, en la cabeza existen varias proteínas internas y poliaminas asocia
das con el ADN genómico y hay una estructura interna en forma de tubo en el interior
de la vaina externa de la cola helicoidal. En la célula bacteriana infectada hay vías
separadas de ensamblaje de la cabeza y de la cola de la partícula, que se unen en un
estadio tardío para construir los viriones (Figura 2.14). Estos virus son un ejemplo de
cómo se pueden constiuir partículas complejas a partir de los principios sencillos antes
comentados. Un ejemplo aún más claro de este fenómeno lo proporciona la estructura
de las partículas de geminivirus, que consisten en dos icosaedros gemelos T = 1. A
cada icosaedro le falta una subunidad morfológica, y los icosaedros se unen en un
punto tal que la partícula madura contiene 110 proteínas monoméricas organizadas en
22 subunidades morfológicas.
Los miembros de la familia Reoviridae tienen cápsides icosaédricas T= 13, desnu
das, compuestas por una doble capa de proteínas con una estructura compleja (Figura
2.15). Se ha establecido la estructura del core transcripcionalmente activo del virus de la
lengua azul, la cual constituye la mayor estructura determinada hasta el momento a una
resolución atómica (3,5 Á). La cápside extema de este virus tiene aproximadamente 80 nm
de diámetro y la cápside interna o core mide unos 60 mn. La estructura de la cápside
extema es compleja y no se ha deteiminado todavía con una resolución atómica, pero ha
sido analizada a un resolución menor de 3 nm por técnicas alternativas de investigación
estructural como la criomicroscopía electrónica y procesamiento de imágenes. Aunque
estos métodos proporcionan una resolución estmctural que es unas diez veces menor que
la de la difracción de rayos X, estas técnicas son útiles para estudiar estructuras comple
jas o frágiles que no pueden ser cristalizadas. El genoma del virus de ARN de doble
cadena está empaquetado dentro del core, rodeado de complejos transcripcionales en los
vértices de la partícula. Estos segmentos genómicos mantienen un orden durante la trans
cripción. Doce espículas sobresalen del core a través de la cápside externa. Las partícu
las de Reoviridae son muy estables en el medio ambiente; esto es especialmente cierto en
el caso de los rotavuus, que se diseminan a menudo a través del agua de bebida contami
nada. Las partículas de rotavirus en material fecal conservado a temperatura ambiente
son capaces de mantener su infectividad durante 7 meses y no son muy susceptibles a los
desinfectantes que contienen cloro, lo que demuestra la eficacia con la que estas comple
jas partículas protegen a su frágil genoma de ARN.
Partículas 45
Figura 2.14 Versión simplificada del ensamblaje de las partículas del fago de enterobacterias T4
| Myoviridae). Las secciones de la cabeza y de la cola se ensamblan separadamente y son unidas en una
fase relativamente tardía. Este complejo proceso fue desarrollado laboriosamente mediante el aisla
miento de fagos mutantes en cada uno de los genes víricos implicados. Además de las principales proteí
nas estructurales, un número menor de proteínas de «andamiaje» están implicadas en la configuración
de tan compleja partícula vírica.
El último ejemplo de estructura vírica compleja en ser considerado es el de la familia

Baculoviridae (Figura 2.16). En los últimos años estos virus han despertado gran interés
por diversas razones. Son patógenos naturales de artrópodos y, tanto los baculovirus
naturales como los manipulados genéticamente, son motivo de investigación como agen
tes biológicos para el control de plagas de insectos. Además, los baculovirus ocluidos
(ver más adelante) están siendo utilizados cada vez más como vectores de expresión para
producir grandes cantidades de proteínas recombinantes. Estos virus complejos tienen
de 12 a 30 proteínas estructurales y consisten en nucleocápsides en forma de bastón (de
ahí «báculo»), con un diámetro de 30 a 90 nm y una longitud de 200 a 450 nm, que
contienen un genoma de ADN bicatenario de 90 a 230 kpb. La nucleocápside está rodea
da por una envoltur , fuera de la cual puede haber o no una matriz proteica cristalina. Si
está presente esta cubierta extema, el conjunto completo se denomina «cueipo de inclu
sión» y el virus se dice que está ocluido (Figura 2.17). Existen dos géneros de baculovirus
VP6(Hel)
Complejo
transcriptasa
Segmentos genómicos
50 nm
Figura 2.15 Las partículas de reovirus constan de proteínas organizadas como una doble cápside
icosaédrica rodeando un core. Este diagrama representa la información conocida sobre la estructura de
una partícula del virus de la lengua azul. (Basado en datos suministrados por Peter Mertens, Instituto de
Salud Animal, Reino Unido).
con cuerpos de inclusión: el género Nucleopolyhedrovirus, con inclusiones poliédricas

de 1.000 a 15.000 nm de diámetro y que pueden contener múltiples nucleocápsides en su
envoltura (por ej., virus de la polihedrosis nuclear de Autographa cal fornica) y el géne
ro Granulovirus, con inclusiones elipsoidales de 200 a 500 nm de diámetro (por ej.,
granulovirus de Cydia pomonellá). La función de estos enormes cuerpos de inclusión es
conferir resistencia frente a las condiciones medioambientales adversas y permitir al
virus persistir en el suelo o en material vegetal durante largos periodos de tiempo, espe
rando a ser ingeridos por el nuevo hospedador.
La eficacia de esta estrategia es tal que puede considerarse que estos vims están lite
ralmente protegidos por una armadura. Resulta interesante constatar que esta estrategia
de producir partículas en cuerpos de inclusión parece haber evolucionado independien
temente en al menos tres grupos de vims de insectos. Además de los baculovims, los
reovims de insectos (vims de la poliedrosis citoplasmática) y poxvims (entomopoxvims)
también producen partículas incluidas; sin embargo, esta cubierta resistente sería la per
dición del vims si no fuese eliminada en el momento adecuado para permitir que la
replicación tenga lugar. Esto se consigue por el hecho de que el cuerpo de inclusión es
alcalino-lábil y se disuelve en el ambiente a pH elevado del intestino medio del insecto,
liberando la nucleocápside y permitiendo que ésta infecte al hospedador. Aunque no se
ha determinado totalmente la estructura de la partícula completa, se sabe que el cuerpo
de inclusión se compone de múltiples copias de una sola proteína de aproximadamente
245 aminoácidos, la poliedrina. Para formar el cuerpo de inclusión, este producto génico
es sobreexpresado tardíamente en el ciclo infectivo por un promotor transcripcional
Partículas 47
Figura 2.16 Algunas partículas de baculovirus existen en dos formas: una relativamente simple de
partícula producida por gemación, que se encuentra en el interior del insecto liospedador y otra forma
cristalina, incluida en proteína, responsable de la resistencia en el medio ambiente.
muy potente. Se pueden expresar genes foráneos clonados bajo el control del promotor de
la poliedrina; por tanto, los baculovirus han sido convertidos en vectores de expresión.
INTERACCIONES PROTEÍNA-ÁCIDO NUCLEICO

Y EMPAQUETAMIENTO DEL GENOMA
La función primaria de la partícula vírica es contener y proteger al genoma antes de

que sea transportado a la célula hospedadora apropiada; por tanto, está claro que las
proteínas de la cápside tienen que interaccionar con el ácido nucleico genómico. Una
vez más, las restricciones al incorporar una molécula de ácido nucleico relativamente
grande en una cápside relativamente pequeña presentan considerables problemas que
deben ser solucionados. En la mayoría de los casos, cuando se estira en una solución, el
genoma vírico lineal es al menos un orden de magnitud más largo que el diámetro de la
cápside. La simple acción de plegar el genoma en un espacio tan pequeño es por sí
misma toda una proeza topológica, pero el problema se complica por la repulsión induci
da por cargas electrostáticas negativas de los grupos fosfato del esqueleto de nucleóti
dos, que hacen que el genoma se resista a ser empaquetado en un espacio tan reducido.
Los virus superan esta dificultad empaquetando, junto con el genoma, algunas moléculas
cargadas positivamente para neutralizar esta repulsión de la carga negativa. Estas molécu
las incluyen pequeños iones cargados positivamente (Na, Mg, K, etc.), poliaminas, y varias
proteínas que se unen a ácidos nucleicos. Algunas de estas últimas son de codificación
vírica y contienen aminoácidos con cadenas laterales básicas, como arginina y lisina, que
interaccionan con el genoma. Hay muchos ejemplos de tales proteínas: por ejemplo, las
proteínas NC de retrovirus, N (nucleocápside) de rabdovims y NP (nucleoproteína) de
virus influenza. Muchos virus con genomas de ADN bicatenario tienen proteínas básicas
tipo histonas estrechamente asociadas al ácido nucleico. De nuevo, algunas de éstas son de
codificación vírica (por ej., el polipéptido VII de adenoviras). En otros casos, sin embargo,
el virus puede usar proteínas celulares; por ejemplo el genoma de poliomavirus adopta una
estructura parecida a la cromatina constituida por cuatro proteínas histonas celulares (H2A,
H2B, H3 y H4), de forma similar al genoma de la célula hospedadora.
El segundo problema que tienen que resolver los virus es cómo lograr la especifici
dad requerida para seleccionar y encapsidar el genoma viral distinguiéndoio de los áci
dos nucleicos celulares. En la mayoría de los casos, durante las últimas etapas de la
infección vírica, cuando se produce el ensamblaje de las partículas víricas (ver Capítulo
4), la transcripción de los genes celulares se ha reducido y se ha acumulado un gran
número de genomas virales. Esta sobreproducción de genomas facilita, pero no elimina,
el problema del empaquetamiento del genoma específico. Por lo tanto, se requiere una
proteína de cápside o nucleocápside codificada por el virus para lograr este extremo, y
muchos virus, incluso aquellos con genomas cortos y compactos, como los retrovirus y
rabdovirus, codifican este tipo de proteína.
Los viras con genomas segmentados (ver próximo capítulo) encaran un problema aña
dido: no solamente tienen que encapsidar sólo ácidos nucleicos víricos y excluir moléculas
de la célula hospedadora, sino que tienen además que empaquetar uno de cada segmento
genómico requerido. Es importante asumir que durante el ensamblaje los viras frecuente
mente cometen errores. Estos pueden cuantificarse midiendo las proporciones partícula/
infectividad; la proporción entre el número total de partículas víricas (contadas por micros
copía elecúónica) en una preparación vírica y el número de partículas capaces de generar
una progenie infecciosa (medida por ensayos de plaque- o por dilución límite). Este valor
resulta ser en algunos casos varios miles de partículas por cada virión infeccioso, y sólo
rara vez se aproxima a una razón 1/1; no obstante, los cálculos demuestran que viras tales
como influenza presentan unas proporciones partícula/infectividad mucho más bajas de las
que se lograrían empaquetando al azar ocho segmentos genómicos distintos. Actualmente
se cree que cada partícula de viras influenza contiene más de ocho segmentos genómicos,
posiblemente 9 a 11. Esta redundancia puede ser suficiente para asegurar que una propor
ción razonable de partículas víricas en la población contendrá al menos uno de cada ocho
segmentos requeridos y será por tanto infeccioso. Sin embargo, no es seguro que esto sea
así, y es posible que los viras influenza tengan un mecanismo todavía no descubierto (por
ej., incorporación de complejos de ribonucleoproteína durante la morfogénesis) que asegu
re una dotación genética completa en la mayoría de las partículas.
El otro miembro de la ecuación de empaquetamiento lo constituyen las secuencias
nucleotídicas específicas (la señal de empaquetamiento) que permiten al viras selec
Partículas 49
cionar ácidos nucleicos genómicos víricos entre el conjunto de origen celular. Se han
identificado las señales de empaquetamiento de varios genomas virales. Como ejemplos
encontramos la señal %(psi) en los genomas de retrovirus murinos, que se han utilizado
para empaquetar genomas de vectores de retrovirus sintéticos en partículas víricas, y las
secuencias responsables de empaquetar los genomas de varios virus ADN (algunos ade-
novirus y herpesvirus), que han sido definidas claramente y de modo inequívoco. No
obstante, a partir de diversos estudios resulta evidente que un empaquetamiento preciso
y eficaz del genoma requiere información no sólo de la secuencia nucleotídica lineal,
sino también de regiones de la estructura secundaria formadas por el plegamiento del
ácido nucleico genómico en formas complejas. En muchos casos han fracaso los intentos
por encontrar una secuencia señal de empaquetamiento única, lineal. La razón probable
es que en la mayoría de los virus la clave para la especificidad del empaquetamiento del
genoma radica en la estructura secundaria del genoma.
Como ocurre con otros muchos aspectos del ensamblaje de los virus, en muchos
casos no sabemos la forma en que se controla el empaquetamiento; no obstante, la
clave debe estar en interacciones moleculares específicas entre el genoma y la ápside.
Hasta hace poco, apenas se había estudiado la estructura física de los genomas virales
en el interior de las partículas víricas, aunque en los últimos años se ha investigado
intensamente la genética del empaquetamiento. Esto es una pena, porque sin esta in
formación difícilmente seremos capaces de entender completamente este importante
aspecto de la replicación vírica; pero es comprensible, pues las técnicas que habitual
mente se emplean para determinar la estructura de las cápsides víricas (por ej., difracción
de rayos X) rara vez proporcionan información sobre el estado del genoma dentro de
su cubierta proteica. De todas formas, en algunos casos existe ya disponible un detalla
do conocimiento sobre el mecanismo y la especificidad de la encapsidación del genoma.
Esto se refiere tanto a virus con simetría helicoidal como a algunos con simetría
icosaédrica.
Indudablemente el mecanismo de empaquetamiento mejor conocido es el del VMT,
un virus vegetal ARN helicoidal de polaridad +. Ello se debe a la relativa simplicidad de
este virus, que tiene solamente una proteína principal de cubierta y que se ensambla ¡n
vitro espontáneamente a partir de sus componentes purificados, ARN y proteína. En el
caso del VMT, el ensamblaje de las partículas se inicia por la asociación de agregados
preformados de moléculas de proteína de cápside («discos») con los residuos 5.444-5.518
en el genoma de ARN de 6,4 kb, conocidos como la «secuencia de origen de ensamblaje
(«origin o f assembly sequence», OAS) (Figura 2.17). Los discos planos tienen 17 subu
nidades por anillo, cerca de las 16,34 subunidades por vuelta que se encuentran en el
virión maduro. De hecho, los discos no son completamente simétricos, ya que tienen una
marcada polaridad. El ensamblaje comienza cuando un disco interacciona con el OAS
en el ARN genómico. Esto convierte a los discos en «arandelas de cierre» con estructura
helicoidal, cada una de ellas conteniendo en 3’ subunidades proteicas de cápside. Más
discos se añaden a esta estructura, convirtiéndose en la conformación en «arandela de
cierre». El ARN es arrastrado al interior de la estructura en construcción como lo que se
conoce como un «bucle viajero», lo que le da este nombre a este procedimento de forma
ción de partículas. El ARN viral (ARNv) es atrapado y queda por tanto enterrado en la
Figura 2.17 Ensamblaje de partículas de virus del mosaico del tabaco (VMT).
mitad del disco conforme la hélice va creciendo. La extensión de la estructura helicoidal

se produce en ambas direcciones pero a velocidades diferentes. El crecimiento en la
dirección 5’ es rápido, porque puede añadirse un disco directamente al filamento de
proteína y el bucle viajero de ARN se forma a su través. El crecimiento en dirección 3’ es
más lento, porque el ARN tiene que ser enhebrado a través del disco antes de que pueda
añadirse a la estructura.
El fago M I3 de enterobacterias es otro virus helicoidal en el que las interacciones
proteíua-ácido nucleico son relativamente fáciles de comprender (Figura 2.3). La se
cuencia primaria de la molécula g8p determina la orientación de la proteína en la cápside.
En términos sencillos, la superficie interna de la cápside del fago en forma de varilla está
cargada positivamente e interacciona con el genoma cargado negativamente, mientras
que la superficie externa de la cápside cilindrica está cargada negativamente. Sin embar
go, la forma en que son reunidas las proteínas de la cápside y el genoma es un poco más
complicada que todo esto. Durante la replicación, el ADN genómico se asocia con una
proteína no estructural de unión al ADN, g5p. Ésta es la más abundante de todas las
proteínas víricas en la célula de E. coli infectada, y recubre el ADN fágico de simple
cadena recién replicado, formando una estructura intracelular en forma de varilla similar
a partículas fágicas maduras, pero algo más largas y gruesas (1.100 x 16 nm). La función
de esta proteína es proteger al genoma de las proteasas de la célula hospedadora e inte
rrumpir la replicación del genoma, secuestrando las cadenas recién sintetizadas para
sustratos de encapsidación. Los monómeros de proteína de la cápside g8p de nueva sín
tesis se asocian con la porción interna de la membrana (citoplasmática) de la célula, y es
en este lugar donde se produce el ensamblaje de la partícula vírica. La cubierta de g5p se
desprende conforme la partícula pasa a través de la membrana y es permutada por una
Partículas 51
cubierta madura de g8p (junto con las proteínas accesorias). Las fuerzas que dirigen este
proceso no se comprenden totalmente, pero las interacciones proteína-ácido nucleico
que ocurren parecen ser bastante simples e incluyen fuerzas electrostáticas contrarias y
la unión de bases de ADN con cadenas laterales de proteínas. Esto se confirma por la
plasticidad del genoma de M I3 y su capacidad de encapsidar libremente material genético
extra.
Las interacciones proteína-ácido nucleico en otros virus helicoidales, tales como los
rabdovirus, son bastante más complejas. En la mayoría de los virus helicoidales envuel
tos, primero se forma un core de nucleoproteína que después se ve rodeado por proteínas
matriz, la envuelta y sus glicoproteínas asociadas (Figura 2.4). No se ha determinado la
estructura detallada del core, pero parece tener estilaciones cruzadas separadas por 4,5 a
5,0 nm, cada una probablemente equiparable a una vuelta del complejo proteína-ARN
(bastante similar al VMT). La proteína matriz muestra un patrón aparentemente hexagonal,
y no está claro si esto está relacionado con la estructura de la nucleocápside subyacente
o cómo se forma el extremo redondeado de la partícula vírica.
Bastante menos se sabe de cómo se organiza el genoma dentro de partículas víricas
con simetría icosaédrica. Existen, sin embargo, algunas excepciones a esta afirmación.
Estas son los virus ARN icosaédricos T= 3, cuyas subunidades son en su mayor parte los
motivos estructurales denominados «un barril (3 de ocho cadenas antiparalelas», comen
tado anteriormente. En el virus del moteado de la vaina de la judía (VMVJ) («bean pod
motile virus», BPMV), un comovirus T= 3 con un genoma bipartito, la cristalografía de
rayos X ha demostrado que el ARN está plegado de tal manera que adopta una simetría
icosaédrica, equivalente a la de la cápside que lo rodea. Las regiones que contactan con
proteínas de la cápside son de simple cadena y parece que interaccionan por fuerzas
electrostáticas más que mediante enlaces covalentes. La estructura atómica de 4>X174
también muestra que una porción del genoma de ADN interacciona con residuos de
arginina expuestos a la superficie interna de la cápside, de forma similar que en VMVJ.
Parece que se está produciendo un consenso respecto al estado físico de los ácidos
nucleicos en el interior de cápsides víricas icosaédncas. De forma similar a como las
cápsides icosaédricas de muchos virus no relacionados genéticamente se basan en monó
meros con un motivo estructural común en «barril |3 de ocho cadenas antiparalelas», los
genomas en su interior también parecen mostrar una simetría icosaédrica, cuyos vértices
interaccionan con aminoácidos básicos en la superficie interna de la cápside. De esta
manera, estos motivos estructurales comunes pueden con el tiempo explicar cómo los
virus empaquetan selectivamente los ácidos nucleicos genómicos necesarios, e incluso
podrían llegar a ofrecer la posibilidad de diseñar drogas específicas que inhiban estas
interacciones.
RECEPTORES VÍRICOS: RECONOCIMIENTO Y UNIÓN
Actualmente están identificadas las moléculas que utilizan diversos virus de grupos
taxonómicos diferentes como receptores celulares. La interacción de la superficie exter
na de un virus con un receptor celular es un acontecimiento importante, que determina
los sucesos posteriores en la replicación y el resultado de las infecciones. Esta unión es la

que activa a las partículas víricas inertes extracelularroente e inicia el ciclo replicativo.
La unión al receptor se considera en detalle en el Capítulo 4.
OTRAS INTERACCIONES DE LA CÁPSIDE VÍRICA

CON LA CÉLULA HOSPEDADORA
Tal como se afirmó al principio de este capítulo, la función de la cápside vírica no es

solamente proteger al genoma sino también entregarlo a la célula hospedadora adecuada
y, más específicamente, al compartimento celular más apropiado de la célula (en el caso
de células eucariotas) para permitir que la replicación tenga lugar. Un ejemplo lo cons
tituyen las proteínas de la nucleocápside de virus que replican en el núcleo celular. Estas
moléculas contienen en su secuencia aminoacídica primaria «señales de localización
nuclear» que son las responsables de la migración de los genomas virales con sus proteí
nas asociadas al núcleo, donde se produce la replicación. De nuevo, estos acontecimien
tos se comentan en el Capítulo 4.
Los viriones no son estructuras inertes. Muchas partículas víricas contienen una o
más actividades enzimáticas, aunque en la mayoría de los casos éstas no son activas
fuera del ambiente bioquímico de la célula hospedadora. Todos los virus con genomas
de ARN de polaridad negativa deben contener una ARN polimerasa ARN-depcncliente,'
porque la mayoría de las células eucarióticas no disponen de mecanismos para la poli
merización ARN-dependiente de ARN, de manera que la replicación no podría llevarse a
cabo si esta enzima no estuviese incluida en la partícula vírica. La transcripción inversa
de los genomas de retrovirus ocurre en un complejo particulado, y no libre en solución.
Los virus ADN más complejos (por ej., herpesvirus y poxvirus) contienen muchas enzi
mas, la mayoría de ellas relacionadas con algunos aspectos del metabolismo de los áci
dos nucleicos.
RESUMEN
Este capítulo no intenta ser una lista completa de todas las estructuras víricas que se
conocen actualmente, sino que intenta ilustrar con ejemplos algunos de los principios
que controlan el ensamblaje de virus y las dificultades del estudio de estas diminutas
estructuras. Los lectores deberán consultar artículos científicos y bases de datos para
conocer los detalles de las estructuras víricas conocidas y de muchas que continuamente
aparecen. No obstante, existe una serie de motivos estructurales repetidos que se encuen
tran en muchos grupos diferentes de virus. Lo más obvio es considerar la división de
muchas estructuras víricas en aquellas basadas en simetrías helicoidal e icosaédrica.
Más sutilmente, estructuras proteicas comunes como el motivo estructural en «barril (3 de
ocho cadenas antiparalelas» encontrado en muchas cápsides icosaédricas T= 3 y el ple-
gamiento icosaédrico del ARN genómico presente en el interior de algunos de estos
virus empiezan a conocerse. Las partículas víricas no son inertes. Muchas están dotadas
Partículas 53
de una variedad de enzimas que desempeñan un abanico de reacciones complejas, con

frecuencia involucradas en la replicación del genoma.
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CAPÍTULO 3
G enomas

■ Reconocer las posibles estructuras y composiciones que comprenden la diver
sidad de genomas víricos.
■ Entender los principales mecanismos genéticos que afectan a los virus.
■ Describir varios representantes de genomas virales.
ESTRUCTURA Y COMPLEJIDAD DE LOS GENOMAS VIRALES
La composición y la estructura de los genomas virales es mucho más variada que la

de cualquiera de las observadas en los reinos bacteriano, vegetal y animal. Los ácidos
nucleicos que constituyen el genoma pueden ser de una sola cadena o de doble cadena,
y pueden tener una configuración lineal, circular o segmentada. Los genomas víricos
monoeatenarios pueden ser de polaridad positiva (+) (es decir, de la misma polaridad,
o secuencia nucleotídica, que el ARNm), de polaridad negativa (-), o ambisentido
(una mezcla de los dos sentidos). Los tamaños de los genomas víricos oscilan entre
unos 3.500 nucleótidos (nt) (por ej., bacteriófagos de la familia Leviviridae, como
MS2 y Q(3) y aproximadamente 1,2 millones de pb (2.400.000 nt), como los recién
descubiertos Mimivirus, más grandes que los más pequeños genomas bacterianos (por
ej., Mycoplasmas). A diferencia de los genomas celulares, que se componen de ADN,
los genomas víricos pueden contener la información genética codificada en ADN o en
ARN.
Sea cual sea la composición de un genoma viral, todos tienen que cumplir una
condición. Como los virus son parásitos intracelulares estrictos capaces de replicar
solamente en el interior de las células hospedadoras adecuadas, su genoma debe conte
55
ner la información genética en una forma que pueda ser reconocida y descifrada por ese
tipo particular de célula parasitada. El código genético utilizado por el virus debe coinci
dir o al menos ser reconocido por el organismo liospedador. De forma similar, las señales
de control que dirigen la expresión de los genes virales deben ser apropiadas para el
hospedador. En el Capitulo 4 se describen los métodos de replicación de los genomas
virales y el Capítulo 5 trata con más detalle de los mecanismos que regulan la expresión
de la información genética vírica. El propósito de este capítulo es describir la diversidad
de los genomas virales y examinar cómo y por qué se han producido estas variaciones.
Aunque la biología molecular ha desarrollado un gran número de técnicas para
manipular proteínas, el poder de esta tecnología se ha centrado por lo general en áci
dos nucleicos. Ha existido una relación intensa y sinérgica entre los avances en virología
dependientes de esta nueva tecnología y las oportunidades que los virus mismos han
proporcionado al desarrollo de nuevas técnicas de investigación. Así, el primer genoma
completo que fue secuenciado (en 1977) fue el de un virus, el bacteriófago <|)X174. Se
escogió este virus por diversas razones. Primero, posee uno de los genomas más pe
queños (5.386 nt). Segundo, es posible propagar grandes cantidades del fago en Es-
cherichia coli, purificarlo fácilmente y extraer el ADN genómico. Tercero, el genoma
de este fago consta de ADN monocatenario que pudo secuenciarse directamente por
los métodos de terminación de cadena. Aunque en aquellos momentos se estaban desa
rrollando también métodos de secuenciación de ADN bicatenario, (f)X174 demostró la
utilidad de los bacteriófagos con genomas de simple cadena como vectores de clonación
para secuenciación de ADN, y algunos fagos como M I3 se han aplicado posteriormen
te con este propósito.
En los últimos años se han estudiado intensamente las estructuras de los genomas
virales y las secuencias nucleotídicas porque el potencial de la tecnología del ADN
recombinante ha centrado su atención en esta área. Sería erróneo presentar la biología
molecular como el único medio de solucionar los problemas sin resolver en virología,
pero sería también una insensatez ignorar las oportunidades que ofrece y la explosión
de conocimiento que ha originado en las últimas décadas.
Algunos de los bacteriófagos más sencillos se han citado anteriormente como ejem
plos de los genomas más pequeños y menos complejos. En el otro extremo de la escala,
los genomas de los virus más grandes con ADN bicatenario, como los herpesvirus y los
poxviras, son suficientemente complicados como para haber escapado hasta la fecha
de un análisis funcional completo (a pesar de que se conocen las secuencias nucleotí
dicas completas de los genomas de un elevado número de ellos). Muchos de los viras
ADN de eucariotas se parecen estrechamente a sus hospedadores en cuanto a la biolo
gía de sus genomas.
Algunos genomas de viras ADN forman complejos con histonas celulares para for
mar una estructura similar a la cromatina dentro de la partícula vírica. Una vez dentro
del núcleo de la célula hospedadora, estos genomas se comportan como cromosomas en
miniatura satélites, siguiendo los dictados de las enzimas celulares y el ciclo celular:
■ Kates descubrió en 1970 que los RNAs mensajeros del viras vacuna están poliade-
nilados en sus extremos 3’ la primera observación de este hecho.
Genomas 57
■ Roberts y Sharp descubrieron por vez primera en 1977 la escisión de genes conte
niendo intrones 110 codificantes y exones codificantes de proteínas, así como RNAs
mensajeros empalmados.
■ Los intrones en procariotas se descubrieron primero en el genoma del bacteriófago
T4 en 1984. Varios ejemplos de este fenómeno se han descubierto ya en T4 y en
otros fagos. Todos son similares, de la clase I con autoempalmes («self-splicing»);
sin embargo, esta observación plantea un punto importante. La impresión conven
cional es que los genomas procariotas son más pequeños y replican más velozmen
te que los de los eucariotas y de ahí que puedan ser considerados «aerodinámicos».
El genoma del fago T4 consta de 160 kpb de ADN de doble cadena y está muy
condensado; por ejemplo, los promotores y las secuencias de control de la traduc
ción están anidadas dentro de regiones codificantes de genes superpuestos. La pre
sencia de intrones en genomas de bacteriófagos, que están bajo una implacable y
constante presión para excluir «secuencias basura», indica que estos elementos
genéticos deben haber desarrollado mecanismos para escapar o neutralizar esta pre
sión y para persistir como parásitos dentro de parásitos.
Todos los genomas víricos experimentan una presión para minimizar su tamaño.
Por ejemplo, los virus con hospedadores procariotas deben ser capaces de replicar lo
suficientemente rápido para mantenerse al ritmo de sus células hospedadoras, y esto se
refleja en la naturaleza compacta de muchos bacteriófagos (pero no de todos). Los
genes superpuestos son frecuentes y la máxima capacidad genética se comprime al
mínimo tamaño genómico. En los virus con hospedadores eucariotas existe también
presión sobre el tamaño del genoma. Aquí, sin embargo, la presión incide principal
mente sobre el tamaño del genoma empaquetado en la partícula vírica, es decir, la
cantidad de ácido nucleico que es incorporada dentro del virión. En consecuencia,
estos virus muestran habitualmente una compresión enorme de la información genéti
ca si se comparan con la baja densidad de información contenida en los genomas de las
células eucariotas.
Como se afirmó anteriormente, existen excepciones a esta sencilla regla. Algunos
bacteriófagos (por ej., la familia Myoviridae, como T4) tienen genomas relativamente
grandes, de hasta 170 kpb. El mayor genoma vírico actualmente conocido es el de
Mimivims con aproximadamente 1,2 Mpb, que contiene alrededor de 1.200 marcos
abiertos de lectura, de los que sólo un 10% muestran alguna similitud con proteínas de
función conocida. Entre los virus de eucariotas, herpesvirus y poxvirus también tienen
genomas relativamente grandes, de hasta 235 kpb. Es significativo que estos genomas
víricos contienen muchos genes implicados en su propia replicación, particularmente
enzimas dedicadas al metabolismo de los ácidos nucleicos, por tanto, estos virus esca
pan parcialmente a las restricciones de la bioquímica de la célula hospedadora codifi
cando un aparato bioquímico adicional. El castigo es que tienen que codificar toda la
información necesaria para que una partícula compleja y grande empaquete el genoma,
también una presión en sentido ascendente sobre el tamaño del genoma. Las últimas
secciones de este capítulo contienen descripciones detalladas tanto de genomas peque
ños y compactos como de grandes y complejos.
G e n é t ic a m o l e c u l a r
Como se afirmó anteriormente, las nuevas técnicas de biología molecular han teni
do una gran influencia en centrar mucha atención en el genoma viral. Está fuera de los
objetivos de este libro dar cuenta detallada de esta tecnología. De hecho, se asume que
los lectores tienen ya unos sólidos conocimientos en los principios que sustentan estas
técnicas, así como del vocabulario empleado. No obstante, quizá merezca la pena in
vertir un poco de tiempo en ilustrar cómo algunas de estas técnicas han sido aplicadas
a la virología, observando que estas técnicas nuevas son complementarias y no reem
plazan a las técnicas virológicas clásicas. Inicialmente, cualquier investigación sobre
un genoma viral generalmente incluirá preguntas sobre:
■ Composición; ADN o ARN monocatcnario o bicatenario, lineal o circular.
■ Tamaño y número de segmentos.
■ Estructuras terminales.
■ Secuencia de nucleótidos.
■ Capacidad codificante; marcos abiertos de lectura.
■ Señales de regulación; activadores de la transcripción, promotores y terminadores.
Es posible diferenciar dos tipos de estrategias para el análisis molecular de los
genomas víricos: el análisis físico de la estructura y la secuencia nucleotídica, esen
cialmente realizada in vitro, y un enfoque más biológico, examinando las relaciones
estructura-función de genoma víricos intactos y de elementos genéticos individuales,
implicando generalmente un análisis in vivo del fenotipo viral.
El punto habitual de inicio para el análisis físico de los genomas virales ha sido el
aislamiento de ácidos nucleicos con diversos grados de pureza a partir de preparacio
nes de virus. En cierto sentido, esto es todavía verdad para la biología molecular, aun
que ha disminuido el énfasis en la purificación conforme las técnicas de clonación
molecular se han hecho más avanzadas. Los genomas víricos de ADN pueden analizar
se directamente por digestión con endonucleasas de restricción sin recurrir a la clonación
molecular, y este enfoque fue logrado por primera vez en 1971 con el ADN de SV40.
Los primeros fragmentos de ADN que fueron clonados molecularmente fueron frag
mentos de restricción del ADN del bacteriófago X, que se clonaron en el ADN genómico
de SV40 por Berg y colaboradores en 1972. Por lo tanto, ¡fueron genomas víricos
tanto los primeros vectores de clonación como los ácidos nucleicos que primero se
analizaron por estas técnicas! Como se comentó antes, el genoma de <¡)X174 fue el
primer replicón secuenciado completamente.
Posteriormente, genomas de fagos como el de M13 fueron intensamente modifica
dos para ser aplicados como vectores para secuenciación de ADN. La enzimología de
nucleasas ARN-específicas estaba comparativamente bastante avanzada en ese mo
mento, de forma que se pudo emplear un abanico de enzimas con sitios de corte espe
cíficos para analizar e incluso determinar la secuencia de genomas de virus ARN (la
primera secuencia nucleotídica corta de ARNs de transferencia -A R N t- fue determi
nada a mediados de los años 60). No obstante, el análisis directo de ARN por estos
métodos era laborioso y notablemente difícil. El análisis de secuencias de ARN no
Genomas 59
comenzó a avanzar rápidamente hasta la generalización del uso de la transcriptasa

inversa (aislada del vims de la mieloblastosis aviar) para convertir el ARN en ADNc
en los años 70. Desde la década de los 80 la reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
ha acelerado más la investigación de los genomas víricos (Capítulo 1).
Además de la clonación molecular, otras técnicas de análisis molecular han resulta
do también de gran valor en virología. El análisis directo por microscopía electrónica,
cuando se calibra con patrones conocidos, puede ser empleado para estimar el tamaño
de moléculas de ácidos nucleicos. Quizá la técnica individualmente más importante
haya sido la electroforesis en gel (Figura 3.1). Las primeras matrices de gel aplicadas
para separar moléculas se basaban en almidón y ofrecían una resolución relativamente
pobre. Ahora es mucho más habitual utilizar geles de agarosa para separar grandes
moléculas de ácidos nucleicos, que pueden ser realmente muy grandes: varias megabases
(millones de pares de bases) en el caso de la electroforesis en gel en campo pulsado
(PFGE en inglés) y la electroforesis en gel de poliacrilamida (PAGE en inglés) para
separar pequeños fragmentos (hasta tamaños de unos pocos nucleótidos). Sin contar
Las moléculas se desplazan

a través del gel hacia el ánodo
(terminal positivo) y son
separadas por la matriz del gel
en función de su tamaño
Figura 3.1 En la electroforesis en gel se coloca una mezcla de ácidos nucleicos (o de proteínas) en el
gel, que se desplaza a través de la matriz del gel cuando se le aplica un campo eléctrico. La carga
negativa neta debida a los grupos fosfato de las moléculas de ácido nucleico se traduce en un movimien
to desde el cátodo hacia el ánodo. Las moléculas más pequeñas son capaces de trasladarse a través de la
matriz del gel mucho más rápidamente, y por tanto migran más lejos que las moléculas más grandes, que
se retrasan, causando una separación clara de las moléculas basada en sus tamaños.
con el hecho de que la secuenciación depende de la habilidad de separar moléculas que

se diferencian en un solo nucleótido de longitud, la electroforesis en gel ha resultado
de gran valor para analizar genomas víricos intactos, particularmente los de virus con
genomas segmentados (ver la discusión más adelante). La hibridación de secuencias
nucleotídicas complementarias puede utilizarse también de distintos modos para anali
zar los genomas víricos (Capítulo 1).
El análisis fenotípico de poblaciones de virus ha sido desde hace mucho tiempo
una técnica común en virología. El examen de variantes virales y de mutantes de
aparición espontánea ha constituido un método habitual para determinar la función
de los genes virales. La biología molecular ha añadido a esto la capacidad de diseñar
y crear mutaciones específicas, deleciones y recombinaciones in vitro; es realmente
una herramienta muy poderosa. Aunque la capacidad codificante y hasta cierto punto
las propiedades de las proteínas pueden determinarse in vitro mediante el empleo de
extractos libres de células para traducir el ARNm, los análisis funcionales comple
tos de los genomas víricos sólo pueden llevarse acabo con virus intactos. Afortuna
damente, la relativa sencillez de los genomas víricos (comparados con la célula más
simple) resulta una gran ventaja, ya que es posible rescatar virus infectivo a partir de
ácidos nucleicos purificados o clonados. La infección de células por sólo ácido
nucleico se denomina transfección.
Los genomas víricos que constan de ARN de sentido positivo (ARN+) son infectivos
cuando se introducen en células en ausencia de proteínas víricas. Esto es posible por
que los ARNs víricos (ARNv) de sentido positivo son esencialmente ARNm, y el pri
mer evento que se produce en una célula normalmente infectada es la traducción del
ARNv para fabricar las proteínas víricas responsables de la replicación del genoma.
En este caso, la introducción directa de ARN en las células sortea los primeros estadios
del ciclo replicativo (Capítulo 4). Los genomas víricos compuestos por ADN de doble
cadena también son infecciosos. Los acontecimientos que se producen en este caso son
algo más complicados, ya que el genoma vírico tiene primero que ser transcrito por
polimerasas celulares para producir ARNm. Esto es algo relativamente sencillo para
genomas de fagos introducidos en procariotas, pero para virus que replican en el nú
cleo de células eucariotas, como los herpesvirus, el ADN primero tiene que encontrar
el camino hasta el compartimento celular apropiado. La mayor parte del ADN que se
introduce por transfección en células es degradado por nucleasas celulares; no obstan
te, independientemente de su secuencia, una pequeña proporción del ADN introducido
en la célula encuentra la vía hasta el interior del núcleo, donde se transcribe por
polimerasas celulares.
Inesperadamente, también son infecciosos ADNc clonados de genomas de virus
ARN (+) (por ej., picomavirus), aunque menos eficientemente que el ARNv. Esto su
cede porque presumiblemente el ADNc es transcrito a ARN por enzimas celulares; el
ARN transcrito in vitro a partir de ADNc del genoma es más eficiente en iniciar la
infección. Utilizando estas técnicas se pueden rescatar viras de genomas clonados,
incluso de aquellos manipulados in vitro.
Hasta hace poco, esta estrategia no era posible para analizar viras con genomas de
polaridad negativa. Esto es debido a que todos estos viras contienen una polimerasa
Genomas 61
específica del virus. El primer hecho que se produce cuando estos genomas víricos
penetran en la célula es que son copiados por la polimerasa. produciendo bien transcritos
de polaridad positiva que son utilizados directamente como ARNm, o moléculas de
doble cadena, conocidas como intermediarios replicativos (IR) o formas replicativas
(FR), las cuales sirven como moldes para más rondas de síntesis de ARNm. Por lo
tanto, como los ARN(-) purificados no pueden ser traducidos directamente y no se
replican en ausencia de la polimerasa viral, estos genomas son intrínsecamente no
infecciosos. Recientemente se han desarrollado sistemas que permiten rescatar virus
con genomas de polaridad negativa de ácidos nucleicos clonados o purificados. Tales
experimentos son frecuentemente calificados como «genética reversa»; es decir, la
manipulación de un genoma de ARN(-) a través de su intermediario de ADN. Todos
estos sistemas dependen de un complejo de ribonucleoproteína que puede servir como
un molde para la replicación del genoma por una ARN polimerasa ARN-dependiente,
pero pueden consistir en uno de dos enfoques:
■ Formación del complejo in vitro: se mezclan proteínas víricas purificadas de célu
las infectadas con ARN transcrito de ADNc clonado para formar complejos que se
introducen después en células susceptibles para iniciar la infección. Este método ha
sido usado con paramixovirus, rabdovirus y bunyavirus.
■ Formación del complejo in vivo: complejos de ribonucleoproteína formados in vitro
se introducen en células infectadas con una cepa de virus auxiliar. Este método se
ha utilizado con virus influenza, bunyavirus y virus ARN de doble cadena como
reovirus y bimavirus.
Estas estrategias abren posibilidades para la investigación genética de virus con
ARN de polaridad negativa y de doble cadena que antes no existían.
G e n é t ic a v ír ic a
Aunque la secuenciación nucleotídica domina actualmente los análisis de los

genomas víricos, los estudios de genética funcional de virus animales se basan amplia
mente en el aislamiento y análisis de imitantes, generalmente logrado por purificación
de calvas («clonación biológica»). Para aquellos virus en los que este sistema no existe
(porque no son citopáticos o porque no replican en cultivos celulares) el análisis genético
antes del desarrollo de la genética molecular ha sido escaso; no obstante, algunos tru
cos han hecho posible ampliar las técnicas de genética clásica a virus no citopáticos:
Análisis bioquímicos: el uso de inhibidores metabólicos para construir «mapas»
genéticos; el empleo de inhibidores de la traducción (como purom icina y
cicloheximida) y de la transcripción (actinomicina D) para descifrar mecanismos
genéticos reguladores.
■ Inmunoensavos focales: replicación de virus no citopáticos revelada por tinciones
inmunológicas para producir focos visibles (por ej., virus de la inmunodeficiencia
humana).
Biología molecular: (por ej., secuenciación de nucleótidos).

Análisis físicos: el uso de electroforesis de alta resolución para identificar
polimorfismos genéticos de proteínas o ácidos nucleicos víricos.
Focos transformados: producción de focos de células transformadas por virus no
citopáticos formadores de focos (por ej., virus tumorales ADN y ARN).
Se pueden derivar varios tipos de mapas genéticos:
Mapas de recombinación: éstos son una secuencia ordenada de mutaciones deri
vada de la probabilidad de recombinaciones entre dos marcadores genéticos, la
cual es proporcional a la distancia entre ambos: una técnica genética clásica. Este
método funciona con virus con genomas no segmentados, tanto de ADN como de
ARN.
Mapas de rcordenamiento (o grupos): en virus con genomas segmentados, la
asignación de mutaciones a un segmento genómico particular permite la identifica
ción de grupos de reordenamiento relacionados genéticamente, equivalentes a seg
mentos genómicos individuales.
Otros tipos de mapas que pueden construirse son los siguientes:
Mapas físicos: mutaciones u otros rasgos pueden ser asignados a una localización
física en un genoma vírico utilizando el método de rescate de genomas imitantes
por pequeños fragmentos del genoma silvestre (por ej., formación de heterodúplex
entre ADN muíante y silvestre) tras transfección de células susceptibles. Alternati
vamente, las células pueden ser co-transfectadas con el genoma muíante más frag
mentos de restricción individuales para localizar la mutación. De forma similar,
varios polimorfismos (como la movilidad electroforética de proteínas) puede em
plearse para determinar la estructura genética de un virus.
Mapas de restricción: la digestión del ADN específica de sitio por endonucleasas
de restricción puede utilizarse para determinar la estructura de los genomas víricos.
Los genomas de ARN pueden analizarse de esta forma tras ser clonados como ADNc.
Mapas de transcripción: mapas de regiones codificantes de varios ARNm pueden
determinarse por hibridación de especies de ARNm con fragmentos genómicos es
pecíficos (por ej., fragmentos de restricción). El inicio y final exactos de los ARNm
pueden determinarse por digestión de sondas marcadas con radioisótopos con
nucleasas específicas de moléculas monocatenarias. Las proteínas codificadas por
cada RNAm individual puede determinarse mediante su traducción in vitro. La irra
diación con luz ultravioleta (UV) de genomas de virus ARN puede también ser
utilizada para determinar la posición de marcos abiertos de lectura, ya que aquellos
situados más alejados del inicio de la traducción son los que probablemente se
expresarán menos por la traducción in vitro tras la degradación parcial del ARN
viral por la luz UV.
Mapas de traducción: la pactamicina (que inhibe el inicio de la traducción) ha
sido utilizada para mapear las regiones codificantes de proteínas en enterovirus. El
mareaje por pulsos resulta en la incorporación de radioactividad sólo en proteínas
iniciadas antes de la adición de la droga. Las proteínas más próximas al extremo 3’
Genomas 63
del genoma son las más intensamente marcadas, las cercanas al extremo 5’ del
genoma, las que menos.
MUTANTES VÍRICOS
«Muíante», «cepa», «tipo», «variante» e incluso «aislado» son términos todos ellos
utilizados bastante alegremente por los virólogos para diferenciar virus particulares
unos de otros y respecto al original virus «parental», «silvestre» o «de calle». Más
exactamente, estos términos se aplican generalmente así:
■ Cepa: diferentes líneas o aislados del mismo virus (por ej., de distintas localizacio
nes geográficas o pacientes).
■ Tipo: diferentes serotipos de un mismo virus (por ej., varios fenotipos de neutrali
zación por anticuerpos).
■ Variante: un virus cuyo fenotipo difiere de la cepa silvestre original, pero del que
no se conoce la base genética que explique esa diferencia.
El origen de virus mulantes
Mutaciones espontáneas
En algunos virus, las tasas de mutación pueden ser tan elevadas como 10~3 a 1(H
por nucleótido incorporado (por ej., en retrovirus, como el virus de la inmunodeficien-
cia humana o VIH), mientras que en otros pueden ser tan bajas como 10~8 a HE11 (por
ej., en herpesvirus), lo que es semejante a las tasas de mutación en el ADN celular.
Estas diferencias se deben a los mecanismos de la replicación genómica, con tasas de
error generalmente superiores para las ARN polimerasas ARN-dependientes que para
las ADN polimerasas ADN-dependientes. Algunas polimerasas de virus ARN tienen
función de corrección de errores, pero por lo general las tasas de mutación son consi
derablemente más elevadas en los virus ARN que en los virus ADN. Para un virus, una
mutación es una bendición contradictoria.
La capacidad de generar variantes antigénicas que puedan escapar de la respuesta
inmunitaria es una ventaja clara, pero las mutaciones también originan muchas partí
culas defectivas, pues la mayoría de las mutaciones son deletéreas. En los casos más
extremos (por ej., VIH), la tasa de error es de 1(E3 a 1(H por nucleótido incorporado.
El genoma de VIH tiene aproximadamente 9,7 kb, por lo que habrá de 0,9 a 9,7 muta
ciones en cada genoma copiado. Por tanto, en este caso, el virus silvestre realmente
consta de un tipo mayoritario y pasajero que domina el equilibrio dinámico (esto es,
una población de genomas) presente en todos los cultivos del virus. Estas mezclas de
variantes moleculares se conocen como cuasiespecies y también ocurren en otros vi
rus ARN (por ej., picomavirus). Sin embargo, la mayoría de los tipos virales que inte
gran una cuasicspecie no serán infectivos o tendrán serias desventajas y por tanto serán
rápidamente eliminados de la población replicante. Este mecanismo es una fuerza im
portante en la evolución de los virus (ver Evolución y Epidemiología).
Mutaciones inducidas
Históricamente, la mayor parte de los análisis genéticos de virus se han realizado
con virus imitantes aislados de poblaciones tratadas con mutágenos. Los mutágenos se
pueden dividir en dos tipos:
■ Los mutágenos in vitro que modifican químicamente los ácidos nucleicos y no re
quieren replicación para ser activos. Ejemplos de ellos incluyen el ácido nitroso, la
hidroxilamina y los agentes alquilantes (por ej., nitrosoguanidina).
■ Los mutágenos in vivo requieren ácidos nucleicos metabólicameute activos (es de
cir, replicando) para ejercer su actividad. Estos compuestos se incorporan en los
ácidos nucleicos de nueva síntesis y causan mutaciones que se introducen durante
las sucesivas rondas de replicación. Ejemplos de ellos son los análogos de nucleó-
sidos como el 5-bromouracilo que produce emparejamientos erróneos de pares de
bases; agentes intercalantes (por ej., colorantes de acridma) que se intercalan entre
las bases causando inserciones y cleleciones, y la radiación UV, que causa la forma
ción de dímeros de pirimidina que son escindidos del ADN por mecanismos de
reparación que son mucho más proclives a introducir errores que las enzimas habi
tualmente utilizadas en la replicación del ADN.
Los experimentos que implican mutágenos químicos adolecen de los siguientes
inconvenientes:
■ La seguridad es importante, pues los mutágenos son carcinógenos y son frecuente
mente muy tóxicos. Es desagradable trabajar con estos compuestos.
■ Es necesario ajustar cuidadosamente la dosis utilizada de mutágeno para producir
un promedio de 0,1 mutaciones por genoma, de lo contrario los virus resultantes
contendrán numerosas mutaciones que pueden complicar la interpretación del
fenotipo. Por tanto, muchos de los virus que resulten no contendrán ninguna muta
ción, y el cribado de mutantes puede resultar muy laborioso.
■ No hay control de dónde se producen las mutaciones, y a veces es difícil o imposi
ble aislar mutaciones en un gen particular o en una región de interés.
Por estas razones, los métodos biológicos moleculares específicos de sitio, como la
mutagénesis dirigida por oligonucleótidos o basada en PCR, son ahora mucho más
frecuentemente utilizados. Junto con las técnicas como la digestión enzimática (para
crear deleciones) y el «linker scanning» (para crear inserciones), actualmente es posi
ble introducir casi cualquier tipo de mutación con precisión y seguridad en cualquier
sitio específico de un genoma vírico.
1 ¡pos de mutantes víricos
El fenotipo de un muíante vírico depende del tipo de mutación(es) que tiene y tam
bién de su localización en el genoma. Cada una de las clases de mutaciones que se
citan a continuación pueden ocurrir de forma natural o ser inducidas artificialmente en
virus:
Genomas 65
■ Marcadores bioquímicos: esta categoría incluye mutaciones de resistencia a dro

gas; mutaciones específicas que originan alteración de la virulencia; polimorfismos
que resultan en movilidad electroforética alterada de proteinas o de ácidos nucleicos,
y sensibilidad alterada a agentes inactivantes.
■ Deleciones: éstas son similares en cierto modo a los mutantes sin sentido (ver a
continuación) pero pueden incluir uno o más genes víricos y afectan a regiones no
codificantes del genoma (promotori , etc.). Los mutantes por deleción espontánea
a menudo se acumulan en las poblaciones víricas como partículas defectivas inter-
firientes. Se considera que estos genomas deficientes en propagación, pero no ne
cesariamente inertes, pueden ser importantes estableciendo el curso y la patogéne
sis de algunas infecciones víricas (ver Capítulo 6). Las deleciones genéticas sólo
pueden revertir al tipo silvestre por recombinació , lo que generalmente sucede a
frecuencias comparativamente bajas. Los mutantes de deleción son muy útiles para
asignar relaciones de estructura-función a los genomas víricos, ya que se mapean
fácilmente por análisis físico.
■ Rango de huésped: este término puede aplicarse tanto al hospedador animal como
al tipo celular permisivo in vitro. Mutantes condicionales de esta clase han sido
aislados utilizando células supresoras ámbar (sobre todo con fagos, pero también
con virus animales utilizando sistemas in vitro).
■ Sin sentido: éstas resultan de alteraciones de las secuencias codificantes de una
proteína que generan uno de los tres codones de parada de la traducción (UAG,
ámbar; UAA, ocre; UGA, ópalo). La traducción se termina, resultando la produc
ción de un fragmento amino-terminal de la proteína. El fenotipo de estas mutacio
nes puede ser suprimido mediante la propagación del virus en una célula (bacteria
na o, más recientemente, animal) con ARNt supresores alterados. Las mutaciones
sin sentido tienen rara vez «filtraciones» (es decir, la función normal de la proteína
está completamente eliminada) y sólo pueden revertir al tipo silvestre en el sitio
original (ver más adelante). Por lo tanto, generalmente muestran una baja frecuen
cia de reversiones.
■ Morfología de placa (o calva): los mutantes de este tipo pueden ser mutantes de
placa grande, que replican más rápidamente que el tipo silvestre, o mutantes de
placa pequeña, que son lo contrario. El tamaño de placa está a menudo relacionado
con un fenotipo sensible a la temperatura (s.t.) (ver después). Estos mutantes son
con frecuencia útiles como marcadores no seleccionados en cruces multifactoria-
les.
■ Sensibilidad a temperatura (s.t.): este tipo de mutación es muy útil, ya que permi
te aislar mulantes letales condicionales, un modo potente de examinar genes virales
que son esenciales para la replicación y cuya función no puede ser interrumpida de
otro modo. Las mutaciones s.t. a menudo resultan de mutaciones de cambio de
sentido en proteínas (por ej., sustituciones de aminoácidos), produciendo proteínas
de tamaño completo con sutiles alteraciones en su conformación que pueden fun
cionar a bajas (permisivas) temperaturas, pero no a altas (no permisivas). General
mente las proteínas mutantes están inmunológicamente sin alterar, lo que con fre
cuencia es un atributo útil. Estas mutaciones tienen a menudo «filtraciones», es
decir, algo de la actividad normal se mantiene, incluso a temperaturas no permisivas.

Por el contrario, la función de la proteína está a menudo afectada, incluso a tempe
raturas permisivas; por lo tanto, un problema con este tipo de mutación es su alta
frecuencia de reversión, porque los virus silvestres replican más rápidamente que
los mutantes. En algunos virus (por ej., reovirus, virus influenza), muchos mutantes
s.t. se han derivado a lo largo de los años de cada uno de los genes virales, lo que
permitió un análisis genético completo de estos genomas antes del advenimiento de
la biología molecular.
■ Sensibilidad al frío (s.f.): estos mutantes son lo contrario de los mutantes s.t. y son
muy útiles con bacteriófagos y virus de plantas cuyas células hospedadoras pueden
propagarse a bajas temperaturas, pero son menos útiles con virus animales porque
sus células hospedadoras generalmente no crecen a temperaturas inferiores a la
normal.
■ Revertientes: una mutación reversa es un tipo válido de mutación por propio dere
cho. La mayoría de las clases anteriores pueden sufrir una mutación reversa, que
pueden ser simplemente «mutaciones de retroceso» (es decir, correctoras de la mu
tación original) o «mutaciones compensatorias», que pueden estar físicamente dis
tantes de la mutación original, e incluso no necesariamente en el mismo gen de la
mutación original.
S u p r e s ió n
Supresión es la inhibición de un fenotipo mutante por una segunda mutación

supresora, que puede estar bien en el genoma vírico, bien en el de la célula hospedadora.
Es importante señalar que este mecanismo de supresión no es el mismo que el de la
supresión de mutaciones ámbar terminadoras de cadena por RNAt supresores codifi
cados por el hospedador (ver comentarios anteriores), que podría ser denominada «su
presión informacional». La supresión genética resulta en un fenotipo aparentemente
silvestre en un virus que aún es genéticamente mutante; una pseudorreversión. Este
fenómeno ha sido mejor caracterizado en sistemas procariotas. Más recientemente se
han descubierto algunos ejemplos en virus animales -reovirus, vacuna, influenza-,
donde la supresión se ha observado en una vacuna atenuada, produciendo un virus
aparentemente virulento, una observación que podría ser médicamente importante. La
supresión puede ser también biológicamente importante al permitir a un virus superar
el efecto deletéreo de mutaciones y ser por tanto positivamente seleccionado. Los virus
mutantes pueden revertir a su fenotipo original por tres vías:
1. Mutación de regreso sobre la mutación original, que da lugar a un genotipo/fenotipo
silvestre (verdadera reversión).
2. Una segunda mutación compensatoria que ocurra en el mismo gen que la mutación
original, por tanto corrigiéndola; por ejemplo, una segunda mutación que provoque
un corrimiento del marco de lectura y restaure la pauta de lectura original (supre
sión intragénica).
Genomas 67
3. Una mutación supresora en un gen vírico diferente o en un gen del hospedador

(supresión extragénica).
INTERACCIONES GENÉTICAS ENTRE VIRUS
Las interacciones genéticas entre virus a menudo ocurren naturalmente, pues los
organismos hospedadores frecuentemente son infectados por más de un virus; sin em
bargo, estas situaciones son generalmente demasiado complicadas para ser analizadas
con éxito. Experimentalmente se pueden analizar las interacciones genéticas en infec
ciones mixtas (superinfecciones) de células en cultivo. De este tipo de experimentos
se pueden obtener dos tipos de información:
■ La asignación de mutantes a dos grupos funcionales conocidos como grupos de
com plem entación.
■ El ordenamiento de mutantes en un mapa genético lineal mediante análisis de fre
cuencias de recombinación.
La complementación resulta de la interacción de productos de genes víricos du
rante la superinfección, que causa un incremento de producción de uno o ambos virus
parentales, mientras que ambos virus se mantienen sin modificar genéticamente. En
esta situación, uno de los virus en una infección mixta provee de un producto de un
gen funcional para otro virus que es defectivo en dicha función (Figura 3.2). Si dos
mutantes son defectivos en la misma función, no se produce el incremento en la
replicación y se dice que ambos están en el mismo grupo de complementación. La im
portancia de esta prueba radica en que permite un análisis funcional de mutaciones
desconocidas cuando se conoce la base bioquímica de cualquiera de las mutaciones de
un grupo de com plem entación particular. En teoría, el número de grupos de
complementación es igual al número de genes en un genoma vírico. En la práctica
existen generalmente menos grupos de complementación que genes, ya que las muta
ciones en algunos genes son siempre letales y en otros son no esenciales y por tanto no
pueden puntuar en este tipo de test. Hay dos tipos posibles de complementación:
■ Complementación alélica (intragénica), que ocurre cuando diferentes mutantes tie
nen defectos complementarios en la misma proteína (es decir, en diferentes domi
nios funcionales) o en distintas subunidades de una proteína multimérica (aunque
esto es raro).
■ Complementación no alélica (intergénica), que resulta de mutantes con defectos en
diferentes genes, y es el tipo más común.
La complementación puede ser asimétrica; esto es, sólo uno de los virus parentales
(mutantes) replicará. Puede tratarse de una restricción parcial o absoluta. Cuando la
complementación ocurre naturalmente, lo habitual es que un virus silvestre competen
te en replicación rescate a un mutante defectivo en replicación. En estos casos el tipo
silvestre se denomina un «virus auxiliar», como en el caso de los retrovirus transfor
mantes defectivos que contienen oncogenes (ver Figura 3.3 y Capítulo 7).
Grupo A: Grupo B Grupo C:

----------- X— —
* ----------
Todos los virus en el grupo Gen 2 Gen 1 Gen 6

contienen mutaciones en el:
Figura 3.2 Los grupos de complementación de virus influenza (u otro) contienen todos una mutación
en el mismo gen vírico, haciendo imposible el rescate de otro genoma vírico mutante del mismo grupo
de complementación.
La recombinación es la interacción física entre genomas víricos durante una

superinfección, que da origen a una combinación de genes no presente en ninguno de
los parentales. Existen tres mecanismos por los cuales esto puede ocurrir, dependiendo
de la organización del genoma vírico:
■ Recombinación intramolecular por rotura de cadenas y religamento: este pro
ceso ocurre en todos los virus ADN y virus ARN que replican a través de un inter
mediario de ADN. Se piensa que es mediado por enzimas celulares, ya que no se
han aislado virus mulantes con defectos específicos en recombinación.
■ Recombinación intramolecular por «selección de copia»: este proceso sucede
en virus ARN (se conoce en picomavirus desde los años 60, pero se ha descrito
también recientemente en otros grupos de virus, como coronavirus), probablemen
te por un mecanismo en el que la polimerasa vírica cambia de cadena molde duran
te la síntesis del genoma. Los detalles moleculares de este proceso no se conocen
bien. Existen enzimas celulares que podrían estar involucradas (por ej., enzimas de
«splicing» o de corte y empalme), pero es poco probable, y se piensa que el proce
so sucede básicamente al azar. A menudo se generan de este modo partículas
defectivas interfirientes (D.I.) en infecciones por virus ARN (ver Capítulo 6).
Genomas 69
Figura 3.3 Los virus auxiliares son virus competentes en replicación que son capaces de rescatar
genomas defectivos en replicación en una infección mixta, permitiendo su multiplicación y disemina
ción.
■ Reordenamiento: En virus con genomas segmentados, los segmentos genómicos

pueden ser barajados al azar durante una superinfección. Los virus progenie reci
ben al menos uno de cada uno de los segmentos genómicos, pero probablemente no
sólo de un virus parental. Por ejemplo, el virus influenza tiene ocho segmentos
genómicos; por tanto, en una infección mixta se podrían producir 28 = 256 virus
progenie posibles. No se comprenden bien los mecanismos de empaquetamiento en
estos virus (ver Capítulo 2), pero pueden estar involucrados en la generación de
virus con reordenamientos.
En las recombinaciones intramoleculares, la probabilidad de que se produzca una
rotura-reunión o un salto de cadena entre dos marcadores (resultando una recombina
ción) es proporcional a la distancia física entre ellos; por tanto, los pares de marcado
res pueden ser ordenados a lo largo de un mapa genético lineal, con distancias medidas
en «unidades de mapa» es decir, porcentaje de frecuencia de recombinación). En los
reordenamientos, la frecuencia de recombinación entre dos marcadores es, o muy ele
vada (indicando que los marcadores están en dos segmentos genómicos diferentes) o
comparativamente baja (lo que significa que están en el mismo segmento). Esto es así
porque la frecuencia de reordenamiento generalmente sobrepasa la frecuencia más baja
de las recombinaciones intermoleculares entre cadenas.
La reactivación es la producción de progenie infecciosa (recombinante) a partir de
genomas víricos parentales no infecciosos. Este proceso ha sido demostrado in vitro y
puede ser importante in vivo. Por ejemplo, se ha sugerido que el rescate de provirus
defectivos, largo tiempo latentes, de VIH durante el prolongado curso clínico del sín
drome de inmunodcficiencia adquirida (SIDA), puede ser origen de un incremento en
la diversidad antigénica y contribuir a la patogénesis de la enfermedad. La recombina
ción ocurre frecuentemente en la naturaleza; por ejemplo, los reordenamientos en los
genomas de los virus influenza han causado epidemias de afectación mundial
(pandemias) que han matado a millones de personas (Capítulo 6). Esto convierte a
estas interacciones genéticas en asuntos de considerable interés práctico y no simple
mente un tema académico estéril.
I n t e r a c c io n e s n o g e n é t ic a s e n t r e v ir u s
Se producen diversas interacciones no genéticas entre virus que pueden afectar al

producto y a la interpretación de los resultados de los cruces genéticos. Las células
eucariotas tienen un genoma diploide con dos copias de cada cromosoma, cada uno
de ellos conteniendo su propio alelo del mismo gen. Los dos cromosomas pueden dife
rir en marcadores alélicos en muchos loci. En el caso de los virus, sólo los retrovirus
son verdaderamente di pío ides, con dos copias completas del genoma entero, pero al
gunos virus ADN, como los herpesvirus, contienen secuencias repetidas y son por lo
tanto parcialmente heterocigóticos. En unos pocos virus (principalmente envueltos),
el empaquetamiento aberrante de múltiples genomas puede generar ocasionalmente
partículas multiploides, que son heterocigóticas (por ej., hasta un 10% de las partículas
del virus de la enfermedad de Newcastle). Este proceso se conoce como heterocigosis
y puede contribuir a la complejidad genética de una población vírica.
Otra interacción no genética que se ve comúnmente entre los virus es la interferen
cia. Este proceso es el resultado de la resistencia a la superinfección por parte de un
virus que se observa en células ya infectadas por otro virus. La interferencia homologa
(es decir, contra el mismo virus) a menudo es el resultado de la presencia de partículas
D.I. que compiten por componentes celulares esenciales y bloquean la replicación. Sin
embargo, la interferencia puede también resultar de otros tipos de mutación (por ej.,
mutaciones dominantes s.t.) o por secuestro de receptores virales debido a la produc
ción de proteínas víricas de adhesión por virus ya presentes en el interior de la célula
(por ej., en el caso de retrovirus aviares).
Las mezclas fenotípicas pueden oscilar desde casos extremos, en los que el genoma
de uno de los virus está completamente contenido en la cápside o envuelta de otro
(pseudotipo), hasta casos más sutiles, en los que la cápside/envuelta de la progenie
contiene una mezcla de proteínas de ambos virus. Esta mezcla confiere a los virus
progenie unas propiedades fenotípicas (por ej., el tropismo celular) dependientes de
las proteínas incorporadas en las partículas, sin ningún cambio genético. Las genera
ciones posteriores de virus heredan y muestran los fenotipos parentales originales.
Este proceso puede ocurrir fácilmente en virus con cápsides desnudas (no envueltas)
que estén estrechamente relacionados (por ej., diferentes cepas de enterovirus) o en
virus envueltos que no necesitan estar relacionados uno con el otro (Figura 3.4). En
Genomas 71
Figura 3.4 La mezcla fenotípica se produce en infecciones mixtas, originando partículas víricas gené
ticamente sin modificar que tienen ciertas propiedades del otro tipo parental.
este último caso, el fenómeno se debe a la incorporación de diferentes glicoproteínas

víricas a la envuelta, originando un nuevo fenotipo. El rescate de retrovirus defectivos
en replicación por un virus auxiliar es una forma de pseudotipado. La mezcla fenotípica
ha demostrado ser una herramienta eficaz para examinar las propiedades biológicas
de los virus. El virus de la estomatitis vesicular (VSV) rápidamente forma pseudotipos
conteniendo glicoproteínas de envuelta de retrovirus, resultando un virus formador
de placas con las propiedades del VSV, pero con el tropismo celular de un retrovirus.
Este truco se ha utilizado para estudiar el tropismo celular de VIH y de otros retrovi
rus.
G e n o m a s «g r a n d e s » d e a d n
Varios grupos de virus tienen genomas de ADN de doble cadena de considerable

tamaño y complejidad. En muchos aspectos, estos virus son genéticamente muy simi
lares a las células hospedadoras a las que infectan. Dos ejemplos son los miembros de
las familias Adenoviridae y Herpesviridae. Herpesviridae es una gran familia que con
tiene más de 100 miembros diferentes, al menos uno para la mayoría de especies ani
males que se han examinado hasta el momento. Existen ocho herpesvirus humanos,
todos los cuales comparten una estructura genómica común, pero que difieren en deta-
lies pequeños de su organización genómica y a nivel de la secuencia nuclcotídica. La

familia se divide en tres subfamilias en función de la secuencia nucleotídica y de sus
propiedades biológicas (Tabla 3.1).
Los virus herpes tienen genomas muy grandes, de hasta 235 kpb de ADN bicatenario,
lineal, que consisten en partículas víricas grandes y complejas, con unos 35 polipéptidos
por virión. Todos estos virus codifican una variedad de enzimas implicadas en el meta
bolismo de los ácidos nucleicos, la síntesis de ADN y el procesamiento de proteínas
(por ej., proteína kinasas). Los diferentes miembros de la familia están ampliamente
separados en términos de secuencia genómica y de proteínas, pero todos ellos son
similares en términos de estructura y de organización genómica (Figura 3.5a). Algunos
genomas de herpesvirus, pero no todos, consisten en dos secciones covalentemente
unidas, una región única larga (UL) y otra única corta (Us), cada una flanqueda por
repeticiones invertidas. Las repeticiones permiten reorganizaciones estructurales de
las regiones únicas; por tanto, estos genomas existen como mezclas de cuatro isómeros,
todos ellos funcionalmente equivalentes (Figura 3.5b). Los genomas de los virus her
pes también contienen múltiples secuencias repetidas y, dependiendo del número de
éstas, el tamaño de los genomas de distintos aislados de un virus particular puede
variar en hasta 10 kpb.
El miembro prototipo de la familia es el virus herpes simplex (VHS), cuyo genoma
consiste aproximadamente en 152 kpb de ADN bicatenario, y su secuencia nucleotídica
completa ya ha sido determinada. Este virus contiene unos 80 genes, densamente em
paquetados y con marcos de lectura solapados; no obstante, cada gen se expresa con
trolado por su propio promotor (ver discusión sobre adenovirus, más adelante). La
mayor parte- de los ocho genomas de herpesvirus humanos ya ha sido completamente
Tabla 3.1 Herpesvirus.
Alphaherpesvirinae
Infecciones latentes en ganglios sensitivos; tamaño del genom a de 120 a 180 kpb
Simplexvirus Virus herpes humanos 1 y 2 (VHS-1, VHS-2)
Varicellovirus Virus herpes humano 3 ( W Z )
Beíaherpesvirinae
Rango de hospedador restringido; tamaño del genoma de 140 a 235 kpb

Cytomegalovims Virus herpes humano 5 (CMVH)
Muromegalovirus Citomegalovirus murino 1
Roseolovims Vims herpes humanos 6 y 7 (VHH-6 y VHH-7)
Gammaherpesvirinae
Infectan células de estirpe linfoblástica; tamaño del genom a de 105 a 175 kpb
Lymphocryptovirus Vims herpes humano 4 (VEB)
Rhadinoviras Vims herpes humano 8 (VHH-8)
Genomas 73
Figura 3.5 (a) Genomas de algunos virus herpes (por ej., virus herpes simplex) en dos secciones
covalentemente unidas, UL y Us> cada una de ellas flanqueda por repeticiones invertidas, (b) Esta orga
nización permite la formación de cuatro formas isoméricas diferentes del genoma.
secuenciada. Las secuencias nucleotí dicas están siendo utilizadas cada vez más como
un criterio principal en la clasificación de los virus herpes; por ejemplo, en el caso del
recientemente descubierto virus herpes humano 8 (VHH-8; ver Capítulo 8). Antes del
desarrollo de la secuenciación de nucleótidos, el genoma de VHS ya había sido inten
samente mapeado por análisis genético convencional, incluido el estudio de un amplio
número de mutantes s.t. El genoma de VHS es probablemente el genoma vírico com
plejo más intensamente estudiado.
En contraste con los virus herpes, los genomas de los adenovirus consisten en
ADN bicatenario lineal de 30 a 38 kpb, variando el tamaño exacto de unos grupos a
otros. Estos genomas víricos contienen de 30 a 40 genes (Figura 3.6). La secuencia
terminal de cada cadena de ADN es una repetición invertida de 100 a 140 pb; por
tanto, las cadenas simples desnaturalizadas pueden constituir estructuras en forma
de bucle de cadena sencilla selladas por extremos de cadena doble. Estas estructuras
son importantes para la replicación del ADN, ya que existe una proteína de 55 kDa
conocida como proteína terminal, que está unida covalentemente al extremo 5’ de
cada cadena. Durante la replicación del genoma, esta proteína actúa como cebador,
iniciando la síntesis de las nuevas cadenas de ADN. Aunque los genomas de adeno
virus son considerablemente más pequeños que los de los herpesvirus, la expresión
de su información genética es bastante más compleja. La expresión de grupos de
genes es controlada por un número limitado de prom otores compartidos. Se generan
múltiples ARNm por mecanismos de «corte y empalme» («splicing») y patrones
alternativos de este proceso se utilizan para expresar una diversidad de polipéptidos
de cada promotor (ver Capítulo 5).
Genes precoces
inmediatos Genes tardíos
Proteína
terminal p f
Y
S 'O 3' cadena derecha
r / cadena izquierda
3' O 5
I___I Proteína
terminal
Genes precoces Genes precoces Genes precoces
0 5 10 15 20 25 30 35 36-39
kbp
Figura 3.6 Organización del genoma de adenovirus.
GENOMAS «PEQUEÑOS» DE ADN
El fago M13 de enterobacterias fue ya mencionado en el Capítulo 2. El genoma de

este fago consta de 6,4 kb de ADN monocatenario, de sentido (+), circular, que contie
ne diez genes. A diferencia de la mayoría de los viriones icosaédricos, las cápsides
filamentosas de M13 pueden expandirse mediante la adición de más subunidades pro
teicas. En consecuencia, el tamaño de su genoma también puede aumentarse mediante
la adición de secuencias extras en la región intergénica no codificante, sin que resulte
incapaz de ser empaquetado en la cápside. En otros bacteriófagos, los límites de empa
quetamiento son mucho más estrictos; por ejemplo, en el fago X, sólo ADN entre aproxi
madamente 95 y 110% (46-54 kpb) del tamaño normal del genoma (49 kpb) puede ser
empaquetado en la partícula vírica. No todos los bacteriófagos tienen genomas tan
simples como M13; por ejemplo, el genoma del fago X tiene aproximadamente 49 kpb
y el fago T4 consta de 160 kpb de ADN bicatenario. Estos dos últimos bacteriófagos
también ilustran una característica común de los genomas víricos lineales; la importan
cia de las secuencias presentes en los extremos del genoma.
En el caso del fago X, el sustrato empaquetado en los cabezas del fago durante el
ensamblaje consisten en largos concatémeros de ADN fágico que se producen durante
las últimas etapas de la replicación vegetativa. El ADN es aparentemente enrollado
dentro de la cabeza del fago, y cuando se ha incorporado una secuencia genómica
completa, el ADN es digerido a nivel de secuencias específicas por una endonucleasa
codificada por el fago (Figura 3.7). Esta enzima deja un extremo 5’ protuberante de
12 pb en cada final de las cadenas digeridas, conocido como el sitio eos. La formación
de puentes de hidrógeno entre estos «extremos cohesivos» puede originar la formación
de una molécula circular. En una célula nueva infectada, los huecos a cada lado del
sitio eos son cerrados por una ADN ligasa, y es este ADN circular el que experimenta
una replicación vegetativa o una integración en el cromosoma bacteriano.
El fago T4 de enterobacterias ilustra otro aspecto molecular de ciertos genomas
víricos lineales: la redundancia term inal. La replicación del genoma de T4 también
Genomas 75
Digestión por endonucleasa

de concatémeros genómicos
Figura 3.7 Los extremos cohesivos de los sitios eos en el genoma del bacteriófago X son unidos entre
sí en las células nuevamente infectadas para formar una molécula circular. La integración de esta forma
circular en el cromosoma de Escherichia coli ocurre por un reconocimiento específico y digestión a
nivel del sitio att en el genoma del fago.
produce largos concatémeros de ADN. Éstos son digeridos por una endonucleasa es
pecífica, pero a diferencia del fago X, las longitudes de los ADNs incorporados en la
partícula son algo más largos que el genoma completo (Figura 3.8); por lo tanto, algu
nos genes están repetidos en cada extremo del genoma y el ADN empaquetado en la
partícula fágica contiene información repetida. ¡Los genomas de bacteriófagos no son
necesariamente tan pequeños ni tan simples!
Como otros ejemplos de genomas pequeños de ADN consideraremos dos grupos de
virus animales: los parvoviras y los poliomavirus. Los genomas de parvovirus son de
ADN lineal, no segmentado, monocatenario, de unas 5 kb. La mayoría de las hebras de
ADN empaquetadas en los viriones son de polaridad (-), pero algunos parvovirus
empaquetan cantidades iguales de cadenas (+) y (-), y parece ser que todos empaque
tan al menos una proporción de cadenas de polaridad (+). Estos son genomas muy
Figura 3.8 La redundancia terminal en el genoma del bacteriófago T4 origina la repetición de cierta
información genética.
pequeños, e incluso los parvovirus competentes en replicación contienen sólo dos genes:
rep, que codifica proteínas implicadas en la transcripción, y cap, que codifica las pro
teínas de la cápside. No obstante, la expresión de estos genes es bastante compleja,
pareciéndose al patrón visto en los adenovirus, con múltiples fenómenos de «splicing»
en cada gen (Capítulo 5). Los extremos del genoma tienen secuencias palindrómicas
de unos 115 nt, que forman horquillas (Figura 3.9). Estas estructuras son esenciales
para la iniciación de la replicación del genoma, de nuevo enfatizando la importancia
de las secuencias en los extremos del genoma.
Los genomas de los poliomavirus consisten en moléculas de ADN bicatenario y cir
cular de aproximadamente 5 kpb. La arquitectura del genoma de poliomavirus (es decir,
el número y ordenamiento de los genes y la función de las señales y sistemas regulado
res) ha sido estudiado con gran detalle a nivel molecular. Dentro de las partículas, el
ADN vírico adopta una forma superenrollada y está asociado con cuatro histonas celula
res: H2A, H2B, H3 y H4 (ver Capítulo 2). La organización genómica de estos virus ha
evolucionado para empaquetar la máxima información (seis genes) en el mínimo espacio
(5 kpb). Esto se ha logrado utilizando ambas cadenas del ADN genómico y genes
solapantes (Figura 3.10). VP1 está codificada por un marco abierto de lectura (ORF)
Genomas 77
T
T T
C - G - 50
C-G
A-T
G-C
C-G
G-C
G - C 40 20
G-C ‘ 1
C - G G C C T C A G T G A G C G A G C G A G C G C G C A G A G A G G G A G T G G C C A A 3'
T i i i i i i i i i i i i i i i i i i i ! i ti i i i i i i i i i i i i i i i i i i i
G - C C G G A G T C A C T C G C T C G C T C G C G C G T C T C T C C C T C A C C G G T T G A G G T A G T G A T C C C C A A G G A 5'
C-G i i ►
G-C 100 120
G-C
G - G - 80
C-G
C-G
C-G
G-C
A A
A
F igura 3.9 Las secuencias palindrómicas en los extremos de los genomas de parvo virus generan es
tructuras en horquilla implicadas en la iniciación de la replicación.
exclusivo, pero los genes VP2 y VP3 se superponen de manera que VP3 está contenido
dentro de VP2. El origen de replicación está rodeado de regiones no codificantes que
controlan la transcripción. Los poliomavirus también codifican antígenos T, que son pro
teínas que pueden ser detectadas por sueros de animales con tumores inducidos por
poliomavirus. Estas proteínas se unen al origen de replicación y muestran actividades
F ig u ra 3.10 L a organización compleja del genoma de los poliomavirus perm ite la compresión de
m ucha información genética en una secuencia relativamente corta.
complejas, en las que están comprendidas tanto la replicación del ADN como la trans
cripción de los genes virales. Este tema se expone más ampliamente en el Capítulo 7.
VIRUS A R N DE CADENA POSITIVA
El tamaño máximo de los genomas víricos de ARN monocatenario está limitado

por la fragilidad del ARN y la tendencia de las cadenas largas a romperse. Además, los
genomas de ARN tienden a tener tasas de mutaciones superiores que los de ADN,
porque son copiados con menos precisión. Esta tendencia ha dirigido a los virus ARN
hacia genomas pequeños. Los genomas de ARN monocatenarios oscilan en tamaños
que van desde los de los coronavirus, que tienen aproximadamente 30 kb de longitud,
hasta los de los bacteriófagos como MS2 y Q(3, de unos 3,5 kb. Aunque miembros de
distintas familias, la mayoría de los virus ARN de vertebrados comparten aspectos
comunes referentes a la biología de sus genomas. En concreto, el ARN vírico de pola
ridad (+) purificado es directamente infectivo cuando se aplica a células hospedadoras
susceptibles en ausencia de cualquier proteína vírica (aunque es aproximadamente un
millón de veces menos infectivo que la partícula vírica). Al examinar las propiedades
de estas familias, se observa que aunque los detalles de la organización genómíca va
rían, se repiten siempre algunos motivos (Figura 3.11).
Picornavirus
5 ' UTR Proteínas Proteínas 3 ' UTR
¡ estructurales no estructurales / y
Togavirus
5 ' UTR Proteínas Proteínas 3 ' UTR

| no estructurales estructurales
-n 3'
Ij-p o li (A)
Flavlvlrus
5 ' UTR Proteínas Proteínas 3 ' lUTR
| estructurales no estructurales /
Coronavirus
Proteínas
no estructurales
Proteínas
estructurales
Figura 3.11 Organización genómica de virus ARN de cadena positiva.

Genomas 79
Picornavirus
El genoma de los picornavirus consiste en una molécula dé ARN monocatenario, de

polaridad (+), con una longitud entre 7,2 kb en los rinovírus humanos (RVH) a 8,5 kb en
el virus de la fiebre añosa o glosopeda (<<foot-and-mouth disease virus» en inglés), que
posee una serie de propiedades conservadas en todos los picornavirus:
■ Existe una región no traducida larga («untranslated región.», UTR, en inglés)
(600-1.200 nt) en el extremo 5’ que es importante en la traducción, virulencia y
posiblemente encapsidación, así como una región no traducida más corta en 3’
(50-100 nt), que es necesaria para la síntesis de la cadena (-) durante la replica
ción.
■ La UTR en 5’ contiene una estructura secundaria en forma de hoja de trébol cono
cida como sitio interno de unión al ribosoma («infernal ribosomal entry site», IRES
en inglés) (Capítulo 5).
■ El resto del genoma codifica una sola poliproteína de entre 2.100 y 2.400 aminoá
cidos.
■ Ambos extremos del genoma están modificados; el extremo 5 ’ tiene unida covalen-
temente una pro teína básica, VPg (23 aminoácidos) y el extremo 3’ está poliadeni-
lado.
Togavirus
El genoma de togavirus está compuesto por ARN monocatenario, no segmentado,

de polaridad (+), de aproximadamente 11,7 kb. Tiene las siguientes características:
■ Se asemeja a un ARNm celular en que tiene el extremo 5’ con una caperuza («cap»)
metilada y secuencias 3’ poli(A).
■ La expresión se logra mediante dos rondas de traducción, produciendo primero las
proteínas no estructurales, codificadas en la porción 5’ del genoma, y después las
proteínas estructurales, en la porción 3’.
Flavivirus
El genoma de flavivirus está constituido por ARN de una sola cadena, de polaridad
(+), de unos 10,5 kb, con las siguientes propiedades:
■ Tiene una caperuza («cap») en 5’ metilada, pero en la mayoría de los casos el ARN
no está poliadenilado en su extremo 3’.
■ La organización genómica difiere de la de los togaviius (ver antes) en que las pro
teínas estructurales son codificadas en la porción 5’ del genoma, y las no estructu
rales en la porción 3’.
■ La expresión es similar a la de los picornavirus, incluyendo la producción de una
poliproteína.
Coronavirus
El genoma de coronavirus consiste en un ARN monocatenario de polaridad (+), no

segmentado, con una longitud aproximada de 27 a 30 kb, la más larga de cualquier
genoma vírico de ARN. Tiene también las siguientes características:
■ Tiene un «cap» motilado en 5’ y poíi(A) en 3’, y el ARNv funciona directamente
como un ARNm.
■ El segmento 5 ’ de 20 kb se traduce primero para producir una polimerasa viral, que
después sintetiza una cadena completa de polaridad (-). Ésta es utilizada después
como molde para dar lugar a varios ARNm, como un conjunto anidado de transcritos,
todos ellos con una secuencia líder 5’ no traducida idéntica de 72 nt y extremos
coincidentes 3’ poliadenilados.
■ Cada ARNm es monocistrónic , siendo traducidos los genes del extremo 5’ARNm
más largo, y así sucesivamente. Estas estructuras citoplasmáticas inusuales son pro
ducidas por la polimerasa durante la transcripción, y no por fenómenos de «splicing»
(modificación post-transcripcional).
Virus de plantas ARN de polaridad (+)
La mayoría (pero no todas) las familias de virus de plantas tienen genomas ARN de
polaridad (+). El genoma de tobamovirus virus del mosaico del tabaco (VMT) es un
ejemplo bien estudiado (Figura 3.12):
■ El genoma del VMT es una molécula de ARN de 6,4 kb que codifica cuatro genes.
■ Existe un «cap» mediado en 5’, y el extremo 3’ del genoma contiene extensas es
tructuras secundarias, pero no secuencias poli (A).
Figura 3.12 Organización del genoma del virus del mosaico del tabaco (VMT).
Genomas 81
■ La expresión es en cierto modo reminiscente de la de los togavirus, produciendo

proteínas no estructurales por traducción directa del ORF existente en la porción 5’
del genoma, y la proteína de la cubierta del virus y otras proteínas no estructurales
de dos ARNs subgenómicos codificados por la porción 3’.
Las similitudes y diferencias entre genomas en esta clase serán consideradas más
ampliamente al discutir sobre evolución viral más adelante y en el Capítulo 5.
VIRUS A R N DE POLARIDAD NEGATIVA
Los virus con genomas de ARN de sentido negativo tienen algo más de diversidad
que los virus de polaridad positiva ya comentados. Posiblemente a causa de las dificul
tades en la expresión, tienden a tener genomas más grandes codificando más informa
ción genética. Debido a ello, la segmentación es una característica frecuente, aunque
no general, de estos virus (Figura 3.13). Ninguno de estos genomas es infeccioso como
ARN purificado. Aunque recientemente se ha encontrado en algunas células eucarióti-
cas un gen que codifica una ARN polimerasa ARN dependiente, la mayoría de las
células no infectadas no contienen suficiente actividad de esta enzima para permitir
una infección vírica, y, debido a que un genoma de polaridad negativa no puede ser
traducido como un ARN mensajero sin la polimerasa vírica empaquetada en cada par
tícula, estos genomas son efectivamente inertes. Algunos de los virus descritos en esta
sección no tienen estrictamente polaridad negativa, sino que tienen genomas con am
bas polaridades o ambisense, con una porción de sentido (+) y otra de sentido (-).
Estrategias de codificación en ambos sentidos se encuentran tanto en virus de plantas
(por ej., el género Tospovirus de los bunyavirus, y los tenuivirus como el virus del
rayado del arroz (rice stripe virus)) como en virus animales (el género Phlebovirus de
los bunyavirus y los arenavirus).
Bunyavirus
Los miembros de la familia Bunyaviridae tienen ARN monocatenario, segmentado,

de polaridad (-). El genoma tiene las siguientes propiedades:
■ El genoma consta de tres moléculas: L (8,5 kb), M (5,7 kb) y S (0,9 kb).
■ Las tres especies de ARN son lineales, pero en el virión aparecen circulares porque
sus extremos se mantienen unidos por emparejamientos de bases. Los tres segmentos
no se encuentran presentes en las preparaciones de virus en cantidades equimolares.
■ Tienen en común con todos los ARNs de polaridad (—) que los extremos 5’ no
tienen caperuza y que los extremos 3’ no están poliadenilados.
■ Los miembros de los géneros Phlebovirus y Tospovirus difieren de los otros tres
géneros en la familia (Bunyavirus, Nairovirus y Hantavirus) en que el segmento S
es bastante mayor y su organización genómica es diferente; ambisensi, es decir, el
extremo 5’ de cada segmento es de sentido (+), pero el extremo 3’ es de sentido (-). El
Bunyavirus
L 3 Í L 2 D s'
N
M 3 '¡ C1 ! G2 15' S 3 'l 15' o 3 'í 1 |S'

-------► N
— NSs NSs
Arenavirus _ Z NP (
L 3 'I I |5 ' S 3 '! . I 15'
L GP
Orthomyxovirus
G eni | PB) | Gen 2 | PB, Gen 3 1 PA |
Gen 4 | HA j Gen 5 1 MP | Gen 6
Z
>
Gen 7 | | Gen 8 1 1
M ,/M , NS,/N S,
Paramyxovirus
3 '| I NP || P/C || M
p II HN 1! L ¡1 3 '
Rhabdovirus 5' UTR

//
3'l 1 II N || || || G II L .. 5'
NS(M ,) NS(M ,)
Figura 3.13 Organización genómica de virus ARN de cadena nagativa.
género Tospovirus también posee en el segmento M del genoma una estrategia

codificante en ambos sentidos.
Arenavirus
Los genomas de arenavirus constan de ARN monocatenario lineal. Tienen dos seg
mentos genómicos: L (5,7 kb) y S (2,8 kb). Ambos tienen una organización en ambos
sentidos, como los anteriores.
Orthomyxovirus
Ver la discusión sobre genomas segmentados (después).

Genomas 83
Paramyxovirus
Los miembros de la familia Paramyxoviridae tienen ARN no segmentado de pola

ridad negativa de 15 a 16 kb. Típicamente, 6 genes se organizan en un orden lineal (3’-
NP-P/C/V-M-F-HN-L-5’ separados por secuencias repetidas: una señal de poliadenila-
ción al final de cada gen, una secuencia intergénica (GAA) y una señal de inicio de la
traducción al principio del gen siguiente.
Rhabdovirus
Los virus de la familia Rhabdoviridae tienen ARN no segmentado, de polaridad

negativa, de aproximadamente 11 kb. Existe una región líder de 50 nt en el extremo 3’
del genoma y una región no codificante (UTR) en el extremo 5’ del ARNv. En su
conjunto, el ordenamiento genómico es similar al de los paramixovirus, con una señal
de poliadenilación conservada en el final de cada gen y regiones intergénicas cortas
entre los cinco genes.
VIRUS CON GENOMAS SEGMENTADOS Y MULTIPARTITOS
A menudo existe cierta confusión respecto a estas dos categorías de estructura

genómica. Los genomas víricos segmentados son aquellos que están divididos en dos o
más moléculas separadas de ácidos nucleicos, todas las cuales están contenidas en una
sola partícula vírica. Por el contrario, aunque los genomas multipartitos también son
segmentados, cada segmento genómico está empaquetado en una sola partícula vírica.
Estas pequeñas partículas son similares estructuralmente y pueden contener las mis
mas proteínas estructurales, pero a menudo difieren en su tamaño en función de la
longitud de los segmentos genómicos empaquetados. En cierto sentido, los genomas
pultipartidos son, por supuesto, segmentados, pero éste no es el significado estricto de
estos términos tal como serán usados aquí.
La segmentación del genoma vírico tiene tanto ventajas como desventajas. Existe
un límite máximo de tamaño para un genoma vírico no segmentado, que depende de
las propiedades físicas del ácido nucleico, particularmente la tendencia de moléculas
largas a romperse por fuerzas de cizalla (y, para cada virus particular, la longitud del
ácido nucleico que puede ser empaquetado en la cápside). El problema de la rotura de
las cadenas es particularmente relevante para ARN de simple cadena, que es mucho
más lábil químicamente que el ADN bicatenario. Los genomas de ARN monocatenario
más largos son los de los coronavirus, de aproximadamente 30 kb, pero los genomas
de ADN bicatenario más largos son considerablemente de mayor longitud (por ej., los
Mimivirus de hasta 800 kpb). La rotura física del genoma resulta en su inactivación
biológica, al no poder transcribirse, traducirse o replicarse completamente. La seg
mentación significa que el virus evita «tener todos los huevos en la misma cesta» y
también reduce la probabilidad de roturas debidas a cizallamiento, incrementando así
la capacidad codificante total del genoma entero. Sin embargo, la desventaja de esta
estrategia es que todos los segmentos genómicos tienen que ser empaquetados en cada
partícula vírica o el virus será defectivo como resultado de una pérdida de información
genética. En general, no se comprende cómo se logra este control del empaquetamiento.
Separando los segmentos genómicos en diferentes partículas (la estrategia de la
multipartición) se elimina la necesidad de la clasificación exacta pero se introduce un
nuevo problema, al tener que ser captadas todas las partículas víricas diferenciadas por
una misma célula hospedadora para que se establezca una infección productiva. Ésta
es quizá la razón por la que los virus multipartidos sólo se encuentran en plantas.
Muchas de las fuentes de infección por virus de plantas, tal como la inoculación por
insectos chupadores de savia o tras daño físico de tejidos, ocasionan un gran inoculo
de partículas víricas infecciosas, ofreciendo oportunidades de que una sola célula sea
inicialmente infectada por más de una partícula.
La genética de los genomas segmentados es esencialmente la misma que la de los
genomas no segmentados, con la adición de la recombinación de segmentos, como se
comentó antes. Las recombinaciones pueden ocurrir tanto si los segmentos son empa
quetados en partículas individuales como si lo son en la configuración multipartida. La
recombinación es un modo muy eficaz de lograr con rapidez una amplia diversidad
genética, ésta podría ser otra razón para su evolución. La segmentación del genoma
tiene también implicaciones en la repartición de la información genética y en la forma
en que ésta es expresada, que será más ampliamente considerada en el Capítulo 5.
Para entender lá complejidad de estos genomas, considere la organización de un
genoma vírico segmentado (virus influenza A) y la de un genoma m ultipartida
(geminivirus). El genoma del virus influenza se compone de ocho segmentos (en in
fluenza A y B; de siete en influenza C) de ARN inonocatenario de polaridad negativa
(Tabla 3.2). La identidad de las proteínas codificadas por cada segmento genómico fue
Tabla 3.2 Segmentos genómicos de virus influenza.
Segmento Tamaño (nt) Polipéptidos Función (localización)
1 2.341 pb2 Transcriptasa: unión a cap

2 2.341 PB! Transcriptasa: elongación
3 2.233 PA Transcriptasa: (?)
4 1.778 HA Hemaglutinina
5 1.565 NP Nucleoproteína: unión a ARN;
parte del complejo transcriptasa
6 1.413 NA Neuraminidasa
7 1.027 Proteína matriz: principal componente del virión
m2 Pro teína integral de membrana; canal de iones
8 890 N S, No estructural (núcleo): función desconocida
n s2 No estructural (núcleo + citoplasma):
función desconocida
Genomas 85
determinada originalmente mediante análisis genético de la movilidad electvoforética

de los segmentos individuales de virus recombinantes, y por análisis de un gran núme
ro de imitantes implicando a los ocho segmentos. Los ocho segmentos tienen secuen
cias nucleotídicas comunes en sus extremos 5’ y 3’ (Figura 3.14) que son necesarias
para la replicación del genoma (Capítulo 4). Estas secuencias son complementarias
una respecto a otra y, dentro de la partícula, los extremos de los segmentos genómicos
se mantienen unidos por emparejamientos de bases y forman una estructura en forma
de bucle que de nuevo se considera implicada en la replicación. Los segmentos genó
micos de ARN no están empaquetados como ácidos nucleicos desnudos, sino asocia
dos con el producto del gen 5, la nucleoproteína, y son visibles en imágenes al micros
copio electrónico como estructuras helicoidales. Aquí encontramos una paradoja. Bio
química y genéticamente cada segmento genómico se comporta como una entidad in
dividual y diferenciada; sin embargo, en imágenes de microscopía electrónica de partí
culas de virus influenza desintegradas con detergentes no iónicos, la nucleocápside
tiene la apariencia física de una sola hélice larga. Claramente, existe alguna interac
ción entre los segmentos genómicos que explicaría la habilidad de las partículas de
virus influenza para seleccionar y empaquetar los segmentos genómicos dentro de cada
partícula con una sorprendente baja tasa de error, considerando la dificultad de la tarea
(Capítulo 2). Las interacciones entre secuencias genómicas y proteínas que operan en
este sutil mecanismo no han sido todavía identificadas.
Los geminivirus son importantes patógenos vegetales en muchas regiones tropica
les y subtropicales del mundo. Se dividen en tres géneros, basados en sus plantas
hospedadoras (monocotiledóneas o dicotiledóneas) y en sus insectos vectores (saltahojas
ARNm
5' (15-22 nt más corto que el ARNv)
AAAAn3 '
@ ) - N 13-G C C AAAAGCAGC / /
Secuencia cap de ARNm celular
ARNv
3' (- (8 segmentos genómicos)
U C G yU U U CG U C C GGAACAAGAUGA 5 ‘
i t
ARNc
(Intermediarlos repllcativos)
3'
CC U U C U U U C U A C U
Figura 3.14 Secuencias terminales comunes en ARNs de virus influenza.

o mosquitas blancas). En los géneros Mastrevirus y Curtovirus los genomas constan

de una molécula de ADN monocatenario de aproximadamente 2,7 kb. El ADN empa
quetado en estos viriones se ha designado arbitrariamente como de polaridad (+), aun
que tanto las cadenas de polaridad (+) como (-) encontradas en células infectadas
contienen secuencias codificantes de proteínas. El genoma de geminivirus del género
Begmovirus es bipartito y consta de dos moléculas de ADN monocatenario circular,
cada una de las cuales está empaquetada en una partícula vírica separada (Figura 3.15).
Ambas cadenas constituyen el genoma y tienen un tamaño aproximado de 2,7 kb y
difieren completamente una de la otra en la secuencia nucleotídica, a excepción de una
secuencia no codificante compartida de 200 nt implicada en la replicación del ADN.
Los dos ADN genómicos están empaquetados en dos cápsides totalmente separadas.
Debido a que el establecimiento de una infección productiva requiere ambas partes
del genoma, para infectar a un nuevo hospedador se necesitan al menos dos partículas
víricas conteniendo una copia de cada segmento genómico cada una. Aunque los
geminivirus no se multiplican en los tejidos de sus insectos vectores (transmisión no
propagativa), éstos ingieren una cantidad suficientemente grande de virus que poste
riormente depositan en una nueva planta hospedadora para facilitar una superinfección.
Figura 3.15 O rganización y potencial de codificación de proteínas de un genom a bipartito de

begmovirus (Geminiviridae). Las proteínas codificadas por la cadena de polaridad (+) del virión se
denominan «A» o «B» dependiendo de cuál de los dos componentes genómicos contiene el gen corres
pondiente, y «V» o «C» dependiendo de si son codificadas por la cadena (+) del virión o por la cadena
(-) complementaria.
Genomas 87
Estos dos ejemplos muestran una alta densidad de codificación de información. En

los virus influenza, cada uno de los genes 7 y 8 codifica dos proteínas en marcos de
lectura solapados. En los geminivirus, ambas cadenas de ADN vírico que se encuen
tran en células infectadas contienen información codificante, alguna presente en mar
cos de lectura solapados. Es posible que esta elevada densidad de información genéti
ca sea la razón por la que estos virus hayan recurrido a dividir sus genomas, con el fin
de regular la expresión de esta información (ver Capítulo 5).
TRANSCRIPCIÓN INVERSA Y TRANSPOSICIÓN
Los primeros éxitos de la biología molecular fueron el descubrimiento de la estruc

tura en doble hélice del ADN y el desciframiento del lenguaje del código genético. La
importancia de estos hallazgos no radica en los meros hechos de la química, sino en su
trascendencia al permitir realizar predicciones acerca de la naturaleza de los organis
mos vivos. La confianza que provocaron estos triunfos iniciales fue el origen del desa
rrollo de una gran teoría universal a la que se denominó «dogma central de la biología
molecular»; a saber, que todas las células, y por lo tanto los virus, funcionan según un
simple principio de organización: el flujo unidireccional de la información desde el
ADN, a través del ARN a las proteínas. A mitad de los años 60, sin embargo, se
produjeron rumores que insinuaban que la vida podría no ser tan simple.
En 1963, Howard Temin demostró que la replicación de retrovirus, cuyas partículas
contienen genomas de ARN se inhibía por la actinomicina D, un antibiótico que se
une sólo al ADN. La replicación de otros virus ARN no es inhibida por esta droga. La
comunidad científica estaba tan satisfecha con un dogma que lo abarcaba todo, que
estos hechos fueron en gran parte ignorados hasta 1970, en que Temin y David Baltimore
simultáneamente publicaron la observación de que las partículas de retrovirus contie
nen una ARN polimerasa ARN-dependiente: la transcriptasa inversa. Este hallazgo
sólo fue lo suficientemente importante, pero al igual que las conclusiones iniciales de
la biología molecular, tuvo repercusiones para los genomas de todos los organismos, y
no solamente sobre unas pocas familias de virus. Ahora se sabe que una parte sustan
cial de los genomas de organismos superiores, incluyendo al ser humano, la constitu
yen retrotransposones, con llamativas semejanzas con los genomas de retrovirus. Las
ideas iniciales sobre los genomas como estructuras estables, constantes, han sido reem
plazadas por la noción de que son, de hecho, entidades dinámicas y bastante flexibles.
El concepto de elementos genéticos transponibles -secuencias específicas que son
capaces de moverse de una posición a otra del genoma—fue propuesta por Barbara
MeClintock en los 40. Estos transposones pertenecen a dos grupos:
■ Transposones simples, que no experimentan transcripción inversa y que se encuen
tran en procariotas (por ej., el genoma del fago Mu de enterobacterias).
■ Retrotransposones, que se asemejan estrechamente a genomas de retrovirus y están
unidos por repeticiones directas largas (repeticiones terminales largas, en inglés
«long terminal repeats» o LTRs); éstas se mueven por medio de un mecanismo de
transcripción/transcripción inversa/integración y se encuentran en eucariotas (los

Metaviridae y Pseudoviridae).
Ambos tipos muestran un número de propiedades similares:
■ Se cree que son responsables de una gran proporción de mutaciones espontáneas.
■ Promueven una amplia variedad de reorganizaciones genómicas en genomas de
células hospedadoras, tales como deleciones, inversiones, duplicaciones y
translocaciones del ADN celular vecino.
■ El mecanismo de inserción genera una duplicación corta de 3-13 pb en la secuencia
de ADN a ambos lados del elemento insertado.
■ Los extremos del elemento transponible consisten en repeticiones invertidas, de 2 a
50 pb de longitud.
■ La transposición a menudo se acompaña de la replicación del elemento; necesaria
mente así en el caso de retrotransposom , pero esto sucede también con frecuen
cia en la transposición procariota.
■ Los transposones controlan sus propias funciones de transposición, codificando
proteínas que actúan sobre los elementos en cis (afectando a la actividad de secuen
cias contiguas en la misma molécula de ácido nucleico) o en rans (codificando
productos difusibles que actúan sobre sitios regulatorios en cualquier tramo de áci
do nucleico presente en la célula).
El fago Mu de enterobacterias infecta E. coli y consiste en una partícula compleja,
con cola, que contiene un genoma de ADN bicatenario lineal de unos 37 kb, con se
cuencias derivadas de la célula hospedadora de entre 0,5 y 2 kpb unidas al extremo
derecho del genoma (Figura 3.16). Mu es un bacteriófago atem perado cuya replica
ción puede proceder a través de dos vías; una implica la integración del genoma en el
de la célula hospedadora produciendo lisogenia, la otra es una replicación lítica, que
provoca la muerte de la célula (ver Capítulo 5). La integración del genoma del fago en
el de la bacteria hospedadora ocurre en sitios del genoma celular al azar. Los genomas
fágicos integrados se denominan profagos, y la integración es esencial para el estable
cimiento de la lisogenia. En las células bacterianas lisogénicas para Mu se produce a
intervalos la transposición del profago a un sitio diferente del genoma celular. Los
Integración Síntesis de ARN tardio Genes de cabeza y cola Segmento G ¡nvertible
Figura 3.16 Organización del genoma del bacteriófago Mu.

Genomas 89
mecanismos que dirigen la transposición son diferentes de los responsables de la inte

gración inicial del genoma del fago (que es conservadora en el sentido de que no re
quiere replicación) y es un proceso complejo que requiere numerosas proteínas codifi
cadas tanto por el fago como por la célula. La transposición está estrechamente ligada
a la relicación del genoma del fago y resulta en la formación de un «co-integrado»;
esto es, una copia duplicada del genoma del fago flanqueando a una secuencia diana
en la cual se ha producido la integración. El genoma Mu original se mantiene en la
misma localización en la que se integró primero y se junta con un segundo genoma
integrado en otro sitio. (No todos los transposones procariotas siguen este proceso;
algunos, como TN10, no son replicados durante la transposición, sino que son escindidos
del sitio inicial de integración e integrados en otro lugar). Se producen dos consecuen
cias de semejante transposición: primero, el genoma del fago se replica durante este
proceso (ventajoso para el virus) y, segundo, las secuencias flanqueadas por los dos
genomas fágicos (que constituyen secuencias repetidas) pueden sufrir reordenamientos
secundarios, incluyendo deleciones, inversiones, duplicaciones y translocaciones (po
siblemente, pero no necesariamente, deletéreos para la célula hospedadora).
Los virus Ty de levaduras son los representantes de una clase de secuencias encon
tradas en levaduras y otros eucariotas conocidas como retrotransposones. A diferen
cia del fago Mu de enterobacterias, tales elementos no son verdaderos virus pero tie
nen similitudes sorprendentes con los retrovirus. Los genomas de la mayoría de las
cepas de Saccharomyces cerevisiae contienen 30 a 35 copias de elementos Ty, que
tienen unos 6 kpb de longitud y contienen copias directas repetidas de 245 y 371 pb en
cada extremo (Figura 3.17). Dentro de la secuencia de la repetición existe un promo-
Figura 3.17 La organización genética de retrotransposones tales como genomas Ty (arriba) y de retro-
virus (debajo) muestra diversas similitudes, incluyendo la presencia de repeticiones terminales directas
largas (LTRs) en cada extremo.
tor que controla la transcripción de un ARNm terminal redundante de 5,6 kb. Éste
contiene dos genes: TyA, con homología con el gen gag de los retrovirus, y TyB, ho
mólogo al gen pol. La proteína codificada por TyA es capaz de formar una partícula
pseudovírica («virus-like partióle», VLP) más o menos esférica, de 60 nm de diámetro.
El transcrito de 5,6 kb puede ser incorporado en tales partículas, resultando la forma
ción de unas estructuras intracelulares conocidas como Ty-VLPs. A diferencia de ver
daderos virus, estas partículas no son infecciosas para las levaduras, pero si son capta
das accidentalmente por una célula pueden llevar a cabo la transcripción inversa de su
contenido de ARN para formar un elemento Ty de ADN bicatenario, que se puede
integrar en el genoma de la célula hospedadora (ver más adelante).
La principal diferencia entre retrotransposones tales como Ty, copia (un elemento
similar encontrado en Drosophila melanogaster) y retrovirus verdaderos es la presen
cia de un gen adicional en los retrovirus, env, que codifica una glicoproteína de envol
tura (ver Capítulo 2). La proteína de envoltura es responsable de la unión al receptor
y ha permitido a los retrovirus escapar del estilo de vida de los retrotransposones para
formar una verdadera partícula vírica y propagarse ella misma ampliamente mediante
la infección de otras células (Figura 3.17). Los genomas de retrovirus tienen cuatro
características únicas:
■ Son los únicos virus que son verderamente diploides.
Son los únicos virus ARN cuyo genoma es producido por la maquinaria transcrip-
cional celular (sin ninguna participación de una polimerasa de codificación vírica).
■ Son los únicos virus cuyo genoma requiere un ARN celular (ARNt) para su replica
ción.
■ Son los únicos virus ARN de polaridad (+) cuyos genomas no sirven directamente
como ARNm inmediatamente tras la infección.
Durante el proceso de la transcripción inversa (Figura 3.18), las dos moléculas de
ARN de cadena sencilla de polaridad (+) que constituyen el genoma vírico son conver
tidas en una molécula de ADN de doble cadena algo más larga que los moldes de ARN
debido a la duplicación de las secuencias repetidas directas en cada extremo; las repe
ticiones terminales largas (LTRs) (Figura 3.19). Algunos pasos de la transcripción in
versa mantienen ciertos misterios; por ejemplo, los saltos que aparentemente efectúa la
polimerasa de un extremo al otro de la cadena molde. De hecho, estos pasos pueden
explicarse por la observación de que la conversión completa del ARN de retrovirus en
ADN de doble cadena sólo sucede en una partícula parcialmente decapsidada y no
puede ser duplicado fielmente in vitro con los reactivos libres en solución. Esto indica
que la conformación de los dos ARNs dentro de la ucleocápsidi de retrovirus esta
blece el curso de la transcripción inversa; los saltos no existirían, ya que los extremos
de las cadenas están probablemente adyacentes uno respecto al otro dentro del core.
La transcripción inversa tiene importantes consecuencias para la genética de retro-
virus. Primero, es un proceso muy propenso a errores, porque la transcriptasa inversa
no realiza las funciones de corrección llevadas a cabo por las ADN polimerasas ADN-
dependientes. Esto origina la introducción de muchas mutaciones en los genomas de
retrovirus y, consecuentemente, una rápida variación genética (ver mutaciones espon-
Genomas 91
Cebador O
ARNt 9 S,
3'
Mi l
R U5 PBS I I U3 i R
A D N c3' R
I 1 1|
US -- f
Mi l
|
Formación de un codón 5' R U5 PBS 1 1 U3 R
de parada fuerte de ADNc
La ARNasa H degrada 3 1 ÜM B E
el molde en el híbrido
ARN:ADN 5' PBS 1 U3 R 3' V .
R U5 | W J
1 i 1
La síntesis «salta» PBS 1 1 U3 R 3' A
a otro extremo t
de la cadena molde Y -
U3 R U5 1
IMI m ; : : " r r n " 'i i | | 11
Extensión PBS U3 R 3' A
de la primera cadena
3 'l .... ! U 3 t R 1 US l
Inicio de la síntesis l i l i
de la segunda cadena 5" 3' r
...
3'[ U3 R U5
Extensión
de la segunda cadena
1 1 II 11 : ; 11
5' U3 R US PBS
La ARNasa H degrada 3 'C I U3 I R I US 15'

el cebador ARNt
5 'I U3 I R 1 Ü 5 ¡ PBS 13'
La síntesis de la segunda
cadena continúa tras 3' 1 U3 1 R 1 U5 1
«saltar» a otro extremo lili
IU3 I R 1 US PBS
Completada la síntesis 3 U3 R U5
de ambas cadenas I 1 1 I M i l 1 1 1 II 11 M II 1I 1 1 1 I
5 U3 R U5 PBS
LTR LTR
Clave
[ | ARN viral
I 1 ADNc de nueva síntesis
Figura 3.18 Mecanismo de transcripción inversa de genomas de retrovirus, en el cual dos moléculas
de ARN son convertidas en un solo provirus de ADN de doble cadena (con terminaciones redundantes).
táneas, más delante). Además, este proceso de la transcripción inversa promueve la

recombinación genética. Debido a que se empaquetan dos ARNs en cada virión y que
son utilizados como moldes para la transcripción inversa, se pueden producir y de
hecho se producen recombinaciones entre las dos cadenas. Aunque no está claro el
Provirus integrado
ARNm
us hsseb# e U3 R — poli(A)
Figura 3.19 Producción de información repetida en las repeticiones terminales largas (LTRs). Ade
más de su papel en la transcripción inversa, estas secuencias contienen importantes elementos de control
implicados en la expresión del genoma viral, incluyendo un promotor de la transcripción en la región U3
y una señal de poliadenilación en la región R.
mecanismo responsable de esto, si una de las dos cadenas difiere de la otra (por ej., por
la presencia de mutaciones) y se produce una recombinación, entonces los virus resul
tantes serán distintos genéticamente de cualquiera de los virus parentales.
Tras completarse la transcripción inversa, el ADN bicatenario migra al núcleo, to
davía asociado a proteínas víricas. Los productos maduros del gen pol son en realidad
un complejo de polipéptidos que incluyen tres actividades enzimáticas distintas:
transcriptasa inversa y ARNasa H, que están implicadas en la transcripción, e integrasa,
que cataliza la integración del ADN vírico en la cromatina de la célula hospedadora,
tras lo cual se conoce como provirus (Figura 3.20). Después de la transcripción inver
sa se encuentran tres tipos de ADN bicatenario en las células infectadas por retro virus:
ADN lineal y dos formas circulares que contienen bien uno o dos LTRs. Según la
estructura en los extremos del provirus, se creyó en un principio que el círculo con los
dos LTR era la forma usada para la integración. En años recientes se han desarrollado
sistemas para estudiar in vitro la integración del ADN de retrovims y muestran que es
la forma lineal la que se integra. Esta discrepancia puede ser resuelta por un modelo en
el que los dos extremos de los dos LTRs son mantenidos en estrecha proximidad por el
complejo transcriptasa inversa-integrasa. El resultado neto de la integración es que se
pierden 1 a 2 bp de los extremos de cada LTR y se duplican 4 a 6 pb de ADN celular a
cada lado del provirus. No está claro si existe alguna especificidad respecto al sitio de
integración en el genoma celular. Lo que es obvio es que no existe una sola secuencia
Genomas 93
Figura 3.20 M ecanism o de integración de genom as de retrovirus en la crom alina de la célula

hospedadora.
diana, pero es posible que existan muchas regiones o sitios en el genoma eucariótico
que sean sitios más probables que otros para la integración.
Después de la integración, el ADN del provirus se convierte esencialmente en una
colección de genes celulares y su expresión queda a merced de la célula. No existe meca
nismo alguno para la escisión precisa de provirus integrados, algunos de los cuales se
sabe que han quedado fosilizados en genomas de primates durante millones de años de
evolución, aunque los provirus a veces se pueden perder o alterar por modificaciones del
genoma celular. La única salida para el virus es la transcripción, formando lo que es

esencialmente un ARNm completo (menos las secuencias terminales redundantes de los
LTRs). Este ARN es el ARNv, y dos copias son empaquetadas en el virión (Figura 3.19).
Existen, sin embargo, dos estrategias genómicas diferentes utilizadas por virus que
implican transcripción inversa. Una de ellas, utilizada por retrovirus y descrita más
arriba, culmina con el empaquetamiento del ARN en viriones como genoma viral. La
otra, usada por hepadnavirus y caulimovirus, intercambia las fases de replicación de
ARN y ADN y origina los genomas víricos de ADN. Esto se consigue utilizando la
transcripción inversa, no como un suceso temprano en la replicación, como hacen los
retrovirus, sino como una fase tardía durante la formación de la partícula vírica.
El virus de la hepatitis B (VHB) es el prototipo de la familia Hepadnaviridae. Los
viriones del VHB son partículas esféricas de 42 a 47 nm de diámetro, que contienen lípidos
y un genoma de ADN parcialmente bicatenario, pues una de las dos cadenas presenta un
hueco, además de una ADN polimerasa ARN-dependiente (es decir, una transcriptasa in
versa) (Figura 3.21). Los hepadnavirus tienen genomas muy pequeños consistentes en una
cadena de polaridad (-) de 3,0 a 3,3 kb (varía de unos hepadnavirus a otros) y una cadena
de polaridad (+) de 1,7 a 2,8 kb (varía en distintas partículas). Al infectar células, se produ
cen tres transcritos genómicos principales: ARNm de 3,5 kb, 2,4 kb y 2,1 kb. Todos tienen
la misma polaridad (es decir, se transcriben de la misma cadena del genoma viral) y el
mismo extremo 3’, pero tienen diferentes extremos 5’ (es decir, sitios de iniciación). Estos
Figura 3.21 Estructura, organización y potencial de codificación de proteínas del genoma del virus de
la hepatitis B (VHB).
Genomas 95
transcritos son de tamaño heterogéneo, y no está completamente claro qué proteínas

transcribe cada uno de ellos, pero existen cuatro genes conocidos en el virus:
■ C codifica la proteína del core.
■ P codifica la polimerasa.
■ S codifica los tres polipéptidos del antígeno de superficie: pre-Sl, pre-S2 y S (que
derivan de sitios de inicio de latranscripción diferentes).
■ X codifica un transactivador de la transcripción viral (¿y posiblemente de genes
celulares?).
El ADN circular cerrado se encuentra precozmente tras la infección en el núcleo de
la célula y es la fuente probable de los transcritos antes mencionados. El ADN se
produce por reparación del hueco del genoma vírico de la siguiente manera:
1. Finalización de la cadena de polaridad (+)
2. Elim inación de un cebador proteico de la cadena de polaridad (-) y de un
oligorribonucleótido cebador de la cadena de polaridad (+)
3. Eliminación de la redundancia terminal en los extremos de la cadena de polaridad (-)
4. Ligación de los extremos de ambas cadenas
No se sabe cómo o por qué proteínas (vírica o celular) son llevados a cabo estos
sucesos. El transcrito de ARN de 3,5 kb, el antígeno del core y la polimerasa forman
partículas de core, y la polimerasa convierte el ARN en ADN en las partículas mientras
se forman en el citoplasma.
La estructura genómica y la replicación del virus del mosaico de la coliflor (VMCo)
(cauliflower mosaic virus, CaMV), prototipo del género Caulimovirus, guarda seme
janzas con las de los hepadnavirus, aunque existen diferencias entre ellos. El genoma
del VMCo consiste en una molécula de ADN parcialmente de doble cadena, circular,
de unos 8 kpb; una cadena se denomina la cadena a y contiene un solo hueco, y una
cadena complementaria, que contiene dos huecos (Figura 3.22). Existen ocho genes en
este genoma, aunque en las células infectadas no se han detectado los ocho productos
génicos. La replicación del genoma del VMCo es similar a la del VFIB. La primera fase
es la migración del ADN incompleto vírico al núcleo de la célula infectada, donde es
reparado para generar un círculo covalentemente cerrado. Este ADN se transcribe para
dar lugar a dos transcritos poliadenilados, uno largo (35 S) y otro más corto (19 S). El
ARNm 19 S se traduce en el citoplasma para producir una proteína que forma grandes
cuerpos de inclusión en el citoplasma de las células infectadas, y es en estos lugares
donde ocurre la segunda fase de la replicación. En estos complejos de replicación se
traducen algunas copias de ARNm 35 S, mientras que otras son transcritas inversamente
y empaquetadas conforme se forman en viriones. Las diferencias entre la transcripción
inversa de estos genomas víricos y la de los retrovirus se resumen en la Tabla 3.3.
EVOLUCIÓN Y EPIDEMIOLOGÍA
La epidemiología estudia la distribución de la enfermedad y las estrategias que se

derivan para reducirla o prevenirla. Las infecciones víricas ofrecen considerables difi-
A1
Figura 3.22 Estructura, organización y potencial de codificación de proteínas del genoma del virus
del mosaico de la coliflor (VMCo).
cultades para estos análisis. Exceptuando las epidemias en las que los síntomas agu
dos son evidentes, la principal evidencia de infección vírica disponible para el
epidemiólogo es la presencia de anticuerpos antivíricos en los pacientes. Esta informa
ción a menudo proporciona una imagen incompleta, y a menudo resulta difícil calcular
si una infección vírica ocurrió recientemente o en algún momento en el pasado. Técni
cas alternativas, como el aislamiento de virus en plantas o animales de experimenta
ción, son laboriosas e imposibles de aplicar a grandes poblaciones. La biología mole
cular proporciona técnicas sensibles, rápidas y sofisticadas para detectar y analizar la
información genética almacenada en los genomas víricos y ha resultado ser una nueva
área de investigación: la epidemiología molecular.
Tabla 3.3 Transcripción inversa de genomas víricos.
Características: Caulimovims Hepadnavirus Retrovirus

Genoma: ADN ADN ARN
Cebador para síntesis de cadena (-): ARNt Proteína ARNt
Repeticiones terminales (LTRs): No No Sí
Integración específica del genoma viral: No No Sí
Genomas 97
Un inconveniente de los análisis de genética molecular es que es necesario cierto

conocimiento sobre la naturaleza de un genoma vírico antes de que pueda ser investi
gado; no obstante, debería ser evidente según el contenido de este capítulo que actual
mente disponemos de una amplia información sobre la estructura y la secuencia
nucleotídica de al menos unos pocos miembros representativos de la mayoría de los
grupos de virus conocidos. Esta información permite a los virólogos mirar en dos di
recciones: hacia atrás buscando el origen de los virus y hacia delante para trazar el
curso de futuras epidemias y enfermedades. La detección sensible de ácidos nucleicos
por técnicas de amplificación como la reacción en cadena de la polimerasa está tenien
do ya un gran impacto en este tipo de investigación epidemiológica.
Las similitudes encontradas entre las estructuras de la proteína de la cubierta de un
virus de archaea recientemente aislado, la de un virus de eubacteria y la de un virus
animal sugieren que al menos algunos de los virus actuales pueden tener algún ante
cesor común que precedió a la división en tres dominios de los seres vivos hace más
de 3 mil millones de años, sugiriendo que los virus tienen linajes que pueden ser inves
tigados retrospectivamente hasta cerca de la raíz del árbol universal de la vida. Al
menos tres teorías tratan de explicar el origen de los virus:
■ Evolución regresiva: Esta teoría establece que los virus son formas de vida dege
nerada que han perdido muchas funciones que poseen otros organismos y han con
servado sólo la información genética esencial para su forma de vida parasitaria.
■ Orígenes celulares: Según esta teoría, los virus son considerados asociaciones
subcelulares y funcionales de macromoléculas que han escapado de sus orígenes
dentro de las células.
■ Entidades independientes: Esta teoría sugiere que los virus han evolucionado si
guiendo un curso paralelo al de los organismos celulares a partir de moléculas auto-
replicativas que habrían existido en un mundo primitivo, prebiótico, de ARN.
Mientras que cada una de estas teorías tiene sus defensores y este tema despierta
intensas discusiones, el hecho es que los virus existen, y que todos nosotros estamos
infectados con ellos. La importancia práctica del origen de los virus es que este tema
puede tener implicaciones para la virología aquí y ahora. Las relaciones entre las se
cuencias genéticas y nucleotídicas de los virus pueden revelar los orígenes no sólo de
virus individuales, sino también de familias enteras y posiblemente de «superfamilias»
(Figura 3.23). En algunos grupos de virus eonsiderados previamente no relacionados,
las secuencias nucleotídicas han revelado que regiones funcionales aparecen agrupa
das juntas de un modo similar. El grado de cierta similitud entre las secuencias de estas
regiones en diferentes virus varía, aunque claramente, los sitios activos de enzimas
como las replieasas víricas están fuertemente conservados. El énfasis en estos agrupa-
mientos se establece más en homologías funcionales y de organización. El esquema de
clasificación original de los virus no reconoció un nivel superior de agrupamiento al de
familia (ver Apéndice 2); no obstante, actualmente existen tres agrupamientos de fami
lias relacionadas, equivalentes a los órdenes en la nomenclatura biológica formal:
■ Caudovirales (bacteriófagos con cola): Myoviridae, Podoviridae, Siphoviridae.
Virus de cadena positiva
Familias:
Picornaviridae, Potyvirídae (no segmentados)
Comoviridae (segmentados)
- poli(A)
(ypg>~
5 ' UTR Proteínas estructurales v P g Proteínas Proteasa Replícasa 3 ' UTR
no estructurales
Virus similar a Sindbis
Familias:
Togavirídae. Tobravirus, Tobamovirus (no segmentados)
Bromoviridae (segmentados)
5', 3'
@ >- poli(A)
5 ' UTR Proteínas Proteínas estructurales 3 ' UTR

no estructurales
Virus de cadena negativa
Familias:
Paramyxovirídae, Rhabdovirídae (no segmentados)
Bunyaviridae, Arenaviridae (segmentados)
3 ' UTR Nucleoproteína Matriz Glicoproteína Replicasa 5 ' UTR
Figura 3.23 Similitudes en la función y la organización de los genomas de diferentes familias de virus
permiten agruparlas juntas en «superfamilias».
■ Mononegavirales (virus con genomas de ARN de polaridad negativa con genomas

no segmentados): Bornaviridae, Filoviridae, Paramyxovirídae, Rhabdovirídae.
■ Nidovirales (virus «anidados», debido a su patrón de transcripción): Arteriviridae,
Coronaviridae.
Los conocimientos extraídos de las relaciones taxonómicas pueden servimos para
predecir las propiedades y la conducta de nuevos viras o para desarrollar nuevas dro
gas, sobre la base de lo que ya se conoce sobre los virus existentes. No es seguro que
estos patrones compartidos sugieran que los virus actuales descienden de un número
limitado de antepasados primitivos o que sean evidencias de una evolución convergen
te entre diferentes familias de virus. Aunque resulta tentador especular sobre aconteci
mientos que pueden haber ocurrido antes de los orígenes de la vida, como es admitido
actualmente, no sería prudente despreciar las presiones que pudieron dar lugar a virus
con diversos orígenes asumiendo soluciones genéticas comunes a problemas comunes
relativos al almacenamiento, replicación y expresión de la información genética. Esto
Genomas 99
es particularmente cierto ahora que apreciamos la plasticidad de los virus y de los

genomas celulares, así como la movilidad de la información genética de virus a virus,
de célula a virus y de virus a célula. No existe ningún motivo para pensar que la evolu
ción de los virus ha terminado, y sería peligroso creerlo. Las consecuencias prácticas de
la evolución continua y el concepto de virus emergentes se describen en el Capítulo 7.
RESUMEN
La biología molecular ha puesto mucho énfasis en la estructura y la función del

genoma vírico. A primera vista, se tiende a hacer hincapié en la enorme diversidad de
los genomas víricos. Tras un examen más detenido, las similitudes y los aspectos uni-
ficadores resultan más aparentes. Las secuencias y las estructuras en los extremos de
los genomas virales resultan de algún modo más significativas que las regiones únicas
codificantes que contienen. Los patrones comunes de organización genética que se
encuentran en las distintas superfamilias de virus sugieren que o bien muchos virus
han evolucionado a partir de ancestros comunes o bien la evolución convergente y el
intercambio de información genética entre virus han dado como resultado soluciones
comunes a problemas comunes.
B ib l io g r a f ía
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C A P Í T U LO 4
R e p l ic a c ió n
Objetivos det aprendizaje

■ Comprender cómo la naturaleza de un genoma vírico determina su patrón de
replicación.
■ Describir el ciclo típico de replicación generalizada de un virus.
■ Comparar los patrones de replicación de cada uno de los siete grupos princi
pales de virus.
G e n e r a l id a d e s d e l a r e p l ic a c ió n v ír ic a
El modo de clasificar a los virus se ha ido modificando conforme ha cambiado

nuestra percepción sobre ellos:
1. Por enfermedad: Muchas civilizaciones antiguas, como el antiguo Egipto y Gre
cia, estaban bien informadas de los efectos patogénicos de muchos virus. De aque
llos tiempos tenemos varias descripciones sorprendentemente precisas de enferme
dades humanas, de animales, de cosechas, aunque por supuesto en aquella época no
se conocía la naturaleza de los agentes responsables de estas calamidades. Estas
descripciones son precisas, aunque un problema importante del sistema de clasifi
cación según las enfermedades es que síntomas similares son causados por muy
distintos virus; por ejemplo, las infecciones respiratorias con fiebre pueden ser pro
vocadas por virus muy diferentes.
2. Por morfología: Conforme se incrementó el número de virus aislados y las técni
cas de análisis se fueron mejorando, resultó posible desde los años 30 a los 50
clasificar a los virus según la estructura de las partículas víricas. Aunque esto cons
tituyó una mejora del sistema anterior, existen todavía problemas para distinguir
101
virus que son morfológicamente similares pero que causan síntomas clínicos distin
tos (por ej., varios picomavirus). Durante esa cpoca, la serología se convirtió en
una ayuda importante para clasificar los virus y la morfología de las partículas
continúa siendo hoy un aspecto importante para la clasificación de los virus.
3. Clasificación funcional: En los últimos años se ha puesto un mayor énfasis en la
estrategia de replicación de los virus. Esto es especialmente cierto para la composi
ción y la estructura del genoma viral y las restricciones que éste impone sobre la
replicación. Esta estrategia se ha acelerado mediante el desarrollo de la biología
molecular, debido a la importancia capital del genoma viral para esta nueva tecno
logía. El análisis molecular de los genomas víricos permite una rápida e inequívoca
identificación de cepas víricas individuales, pero además resulta también útil para
predecir las propiedades de un virus nuevo, desconocido previamente, cuando pre
senta una estructura genómica familiar. (La clasificación de los virus se describe en
el Apéndice 2).
En un sentido teleológico (es decir, atribuyendo a un organismo inanimado como
un virus un propósito consciente), el único objetivo de un virus es replicar su informa
ción genética. La naturaleza del genoma viral es por tanto fundamental en determinar
qué pasos son necesarios para conseguir este objetivo. En realidad, se puede producir
en estos procesos una sorprendente cantidad de variaciones, incluso con virus con
estructuras genómicas aparentemente similares. La razón de esto reside en la compar-
timentalización, tanto de las células eucariotas en los compartimentos nuclear y
citoplasmático como de la información genética y la capacidad bioquímica en el genoma
vírico y la célula hospedadora.
El tipo de célula infectada por un virus tiene un profundo efecto sobre el proceso de
replicación. Para los virus de procariotas, la replicación refleja en cierto modo la
relativa simplicidad de sus células hospedadoras. Para los virus de eucariotas el tema
es frecuentemente más complejo. Existen muchos ejemplos de virus animales que ex
perimentan distintos ciclos replicativos en diferentes tipos celulares; no obstante, la
capacidad codificante del genoma obliga a todos los virus a escoger una estrategia de
replicación. Esta puede ser una que implique una intensa dependencia de la célula
hospedadora, en cuyo caso el genoma vírico puede ser muy compacto y necesitará
codificar sólo la información esencial para unas pocas proteínas (por ej., parvovirus).
Alternativamente, grandes y complejos genomas víricos, tales como los de poxvirus,
codifican la mayor parte de la información necesaria para la replicación, y el virus sólo
depende de la célula para la provisión de energía y la maquinaria de síntesis macromo-
lecular, como los ribosomas (ver Capítulo 1). Virus con un estilo de vida de ARN (es
decir, genoma ARN más ARNs mensajeros) no tienen necesidad aparente de entrar en
el núcleo, aunque durante el curso de la replicación algunos lo hacen. La mayoría de
los virus de ADN, como cabría esperar, replican en el núcleo, donde se replica el ADN
celular y donde está localizada la maquinaria bioquímica necesaria para este proceso.
Sin embargo, algunos virus con genoma ADN (por ej., los poxvirus) han evolucionado
para contener suficiente capacidad bioquímica y ser capaces de replicar en el citoplas
ma, con mínimos requerimientos de las funciones celulares. La mayor parte de este
Replicación 103
capítulo examinará el proceso de la replicación viral y contemplará algunas variacio

nes de las normas básicas.
INVESTIGACIÓN DE LA REPLICACIÓN VÍRICA
Los bacteriófagos han sido utilizados ampliamente por los virólogos como mo
delos para comprender la biología de los virus. Esto es particularmente cierto para la
replicación vírica. Dos experimentos especialmente significativos que ilustran la na
turaleza fundamental de los virus se realizaron con bacteriófagos. El primero de ellos
fue llevado a cabo por Ellis y Delbruck en 1939 y es habitualmente denominado el
experimento de un «solo estallido» o «curva de multiplicación en un paso» (Figura
4.1). Este fue el primer experimento que mostró las tres fases esenciales de la repli
cación vírica:
Primer Segundo
Periodo de latericia estallido estallido
I X 10? -
o 1X106
>
3
o
o
■O
£
Q.
3 1X105 — Tamaño del estallido
1X104
I I i i i i i
0 10 20 30 40 50 60 70 80
Tiempo tras la infección de las células (minutos)
Figura 4.1 Curva de crecimiento en un solo paso o experimento de un solo estallido. Jnicialmente
realizado por Ellis y Delbruck en 1939, este clásico experimento ilustra la verdadera naturaleza de la
replicación vírica. En el texto se proporcionan más detalles del experimento. En este experimento én
particular, se muestran dos estallidos (cosechas de partículas fágicas de las células).
■ Iniciación de la infección.
■ Replicación y expresión del genoma vírico.
■ Liberación de viriones maduros de la célula infectada.
En este experimento, los bacteriófagos se añadieron a un cultivo de bacterias en

crecimiento rápido y tras unos pocos minutos, el cultivo fue diluido, previniendo efi
cazmente más interacciones entre las partículas fágicas y las células. Este sencillo
paso es la clave de todo el experimento, ya que efectivamente sincroniza la infección
de las células y permite que las fases siguientes de replicación en una población de
células individuales y partículas víricas sea observada como si de una sola interacción
se tratase (de un modo muy parecido a como la clonación molecular de ácidos nucleicos
permite el análisis de poblaciones de moléculas de ácidos nucleicos como una sola
especie). Se tomaron muestras repetidas del cultivo a breves intervalos y se analizaron
las células bacterianas sembrándolas en placas de agar y las partículas víricas
plaqueándolas sobre monocapas de bacterias. Como se observa en la Figura 4.1, se
produce un incremento de la concentración de partículas fágicas de forma escalonada
a lo largo del tiempo, representando cada incremento en la concentración de fagos un
ciclo replicativo viral. Los datos de este experimento también se pueden analizar de un
modo diferente, trazando una gráfica con los números de unidades formadoras de
placa (o.f.p.) por bacteria en función del tiempo (Figura 4.2). En este tipo de ensayo,
una unidad formadora de placa puede ser tanto una sola partícula vírica extracelular
como una célula bacteriana infectada. Ambas se pueden distinguir mediante la disrup-
ción de las bacterias con cloroformo antes de sembrarlas, lo que libera las partículas
fágicas intracelulares, ofreciendo así el recuento total de virus (es decir, las partículas
intracelulares más las extracelulares).
Algunas características adicionales de la replicación vírica son visibles en la gráfi
ca de la Figura 4.2. Inmediatamente después de la dilución del cultivo existe una fase
de 10 ó 15 minutos en la que no hay partículas fágicas detectables; se conoce como el
periodo de eclipse. Representa un tiempo en el que las partículas víricas han desapa
recido tras penetrar en las células, liberando sus genomas como un requisito previo a
la replicación. En esta fase, las partículas ya no son infecciosas y por lo tanto no se
pueden detectar por ensayo de placas. El periodo de latencia es el tiempo antes de que
aparezca la primera partícula vírica extracelular y tiene una duración de 20 a 25 minu
tos para la mayoría de los bacteriófagos. Unos 40 minutos después de que las células
hayan sido infectadas las curvas del número total de partículas víricas y de virus extra-
celular se supeiponen porque las células infectadas se han lisado y han liberado todos
los fagos intracelulares. Se puede calcular la producción (es decir, el número) de partí
culas víricas por célula infectada a partir del incremento total del titule de fagos.
Siguiendo el desarrollo de los ensayos de placas para virus animales en la década
de 1950, los experimentos de un solo estallido se realizaron con muchos virus de
eucariotaí, con resultados similares (Figura 4.3). La principal diferencia entre estos
virus y los bacteriófagos es que el intervalo de tiempo requerido para la replicación es
mucho más largo, y se mide en horas, y en algunos casos en días, en vez de en minutos
tras la infección. Esta diferencia refleja la muy inferior velocidad de crecimiento de las
Replicación 105
1.000 r- Periodo de latericia
100 Periodo
de eclipse
Producción
10
_ j_
10 20 30 40
Tiempo (minutos)
0,1 Virus Virus

total extracelular
0,01 L
Figura 4.2 Análisis de los datos de un experimento de un solo estallido. A diferencia de lo que mues
tra la Figura 4.1, el número total de unidades formadoras de placa (u.f.p.) producidas, aquí los datos que
se representan son las u.f.p./célula bacteriana, lo que refleja los hechos acontecidos en una célula infec
tada «típica». Las etapas de la replicación nombradas en la gráfica se definen en el texto.
células eucariotas y, en parte, la complejidad de la replicación de los virus en células

compartimentalizadas. El análisis bioquímico de la replicación vírica en células
eucariotas también se ha utilizado para analizar los niveles de virus y de proteína celu
lar y de síntesis de ácido nucleico, así como para examinar los eventos intracelulares
que ocurren durante la infección sincrónica (Figura 4.4). La aplicación de varios inhi
bidores metabólicos también ha mostrado ser una herramienta útil en experimentos
semejantes. Se ofrecerán ejemplos del uso de tales drogas más adelante en este capítu
lo, cuando se hagan consideraciones más detalladas sobre las etapas de la replicación
vírica.
El segundo experimento clave sobre replicación vírica usando bacteriófagos fue
llevado a cabo por Hershey y Chase en 1952. Se propagó el bacteriófago T2 en células
de Escherichia coli que habían sido marcadas con uno de dos radioisótopos, 35S, que
se incorpora a las proteínas con aminoácidos que contienen azufre, o 32P, que se incor
pora a los ácidos nucleicos (que no contienen azufre) (Figura 4.5). Las partículas mar
cadas mediante cada uno de estos métodos se utilizaron para infectar bacterias. Tras un
corto periodo para permitir su unión a las células, la mezcla se homogeneizó breve-
Producción
~ Periodo
de
latericia
....i i i I I i
0 2 4 6 8 10 12
Tiempo tras la infección (h)
Figura 4.3 La replicación de virus eucarióticos líticos ocurre de un modo muy similar a la de los
bacteriófagos. Esta figura representa un experimento de un solo estallido aplicado a un picomavirus
(por ej., poliovirus). Este tipo de resultado sólo se puede producir en una infección sincronizada, en la
que se utiliza una elevada multiplicidad de infección.
mente en una batidora que no destruyó las células bacterianas pero que fue suficiente
mente intenso para separar las cápsides víricas de la superficie de las células. El análi
sis de la radiactividad contenida en los sedimentos celulares y en el sobrenadante del
cultivo (conteniendo cubiertas vacías de fagos) demostró que la mayor parte de la
radiactividad en las partículas marcadas con 35S permanecía en el sobrenadante, mien
tras que con las partículas marcadas con 32P la mayor parte de la radiactividad había
penetrado en las células. Este experimento indicaba que era el genoma de ADN del
bacteriófago el que había entrado en las células para iniciar la infección.
Aunque esto pueda ahora parecer obvio, en el tiempo en que se realizó este experi
mento se estableció una gran controversia sobre si un polímero con una simple estruc
tura como un ácido nucleico, que se sabía formado por sólo cuatro monómeros, era
suficientemente complejo para ser portador de la información genética. (En aquel mo
mento se creía comúnmente que las proteínas, constituidas por mezclas mucho más
complejas de más de 20 aminoácidos diferentes, eran las portadoras de los genes y que
el ADN era probablemente un componente estructural de células y virus). Juntos, estos
Replicación 107
80
Síntesis de ADN celular

60 (control de células
no infectadas)
40
Síntesis de ADN celular

(células infectadas)
20
Síntesis de ADN viral
6 10 14 18
Tiempo tras la infección (h)
Figura 4.4 Bioquímica de la infección vírica. Esta gráfica muestra la velocidad de síntesis de ADN
celular y vírico (basado en la incorporación de nucleótidos marcados con radioisótopos a material de
elevado peso molecular) en células no infectadas e infectadas con herpesvirus.
dos experimentos ilustraron el proceso de la replicación vírica. Las partículas víricas

entran en células susceptibles y liberan sus ácidos nucleicos genómicos. Éstos son
replicados y empaquetados en partículas víricas constituidas por proteínas víricas nue
vamente sintetizadas, las cuales son entonces liberadas de las células.
EL CICLO DE REPLICACIÓN
La replicación viral se puede dividir en ocho etapas, como se muestra en la Figura

4.6. Se. debe enfatizar que estas divisiones son puramente arbitrarias, utilizadas aquí
por conveniencia, para explicar el ciclo replicad vo de un «típico» virus inexistente. En
aras de la claridad, este capítulo se centra en virus que infectan vertebrados. Se m en
cionan brevemente los virus de bacterias, invertebrados y plantas, pero el objetivo
general de este capítulo es mostrar las similitudes en los patrones de replicación de
distintos virus, independientemente de su hospedador, todos los virus deben cumplir
de algún modo cada una de estas etapas para completar con éxito sus ciclos replicativos.
No todos los pasos descritos aquí son detectables en las diferentes etapas para todos
los virus; a menudo se desdibujan y parecen suceder casi simultáneamente. Algunas de
Figura 4.5 El experimento de Hershey-Chase, realizado en 1952, demostró que la información gené
tica en los virus estaba codificada por ácidos nucleicos y no por proteínas. En el texto se proporcionan
los detalles del experimento.
estas etapas se han estudiado con gran detalle, y existe una cantidad tremenda de infor
mación sobre ellas. Otras etapas han resultado mucho más difíciles de estudiar, y se
dispone de ellas de mucha menos información.
Adsorción
Como las fases de la replicación viral que se describen aquí son puramente arbitra
rias y debido a que la replicación completa implica necesariamente un ciclo, se puede
comenzar a explicar la replicación vírica en cualquier etapa. Aunque es discutible, lo
más lógico es considerar la primera interacción de un virus con una nueva célula
hospedadora como el momento de partida del ciclo. Técnicamente, la adsorción del
virus consiste en una unión específica de una proteína vírica de adhesión (o
«antirreceptor») a una molécula del receptor celular. Actualmente se conocen muchos
Replicación 109
Figura 4.6 Esquema general de replicación vírica. Para más detalles, consúltese el texto.
ejemplos de receptores virales, y una lista completa sería demasiado larga para incluir
la aquí (ver Figura 4.7 y la sección de Bibliografía al final del capítulo).
Las moléculas de receptores diana en las superficies celulares pueden ser proteínas
(generalmente glicoproteínas) o los residuos carbohidrato presentes en las glicoproteínas
o glicolípidos. Los primeros son generalmente receptores específicos en los que un
virus puede usar una proteína particular como un receptor. Los grupos carbohidrato
Figura 4.7 Representación esquemática de algunos receptores virales; las flechas indican sitios de
unión de virus. (1) Receptor de poliovirus (RPV). (2) CD4: VIH. (3) Antígeno(s) carcinoembrionario(s):
virus de la hepatitis del ratón (MHV) (coronavims). (4) ICAM-1: mayoría de rinovirus. (Nótese que del
1 al 4 todos son moléculas pertenecientes a la superfamilia de las inmunoglobulinas). (5) integrina
VLA-2: virus ECHO. Receptor LDL: algunos rinovirus. (7) Aminopeptidasa N: coronavirus. (8) Acido
siálico (en glicoproteínas): influenza, reovirus, rotavirus. (9) Transportador de aminoácidos catiónicos:
virus de la leucemia murina. (10) Transportador de fosfato sodio-dependiente: virus de la leucemia del
mono gibón.
son usualmente receptores menos específicos porque la misma configuración de cadenas

laterales puede ocurrir en muchas moléculas glícosiladas asociadas a membrana diferen
tes. Algunos virus complejos (por ej., poxviras, herpesviras) utilizan más de un receptor
y por tanto tienen rutas alternativas para penetrar en las células. Los receptores virales
peitenccen a muy diferentes clases (por ej., superfamilia de las moléculas similares a
inmunoglobulinas, receptores asociados a membranas y transportadores y canales de
membranas). El factor común que distingue a todos los receptores virales es que no
evolucionaron y no son fabricados por las células para permitir a los viras penetrar en
ellas, sino que los viras utilizan moléculas necesarias para funciones celulares normales.
Los virus de plantas se enfrentan al iniciar una infección a problemas especiales.
Las superficies externas de las plantas están compuestas por capas protectoras de ceras
y pectina, pero sobre todo, cada célula está recubierta de una gruesa pared de celulosa
recubriendo la membrana citoplasmática. Hasta el momento, no se conoce ningún vi
ras de plantas que utilice un receptor celular específico del tipo que usan los viras
animales y bacterianos para unirse a las células; por el contrario, los viras de plantas
confían en una fractura de la integridad de la pared celular para introducir una partícu
la vírica directamente en la célula. Esto se logra bien mediante un vector asociado a la
transmisión del virus o simplemente por un daño mecánico a las células. Tras la
replicación en la célula inicial, la falta de receptores constituye un problema especial
para los virus de plantas para reclutar nuevas células al proceso infeccioso. Esto se
comenta en el Capítulo 6.
Algunos de los ejemplos mejor comprendidos de interacciones virus-receptores
corresponden a los picomavirus. Los miembros de la familia Picornaviridae son ex
cepcionales en el sentido de que con ellos se ha estudiado intensamente la interacción
virus-receptor tanto desde el punto de vista de las características estructurales del virus
que se une al receptor como de la molécula misma del receptor. La principal molécula
que actúa como receptor para el rinovirus humano (RVH), ICAM-1 («intercellirfar
adhesion molecule 1», en inglés; molécula de adhesión intercelular 1) es una molécula
de adhesión cuya función normal es unir células a sustratos adyacentes. Estructural
mente, ICAM-1 es similar a una molécula de inmunoglobulina, con dominios constan
tes (C) y variables (V) homólogos a los de los anticuerpos y es considerada un miem
bro de la superfamilia de las inmunoglobulinas (Figura 4.7). De forma parecida, el
receptor de poliovirus es una proteína integral de membrana que también es miembro
de esta familia, con una región variable y dos dominios constantes. A diferencia de
ICAM-1, no se conoce la función normal del receptor de poliovirus, pero se ha identi
ficado un homólogo murino estructuralmente similar a la molécula humana pero que
no funciona como receptor para poliovirus; no obstante, la existencia de dos moléculas
conservadas ofrece la oportunidad de estudiar la interacción molecular entre poliovirus
y su receptor.
Debido a que se conoce la estructura de varias cápsides de picomavirus con una
resolución de unos pocos angstroms (Capítulo 2), ha sido posible determinar las caracte
rísticas del viras responsables de la unión al receptor. En los rinovirus humanos (RVH)
existe una profunda grieta, conocida como cañón, en la superficie de cada cara triangular
de la cápside icosaédrica, que es formada por los monómeros VP1, VP2 y VP3 que la
Replicación 111
flanquean (Figura 4.8). Las evidencias bioquímicas obtenidas de unas drogas inhibitorias
que bloquean la unión de partículas de RVH a las células indican que la interacción
entre ICAM-1 y la partícula vírica se produce en el suelo de este cañón. A diferencia de
otras áreas de la superficie del virión, los aminoácidos que forman las superficies inter
nas del cañón están relativamente conservados. Se ha sugerido que estas regiones es
tán protegidas de la presión antigénica porque las moléculas de anticuerpos son dema
siado grandes para penetrar en la grieta. Esto es importante, porque cambios radicales
a este nivel, aunque permitirían al virus escapar de una respuesta inmunitaria, trastor
narían la unión al receptor. Por consiguiente, se ha visto que el sitio de unión del
receptor se extiende por debajo de los bordes del cañón y que los sitios de unión de los
anticuerpos neutralizantes se extienden sobre los bordes del mismo. De todas maneras,
los residuos más significativos para los sitios de unión del receptor y de los anticuer
pos monoclonales están separados unos de otros. En los poliovirus existe un cañón
similar que se extiende alrededor de cada vértice, eje de simetría quíntuple, de la cápside.
Las regiones muy variables de la cápside a las que se unen los anticueipos se localizan
en los «picos» a ambos lados de esta hendidura, que es nuevamente demasiado estre
cha para permitir que los anticueipos se unan a los residuos de su base. Los residuos
invariables en los lados de la hendidura interaccionan con el receptor.
Incluso dentro de la familia Picornaviridae hay variación. Aunque 90 serotipos de
RVH utilizan ICAM-1 como receptor, unos 10 serotipos utilizan proteínas relaciona
das con el receptor de la lipoproteína de baja densidad (LDL,«low density lipoprotein»).
Se ha descrito que el virus de la encefaíomiocarditis (VEMC) utiliza la molécula
inmunoglobulina de adhesión a célula vascular (VCAM-1, «vascular cell adhesión
molecule 1») o glicoforina A. Diversos picomavirus utilizan integrinas como recepto
res: algunos virus entéricos citopáticos humanos huérfanos (ECHO,«enteric cytopathic
Figura 4.8 Las partículas de rinovirus tienen una profunda hendidura en su superficie, conocida como
«cañón», situada entre los tres monómeros (V P1, 2 y 3) que constituyen cada cara de la partícula.
human orphan») usan VLA-2 o fibronectina, y se ha descrito que el virus de la fiebre

añosa utiliza una molécula no identificada similar a una integrina. Otros virus ECHO
utilizan el factor acelerador de la descomposición (DAF, «decay-accelerating factor»)
o CD55, una molécula que participa en la función del complemento. Esta lista se pro
porciona para ilustrar que incluso dentro de una familia de virus estructuralmente rela
cionados, existe una variación considerable en los receptores utilizados.
Otro ejemplo bien estudiado de interacción virus-receptor es el de los virus gripales.
La hemaglutinina forma uno de los dos tipos de glicoproteínas de las espículas de la
superficie de las partículas de virus influenza (ver Capítulo 2), siendo el otro tipo la
neuraminidasa. Cada espícula de hemaglutinina está compuesta por un trímero de tres
moléculas, mientras que las espículas de neuraminidasa consisten en un tetrámero (Fi
gura 4.9). Las espículas de hemaglutinina son las responsables de la unión al receptor
del virus influenza, que es ácido siálico (ácido A-acetil neuramínico), un grupo glucídico
comúnmente encontrado en diversas moléculas glicosiladas. Como resultado, la inte
racción con este receptor establece una escasa especificidad de tipo celular, de forma
que los virus gripales se unen a una amplia variedad de tipos diferentes de células (por
ej., provocan hemaglutinación de glóbulos rojos) además de a las células en las que
producen infección productiva.
La molécula de neuraminidasa de los virus influenza y de los paramixovirns ilustra
otra característica de esta etapa de la replicación viral. La adsorción a los receptores
celulares es en la mayoría de los casos un proceso reversible; si no es seguida por la
penetración en la célula, el virus puede ser eluido de la superficie celular. Algunos
Trímero de hemaglutinina (HA) Tetrámero de neuraminidasa (NA)
Figura 4.9 Espículas de glicoproteínas de virus influenza.

Replicación 113
viras tienen mecanismos específicos para separarse, y la neuraminidasa es uno de ellos.

La neuraminidasa es una esterasa que separa residuos de ácido siálico de las cadenas
laterales glucídicas. Esto es especialmente importante para el viras influenza. Debido
a que la molécula del receptor está tan ampliamente distribuida, el viras tiende a unirse
a diversas células no apropiadas e incluso a restos celulares; sin embargo, la elución de
la superificie celular cuando ya se ha producido la unión al receptor a menudo determi
na cambios en el viras (por ej., pérdida o alteración estructural de la proteína vírica
de adsorción) que disminuye o elimina la posibilidad de posteriores uniones a otras
células. Por tanto, en el caso del viras influenza, el procesamiento proteolítico de resi
duos de ácido siálico deja estos grupos unidos al sitio activo de la hemaglutinina,
previniendo que esta molécula en particular se una a otro receptor.
En muchos, si no en todos los casos, la expresión (o ausencia) de receptores en la
superficie de células en gran parte determina el tropismo de un viras (es decir, el tipo
de células hospedadoras en las que es capaz de replicar). En algunas ocasiones, los
bloqueos intracelulares en fases tardías de la replicación son los determinantes del
rango de células en las que un viras puede llevar a cabo una infección productiva, pero
esto no es frecuente. Por lo tanto, esta fase inicial de la replicación y la interacción
muy precoz entre el viras y la célula hospedadora tiene una influencia decisiva sobre la
patogénesis vírica y determina el curso de la infección por el viras.
En algunos casos, se necesitan interacciones con más de una proteína para la entrada
del virus. Estos no son ejemplos de empleo alternativo de receptores, ya que ninguna
protema por separado es un receptor funcional; ambos son necesarios para que actúen en
forma concertada. Un ejemplo lo constituye el proceso que siguen los adenovirus para
entrar en las células. Se requiere un proceso en dos fases implicando una interacción
inicial de la proteína de la fibra del virión con una gama de receptores celulares, que
incluyen al receptor de viras coxsackie-adenovirus (CAR, «coxsackievirus-adenovirus
receptor»). Otra proteína del virión, la base del pentón, se fija entonces a heterodímeros
de la superficie celular de la familia de las integrinas, permitiendo la interiorización de la
partícula vírica por endocitosis mediada por receptor. La mayoría de las células expresan
receptores primarios para la proteína de la fibra de adenovirus; sin embargo el paso de
interiorización es más selectivo, dando lugar a un grado de selección de células.
Una observación similar se ha realizado con el viras de la inmunodeficiencia huma
na (VIH), aunque aquí los efectos de los receptores sobre la determinación del tropis
mo celular son mucho más profundos. El receptor primario para VIH es el antígeno
CD4 de diferenciación de la célula T colaboradora (heíper). La transfección de células
humanas que no expresan normalmente CD4 (como las células epiteliales) con cons
trucciones recombinantes que expresan CD4 las vuelve permisivas para la infección
por VIH; sin embargo, la transfección de células de roedor con vectores que expresan
CD4 humano no permite una infección productiva por VIH. Si se introduce por
transfección el ADN del provirus de VIH en células de roedor, se producen virus,
indicando que no existe un bloqueo intracelular a la infección; por tanto debe haber
uno o más factores accesorios además de CD4 que son necesarios para formar un re
ceptor funcional para VIH. Existe una familia de proteínas conocida como receptores
de (3-quimioquinas. Se ha demostrado que varios miembros de esta familia juegan un
papel en la entrada de VIH en las células, y su distribución puede constituir un control

primario del tropismo de VIH por diferentes tipos celulares (linfocitos, macrófagos,
etc.). Además, existe evidencia de que, al menos en algunos tipos celulares, la infec
ción por VIH no es bloqueada por CD4 soluble, indicando que un receptor completa
mente diferente puede estar siendo utilizado en estas células. Se han propuesto varias
moléculas candidatas a desempeñar este papel (por ej., galactosilceramida y diversas
otras proteínas). Sin embargo, si alguna o todas éstas permiten a VIH infectar una
gama de células CD4 negativas, este proceso es mucho menos eficiente que la interac
ción del virus con su principal complejo receptor.
En algunos casos, la unión al receptor específico puede ser sustituida por interac
ciones inespccíficas o no apropiadas entre las partículas víricas y las células. Es posi
ble que las partículas víricas sean tomadas «accidentalmente» por las células mediante
procesos como la pinocitosis o la fagocitosis (ver después). Sin embargo, en ausencia
de alguna forma de interacción física que mantenga al virus en estrecha asociación con
la superficie celular, la frecuencia con la que ocurren estos hechos accidentales es muy
baja. En ocasiones, la unión de partículas víricas recubiertas de anticuerpos a recepto
res Fe en la superficie de monocitos u otras células flemáticas puede resultar en la
penetración del virus. Se ha demostrado que este fenómeno se produce en un número
de casos en los que un incremento de la penetración de virus dependiente de anticuer
pos origina resultados inesperados. Por ejemplo, la presencia de anticuerpos antivirus
puede ocasionalmente causar un incremento de la entrada de virus en las células y un
incremento de la patogenicidad en vez de una neutralización viral, como normalmente
cabría esperar. Se ha sugerido que este mecanismo puede ser importante en la entrada
de VIH en macrófagos y monocitos y que éste puede ser un factor en la patogénesis del
SIDA, aunque esto no es todavía seguro.
Penetración
La penetración en la célula diana normalmente ocurre escaso tiempo después de la

adsorción del virus a su receptor en la membrana celular. A diferencia de la adsorción,
la penetración en la célula es generalmente un proceso dependiente de energía; esto es,
la célula debe estar metabólicamente activa para que esto ocurra. Intervienen tres me
canismos principales:
1. Translocación de la partícula vírica completa a través de la membrana citoplasmá-
tica de la célula (Figura 4.10); este proceso es relativamente raro entre los virus y es
mal comprendido. Debe estar mediado por proteínas de la cápside vírica y recepto
res específicos de la membrana.
¿.. Endocitosis del virus en vacuolas intracelulares (Figura 4.11); probablemente el
mecanismo más común de entrada de virus en células. No requiere ninguna proteí
na vírica específica (además de las ya utilizadas para fijarse al receptor) pero de
pende de la formación e interiorización de invaginaciones recubiertas («coatedpits»)
en la membrana celular. La endocitosis mediada por receptor es un proceso eficien
te para captar y concentrar macromoléculas extracelulares.
Replicación 115
Figura 4.10 Translocación de partículas víricas enteras a través de la membrana celular por receptores
de la superficie celular.
3. Fusión de la envuelta del viras (sólo aplicable a viras envueltos) con la membrana
celular, bien directamente en la superficie celular o tras endocitosis en una vesícula
citoplasmática (Figura 4.12), que requiere la presencia de una proteína de fusión
específica en la envoltura viral; por ejemplo, la hemaglutinina de virus influenza o
las glicoproteínas transmembrana (TM) de retrovirus. Estas proteínas promueven
la unión de las membranas celular y vírica que resulta en la entrada directa de la
Figura 4.11 Endocitosis y exocitosis de partículas víricas.
nucleocápsidc en el citoplasma. Existen dos tipos de fusión de membrana dirigidas

por virus: una es pH dependiente, la otra pH independiente.
El proceso de endocitosis es casi universal en las células animales y requiere mayor
consideración (Figura 4.11). La formación de invaginaciones recubiertas determina el
atrapamiento de vesículas unidas a membranas en el citoplasma celular. La vida media
de estas vesículas recubiertas es muy corta. En segundos, la mayoría se fusionan con
endosomas, liberando su contenido en estas vesículas mayores. En este momento cual
quier virus contenido dentro de estas estructuras está todavía separado del citoplasma
por una bicapa lipidica y por tanto no ha penetrado estrictamente en la célula. Además,
como los endosomas se fusionan con lisosomas, el ambiente en el interior de estas
vesículas se hace progresivamente más hostil conforme se acidifica y cae el pH, mien
tras la concentración de enzimas degradativas aumenta. Esto significa que el virus
tiene que abandonar la vesícula y entrar en el citoplasma antes de que sea degradada.
Existe una diversidad de mecanismos por los que esto sucede, incluyendo la fusiói de
membranas y el rescate por transcitosis. La liberación de partículas víricas de los
endosomas y su paso al citoplasma están íntimamente conectadas con (y a menudo
imposible de separar) el proceso de decapsidación (ver después).
Replicación 117
Figura 4.12 Fusión de membrana inducida por virus. Este proceso es dependiente de la presencia de
una protema de fusión específica en la superficie del virus que, bajo circunstancias particulares (por ej.,
la acidificación de la vesícula que contiene al virus), se activa e induce la fusión de la membrana de la
vesícula y la envuelta del virus.
Decapsidacón
La dec psidación es el término general que se utiliza para definir los hechos que
ocurren tras la mi ció i , en la cual la cáp ' del virus es completa o parci almente
retirada y el ion vírico expuesto, generalmente en forma de un complejo de
nucleoprotcína. Desafortunadamente, la decapsidación es una de las fases de la repli
cación vírica que ha sido menos estudiada y es relativamente poco comprendida. En
cierto sentido, la eliminación de la que ocurre durante la fusión de membra
nas forma parte del proceso de decapsidación. La fusión entre las envueltas víricas y
las membranas del endosoma es dirigida por las proteínas de fusión del virus. Se activa
generalmente por la exposición de un dominio de fusión previamente oculto, como
resultado de un cambio conformacional en la proteína inducido por el bajo pH dentro
de la vesícula, aunque en algunos casos la actividad de fusión es estimulada directa
mente por la unión al . Los sucesos iniciales en la decapsidación pueden ocu
rrir dentro de los endosomas, siendo promovidos por el cambio de pH cuando el
endosoma se acidifica o directamente en el citoplasma. Se pueden utilizar ionóforos
como la monesina o la nigericina o cationes como la cloroquina y el cloruro amónico
para bloquear la acidificación de estas vesículas y para determinar si los sucesos se
producen después de la acidificación de los endosomas (por ej., la fusión de membra-
ñas pH-dependiente) o directamente en la superficie celular o en el citoplasma (por ej.,

fusión de membranas pH-independiente). La endocitosis conlleva un cierto riesgo para
los virus, porque si se mantienen demasiado tiempo en la vesícula serán irreversible
mente dañados por la acidificación o por enzimas lisosomales. Algunos virus pueden
controlar este proceso; por ejemplo, la proteína M2 del virus influenza es un canal de
membrana que permite la entrada de iones de hidrógeno en la nucleocápside, facili
tando la decapsidación. La proteína M2 es multifuncional y también desempeña un
papel en la maduración del virus influenza (ver después).
En los picornavirus, la penetración en el citoplasma por salida del virus de los
endosomas está estrechamente ligada a la decapsidación (Figura 4.13). El ambiente
ácido de los endosomas causa un cambio conformacional en la cápside, que pone de
manifiesto dominios hidrofóbicos no presentes en la superficie de las partículas víricas
maduras. Se cree que la interacción de estos parches con la membrana del endosoma
forma poros a través de los cuales el genoma pasa al citoplasma.
El producto de la decapsidación depende de la estructura de la nucleocápside vírica.
En algunos casos puede ser relativamente simple (por ej., los picornavirus tienen una
pequeña proteína básica de aproximadamente 23 aminoácidos [VPg] covalentemente
unida al extremo 5’ del ARNv genómico) o muy complejo (por ej., los cores de retrovi
rus son complejos de nucleoproteína muy ordenados que contienen, además del genoma
de ARN diploide, la enzima transcriptasa inversa responsable de convertir el genoma
vírico de ARN en el provirus de ADN). La estructura y la química de la nucleocápside
determina los siguientes pasos en la replicación. Como se comentó en el Capítulo 3, la
transcripción inversa sólo puede ocurrir en el interior de un core ordenado de retrovi
rus y no puede producirse con los componentes de la reacción libres en solución. Las
cápsides de herpesviras, adenovirus y poliomavirus sufren cambios estructurales des
pués de la penetración, pero por lo general permanecen en gran parte intactas. Estas
Virión infectivo
Partículas «A»/cubiertas vacías
(150S)
ARN liberado al citoplasma

Invaginación recubierta a través del canal
Partícula «implantada» de membrana
L
Membrana celular
Figura 4.13 Penetración celular y decapsidación de poliovirus.

Replicación
cápsides contienen secuencias que son responsables de la unión al citoesqueleto y esta

interacción permite el transporte de la cápside entera al núcleo. En los poros nucleares
es donde se produce la decapsidación y la nucleocápside pasa al interior del núcleo.
En los reovirus y poxvirus no se produce una decapsidación completa y muchas de las
reacciones de replicación del genoma son catalizadas por enzimas de codificación vírica
dentro de partículas citoplasmáticas que todavía.se parecen a viriones maduros.
Replicación del genoma y expresión génica
La estrategia replicativa de cualquier virus depende de la naturaleza de su material

genético. A este respecto, todos los virus se pueden dividir en siete grupos. Este esque
ma fue inicialmente propuesto por David Baltimore en 1971. Originalmente, esta cla
sificación incluía sólo seis grupos, pero después se ha ampliado para incluir el esque
ma de replicación genómica usado por los hepadnavirus y los caulimovirus. Para virus
con genomas de ARN en particular, la replicación del genoma y la expresión de la
información genética están estrechamente asociadas; por lo tanto, ambos criterios son
tenidos en cuenta en el esquema que sigue. El control de la expresión génica determina
el curso general de una infección vírica (aguda, crónica, persistente o latente), y tal es
el énfasis puesto en la expresión génica por los biólogos moleculares que este tema se
discute con detalle en el Capítulo 5. Una visión esquemática de los principales sucesos
que se producen durante la replicación de los diferentes genomas víricos se muestra en
la Figura 4.14, y una lista completa de todas las familias que constituyen cada clase se
encuentra en el Apéndice 2.
■ Clase I: AD N de doble cadena. Esta clase se subdivide en dos grupos más: (a) la
replicación es exclusivamente nuclear (Figura 4.14), así la replicación de estos vi-
Adhesión
y penetración
V y
Figura 4.14 Representación esquemática del patrón de replicación de los virus de la clase I. Los
detalles sobre los sucesos que acontecen a los genomas de cada tipo se explican en el texto.
rus es relativamente dependiente de factores celulares, y (b) la replicación ocurre en

el citoplasma (Poxviridae), en cuyo caso los virus han desarrollado (o adquirido) la
producción de todos los factores necesarios para la transcripción y la replicación de
sus genomas y así son en gran parte independientes de la maquinaria celular.
■ Clase II: AD N de cadena sencilla (Figura 4.15). La replicación ocurre en el núcleo,
implicando la formación de intermediarios de doble cadena que sirven como molde
para la síntesis de ADN progenie de cadena sencilla.
■ Clase III: A R N de doble cadena (Figura 4.16). Estos virus tienen genomas
segmentados. Cada segmento se transcribe separadamente para producir ARNs men
sajeros (ARNm) monocistrónieos individuales.
■ Clase IV: ARN de cadena sencilla de polaridad (+). Estos pueden subdividirse en
dos grupos: (a) Virus con ARNm pnlicistrónico (Figura 4.17); como todos los vi
rus de esta clase, el genoma de ARN forma el ARNm y es traducido para dar lugar
a una toliproteína, que posteriormente es digerida proteolíticamente para formar
proteínas maduras, (b) Virus con complejo de transcripción, para el cual son nece
sarias dos rondas de traducción (por ej., togavirus) o ARNs subgenómicos (por ej.,
tobamovirus) para producir el ARN genómico.
■ Clase V: ARN de cadena sencilla de polaridad (-). Como se expone en los Capítu
los 3 y 5, los genomas de estos virus pueden dividirse en dos tipos: (a) genomas no
Figura 4.15 Representación esquemática del patrón de replicación de los virus de la clase II.
Replicación 121
Figura 4.16 Representación esquemática del patrón de replicación de los virus de la clase III.
segmentados (orden Mononegavirales) (Figura 4.18), para los que el primer paso
en la replicación es la transcripción del genoma de ARN (-) por la ARN polimerasa
ARN-dependiente vírica para producir ARNm monocistrónieos, que también sir-
Figura 4.17 Representación esquemática del patrón de replicación de los virus de la clase IV.
ven como moldes para la posterior replicación del genoma. (Nota: algunos de estos
virus tienen además organización en ambos sentidos («ambisense»). (b) Genomas
segmentados (Orthomyxoviridae), que llevan a cabo la replicación en el núcleo,
con ARNm monocistrónicos para cada uno de los genes virales producidos por la
transcriptasa vírica a partir del genoma vírico completo (ver Capítulo 5).
■ Clase VI: ARN de cadena sencilla de polaridad (+) con intermediario ADN (Figu
ra 4.19). Los genomas de retrovirus son de ARN de polaridad (+) pero únicos en
que son diploides y no sirven directamente como ARNm, pero sí como moldes para
la transcripción inversa a ADN (ver Capítulo 3).
■ Clase VII: AD N de doble cadena con ARN intermediario (Figura 4.20). Este grupo
de virus también depende de la transcripción inversa, pero, a diferencia de los re
trovirus (clase VI), este proceso ocurre dentro de la partícula vírica durante su ma
duración. Al infectar una nueva célula, el primer suceso que ocurre es la reparación
del genoma bicatenario incompleto, seguido de la transcripción (ver Capítulo 3).
Ensamblaje
El proceso de ensam blaje implica la recopilación de todos los componentes nece

sarios para la formación del virión maduro en un sitio particular de la célula. Durante
el ensamblamiento se forma la estructura básica de la partícula vírica. El lugar del
ensamblaje depende del sitio de replicación dentro de la célula y de los mecanismos
por los que el virus es liberado finalmente de la célula, y varía para diferentes virus.
Por ejemplo, en picomavirus, poxvirus y reovirus, el ensamblaje ocurre en el citoplas
ma; en adenovirus, poliomavirus y parvovirus sucede en el núcleo.
Las balsas lipídicas son microdominios de membrana enriquecida en glicoesfingolípi-
dos (o glicolípidos), colesterol y un grupo específico de proteínas asociadas. Una concen
tración elevada de cadenas de carbohidratos saturados en esfíngolípidos permite al coleste
rol estar firmemente intercalado en estas balsas. Los lípidos en estos dominios difieren de
Replicación 123
los de otras membranas en que tienen una difusión lateral limitada en la membrana, y
también pueden ser separados físicamente por centrifugación en gradiente de densidad en
presencia de algunos detergentes. Las bolsas lipídicas han sido implicadas en varias fun
ciones celulares, como la clasificación apical de proteínas y la transducción de señales,
pero también son utilizadas por virus como plataformas de entrada en las células (por ej.,
VIH, SV40 y rotavirus) y como lugares de ensamblaje, gemación y liberación de la mem
brana celular (por ej., virus influenza, VIH, virus del sarampión y rotavirus).
Como en las fases tempranas de la transcripción, no siempre es posible distinguir el
ensamblaje, la maduración y la liberación de las partículas víricas como etapas diferen
ciadas y separadas. El sitio de ensamblaje tiene una profunda influencia en todos estos
procesos. En la mayoría de los casos las membranas celulares son empleadas para anclar
proteínas víricas, y este hecho inicia el proceso de ensamblaje. A pesar de los estudios
Adhesión
y penetración NÚ(
Decapsidación
Figura 4.20 Representación esquemática del patrón de replicación de los virus de la clase VII.
realizados, no se comprende bien cómo se lleva a cabo el control del ensamblaje viral. En
general, se piensa que al incrementarse los niveles intracelulares de proteínas víricas y de
moléculas de genomas se alcanza una concentración crítica y que esto desencadena el
proceso. Muchos virus alcanzan niveles elevados de componentes de nueva síntesis con
centrándolos en compartimentos subcelulares, lo que resulta visible al microscopio ópti
co, y que se denominan cuerpos de inclusión. Éstos son característicos de las últimas
etapas de la infección de células por muy diferentes virus. El tamaño y la localización de
cuerpos de inclusión en células infectadas es con frecuencia una característica de ciertos
virus en particular; por ejemplo, la infección por el virus de la rabia provoca grandes
«corpúsculos de Negri» perinucleares, observados por vez primera por Adelchi Negri en
1903. Alternativamente, las concentraciones locales de componentes estructurales víricos
pueden ser provocadas por interacciones laterales entre proteínas asociadas a membra
nas. Este mecanismo es particularmente importante en los virus envueltos liberados de
la célula por gemación (ver más adelante).
Como se expuso en el Capítulo 2, la formación de las partículas víricas puede ser un
proceso relativamente simple que es dirigido sólo por interacciones entre las subunidades
de la cápside y controlado por las leyes de la simetría. En otros casos, el ensamblaje es un
proceso muy complejo con múltiples pasos, que implican no solamente a las proteínas
estructurales víricas sino también a proteínas «andamio» de codificación vírica y celular,
que actúan como moldes para guiar el ensamblaje de los mariones. La encapsidación del
genoma vírico puede ocurrir bien precozmente durante el ensamblaje de la partícula (por
ej., muchos virus con simetría helicoidal se forman alrededor del genoma) o en una etapa
tardía, cuando el genoma es introducido en una cubierta de proteína casi completada.
Maduración
M aduración es la etapa del ciclo en la que el virus se vuelve infeccioso. General

mente implica cambios estructurales en la partícula vírica que pueden resultar de esci
Replicación 125
siones específicas de las proteínas de la cápside para formar productos maduros, o

cambios conformacionales de las proteínas durante su ensamblaje. Tales eventos fre
cuentemente conducen a cambios estructurales sustanciales en la cápside que pueden
ser detectables por criterios como diferencias en la antigenicidad de las partículas víricas
incompletas y maduras, que en algunos casos (por ej., picornavirus) se alteran radical
mente. Por otra parte, alteraciones estructurales internas -por ejemplo, la condensa
ción de nucleoproteínas con el genoma viral—a menudo resultan en tales cambios.
Las proteasas de codiñcación viral están frecuentemente implicadas en la madu
ración, aunque en algunos casos se utilizan enzimas celulares o una mezcla de enzi
mas víricas y celulares. Existe claramente un peligro en confiar en enzimas proteolí-
ticas celulares, ya que su relativa falta de especificidad de sustrato puede dar lugar
fácilmente a una degradación completa de las proteínas de la cápside. No obstante,
las proteasas de codiñcación vírica son generalmente muy específicas de secuencias
aminoacídicas y de estructuras particulares, y con frecuencia cortan solamente un
péptido concreto en una cápside vírica grande y compleja. Además, con frecuencia
se controlan al ser empaquetadas en las propias partículas víricas durante el ensam
blaje y sólo se activan cuando entran en estrecho contacto con sus secuencias diana
por la conformación de la cápside (por ej., al encontrarse en un entorno hidrofóbico,
por cambios en el pH o por variaciones en la concentración de iones metálicos en el
interior de la cápside). Las proteasas de retrovirus constituyen buenos ejemplos de
enzimas implicadas en la maduración que están sometidas a este tipo de control es
tricto. La partícula de core de retrovirus se compone de proteínas del gen gag, y la
proteasa es empaquetada en el core antes de su liberación de la célula por gema
ción. En algún momento durante el proceso de gemación (el tiempo exacto varía
según los distintos retrovirus) la proteasa escinde a los precursores de la proteína
codificada por gag en los productos maduros; la cápside, la nucleocápside y las pro
teínas matriz de la partícula vírica madura (Figura 4.21).
No todos los procesos de digestión por proteasas que intervienen en la maduración
están regulados tan estrechamente. La hemaglutinina nativa del virus influenza sufre
una modificación post-traduccional (glicosilación en el aparato de Golgi) y en esta
etapa exhibe actividad de unión al receptor. Sin embargo, la proteína debe ser escindida
en dos fragmentos (HA] y HA2) para que sea capaz de promover la fusión durante la
infección. Enzimas celulares similares a tripsina son responsables de este proceso, que
ocurre en vesículas secretoras conforme el virus gema en su interior antes de su libera
ción a la superficie celular. Amantadina y rimantadina son dos drogas activas frente a
los virus influenza A (Capítulo 6). La acción de estos agentes estrechamente relaciona
dos es compleja e incompletamente comprendida, pero se cree que bloquean los cana
les de iones de la membrana celular. La diana para ambas drogas es la proteína matriz
(M2) del virus influenza, pero la resistencia a la droga puede también depender del gen
de la hemaglutinina. La replicación de algunas cepas de virus influenza es inhibida en
la etapa de penetración celular y la de otras en la de maduración. La acción bifásica de
estas drogas resulta de la incapacidad de las células tratadas con ellas de disminuir el
pEI del compartimento endosomal (una función normalmente controlada por el pro
ducto del gen M2), y por tanto de escindir la hemaglutinina durante la maduración. De
126 Principios de virología- molecular
Glicoproteínas
<4 , ^ ® ^ ' P o lim e r a s a

Envuelta
4 )
Nucleocápside
(y-*- g . y)
Genoma é & " Matriz
MADURACION
Digestión por proteasas

y condensación de nucleocápside
Q>N ^4)
i
LIBERACIÓN
% 9
(&§//£)
0?“
Proteínas de la célula Glicoproteínas

ENSAMBLAJE
hospedadora
\
Membrana celular
r , 1i i Proteína
Proteína de Genoma matriz
nucleocápside viral Citoplasma
Figura 4.21 Liberación de virus por gemación. Este es el proceso por el que las partículas víricas
envueltas adquieren sus membranas y las proteínas asociadas.
forma similar, las glicoproteínas de la envuelta de retrovirus requieren la escisión en

proteínas de superficie (SU) y transmembrana (TM) para su actividad. Este proceso
también es llevado a cabo por enzimas celulares, pero en general es poco entendido.
Como ya se expuso, en algunos virus el ensamblaje y la maduración ocurren dentro
de las células y son inseparables, mientras que en otros la maduración puede ocurrir
sólo después de la liberación de partículas víricas de la célula. En cualquier caso, el
proceso de maduración prepara a la partícula para la infección de nuevas células.
Replicación 127
Liberación
Como se expuso anteriormente, los virus de plantas se enfrentan a dificultades

particulares impuestas por la estructura de las paredes de la célula vegetal, cuando se
trata de abandonar las células e infectar otras nuevas. Como respuesta han desarro
llado estrategias particulares para vencer este problema, que se comentan en detalle
en el Capítulo 6. Todos los demás virus escapan de las células por uno de dos meca
nismos. Para los virus líticos (como la mayoría de los no envueltos), la liberación es
un proceso simple; la célula se rompe y libera los virus. Los virus envueltos adquie
ren sus membranas lipídicas conforme geman al exterior a través de la membrana
celular o en vesículas intracelulares antes de su liberación posterior. Las proteínas de
envuelta del virión se incorporan durante este proceso mientras el virus emerge ha
cia el exterior. Este proceso se denomina gemación. La liberación de partículas víricas
por este método puede resultar muy dañina para la célula (por ej., paramixovirus,
rabdovirus y togavirus), o, por el contrario, no serlo (por ej., retrovirus), pero en
ambos casos el proceso es controlado por el virus; la interacción física de las proteí
nas de la cápside con la superficie interna de la membrana celular fuerza a la partí
cula a atravesarla (Figura 4.15). Como se mencionó anteriormente, el ensamblaje, la
maduración y la liberación son habitualmente procesos simultáneos para los virus
liberados por gemación. El tipo de membrana de la que geman los virus depende de
cada virus en concreto. En la mayoría de los casos, la gemación se produce en las
membranas citoplasmáticas (retrovirus, togavirus, ortomixovirus, paramixovirus,'
bunyavirus, coronavirus, rabdovirus, hepadnavirus), pero en algunos casos involucra
a la membrana nuclear (herpesvirus).
La liberación de partículas víricas maduras por gemación de las células hospedadoras
susceptibles presenta problemas, ya que estas partículas están diseñadas para entrar,
más que para salir de las células. ¿Cómo logran estos virus abandonar la superficie
celular? Los detalles no se conocen, pero hay varias pistas sobre cómo se consigue este
proceso, Algunas proteínas víricas están implicadas en la fase de liberación así como
en las etapas iniciales del ciclo de replicación. Un buen ejemplo lo constituye la neura-
minidasa del virus influenza. Además de ser capaz de revertir la fijación de las partícu
las víricas a las células por la hemagiutinina, la neuraminidasa se piensa que es impor
tante para prevenir la agregación de partículas víricas de influenza y bien puede tener
un papel en la liberación del virus. Este proceso es la diana de nuevas drogas como el
oseltamivir y el zanamivir (Capítulo 6).
Además de utilizar proteínas específicas, los virus que salen por gemación han
resuelto el problema de su liberación mediante un cuidadoso control del tiempo de la
vía de ensamblaje-maduración-liberación. Aunque puede resultar imposible separar
estas etapas mediante análisis bioquímicos, ello no significa que no se haya desarrolla
do una separación espacial cuidadosa de estos procesos como un modo de resolver este
problema. De forma parecida, aunque puede que no entendamos todos los detalles de
los numerosos cambios conformacionales que se producen en las cápsides víricas y en
las envueltas durante estas últimas etapas de la replicación vírica, ¡evidentemente ésta
funciona, a pesar de nuestras limitaciones!
RESUMEN
En términos generales, la replicación vírica incluye tres amplias etapas llevadas a

cabo por todos los tipos de virus: iniciación de la infección, replicación y expresión del
genoma, y, finalmente, liberación de los viriones maduros de la célula infectada. A
nivel detallado, existen muchas diferencias en los procesos de replicación de diferen
tes virus, que son impuestas por la biología de la célula hospedadora y por la naturale
za del genoma viral. De todas maneras, es posible extraer una visión general sobre la
replicación vírica y sus etapas comunes, las cuales de una forma u otra, son seguidas
por todos los virus.
B i b l io g r a f ía
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CAPÍTULO 5
E x p r e s ió n
Al terminar este capitulo, el lector deberá ser capaz de:

■ Describir un ciclo de replicación generalizada para cada uno de los siete tipos
de genomas víricos.
■ Explicar cómo los patrones de expresión génica son determinados por la es
tructura del genoma vírico y por el modo en que se replica.
■ Entender el papel que juegan los sucesos post-transcripcionales en el control
de la expresión de los genes víricos.
EXPRESIÓN DE LA INFORMACIÓN GENÉTICA
La interacción más crítica entre un virus y su célula hospedadora la constituye el

requerimiento por el virus del aparato celular para la síntesis de proteínas y de ácidos
nucleicos. El curso de la replicación vírica se determina por un control estrecho de la
expresión génica. Existen diferencias fundamentales en el control de estos procesos en
células procariotas y eucariotas. Estas diferencias inevitablemente afectan a los virus
que las utilizan como hospedadoras. Además, la relativa simplicidad y el tamaño com
pacto de los genomas víricos (comparados con el de la célula más simple) impone más
limitaciones. Las células han desarrollado diversos y complejos mecanismos para con
trolar la expresión génica, empleando su extensa capacidad genética. Por el contrario,
los virus han tenido que conseguir un control altamente específico cuantitativo, tempo
ral y espacial de la expresión, con recursos genéticos mucho más limitados. Varios
aspectos de este problema ya han sido discutidos en los Capítulos 3 y 4.
Los virus han compensado sus limitaciones genéticas mediante la evolución de una
gama de soluciones a estos problemas. Estos mecanismos incluyen:
129
■ Señales potentes positivas y negativas que promueven o reprimen la expresión

génica.
■ Genomas muy comprimidos en los que son frecuentes las pautas de lectura super
puestas.
■ Señales de control que están con frecuencia «anidadas» dentro de otros genes.
■ Distintas estrategias diseñadas para crear múltiples polipéptidos a partir de un solo
ARN mensajero.
La expresión génica engloba a bucles de regulación mediados por señales que ac
túan bien en cis (afectando a la actividad de regiones genéticas contiguas) o bien en
trans (dando lugar a productos difusibles que actúan sobre sitios reguladores, estén o
no contiguos al sitio en el que se producen). Por ejemplo, los promotores de la trans
cripción son secuencias que actúan en cis pues están localizadas adyacentes a los
genes cuya transcripción controlan, mientras que las proteínas tales como los «factores
de transcripción», que se unen a secuencias específicas presentes en cualquier tramo
de los ácidos nucleicos presentes en la célula son ejemplos de factores que actúan en
trans. La relativa simplicidad de los genomas víricos y la elegancia de sus mecanis
mos de control son los modelos que constituyen la base de nuestro conocimiento ac
tual sobre la regulación genética. Este capítulo asume una familiaridad con los meca
nismos implicados en el control celular de la expresión génica; no obstante, para ilustrar
los detalles de la expresión génica viral, se ofrece a continuación un resumen muy
breve sobre algunos aspectos pertinentes.
CONTROL DE LA EXPRESIÓN GÉNICA EN PROCARIOTAS
Las células bacterianas ocupan un segundo lugar después de los virus en la especi
ficidad y la economía de sus mecanismos de control genéticos, y posiblemente el pri
mer lugar en lo que se refiere a la intensidad con que estos mecanismos han sido estu
diados. El control genético se ejerce tanto a nivel de la transcripción como en los
estadios posteriores (post-transcripcionales) de la expresión génica.
La iniciación de la transcripción es regulada primariamente de una forma negativa
mediante la síntesis de proteínas represoras que actúan en trans, que se fijan a las
secuencias del operador situadas por delante de las que codifican la proteína. Conjun
tos de genes relacionados metabólicamente son agrupados y regulados de forma coor
dinada, constituyendo «operones». La transcripción de estos operones típicamente pro
duce un ARNm policistrónico que codifica varias proteínas diferentes. Durantes etapas
posteriores de expresión, la transcripción también se regula mediante un número de
mecanismos que actúan, como en la famosa frase de Mark Ptashne, como «interrupto
res genéticos», encendiendo o apagando la transcripción de los distintos genes. Tales
mecanismos incluyen la antiterminación, que es controlada por factores que actúan en
trans, que promueven la síntesis de transcritos más largos que codifican información
genética adicional, y por varias modificaciones de la ARN polimerasa. Factores a
(sigma) bacterianos son apoproteínas que afectan a la especificidad de la holoenzima
Expresión 131
ARN polimerasa por diferentes promotores. Varios bacteriófagos (por ej., el fago
SP01 de Bacillus subtilis) codifican proteínas que funcionan como factores a alterna
tivos, secuestrando la ARN polimerasa y alterando la proporción de genes fágicos que
son transcritos. El fago T4 de Escherichia coli codifica una enzima portadora de una
modificación covalente (ribosilación de difosfato de adenosina [ADP]) de la ARN
polimerasa de la célula hospedadora. Se cree que esto es para eliminar la necesidad de
la holoenzima polimerasa por el factor o y para lograr un efecto similar al de la produc
ción de factores o modificados por otros bacteriófagos.
A nivel post-transcripcional. la expresión génica en bacterias se regula también
mediante el control de la traducción. El ejemplo mejor conocido entre los virus de este
fenómeno procede del estudio de los bacteriófagos de la familia Leviviridae, como
R17, MS2 y Q(3. En estos fagos, la estructura secundaria del ARN de simple cadena
que constituye el genoma fágico regula, no sólo las cantidades de las diferentes proteí
nas del fago que se traducen, sino que también opera como un control temporal del
interruptor que regula las proporciones entre las distintas proteínas producidas en las
células infectadas.
CONTROL DE LA EXPRESIÓN EN EL BACTERIÓFAGO X
El genoma del fago X ha sido estudiado en gran detalle e ilustra varios de los meca
nismos comentados anteriormente, incluyendo la acción de proteínas represoras en la
regulación de la lisogenia versus la replicación lítica, y la antiterminación de la trans
cripción por factores que actúan en trans codificados por el fago. Ha sido tal el impacto
de estos descubrimientos que no se puede considerar completa una discusión sobre el
control de la expresión génica en los virus sin un examen detallado de este fago.
El fago X fue descubierto por Esther Lederberg en 1949. Los experimentos realiza
dos por André Lwoff en 1950 en el Instituto Pasteur demostraron que cuando se irra
diaban con luz ultravioleta algunas cepas de Bacillus megaterium dejaban de crecer y
posteriormente se ligaban, liberando una cosecha de partículas fágicas. Junto con
Francois Jacob y Jacques Monod, Lwoff demostró posteriormente que las células de
algunas cepas bacterianas contenían un bacteriófago en forma latente, conocido como
profago, y que se podía conseguir que el fago alternase entre ciclos de replicación
lisogénicos (no productivos) y líticos (productivos).
Tras muchos años de estudio, nuestro conocimiento sobre X se ha depurado y se ha
convertido en un ejemplo de uno de los sistemas de control genéticos mejor compren
didos y más elegantes que nunca se hayan investigado. En la Figura 5.1 se muestra un
mapa genético simplificado de X. Para la regulación del ciclo replicativo del fago se
pueden ignorar los genes estructurales que codifican los componentes de la cabeza y
de la cola de la cápside vírica. Los componentes pertinentes implicados en el control
genético son los siguientes:
1. PL es el promotor responsable de la transcripción del lado izquierdo del genoma de
X, que incluye N y cIII.
qut eos
\ "
— Recombinación Replicación Lisis Cola Cabeza
Pl — — Pr
clll | N el ero cll

/
nut
ot oR
Figura 5.1 Mapa genético simplificado del bacteriófago X.
2. Ol es una región corta no codificante del genoma del fago (aproximadamente de

50 pb) que se encuentra entre los genes e l y N, próximo a PL
3. PR es el promotor responsable de la transcripción del lado derecho del genoma de
X, que incluye ero, c ll y los genes que codifican las proteínas estructurales.
4. Or es una región corta no codificante del genoma del fago (aproximadamente de
50 pb) que se encuentra entre los genes e l y ero, próximo a PR
5. e l se transcribe desde su propio promotor y codifica una proteína represora de 236
aminoácidos que se une a Or , previniendo la transcripción de ero pero permitiendo
la transcripción de el, y a 0 L, previniendo la transcripción de N y de otros genes en
el extremo izquierdo del genoma.
6. c ll y cIII codifican proteínas activadoras que se unen al genoma, activando la trans
cripción del gen el.
7. ero codifica una proteína de 66 aminoácidos que se une a 0 R, bloqueando la unión
posterior del represor a este sitio.
8. N codifica una proteína antiterminadora que actúa como un factor p (rho) alternati
vo para la ARN polimerasa celular, modificando su actividad y permitiendo una
transcripción extensa desde PL y PR.
9. Q es un antiterminador similar a N, pero sólo permite extender la transcripción
desde PR.
En una célula recientemente infectada, N y ero se transcriben desde PL y PR, respec
tivamente (Figura 5.2). La proteína N permite a la ARN polimerasa transcribir diversos
genes del fago, incluyendo a los responsables de la recombinación de ADN y de la
integración del profago, así como cll y cIII. La proteína N actúa como un regulador
positivo de la transcripción. En su ausencia, la holoenzima ARN polimerasa se detiene
en ciertas secuencias localizadas al final de los genes N y Q, conocidos como los sitios
n u t y q u t, respectivamente. Sin embargo, los complejos ARN polimerasa-proteína N
Expresión 133
Figura 5.2 Control de la expresión del genoma del bacteriófago X. Véase el texto para una descripción
detallada de los sucesos que ocurren en una célula recién infectada y durante la infección lítica o lisogénica.
son capaces de superar esta restricción y permiten la transcripción completa desde PL y

PR. El complejo ARN polimerasa-proteína Q sólo permite la transcripción completa
desde PR. Conforme los niveles de las proteínas cll y de cIII se acumulan en la célula,
la transcripción del gen represor e l se pone en marcha desde su propio promotor.
En este momento se produce un paso crítico que determina el resultado de la infec

ción. La proteína cll está siendo constantemente degradada por las proteasas presentes
en la célula. Si los niveles de cll se mantienen por debajo de un nivel crítico, la trans
cripción de PR y de PL continúa, y el fago sufre un ciclo de replicación productiva que
culmina en la lisis celular y la liberación de partículas fágicas. Esta es la secuencia de
acontecimientos que sucede en la gran mayoría de células infectadas; sin embargo, en
unas pocas y raras ocasiones, la concentración de cll se incrementa, la transcripción de
e l es activada y los niveles intracelulares de la proteína el represora aumentan. El
represor se une a 0 R y 0 L, lo que previene la transcripción de todos los genes fágicos
(particularmente ero, ver después) excepto la de él mismo. El nivel de la proteína el es
mantenido automáticamente por un mecanismo de retroalimentación negativa, ya que
a altas concentraciones el represor también se une al extremo izquierdo de 0 Ry previe
ne la transcripción de el (Figura 5.3). Esta autorregulación de la síntesis de el mantiene
a la célula en un estado estable de lisogenia.
Síntesis de proteína
represora de el
3>
La inhibición de la
transcripción desde
P|_yPR causa lisogenia
A aitas concentraciones
ia proteína represora
de el se une a los seis
sitios operadores,
inhibiendo su propia
transcripción
3>
Figura 5.3 Control de la lisogenia en bacteriófago X. Véase el texto para más detalles.
Expresión 135
Si esto es así, ¿cómo abandonan estas células este estado y entran en un ciclo
replicativo lítico productivo? El estrés fisiológico y especialmente la irradiación ultra
violeta de las células provoca la inducción de una proteína celular, RecA. Esta proteí
na, cuya función normal es inducir la expresión de genes celulares y permitir a la
célula adaptarse y sobrevivir en condiciones ambientales alteradas, escinde la proteína
represora el. Por sí solo, esto no sería suficiente para prevenir a la célula de reentrar en
el estado íisogénico; sin embargo, cuando la proteína represora no está unida a 0 R, ero
es transcrito por PR. Cro también se une a 0 R, pero a diferencia de el, que se une
preferentemente al extremo derecho de 0 R, la proteína Cro lo hace preferentemente al
extremo izquierdo de 0 R, previniendo la transcripción de el e incrementando su propia
transcripción en un bucle de retroalimentación positiva. Por tanto, el fago queda ence
rrado en un ciclo lítico y no puede retomar al estado de lisogenia.
Esta descripción es una versión muy simplificada del control genético de la expre
sión en fago X. Se conocen muchos detalles acerca de los mecanismos moleculares con
los que este sistema funciona, pero debido a que esta materia podría fácilmente ocupar
un libro entero, no se dispone aquí del espacio suficiente para contarlo todo. Los deta
lles moleculares del sistema X no sólo son de particular interés, sino que también han
configurado nuestro entendimiento de la regulación genética en las células procariotas
y eucariotas. La resolución de las estructuras de las proteínas involucradas en el es
quema anterior nos ha permitido identificar los principios fundamentales tras la obser
vación de que muchas proteínas de organismos no relacionados pueden reconocer y
unirse a secuencias específicas en moléculas de ADN. Los conceptos de proteínas con
dominios independientes para unirse al ADN y de dimerización, de cooperación entre
proteínas en la unión al ADN, y la formación de bucles de ADN que permiten a las
proteínas unirse a sitios distantes para interaccionar entre ellas han surgido todos ellos
del estudio de X. Es importante leer las referencias bibliográficas que se citan al final
de este capítulo para entender completamente los matices de la expresión génica en
este complejo bacteriófago, así como para tener en cuenta el diseño y el funcionamien
to de este sistema cuando se lean los ejemplos de la regulación de la expresión génica
descritos en el resto del capítulo.
CONTROL DE LA EXPRESIÓN GÉNICA EN EUCARIOTAS
El control de la expresión génica en las células eucariotas es mucho más complejo

que en las células procariotas e implica una estrategia en múltiples capas, en la cual
diversos mecanismos de control ejercen sus efectos a múltiples niveles. El primer nivel
de control ocurre antes de la transcripción y depende de la configuración local del
ADN. El ADN en las células eucariotas tiene una estructura elaborada, formando com
plicados y dinámicos complejos, lejos del azar, con numerosas proteínas para formar la
cromatina. Aunque los contenidos de los núcleos de las células eucariotas parecen
amorfos en las micrografías al microscopio electrónico (al menos en la interfase), es
tán en realidad muy ordenados. La cromatina interacciona con el esqueleto estructural
del núcleo -la matriz nuclear- y se cree que estas interacciones son importantes para el
control de la expresión génica. Localmente, la configuración del nucleosoma y la con

formación del ADN, particularmente la formación del «Z-ADN» de hélice con giro
hacia la izquierda, son también importantes. La digestión con ADNasa I de la cromati-
na no produce un patrón de digestión uniforme y homogénea, sino que revela sitios
con una particular hipersensibilidad a la ADNasa, que se cree indican diferencias en la
función de distintas regiones de la cromatina. Es posible, por ejemplo, que los retro vi
rus sean más propensos a integrarse en el genoma celular en estos sitios que en otros.
El ADN activo transcripcionalmente está también poco metilado, es decir, existe una
escasez relativa de nucleótidos modificados por la unión covalente de grupos metilo
en estas regiones, en comparación con la frecuencia de metilación en regiones
transcripcionalmente quiescentes del genoma. Se ha demostrado que la metilación de
las secuencias del virus de la leucemia murina de Moloney en embriones de ratón pre-
implantados suprime la transcripción del genoma del provirus.
El segundo nivel de control reside en el propio proceso de transcripción, que nue
vamente es mucho más complejo que en los procariotas. Existen tres formas de ARN
polimerasas en las células eucariotas que se pueden diferenciar por su relativa sensibi
lidad a la alfa-amanitina y por su especificidad por distintas clases de genes (Tabla
5.1). La velocidad a la que se inicia la transcripción es un aspecto clave en el control de
la expresión de los genes eucariotas. La iniciación es drásticamente influenciada por
secuencias situadas por delante del sitio de inicio de la transcripción que funcionan
actuando como sitios de reconocimiento para familias de proteínas que se unen muy
específicamente al ADN, conocidas coloquialmente como «factores de transcripción».
Inmediatamente por delante del sitio de inicio de la transcripción se encuentra una
región relativamente corta conocida como promotor. Es en este sitio donde se une al
ADN el complejo de transcripción, constituido por la ARN polimerasa junto con unas
proteínas accesorias, y la transcripción comienza; sin embargo, las secuencias situadas
corriente arriba del promotor influyen sobre la eficacia con la que se forman los com
plejos de transcripción. La velocidad de iniciación depende de la combinación de los
factores de transcripción a estos potenciadores («enhancers») de la transcripción. Las
propiedades de estas encías potenciadoras son notables en el sentido de que pue
den estar invertidas o moverse alrededor de la posición del inicio de la transcripción
sin perder actividad, e incluso pueden ejercer su influencia desde una distancia de
Tabla 5.1 Formas de A R N poli

H j J i i l M
ARN Sensibilidad Genes celulares Genes virales
polimerasa a Cí-amanitina transcritos transcritos
I Sin efecto ARNs ribosómicos _

II M uy sensible La mayoría de los genes La mayoría de los genomas
de una copia de virus ADN
III M oderadamente ARNr 5S ARNt ARNs VA de Adenovirus
sensible
Expresión 137
varias kilobases. Esto resalta la flexibilidad del ADN que permite a las proteínas unirse
en sitios distantes para interaccionar unas con otras, como ya se vió anteriormente en las
interacciones proteína-proteína en la regulación de la expresión génica del fago X. La
transcripción de los genes eucariotas resulta en la producción de ARNm monocistrónicos,
cada uno de los cuales se transcribe desde su propio promotor individual.
En el siguiente estadio, la expresión génica es influenciada por la estructura del
ARNm producido. La estabilidad de los ARNm eucariotas varía considerablemente,
alcanzando algunos una larga vida media en la célula (es decir, varias horas). La vida
media de otros, típicamente de los que codifican proteínas reguladoras, puede ser muy
breve (es decir, unos pocos minutos). La estabilidad de los ARNm eucariotas depende
de la velocidad en que son degradados. Esto viene determinado por factores como sus
secuencias terminales, que consisten en estructuras con una caperuza («cap») metilada
en el extremo 5’ y ácido poliadenílico en el extremo 3’, así como por el conjunto de su
estructura secundaria. Sin embargo, la expresión génica está regulada también por fe
nómenos de corte y empalme («splicing») diferenciales de ARNs heterogéneos nu
cleares (ARNhn) precursores en el núcleo, que pueden alterar el significado genético
de distintos ARNm transcritos desde un mismo gen. En las células eucariotas, el con
trol es ejercido también durante la exportación del ARN desde el núcleo al citoplasma.
Finalmente, el proceso de traducción ofrece más oportunidades para el control de la
expresión. La eficacia con la que diferentes ARNm se traducen varía enormemente. Es
tas diferencias resultan en gran parte de la eficacia con la que los ribosomas se unen a los
distintos ARNm y reconocen los codones AUG de inicio de la traducción en diferentes
contextos de secuencias, así como de la velocidad a la que distintas secuencias son con
vertidas en proteínas. Algunas secuencias actúan como potenciadoras de la traducción,
ejerciendo una función análoga a la de los potenciadores de la transcripción.
El motivo de proporcionar esta extensa lista de mecanismos de expresión de los
genes eucariotas es que todos son utilizados por virus para controlar la expresión génica.
Ejemplos de cada tipo se dan en las secciones siguientes. Si esto parece extraordinario,
debe recordarse que el control de la expresión génica en las células eucariotas fue
desvelado en gran parte utilizando virus como sistemas modelo; por lo tanto, encontrar
ejemplos de estos mecanismos entre los virus es realmente asistir a una profecía cum
plida.
ESTRATEGIAS DE CODIFICACIÓN DEL GENOMA
En el Capítulo 4, la estructura del genoma fue un elemento utilizado para estable

cer una clasificación arbitraria que divide los genomas víricos en siete grupos. La otra
parte de un esquema semejante es el modo en que se expresa la información genética
en cada clase de genomas víricos. La replicación y la expresión de los genomas víricos
están inseparablemente relacionadas, y esto es particularmente cierto en el caso de los
virus ARN. Aquí se revisan de nuevo las siete clases de genomas víricos descritos en el
Capítulo 4 y en el Apéndice 1, en esta ocasión examinando el modo en que se expresa
la información genética en cada clase.
Clase I: ADN de doble cadena
En el Capítulo 4 se afirmó que esta clase de genomas víricos puede subdividirse en

dos grupos: aquellos en los que la replicación del genoma es exclusivamente nuclear
(por ej., Adenoviridae, Polyomaviridae, Herpesviridae) y aquellos en los que la repli
cación se produce en el citoplasma (Poxviridae). En cierto sentido, todos estos virus
pueden ser considerados similares; ya que sus genomas son todos de ADN de doble
cadena, son transcritos esencialmente por los mismos mecanismos que los genes celu
lares. Sin embargo, existen profundas diferencias entre ellos relativas al grado de de
pendencia de la maquinaria celular de cada familia.
Poliomavirus y papilomavirus
Los poliomavirus son intensamente dependientes de la maquinaria celular, tanto
para la replicación como para la expresión génica. Los poliomavirus codifican factores
que actúan en trans (los antígenos T) que estimulan la transcripción (y la replicación
del genoma). Los papilomavirus en particular dependen de la célula para su replica
ción, que sólo ocurre en queratinocitos diferenciados terminalmente y no en otros tipos
celulares, aunque codifican varias proteínas reguladoras en trans (Capítulo 7).
Adenovirus
Los adenovirus también dependen estrechamente del aparato celular para su trans
cripción, pero poseen varios mecanismos que regulan específicamente la expresión génica.
Éstos incluyen activadores de la transcripción que actúan en trans como la proteína
E1A, y la regulación post-transcripcional de la expresión, que es lograda mediante corte
y empalme de los ARNm y de los ARNs VA codificados por los virus (Capítulo 7). La
infección por adenovirus de las células se divide en dos etapas, precoz y tardía, comen
zando ésta última en el momento en que se produce la replicación del genoma; no obs
tante, estas fases están menos diferenciadas en los adenovirus que en los herpesvirus.
Herpesvirus
Estos virus son menos dependientes de las enzimas celulares que los de los grupos
anteriores. Codifican muchas enzimas implicadas en el metabolismo del ADN (por ej.,
timidina kinasa) y varios factores de actuación en trans que regulan la expresión tem
poral de los genes virales, controlando las fases de la infección. La transcripción del
genoma complejo se regula esencialmente en un modo en cascada (Figura 5.4). Tras la
transcripción del genoma por la polimerasa II celular se producen al menos 50 proteí
nas de codificación vírica. Se sintetizan tres clases distintas de ARNm:
■ a : ARNm precoces inmediatos que codifican cinco reguladores de la transcripción
vírica que actúan en trans.
■ P: ARNm precoces (retrasados) que codifican más proteínas reguladoras no estruc
turales y algunas proteinas estructurales menores.
■ Y: ARNm tardíos que codifican las principales proteínas estructurales.
Expresión 139
Figura 5.4 Control de la expresión del genoma de herpesvirus. Las partículas de herpesvirus contie
nen una proteína llamada factor de iniciación de la transcripción del gen a (a-FIT ) que estimula la
expresión del gen a en las células recién infectadas, iniciando una cascada de sucesos estrechamente
regulados que controlan la expresión de la dotación completa de unos 70 genes del genoma viral.
La expresión génica en los herpesvirus es regulada estrechamente y de forma coor

dinada, como lo indican las siguientes observaciones (ver Figura 5.4):
■ Si la traducción es bloqueda justamente tras la infección (por ej., tratando las célu
las con cicloheximida), los ARNm precoces se acumulan inmediatamente en el nú
cleo, pero no se transcriben más ARNm virales.
■ La síntesis de los productos de los genes precoces interrumpe los productos preco
ces inmediatos e inicia la replicación del genoma.
■ Algunas de las proteínas estructurales tardías (yl) son producidas independiente
mente de la replicación del genoma; otras (y2) sólo se producen tras la replicación.
Tanto las proteínas precoces inmediatas como las precoces son necesarias para que
se inicie la replicación del genoma. Una ADN polimerasa ADN-dependiente, codifica
da por el virus, y una proteína de unión al ADN están implicadas en la replicación del
genoma, junto con una variedad de enzimas (por ej., timidina kinasa) que alteran la
bioquímica celular. La producción de todas estas proteínas está cuidadosamente con
trolada.
Poxvirus
La replicación del genoma y la expresión de los genes en los poxvirus es casi inde
pendiente de los mecanismos celulares (excepto para el requerimiento de ribosomas
celulares). Los genomas de los poxvirus codifican numerosas enzimas involucradas en

el metabolismo del ADN, en la transcripción de los genes virales y en las modificacio
nes post-transcripcionales de los ARNm. Muchas de estas enzimas son empaquetadas
en el interior de la partícula vírica (que contiene >100 proteínas), permitiendo que la
transcripción y la replicación del genoma se produzcan en el citoplasma (en vez de en
el núcleo, como en el resto de las familias descritas antes) casi totalmente bajo el con
trol del virus. La expresión génica es realizada por enzimas virales asociadas con el
core de la partícula y se divide en dos fases bastante poco definidas:
■ Genes precoces: comprenden aproximadamente el 50% del genoma de poxvirus y
son expresados antes de la replicación del genoma dentro de una partícula con core
parcialmente decapsidada (Capítulo 2), resultando la producción de los ARNm con
cap en los extremos 5’ y poliadenilados en los extremos 3’, pero sin procesos de
splicing (cortes y empalmes).
■ Genes tardíos: se expresan tras la replicación del genoma en el citoplasma, pero su
expresión es también dependiente de proteínas virales más que de proteínas de
transcripción celulares (que se encuentran en el núcleo). Igual que los berpesvirus,
la actividad de los promotores de los genes tardíos depende de la replicación pre
via del ADN.
Más adelante en este capítulo se ofrecen consideraciones más detalladas sobre al
gunos de los mecanismos mencionados arriba (ver Control transcripcional de la expre
sión y Control post-transcripcional de la expresión).
Clase, II: ADN de simple cadena
Los parvovirus, tanto los autónomos como los dependientes de un virus auxiliar, son
muy dependientes de asistencia extema para su expresión génica y para la replicación
del genoma. Esto probablemente sea por el tamaño tan pequeño de sus genomas, que no
les permite codificar el aparato bioquímico necesario; así, parecen haber desarrollado
una forma extrema de parasitismo, utilizando las funciones normales presentes en el
núcleo de sus células hospedadoras, tanto para la expresión como para la replicación
(Figura 5.5). Los miembros del género Dependovinis, defectivo en replicación, de la
familia Parvoviridae son totalmente dependientes de la superinfecciór con adenovims
o herpesvirus para la provisión de funciones auxiliares esenciales para la replicación.
Los genes de adenovims requeridos como auxiliares son los genes reguladores de la
transcripción como E1A, más que los genes estructurales tardíos, pero se ha demostrado
que el tratamiento con luz ultravioleta, cicloheximida o algunos carcinógenos pueden
reemplazar el requerimiento de virus auxiliares. Por lo tanto, la ayuda requerida parece
ser una modificación del ambiente celular (probablemente afectando a la transcripción
del genoma defectivo del parvovirus) más que una proteína vírica específica.
Los Geminiviridae también corresponden a esta clase de estructura genómica (Fi
gura 3.15). La expresión de sus genomas es bastante diferente de la de los parvovirus,
pero no obstante, también depende estrechamente de funciones celulares. Existen mar-
Expresión 141
Figura 5.5 La transcripción de los genomas de parvovirus depende en gran medida de factores de la
célula hospedadora y da como resultado la síntesis de A RNm subgenómicos, generados por cortes y
empalmes, que codifican dos proteínas: Rep, que está implicada en la replicación del genoma, y Cap, la
proteína de la cápside (véase el texto).
eos de lectura abierta en ambas orientaciones en el ADN vírico, lo que significa que
tanto las cadenas de sentido (+) como (-) se transcriben durante la infección. Los me
canismos implicados en el control de la expresión génica no han sido completamente
investigados, pero al menos algunos geminivirus (subgrapo I) pueden utilizar el proce
so de corte y empalme (splicing).
Todos los virus con genomas de ARN de doble cadena se diferencian claramente de
sus hospedadores, los cuales por supuesto poseen genomas de ADN de doble cadena;
por lo tanto, aunque cada virus tiene que ser bioquímicamente «compatible» con su
célula hospedadora, existen diferencias fundamentales entre los mecanismos de expre
sión génica del virus y los de la célula hospedadora. Los reovirus tienen genomas
multipartidos (ver Capítulo 3) y replican en el citoplasma de la célula infectada. Es
característico de los virus con genomas ARN monocistrónico que se produzca un ARNm
monocistrónico por cada segmento genómico (Figura 5.6).
Tras la infección se produce temprano la transcripción de los segmentos genómicos
de ARNbc por la actividad de la transcriptasa específica del virus en el interior de las
partículas subvirales parcialmente decapsidadas. Al menos cinco actividades enzimáti-
cas están presentes en las partículas de reovirus para llevar a cabo este proceso, aunque
no dependen necesariamente de péptidos separados (Tabla 5.2, Figura 2.12). Esta trans
cripción primaria genera transcritos con cap que no están poliadenilados, que dejan el
Figura 5.6 La expresión de los genomas de reovirus es iniciada por una enzima transcriptasa empa
quetada dentro de cada partícula vírica. Posteriormente se producen sucesos estrechamente regulados,
dependiendo la expresión de los ARNm tardíos, que codifican las proteínas estructurales de la replica
ción previa del genoma.
Expresión 143
Tabla 5.2 Enzimas en partículas de reovirus.
Actividad Proteína vírica Codificada por segmento genómico
ARN polimerasa (pol) X3 L3

dependiente de ARNbc
ARN trifosfatasa (t.2 MI
Guaniltransferasa (Cap) XI L2
Metiltransferasa XI L2
Helicasa (Hel) XI L1
core viral para ser traducidos en el citoplasma. Los distintos segmentos genómicos son
transcritos/traducidos con diferentes frecuencias, lo que quizá constituye la principal
ventaja de un genoma segmentado. El ARN es transcrito de forma conservadora; es
decir, sólo se emplean las cadenas de polaridad (-), resultando en la síntesis de ARNm
de sentido (+), a los que se añade la caperuza dentro del core (todo esto sucede sin
síntesis de novo de proteínas). La transcripción secundaria ocurre más tardíamente
durante la infección en el interior de partículas producidas en las células infectadas y
genera transcritos que no tienen caperuza ni están poliadenilados. El genoma se repli
ca en forma conservadora (comparable a la replicación de ADN semi-conservadora).
Se producen cadenas de sentido (+) en exceso que sirven como ARNm tardíos y como
moldes para la síntesis de cadenas de sentido (—) (es decir, de cada cadena se producen
muchas cadenas (+), no una de cada una como en una replicación semiconservadora).
Clase IV: ARN de simple cadena de polaridad (+)
Este tipo de genoma se encuentra en muchos virus animales y de plantas (Apéndi

ce 2). Tanto en lo que se refiere al número de familias de virus diferentes como al
número de virus individuales, ésta es la clase de genoma viral más abundante. Funda
mentalmente, estos genomas víricos actúan como ARNs mensajeros y ellos mismos
son traducidos inmediatamente tras la infección de la célula hospedadora (Capítulo 3).
No es sorprendente que con tantos miembros, esta clase de genomas víricos muestre
una diversidad muy amplia de estrategias para controlar la expresión génica y la repli
cación del genoma; no obstante, en términos muy generales, los virus en esta clase
pueden subdividirse en los dos grupos siguientes:
1. Producción de una poliproteína comprendiendo la totalidad de la información ge
nética del virus, que posteriormente es digerida por proteasas para producir precur
sores y polipéptidos maduros: estas digestiones pueden ser una forma sutil de regu
lar la expresión de la información genética. Digestiones alternativas dan como
resultado la producción de varias proteínas con propiedades diferentes a partir de
un mismo precursor (por ej., en picornavirus y potivirus) (Figura 5.7). Algunos
virus de plantas con genomas multipartidos utilizan una estrategia muy similar para
Los genomas de los viras ARN de sentido positivo son traducidos frecuentemente para
formar una poliproteína. que posteriormente es digerida por una proteasa codificada por el viras para
formar los polipéptidos maduros.
controlar la expresión génica, aunque se produce una poliproteína separada de cada

uno de los segmentos genómicos. El ejemplo mejor estudiado es el de los comovirus,
cuya organización genómica es muy similar a la de los picomavirus y puede repre
sentar otro miembro de esta «superfamilia» (Figura 5.7).
2. Producción de ARNm subgenómicos, resultando dos o más rondas de traducción del
genoma: esta estrategia es empleada para lograr una separación temporal de lo que
son esencialmente fases «precoz» y «tardía» de la replicación, en la que se producen
proteínas no estructurales, incluida una viral, durante la fase «precoz», se
guida de proteínas estructurales en la fase «tardía» (Figura 5.8). Las proteínas produ
cidas en cada una de las dos fases pueden resultar del procesamiento proteolítico de
una poliproteína precursora, aunque ésta comprende sólo parte del genoma viral en
vez del genoma entero como antes. El procesamiento proteolítico ofrece más oportu-
Expresión 145
NsP3 NsP4
NsPl NsP2 p150
Procesamiento proteolítico
p270
03 <D
□
4 Traducción por lectura a través del genoma
13' ARN
CAP -L •*poli(A) genómico (+)
| Traducción
<D CO p230________
I sa>
ü_ Transcripción
I Procesamiento proteolítico
T NsP3
3 'r ,5' A R N(-)

complementario
, Replicación Transcripción
ARN (+)
CAP -C genómico
5' 3'
{
CAP H 1poli(A) ARNm (+)
Traducción subgenómico
’ p130
1 !
, p98
1____ II 1
Procesamiento
p62 p6 El proteolítico
Figura 5.8 Algunos genomas víricos de polaridad positiva (por ej., los togavirus) se expresan en dos
rondas separadas de traducción, requiriendo la producción de un ARNm subgenómico en una fase pos
terior de la replicación.
nidades para la regulación de la proporción de los distintos polipéptidos producidos

en cada fase de la replicación (por ej., en togavirus y tymovirus). Además de la pro-
teolisis, algunos virus emplean otras estrategias para producir polipéptidos alternati
vos de un ARNm subgenómico, bien por una lectura a través de un codón de parada
de la traducción «permeable» (por ej., tobamovirus como el VMT; ver Figura 3.12), o
por un desplazamiento deliberado de la pauta de lectura ribosomal en un sitio concre
to (ver Control post-transcripcional de la expresión, más adelante).
Todos los virus de esta clase han desarrollado mecanismos que les permiten regular
su expresión génica tanto respecto a las proporciones de las distintas proteínas de codi
ficación vírica como de la fase del ciclo de replicación en que se producen. En compa
ración con las dos clases de genomas de virus ADN anteriormente descritos, estos
mecanismos funcionan de forma ampliamente independiente de los de la célula

hospcdadora. El poder y la flexibilidad de estas estrategias quedan muy claramente
reflejadas en el éxito de los virus de esta clase, como determina el número de distintos
representantes conocidos y el número de hospedadores distintos que infectan.
Clase V: ARN de polaridad (-) de simple cadena
Como se comentó en el Capítulo 3, los genomas de estos virus pueden ser

segmentados o no segmentados. El primer paso en la replicación de los genomas de
ortomixovirus es la transcripción del ARNv de polaridad (—) por la ARN polimerasa
ARN-dcpendiente para producir (predominantemente) ARNm monocistrónico , los
cuales también sirven como moldes para la posterior replicación del genoma (Figura
5.9). Como sucede con todos los virus ARN de polaridad (—), es esencial el empaque
tamiento de la replicasa/transcriptasa específica del virus en las nucleocápsides
víricas, porque ninguna célula hospedadora contiene una enzima capaz de descodificar
y copiar el genoma de ARN.
En las otras familias que tienen genomas no segmentados se producen también
ARNm monocistrónicos. Aquí, sin embargo, estos mensajeros se tienen que producir a
partir de una sola molécula larga de ARN de polaridad (-). No está claro cómo se logra
exactamente esto. Es posible que, tras la transcripción, un solo transcrito de la longitud
del genoma completo sea escindido para dar lugar a ARNm separados, pero es más
fácil que éstos sean producidos individualmente por un mecanismo de parada e inicio
de la transcripción regulada por secuencias intergénicas conservadas, presentes entre
cada uno de los genes virales (Capítulo 3). No pueden utilizarse mecanismos de corte
y empalme (splicing) porque estos virus replican en el citoplasma.
Figura 5.9 Esquema general de la expresión de genomas víricos de ARN de polaridad negativa.
Expresión 147
Aparentemente, podría parecer que un esquema de expresión génica semejante ofrece

pocas oportunidades para regular las concentraciones relativas de las distintas proteí
nas víricas. Si esto fuese cierto, sería una gran desventaja, ya que todos los virus re
quieren muchas más copias de las proteínas estructurales (por ej., la proteína de la
nucleocápside) que de las no estructurales (por ej., la polimerasa) para cada virión
producido. En la práctica, la proporción de las distintas proteínas es regulada tanto
durante la transcripción como después. En los paramixovirus, por ejemplo, existe una
clara polaridad de la transcripción desde el extremo 3’ del genoma vírico hasta el ex
tremo 5’, que resulta en la síntesis de muchos más ARNm para las proteínas estructu
rales codificadas en el extremo 3’ del genoma que para las proteínas no estructurales
localizadas en el extremo 5’ (Figura 5.10). De forma similar, la ventaja de producir
ARNm monocistrónicos es que la eficacia traduccional de cada mensajero puede variar
respecto de los otros (ver Control post-transcripcional de la expresión, más adelante).
Clase VI: ARN de polaridad (+)

de simple cadena con intermediario ADN
Los retrovirus son quizá los últimos casos de dependencia de la maquinaria trans-
cripcional celular. El genoma de ARN constituye un molde para la transcripción
inversa a ADN; éstos son los únicos virus con ARN de polaridad (+) cuyo genoma no
funciona como ARNm tras penetrar en la célula hospedadora (Capítulo 3). Una vez
integrado en el genoma de la célula, el provirus de ADN está bajo el control de la
célula hospedadora, y se transcribe exactamente igual que otros genes celulares. Al
gunos retrovirus, sin embargo, han desarrollado un número de mecanismos trans-
cripcionales y post-transcripcionales que les permite controlar la expresión de su
información genética, y esto se comenta con mayor detalle más adelante en este ca
pítulo.
Líder NP P/C M F HN L
y -| 1 1 1
1
1 1
Frecuencia
de transcripción
Dirección
_ — de transcripción
Figura 5.10 Los genomas de paramixovirus muestran «polaridad transcripcional». Los transcritos de
los genes situados en el extremo 3 ’ del genoma son más abundantes que los de los genes próximos al
extremo 5’, permitiendo la regulación de las concentraciones relativas de proteínas estructurales (genes
3 ’) y no estructurales (genes 5 ’) producidas.
Clase VII: ADN de doble cadena con intermediario ARN
La expresión de los genomas de estos virus es compleja y relativamente poco com

prendida. Los hepadnavirus contienen distintas pautas de lectura abiertas solapadas,
claramente diseñadas para comprimir la mayor cantidad de información posible en un
genoma compacto. El gen X codifica un trans-activador transcripcional que se cree
análogo a la pro teína tax del virus de la leucemia humana de células T (VLTH). Al
menos se producen dos ARNm de promotores independientes, cada uno de los cuales
codifica varias proteínas y el mayor también sirve como molde para la transcripción
inversa durante la formación de la partícula vírica (Capítulo 3). La expresión de los
genomas de caulimovirus es igualmente compleja, aunque hay similitudes con los
hepadnavirus en que se producen dos transcritos principales, 35S y 19S. Cada uno de
ellos codifica varios polipéptidos, y el transcrito de 35S es el molde para la transcrip
ción inversa durante la form ación del genoma viral.
C o n t r o l t r a n s c r ip c io n a l d e l a e x p r e s ió n
Habiéndose revisado las estrategias generales utilizadas por los distintos grupos de
virus para regular la expresión génica, el resto de este capítulo se dedicará a dar expli
caciones más detalladas sobre ejemplos específicos de algunos virus mencionados an
teriormente, comenzando por el control de la transcripción en SV40, un miembro de la
familia Polyomaviridae. Pocos mas, víricos o celulares, han sido estudiados con
tanto detalle como SV40, que ha constituido un paradigma para el estudio de los meca
nismos de transcripción eucarióticos (especialmente la replicación del ADN; ver Ca
pítulo 6) durante muchos años. En este sentido, SV40 proporciona un equivalente a
nivel eucariota del genoma del bacteriófago X. Existen sistemas in vitro tanto para la
transcripción como para la replicación del genoma de SV40, y se cree que se conocen
todas las proteinas víricas y celulares de unión al ADN implicadas en ambos procesos.
El genoma de SV40 codifica dos antígenos T («antígenos tumorales») conocidos como
antígeno T mayor y antígeno T menor, de acuerdo con los tamaños de las proteínas
(Figura 5.11). La replicación del genoma de ADN de doble cadena de SV40 ocurre en
el núcleo de la célula hospedadora. La transcripción del genoma es llevada a cabo por
la ARN polimerasa II celular, y el antígeno T mayor juega un papel crucial regulando
la transcripción del genoma viral. El antígeno T menor no es esencial para la replica
ción viral, pero permite que el ADN vírico se acumule en el núcleo. Ambas proteínas
contienen «señales de localización nuclear», de lo que resulta su acumulación en el
núcleo, adonde migran tras ser sintetizadas en el citoplasma.
Poco después de la infección de las células permisivas, los ARNm precoces se
expresan desde el precoz, que contiene un fuerte tencií de
la transcripción (repeticiones de secuencias de 72 pb), permitiéndole ser activo en
células recién infectadas (Figura 5.12). Las proteínas precoces sintetizadas son los dos
antígenos T. Conforme el antígeno T mayor se acumula en el núcleo, la transcripción
de los genes precoces es reprimida por la unión directa de la proteína a la región de
Expresión 149
Organización y potencial de codificación de proteínas del genoma de SV40.
origen en el viral, previniendo la transcripción desde el promotor precoz y

provocando el paso a la fase tardía de la infección. Como ya se mencionó antes, el
antígeno T mayor se requiere también para la replicación del genoma, lo cual se consi
dera más extensamente en el Capítulo 7. Después de que haya tenido lugar la replica
ción del ADN, se produce la transcripción de los genes tardíos desde el promotor tar
dío, lo que origina la síntesis de las proteínas estructurales VP1, VP2 y VP3; por tanto,
el papel de los antígenos T de SV40 en el control de la transcripción del genoma es
comparable al de un interruptor, y los lectores deberían comparar el funcionamiento de
Repeticiones de 21 pt
(sitios de unión a SP1
|\\
Transcripción ^ Transcripción
de genes tardíos de genes precoces
spi( S > 1
72 72 212121 o rí
i i L . ..... I I
Repeticiones de 72 pb X
(potenciador de la transcripción) w
Sitios de unión
del ar tigeno T
I l i l i 1
400 300 200 100 0 100
(pb)
Control de transcripción del genoma de SV40.

este sistema con la descripción proporcionada antes del control de la expresión génica
del bacteriófago X.
Otra área en la que el control de la transcripción viral ha recibido mucha atención
es en la de los retrovirus humanos, el virus de la leucemia de células T humanas (VLTH)
(«human T-cell leukaemia virus», HTLV en inglés) y el virus de la inmunodefíciencia
humana (VIII). El ADN integrado de los provirus se forma por la transcripción inver
sa del ARN genómico de los retrovirus, como se describe en el Capítulo 3. La presen
cia de numerosos sitios de unión para factores de transcripción celulares en las repeti
ciones terminales largas («long terminal repeats», LTRs) de estos virus ha sido analizada
por análisis de huellas o «footprinting» con ADNasa I o por ensayos de cambio de
movilidad electroforética («gel shift assays») (Figura 5.13). Juntos, estos elementos
«distales» (tales como los sitios de unión de NF-kB y SP1) y los elementos «proxima-
les» (tal como la caja TATA) constituyen un promotor funcional de la transcripción en
la región U3 del LTR (Capítulo 3). Sin embargo, la actividad basal de estos promotores
por sí misma es relativamente débil y sólo resulta en una transcripción limitada del genoma
del provirus por la ARN polimerasa II. Ambos VLTH y VIH codifican proteínas que son
reguladores positivos de la transcripción que actúan en trans: la proteína Tax de VLTH
y la proteína Tat de VIH (Figura 5.14). Estas proteínas incrementan la transcripción des
de el LTR viral al menos en 50 a 100 veces el nivel basal con el promotor «no ayudado».
A diferencia del antígeno T y del promotor precoz de SV40, ni la proteína Tax ni la
proteína Tat (que no tienen similitud estructural una con otra) se unen directamente a su
respectivo LTR. Estudios recientes han ilustrado cómo actúan estas proteínas.
CREB/ AP2 SP1 NF1 TATA

A T F -1 \ :
aO C M o o
VLTH R U5 -------
Repeticiones de 21 pb
UBP-1
C O U P AP1 NF-AT USF N F k B SP1 TATA ■' LBP-1 NF1
\ / \ I / / i
DcDcAZiJbQÍIIli^ImO U3 R U5
VIH
i______ i______ i______ i______ i______ ¡______ i______ i______ i

0 100 200 300 400 500 600 700 800
(bp)
Figura 5.13 Factores de transcripción celulares que interaccionan con LTRs de retrovirus. Estas pro
teínas de unión a ADN participan en la regulación de los niveles de transcripción básales y trans-
activados desde el promotor en la región U3 del LTR.
Expresión 151
Figura 5.14 Expresión de los genomas de VIH y de VLTH.
La proteína Tax de VLTH se une directamente en el LTR vírico a tres secuencias de

21 pb de elementos de respuesta a adenosín monofostafo cíclico (AMPc) rico en gluco-
corticoide (GC); no obstante, Tax lleva también a cabo interacciones proteína-proteína
con un número considerable de diferentes factores transcripcionales celulares (por ej.,
pl05, un precursor inactivo del factor de transcripción NF-kB). NF-kB desempeña un
papel central en el control de la transcripción y de la activación inmune de células linfoides.
Se ha demostrado que la inhibición anti-senlido de NF-kB logra la eliminación de tumo
res transformados por Tax trasplantados a ratones, lo que indica la importancia de esta
proteína para la función de Tax. La promiscua naturaleza de la írans-activación por Tax
se explica también por el hallazgo de que Tax potencia la dimerización de proteínas
«bZIP» que se unen al ADN a través de una región con cremallera de leucina y un domi
nio básico. Tales proteínas incluyen un número de factores que se sabe que están impli
cados en la transcripción del genoma de VLTH. Se requiere la dimerización de estas
proteínas para su unión al ADN y para la activación transcripcional, y Tax estimula este
proceso, incluso en ausencia de ADN.
La proteína Tat de VIH se une a una estructura en horquilla en el extremo 5’ de los

ARNm transcritos desde el LTR, conocida como elemento de respuesta a la trans-
activación («trans-activation response -TAR- element»). Varias proteínas celulares tam
bién se unen a TAR, aunque el modo en que interaccionan con Tat no se ha definido
claramente. Tat es el primer ejemplo documentado de la regulación de la expresión de
genes virales mediante el control de la elongación por la ARN polimerasa II. En ausen
cia de Tat, la iniciación desde el LTR es efectiva, pero la transcripción está dificultada
porque el promotor forma un complejo polimerasa pobremente procesadle, que se des
prende del molde de ADN prematuramente. En presencia de Tat unida a TAR, se forma
un complejo de iniciación de la transcripción diferente, que es competente para com
pletar la transcripción del genoma de VIH.
Las proteínas Tax de VLTH y Tat de VIH son reguladores positivos del promotor
basal en el LTR del oviru s y están bajo el control del virus, pues la síntesis de estas
proteínas depende de los promotores que ellas mismas activan (Figura 5.15). Por sí
Viriones
Regulación en trans de la expresión génica de VIH y de VLTH por proteínas de codifica

ción viral. Las proteínas Tax (VLTH) y Tat (VIH) actúan a nivel transcripcional y estimulan la expresión
de todos los genes víricos. Las proteínas Rex (VLTH) y Rev (VIH) actúan post-transcripcionalmente y
regulan el balance de la expresión entre proteínas del virión y proteínas reguladoras.
Expresión 153
mismo, este sistema sería insostenible porque desencadenaría una retroalimentación

positiva no regulada, que sería aceptable en un ciclo lítico de replicación, pero que no
sería apropiado para un retrovirus integrado en el genoma de la célula hospedadora;
por consiguiente, cada uno de estos virus codifica una proteína adicional (las proteínas
Rex y Rev en VLTH y VIH, respectivamente) que regulan más allá la expresión génica
a nivel post-transcripcional (ver Control post-transcripcional de la expresión, más ade
lante).
El control de la transcripción es un paso crítico en la replicación viral y en todos los
casos está estrechamente regulado. Incluso algunos de los genomas más sencillos,
como el de SV40, codifican proteínas que regulan su transcripción. Muchos genomas
víricos codifican factores que actúan en trans que modifican y/o dirigen el aparato de
transcripción celular. Ejemplos de ello incluyen VLTH y VIH, como antes se descri
bió, pero también la proteína X de los hepadnavirus, la proteína Rep de los parvovirus,
la proteína E1A de los adenovirus (ver después) y las proteínas precoces-inmediatas de
los herpesvirus. La expresión de los genomas de virus ARN es controlada estrictamen
te de forma parecida, pero este proceso es llevado a cabo por transcriptasas de codi
ficación vírica y ha sido menos estudiado y generalmente es peor comprendido que la
transcripción de los genomas ADN.
CONTROL POST-TRANSCRIPCIONAL DE LA EXPRESIÓN
Además de controlar el propio proceso de la transcripción, la expresión de la

información genética viral también es regulada en varias etapas más entre la forma
ción del primer transcrito de ARN y la síntesis completa de los polipéptidos virales.
Muchos controles generalizados sutiles, como la diferente estabilidad de los distin
tos ARNm, son indudablemente utilizados por los virus para regular el flujo de la
información genética desde sus genomas hasta las proteínas. Esta sección, sin em
bargo, describe sólo unos pocos ejemplos concretos bien estudiados de regulación
post-transcripcional.
Muchos virus ADN que replican en el núcleo codifican ARNm que tienen que ser
sometidos a cortes y empalmes por mecanismos celulares para eliminar secuencias
intermedias ( ntrones) antes de ser traducidos. Este tipo de modificaciones son aplica
bles sólo a virus que replican en el núcleo (y no, por ejemplo, a los poxvirus) ya que se
requiere el procesamiento de los ARNm por el aparato nuclear antes de que sean trans
portados al citoplasma para su traducción. Sin embargo, varias familias de virus se han
aprovechado de esta capacidad de sus células hospedadoras para comprimir más infor
mación genética en sus genomas. Un buen ejemplo de ello lo constituyen los parvovi
rus, de cuya transcripción resultan transcritos poliadenilados que han sido sujetos a
múltiples cortes y empalmes (splicing) y que se encuentran en el citoplasma de las
células infectadas, permitiendo la síntesis de múltiples proteínas a partir de su genoma
de 5 kb (Figura 5.5), y similarmente, poliomaviras como SV40 (Figura 5.11). En con
traste, la gran capacidad genética de los herpesvirus hace posible a estos viras producir
principalmente ARNm inonocistrónicos no sujetos a fenómenos de splicing, cada uno
de los cuales se expresa desde su propio prom otor, haciendo de ese modo innecesario
realizar mecanismos de splicing para producir el repertorio necesario de proteínas.
Uno de los ejemplos mejor estudiados del fenómeno de corte y empalme o ajuste
{splicing) de ARNm víricos es la expresión del genoma de los adenovirus (Figura
5.16). Varias «familias» de genes de adenovirus se expresan mediante cortes y empal
mes diferenciales de transcritos precursores de ARNhn. Esto es particularmente cierto
para los genes precoces que codifican proteínas reguladoras que actúan en trans in
mediatamente después de la infección. Las primeras proteínas en ser expresadas, E1A
y E1B, son codificadas por una unidad transcripción al en el extremo izquierdo de la
cadena derecha del genoma de adenovirus (Figura 5.16). Estas proteínas son primaria
mente proteínas íranr-reguladoras comparables a las proteínas Tax y Tat antes descri
tas, pero están también involucradas en la transform ación de las células infectadas
por adenovirus (Capítulo 6). Se producen mediante splicing cinco ARNm poliadenilados
(13S, 12S, 11S, IOS, 9S) que codifican cinco polipéptidos relacionados con E lA (que
contienen 289, 243, 217, 171 y 55 aminoácidos, respectivamente) (Figura 5.17). Todas
estas proteínas se traducen desde el mismo marco abierto de lectura y tienen los mis
mos extremos amino y carboxi-terminal. Las diferencias entre ellas son una conse
cuencia del splicing diferencial de la unidad transcripcional E1A y causa importantes
diferencias en sus funciones. Los péptidos de 289 y de 243 aminoácidos son activadores
transcripcionales. Aunque estas proteínas activan la transcripción desde todos los pro
motores precoces de adenovirus, se ha descubierto que también parecen ser «promis
cuos», activando la mayoría de los promotores que responden a la ARN polimerasa II
Figura 5.16 Transcripción del genoma de adenovirus. La flechas indican la posición de los exones en
el genoma vírico, que se unen por cortes y empalmes («splicing») para producir familias de proteínas
víricas.
Expresión 155
Figura 5.17 Expresión de las proteínas de adenovirus E1A. Las cifras encima de cada recuadro son
los números de aminoácidos codificados por cada exón.
y que contienen una caja TATA. No existen secuencias comunes obvias en todos estos
promotores, y no hay evidencia de que las proteínas E l A se unan directamente al ADN.
Las proteínas E1A de distintos serotipos de adenovirus contienen tres dominios con
servados: CR1, CR2 y CR3. Las proteínas E l A interaccionan con muchas otras proteí
nas celulares, primeramente a través de su unión a los tres dominios conservados. E1A
puede tanto activar como reprimir la transcripción mediante la unión de sus compo
nentes a la maquinaria basal de transcripción; activando proteínas que se unen a un
promotor comente arriba y secuencias potenciadoras y proteínas reguladoras que con
trolan la actividad de factores de unión al ADN.
La síntesis de E1A inicia una cascada de activación transcripcional poniendo en
marcha la transcripción de otros genes precoces de adenovirus: E1B, E2, E3 y E4
(Figura 5.16). Después de que el genoma vírico se haya replicado, esta cascada even
tualmente termina con la transcripción de los genes tardíos que codifican las proteínas
estructurales. La transcripción misma de E l A es un proceso balanceado y autorregulado.
Los genes precoces inmediatos de virus ADN tienen característicamente fuertes ele
mentos potenciadores por delante de sus promotores. Esto es porque en una célula
recientemente infectada no existen proteínas víricas y el potenciador se requiere para
estimular la expresión del genoma vírico. Las proteínas precoces-inmediatas sintetiza
das son activadores de la transcripción que ponen en marcha la expresión de otros
genes víricos, y E l A funciona exactamente en esta dirección; sin embargo, aunque
E1A íran.v-actíva a su propio promotor, la proteína reprime la función de su elemento
potenciador corriente arriba, de modo que, a altas concentraciones, también regula
negativamente su propia expresión (Figura 5.18).
Expresión génica precoz:

Regulación positiva
A | El B E3
----------- h
1 1 >—
E2 E4
Expresión génica tardia:

R egulador negativa
E2 E4
[ = □ Elemento potenciador 4 Promotores — Transcritos de ARN
Figura 5.18 Regulación de la expresión génica en adenovims.
El siguiente paso en el que la expresión puede ser regulada es durante la exporta

ción del ARNm desde el núcleo y su traducción preferencial en el citoplasma. De
nuevo constituyen los adenovims el ejemplo mejor estudiado. Los genes virus-asocia-
dos (VA) codifican dos ARNs pequeños (-160 nt) transcritos desde la cadena-r del
genoma por la ARN polimerasa III (cuya función normal es transcribir ARNs peque
ños similares como el ARN ribosomal 5S y ARNt) durante la última fase de la replica
ción viral (Figura 5.16). Ambos ARN I VA y ARN II VA tienen un alto contenido en
estructuras secundarias, y ninguna de las dos moléculas codifican algún polipéptido;
en este sentido se asemejan a moléculas de ARNt, y se acumulan a elevados niveles en
el citoplasma de las células infectadas por adenovirus. No se conoce completamente el
modo en que actúan estos dos ARNs, pero su efecto neto es la potenciación de la
síntesis de proteínas tardías de adenovims. La infección vírica de las células estimula
la producción de interferones (Capítulo 6). Una de las acciones de los interferones es
activar una proteína kinasa celular conocida como PKR que inhibe el inicio de la tra
ducción. El ARN I VA se une a esta kinasa, impidiendo su actividad y evitando la
inhibición de la traducción. Los efectos de los interferones sobre la célula son genera
lizados (se comentan en el Capítulo 6) y causan la inhibición de la traducción tanto de
los ARNm celulares como de los víricos. Los ARNs VA pueden ser capaces de promo
ver selectivamente la traducción de los ARNm de adenovims a expensas de los ARNm
celulares, cuya traducción permanece inhibida.
Las proteínas Rex de VLTH y Rev de VIH antes mencionadas también actúan para
promover la traducción selectiva de ARNm específicos víricos. Estas proteínas regulan
Expresión 157
la expresión diferencial del genoma vírico pero, por lo que se sabe, no alteran sustan
cialmente la expresión de los ARNm celulares. Parece que ambas proteínas funcionan
de un modo muy similar y, aunque no están relacionadas una con otra en lo que se
refiere a sus secuencias de aminoácidos, se ha demostrado que la proteína Rex de
VLTH es capaz de ser sustituida funcionalmente por la proteína Rev de VIH. Las se
cuencias reguladoras negativas en los genomas de VLTH y de VIH causan la retención
de los ARNm en el núcleo de la célula infectada. Estas secuencias se localizan en las
regiones de los intrones eliminados de los ARNm resultantes por cortes y empalmes y
que codifican las proteínas Tax/Tat y Rex/Rev (Figura 5.14); por lo tanto, estas proteí
nas se expresan inmediatamente después de la infección. Tax y Tat estimulan la trans
cripción potenciada desde el LTR del virus (Figura 5.15); no obstante, los productos de
los ARNm que codifican los genes gag, pol y env no sujetos a splicing o sometidos a
un splicing parcial sólo se expresan en la célula cuando existe suficiente proteína Rex/
Rev. Ambas proteínas se unen a una región con estructura secundaria formada por una
secuencia particular en el ARNm y se encuentran entre el núcleo y el citoplasma ya que
contienen tanto una señal de localización nuclear como una señal de exportación nu
clear, aumentando la exportación del ARNm vírico no sometido a splicing al citoplas
ma, donde es traducido y actúa como el genoma vírico durante la formación de la
partícula.
La eficiencia con la que se traducen los distintos ARNm varía considerablemente y
es determinada por diversos factores, incluyendo la estabilidad y la estructura secun
daria del ARN pero el principal factor parece ser la secuencia nucleotídica que rodea
al codón AUG de inicio de la traducción que es reconocido en los ribosomas. La se
cuencia más favorable para la iniciación es GCC(A/G)CCAUGGG, aunque puede ha
ber variaciones considerables dentro de esta secuencia. Diversos virus utilizan varia
ciones de esta secuencia para regular las cantidades de proteína sintetizada desde un
solo ARNm. Ejemplos de esto incluyen las proteínas Tax y Rex de VLTH, que son
codificadas por pautas abiertas de lectura solapadas en el mismo ARNm de 2,1 kb
doblemente cortado y empalmado (Figura 5.14). El codón AUG de inicio de la traduc
ción para la proteína Rex está corriente arriba del de Tax, pero ofrece un contexto
menos favorable para el inicio de la traducción que el que ofrece la secuencia que
rodea al codón AUG de Tax. Esto se conoce como el mecanismo de «escaneado per
meable» (leaky scanning), porque se cree que los ribosomas escanean el ARNm antes
de comenzar la traducción. En consecuencia, la concentración de proteína Rex en las
células infectadas por VLTH es considerablemente menor que la de proteína Tax, a
pesar de que ambas son codificadas por el mismo ARNm.
Los de picomavirus ilustran un mecanismo alternativo para controlar el
inicio de la traducción. Aunque estos genomas son económicos genéticamente (es de
cir, han descartado la mayoría de los elementos de control que ictúat; en ch y expre
san su capacidad completa de codificación como una sola roliproteína), han manteni
do largas regiones no codificantes (RNCs) en sus extremos 5’, que comprenden
aproximadamente el 10% del genoma completo. Estas secuencias están implicadas en
la replicación y posiblemente en el empaquetamiento del genoma vírico. La traducción
de la mayor parte de los ARNm celulares se inicia cuando los ribosomas reconocen el
extremo 5’ del ARNm y analizan la secuencia nucleotídica hasta que llegan a un codón
AUG de iniciación. Los genomas de picomavirus no se traducen de esta forma. El
extremo 5’ no tiene una estructura en cap y por tanto no es reconocido por los riboso-
mas del mismo modo que otros ARNm, pero está modificado por la adición de la
proteína VPg (ver Capítulos 3 y 6). Existen también múltiples codones AUG en el
extremo 5’ no codificante por delante del inicio de las secuencias codificantes de la
poliproteína, que no son reconocidos por los ribosomas. En las células infectadas por
picomavirus una proteasa vírica digiere el «complejo de unión a cap» de 220 kDa que
está implicado en la unión de la estructura en cap m7G en el extremo 5’ del ARNm
durante el inicio de la traducción. La traducción de ARNm de picomavirus imitados
artificialmente in vitro y la construcción de genomas bicistrónicos de picomavirus por
tando señales 5’ no codificantes en mitad de la poliproteína han conducido al concepto
de «plataforma de aterrizaje» del ribosoma o «sitio interno de unión al ribosoma»
(«infernal ribosomaI entry site», IRES). En vez de escaneando a lo largo del ARN
desde el extremo 5’, los ribosomas se unen al ARN a través del IRES y comienza la
traducción internamente. Este es un método preciso para controlar la traducción de las
proteínas víricas. Muy pocos ARNm celulares utilizan este mecanismo, pero se ha
demostrado que es empleado por diversos vims, incluidos los picomavirus, el viras de
la hepatitis C, los coronavims y los flavivirus.
Muchos vims pertenecientes a distintas familias comprimen su información genéti
ca codificando diferentes polipéptidos en marcos de lectura abiertos superpuestos. El
problema con esta estrategia consiste en la descodificación de la información. Si cada
polipéptido es expresado por un ARNm transcrito desde su propio promotor, las se
cuencias que actúan en cis requeridas para controlar y coordinar la expresión pueden
anular cualquier ventaja genética ganada. Lo que es más importante, existe el proble
ma de regular coordinadamente la transcripción y la traducción de múltiples mensajes
diferentes; por lo tanto es altamente deseable expresar varios polipéptidos desde un
mismo transcrito de ARN y los ejemplos antes descritos ilustran varios mecanismos
por los que esto se puede lograr; principalmente, splicing diferencial y control de la
exportación de ARN desde el núcleo o iniciación de la traducción.
Un mecanismo adicional conocido como «desplazamiento del marco de lectura» es
utilizado por diversos gmpos de vims para lograr el mismo propósito. Los ejemplos
mejor estudiados de este fenómeno vienen de los genomas de retrovirus, pero muchos
vims utilizan un mecanismo similar. Este desplazamiento del marco de lectura se des
cubrió primero en vims, pero ahora se sabe que también ocurre en células procariotas
y eucariotas. Los genomas de retrovims se transcriben para producir al menos dos
ARNm con cap en 5’ y poliadenilados en 3 ARNm producidos por cortes y empalmes
codifican proteínas de envolti , así como, en retrovims más complejos como VLTH
y VIH, proteínas adicionales como las Tax/Tat y Rex/Rev (Figura 5.14). Un transcrito
largo y no sujeto a «splicing» codifica los genes gag, pro y pol y también forma el
ARN genómico empaquetado en los viriones. El problema que tienen que resolver los
retrovirus es cómo expresar tres proteínas diferentes a partir de un solo transcrito lar
go. El ordenamiento de los tres genes varía en los distintos vims. En algunos casos
(por ej., VLTH) ocupan tres marcos de lectura diferentes, mientras que en otros (por
Expresión 159
ej., VIH) el gen de la proteasa (pro) constituye una extensión en el extremo 5’ del gen
p o l (Figura 5.19). En este último caso, la proteasa y la polimerasa (es decir, la
transcriptasa inversa) se expresan como una poliproteína que ha de ser autocatalítica-
mente digerida en las proteínas maduras en un proceso similar al de la digestión de las
poliproteínas de picornavirus.
En los límites entre cada uno de los tres genes existe una secuencia particular que
usualmente consiste en un tramo de nucleótidos repetidos, tal como UUUAAAC (Fi
gura 5.20). En notable que esta secuencia se encuentra raramente en secuencias
codificantes de proteínas y, por lo tanto, parece ser usada específicamente para este
tipo de regulación. La mayoría de los ribosomas al encontrar esta secuencia la traduci
rán sin dificultad y continuarán a lo largo del transcrito hasta alcanzar un codón de
parada de la traducción. Sin embargo, una parte de los ribosomas que intenten traducir
esta secuencia «resbalarán» un nucleótido para atrás antes de continuar traduciendo el
mensaje, pero ahora en una pauta de lectura diferente (es decir, -1). Por este motivo,
esta secuencia UUUAAAC se ha denominado la secuencia «resbaladiza», y el resulta
do de este desplazamiento de la pauta de lectura 21 es la traducción de una poliproteína
VIH
gag
p ro pol
Desplazamiento
VLTH de pauta de lectura
gag ribosomal
p ro
pol
VLM
gag UAC
.pro. pol
Supresión
de parada
Figura 5.19 Desplazamiento de la pauta de lectura (<<frameshifting») ribosomal y supresión de parada

en retrovirus.
Horquilla («stem-loop»)
Formación de «pseudonudo» de ARN; mecanismo por el que ocurre el desplazamiento de

la pauta de lectura ribosomal.
conteniendo alternativamente información de diferentes marcos de lectura. Este meca

nismo también permite a los virus controlar las proporciones de proteínas producidas.
Debido a que sólo una proporción de ribosomas lleva a cabo el desplazamiento de la
pauta de lectura en cada secuencia resbaladiza, existe un gradiente de traducción desde
los marcos de lectura en el extremo 5’ del ARNm a los del extremo 3’.
La secuencia resbaladiza por sí sola, no obstante, origina sólo una baja frecuencia
de desplazamientos de la pauta de lectura, que parece ser insuficiente para producir la
cantidad de proteasa y de transcriptasa inversa requeridas por el virus; por tanto, exis
ten secuencias adicionales que regulan aún más este sistema y que incrementan la
frecuencia de los eventos de desplazamiento del marco de lectura. A escasa distancia
corriente abajo de la secuencia resbaladiza hay una repetición invertida que permite la
formación de una estructura en horquilla {«stem-loop») en el ARNm (Figura 5.20). Un
Expresión 161
poco más lejos está una secuencia adicional complementaria con los nucleótidos del
bucle, que permite un apareamiento de bases entre estas dos regiones del ARN. El
resultado neto de esta combinación de secuencias es la formación de lo que se conoce
como un pseudonudo de ARN. Esta estructura secundaria en el ARNm causa que los
ribosomas que están traduciendo el mensaje hagan una pausa en la secuencia resbala
diza corriente arriba, y este enlentecimiento o pausa del ribosoma durante la traduc
ción incrementa la frecuencia con la que ocurre el desplazamiento de la pauta de lectu
ra, aumentando así las concentraciones relativas de proteínas codificadas por marcos
de lectura corriente abajo. Es fácil imaginar cómo se puede ajustar finamente este
sistema mediante mutaciones sutiles que alteren la estabilidad de la estructura del
pseudonudo y así modificar la expresión relativa de los diferentes genes.
El último método de control de la traducción a considerar es la supresión de la
terminación. Éste es un mecanismo similar en muchos aspectos al del desplazamiento
de la pauta de lectura que permite que se expresen múltiples polipéptidos de marcos de
lectura individuales en un mismo ARNm. En algunos retrovirus, como el virus de la
leucemia murina (VLM), el gen pro está separado del gen gag por un codón de parada
UAG en vez de por una secuencia resbaladiza y un pseudonudo (Figura 5.19). En la
mayoría de casos, la traducción del ARNm del VLM termina en esta secuencia, dando
lugar a las proteínas Gag; sin embargo, en algunas ocasiones, el codón de parada UAG
es suprimido, y la traducción continúa, produciendo una poliproteína Gag-Pro-Pol,
que posteriormente se digiere a sí misma para producir proteínas maduras. El efecto
global de este sistema es muy parecido al del desplazamiento de la pauta de lectura
ribosomal, estando controladas las proporciones relativas de proteínas Gag y Pro/Pol
por la frecuencia con que los ribosomas atraviesan o terminan en el codón AUG de
parada.
RESUMEN
El control de la expresión es un aspecto vital de la replicación vírica. La expresión

coordinada de grupos de genes víricos resulta en fases sucesivas de expresión génica.
Típicamente, los genes precoces inmediatos codifican proteínas «activadoras», los genes
precoces codifican más proteínas reguladoras y los genes tardíos codifican proteínas
víricas estructurales. Los virus utilizan el aparato bioquímico de sus células hospedadoras
para expresar su información genética, y consecuentemente, emplean el lenguaje bio
químico adecuado que la célula reconoce. Así, los virus de procariotas producen ARNm
policistrónicos, mientras que los virus con hospedadores eucariotas producen princi
palmente ARNm m onocistrónicos. Algunos virus de eucariotas producen ARNm
policistrónicos para ayudar en la regulación coordinada de múltiples genes. Además,
los virus dependen de mecanismos de actuación en cis o en trans para manipular la
biología de sus células hospedadoras y para incrementar y coordinar la expresión de su
propia información genética.
BIBLIOGRAFÍA
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Infection, 5: 1023-1027.
CAPÍTULO 6
I n f e c c ió n
Al terminar este capítulo, el lector deberá ser capaz de:

■ Describir el curso que siguen diferentes infecciones víricas.
■ Explicar las bases científicas de las medidas terapéuticas contra las enferme
dades víricas.
■ Resumir las principales respuestas de las plantas y de los animales frente a las
infecciones víricas.
La infección vírica de los organismos superiores es el resultado de la suma de todos

los procesos de replicación y de expresión génica descritos en los capítulos anteriores.
Juntos determinan el curso global (o «historia natural») de cada infección. Las infec
ciones víricas varían en complejidad y duración, desde una interacción muy breve,
superficial, entre el virus y su hospedador, hasta infecciones que pueden durar toda la
vida del organismo hospedador, desde antes del nacimiento hasta posiblemente su
muerte, en el que muy distintos tejidos y órganos están infectados. Una de las ideas
equivocadas más frecuentes es que toda infección vírica provoca inevitablemente una
enfermedad. En realidad, lo contrario es la verdad; sólo una minoría de las infecciones
víricas originan síntomas de enfermedad.
Este capítulo ofrece una revisión de los numerosos patrones de la infección vírica y
constituye una introducción al estudio de la patogénesis vírica en el Capítulo 7. La
mayor parte del capítulo trata de la infección vírica de los eucariotas. A diferencia del
capítulo anterior y de los siguientes, éste trata principalmente de la interacción entre
los virus y los organismos a los que infectan, más que de la visión habitual del biólogo
molecular sobre la interacción entre un virus y la célula.
163
I n f e c c io n e s v ír ic a s d e p l a n t a s
El curso general de la replicación vírica viene determinado por una interacción

dinámica entre el virus y su organismo hospedador. Existen diferencias claramente
importantes entre las infecciones víricas de las plantas y las de los vertebrados. En
términos económicos, los virus sólo son de importancia si es probable que se vayan a
diseminar a las cosechas durante su periodo de producción comercial, una probabili
dad que es muy variable, con extremos cortos en la producción hortícola y extremos
largos en la explotación forestal. Algunas estimaciones cifran los daños totales a nivel
mundial producidos por los virus de plantas en 6 x 1010 dólares americanos anuales. El
mecanismo por el que se transmiten los virus vegetales entre hospedadores es por lo
tanto un aspecto de gran importancia. Existe una variedad de rutas por las que los virus
de plantas pueden transmitirse:
■ Semillas: pueden transmitir la infección vírica bien por contaminación externa de
la semilla con partículas víricas o bien por infección de los tejidos vivos del em
brión. La transmisión por esta vía produce brotes precoces de enfermedad en las
nuevas cosechas que generalmente tienen un inicio focal en su distribución pero
que posteriormente pueden transmitirse al resto de la cosecha por otros mecanis
mos (ver más adelante).
■ Propagación vegetativa/esquejes: estas técnicas son baratas y constimyen méto
dos fáciles de propagación de plantas pero proporcionan una oportunidad ideal
para que los virus se transmitan a nuevas plantas.
■ Vectores: muy distintos grupos de organismos vivos pueden actuar como vectores
y diseminar virus de una planta a otra:
Bacterias (por ej., Agrobacterium tumefaciens: el plásmido Ti de este organis
mo ha sido utilizado experimentalmente para transmitir genomas víricos entre
plantas)
Hongos
- Nematodos
Artrópodos: insectos (por ej., pulgones, cicadélidos o saltahojas, fulgoromorfos,
escarabajos, tisanópteros)
Arácnidos (por ej., ácaros)
■ Mecánicamente: la transmisión mecánica de virus es la más ampliamente usada en
la infección experimental de plantas y es habitualmente lograda frotando prepara
ciones conteniendo virus en las hojas, que en la mayoría de las especies de plantas
son susceptibles a la infección. No obstante, éste es también un método natural
importante de transmisión. Las partículas víricas pueden contaminar el suelo du
rante largos periodos y ser transmitidas a las hojas de plantas nuevas como polvo
dispersado por el viento o como barro salpicado por la lluvia.
Los problemas a los que tienen que enfrentarse los virus de plantas al iniciar la infec
ción de células hospedadoras ya se describieron anteriormente (Capítulo 4), como tam
bién se comentó que no se conoce ningún virus vegetal que utilice un receptor celular
específico como los que utilizan los virus animales o bacterianos para unirse a las célu
Infección 165
las. La transmisión de virus de plantas por medio de insectos en de particular importancia

en agricultura. Areas extensas de monocultivo y el uso inapropiado de insecticidas para
eliminar predadores naturales pueden provocar explosiones masivas de poblaciones de
insectos como los áfidos o pulgones. Los virus de plantas cuentan con la producción de
brechas mecánicas en la integridad de la pared celular para introducir una partícula vírica
en la célula. Esto se consigue bien por medio del vector asociado a la transmisión del
virus o simplemente por daño mecánico de las células. La transferencia por medio de
insectos vectores es particularmente eficiente para la transmisión de virus. En algunos
casos, los virus son transmitidos mecánicamente de una planta a otra por el vector y el
insecto es meramente el vehículo de transmisión, a través de su vuelo o al ser transporta
do largas distancias por el viento (a veces cientos de kilómetros). Los insectos que muer
den o chupan las plantas constituyen, por supuesto, el medio ideal para transmitir virus a
nuevos hospedadores; un proceso conocido como transmisión no propagativa. No obs
tante, en otros casos (por ej., muchos rabdovirus de plantas), los virus también infectan y
replican en los tejidos del insecto (transmisión propagativa) así como en los de las plan
tas susceptibles. En estos casos, el vector sirve no sólo como medio de diseminar la
infección, sino además para amplificarla.
Inicialmente, la mayoría de los virus de plantas se multiplican en el sitio de infec
ción, provocando síntomas localizados, como puntos de necrosis en las hojas. El virus
puede ser distribuido posteriormente a todas las partes de la planta, por diseminación
directa célula a célula o por el sistema vascular, produciendo una infección sistémica
que afecte a toda la planta. No obstante, el problema que estos virus tienen que resol
ver en la reinfección y en el reclutamiento de nuevas células es el mismo con el que se
enfrentaron inicialmente; cómo cruzar la barrera de la pared de la célula vegetal. Las
paredes de las células vegetales necesariamente contienen canales llamados plasmo-
desmos que les permiten comunicarse entre ellas y dejan pasar metabolitos de unas a
otras; sin embargo, estos canales son demasiado pequeños para permitir el paso de
partículas víricas o de ácidos nucleicos genómicos. Muchos (sino la mayoría) de los
virus de plantas han desarrollado proteínas especializadas en movimiento que modifi
can los plasmodesmos. Uno de los ejemplos mejor conocidos es la proteína de 30 kDa
del virus del mosaico del tabaco (VMT). Esta proteína es expresada por un ARNm
subgenómico (Figura 3.12), y su función es modificar los plasmodesmos, permitiendo
al ARN genómico recubierto de la proteína de 30 kDa ser transportada desde la célula
infectada a las células vecinas (Figura 6.1). Otros virus, como el virus del mosaico del
chícharo {«cowpea mosaic virus», CPMV; Comoviridae) tienen una estrategia similar,
pero empican un mecanismo molecular diferente. En este virus, las proteínas de 58 y
48 kDa forman estructuras tubulares que permiten el paso de partículas víricas intactas
de una célula a otra (Figura 6.1).
Típicamente, las infecciones víricas de plantas podrían producir efectos como re
traso del crecimiento, deformación, patrones en mosaico de las hojas, amarilleamiento,
marchitamiento, etc. Estos síntomas macroscópicos resultan de:
■ Necrosis de las células, causada por daño directo debido a la replicación del virus.
■ Hipoplasia: retraso de crecimiento localizado que causa frecuentemente mosaicismo
(aparición en las hojas de áreas finas y amarillas).
VMT:
Proteína
P30
n— ....
sV >
ARN genómico co
o
■O
¡Si
en •e
-Q
o
o O
E VMC: E
w ¡Ti
■O ~o
E
ro (0/5>
E Túbulo
X
CL
L J .X
{ N ........ ....... * wmmwmm : u ..i m
Viriones
CPMV intactos
Figura 6.1 Movimientos de proteínas en plantas.
■ Hiperplasia: división celular excesiva o crecimiento de células anormalmente gran

des, que causa la producción de áreas de la planta hinchadas o deformes.
Las plantas pueden ser consideradas dianas fáciles para la infección vírica; a dife
rencia de los animales, no pueden escapar; sin embargo, las plantas exhiben una am
plia gama de respuestas a las infecciones víricas diseñadas para minimizar sus efectos.
Inicialmente, la infección produce una «respuesta hipersensible», que se manifiesta
como:
* La síntesis de una gama de nuevas proteínas, las proteínas relacionadas con la pato
génesis («RP»),
■ Un incremento en la producción de fenoles de pared celular.
■ La liberación de moléculas con oxígeno activo.
■ La producción de fitoalexinas.
■ La acumulación de ácido salicílico; sorprendentemente, las plantas pueden avisarse
incluso unas a otras de que llegan virus emitiendo señales aéreas con compuestos
volátiles como el salicilato de metilo.
Aunque este sistema no se conoce bien, al menos algunas proteínas RP se han ca
racterizado y se han identificado como proteasas, que presumiblemente destruyen pro
teínas víricas, limitando así la diseminación de la infección. Existe algún parecido
entre esta respuesta y la producción de interferones en animales (ver más adelante).
La resistencia sistémica a la infección vírica ocurre como un fenómeno natural en
algunas estirpes de plantas. Esta es claramente una característica altamente deseable
que es valorada por los cultivadores de plantas, quienes intentan que este atributo se
extienda entre las plantas económicamente valiosas. Probablemente existen muy dis-
infección 167
tintos mecanismos implicados en esta resistencia, pero en términos generales existe la

tendencia hacia una necrosis local aumentada, ya que son producidas por la planta
sustancias como proteasas y peroxidasas para destruir el virus y prevenir su disemina
ción y posterior enfermedad sistémica. Un ejemplo de esto es el gen N del tabaco, que
codifica una proteína citoplasmática con un sitio de unión a nucleótidos que interfiere
con la replicasa del VMT. Cuando está presente en las plantas, este gen causa que el
VMT produzca una infección localizada necrótica en vez de los síntomas sistémicos
del mosaico normalmente observados.
Se han creado plantas resistentes a virus produciendo plantas transgénicas que ex
presan proteínas víricas recombinantes, o ácidos nucleicos que interfieren con la
replicación vírica, sin producir las consecuencias patológicas de la infección; por ejem
plo:
■ Proteínas de cápside vírica, que tienen una variedad de efectos complejos, inclu
yendo (1) inhibición de la decapsidación del virus, y (2) interferencia con la expre
sión del virus a nivel del ARN («silenciamiento de genes» por ARNs «no traduci
bles»).
■ Replicasas víricas completas o parciales que interfieren con la replicación del genoma.
■ ARNs antisentido.
■ Genomas víricos defectivos,
■ Secuencias satélites (ver Capítulo 8).
■ Secuencias de ARN catalítico (ribozimas).
■ Proteínas de movimiento modificado.
Esta es una tecnología muy prometedora que ofrece la posibilidad de aumentar
sustancialmente la producción en agricultura sin el uso de productos químicos caros,
tóxicos y ecológicamente perjudiciales (fertilizantes, herbicidas o pesticidas), pero que
está todavía en su infancia.
RESPUESTAS INMUNITARIAS A LAS INFECCIONES VÍRICAS

EN ANIMALES
La respuesta más significativa a la infección vírica en vertebrados es la activación

tanto de la rama celular como de la humoral del sistema inmunológico. Está fuera de
los objetivos de este capítulo describir detalladamente los sucesos implicados en la
respuesta inmunitaria ante la presencia de antígenos extraños en el cuerpo. Los lecto
res deberán recurrir a los libros citados en la sección de bibliografía para asegurar que
conocen los mecanismos inmunológicos (¡y la terminología!) descrita a continuación.
Sin embargo vale la pena considerar un breve resumen de algunos de los aspectos más
pertinentes, comenzando con la respuesta inmunitaria humoral, que da lugar a la pro
ducción de anticuerpos.
El mayor impacto de la respuesta inmunitaria humoral es la eliminación final del
virus del organismo; esto es, la neutralización sérica detiene la diseminación de virus a
células sin infectar y permite a otros mecanismos eliminar la infección. La Figura 6.2
Vacunación Dosis
primaria de recuerdo
I i
1
0 IgG
o
"c
ro
0
■0
o
o
'0cn
o
3
P
i ( ¡ i i , ^ ,
0 1 2 3 4 5 6 7
Tiempo (semanas)
i 6.2 Versión simplificada de la cinética de la respuesta inmunitaría humoral frente a un virus

«típico» u otro antígeno extraño.
muestra una versión muy simplificada de la respuesta inmune a la infección en mamí

feros. La infección vírica induce al menos tres clases de anticuerpos: inmuno globulina
G (IgG), IgM e IgA. IgM es una molécula grande, multivalente, que es muy efectiva
provocando entrecruzamientos con grandes dianas (por ej., paredes de células bacte
rianas o flagelos), pero que probablemente sea menos importante en la lucha contra las
infecciones víricas. En contraste, la producción de IgA es muy importante para la pro
tección inicial frente a las infecciones víricas. La IgA secretoria es producida en las
superficies mucosas y produce una «inmunidad de mucosas», un factor importante en
la prevención de las infecciones víricas. La inducción de inmunidad de mucosas de
pende en gran medida de la vía de presentación de los antígenos al sistema inmunoló-
gico y de su reconocimiento por éste. A este respecto, antígenos similares incorpora
dos a diferentes sistemas de presentación de vacunas (ver Prevención y terapia de las
infecciones víricas, más adelante) pueden conducir a muy distintos resultados, y la
inmunidad de mucosas es un factor tan importante que vacunas parecidas pueden va
riar considerablemente en su grado de eficacia. La IgG es probablemente la clase de
anticuerpo más importante para la neutralización directa de partículas víricas en suero
y otros líquidos biológicos (a los que difunde).
La neutralización directa de virus por anticuerpos es el resultado de una variedad
de mecanismos, que incluyen cambios conformacionales en la cápside vírica provoca
dos por la unión de los anticuerpos, o bloqueo de la función de la molécula diana para
el virus (es decir, la unión al receptor) por impedimento estérico. Una consecuencia
secundaria de la unión de los anticuerpos es la fagocitosis de moléculas diana recubíertas
de anticuerpos («opsonizadas») por células mononucleadas o leucocitos polimorfo-
nucleares. Este proceso es mediado por la presencia de receptor para Fe en la superfi
cie de estas células, pero, como ya se comentó en el Capítulo 4, en algunos casos la
Infección 169
opsonización de virus por anticuerpos no neutralizantes puede provocar un aumento de la

captación de virus. Esto se ha demostrado que sucede con el virus de la rabia, y en el caso
del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) puede promover la incorporación del
virus a los macrófagos. La unión de anticueipos también conduce a la activación de la
cascada del complemento, que contribuye a la neutralización de partículas víricas. Las
alteraciones morfológicas inducidas por la disrupción de virus por el complemento puede
visualizarse a veces al microscopio electrónico. El complemento es particularmente impor
tante en el comienzo de la infección vírica cuando se producen cantidades limitadas de
anticuerpos de baja afinidad; el complemento potencia su actividad.
A pesar de todos los mecanismos anteriores, en términos generales la inmunidad
celular es probablemente más importante que la inmunidad humoral en el control de
las infecciones víricas. Esto se demuestra por las siguientes observaciones:
■ Los defectos congénitos de la inmunidad celular tienden a causar predisposición a
padecer infecciones víricas (y parasitarias), más que infecciones bacterianas.
Los defectos funcionales del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) es
una reducción de la proporción de células T colaboradoras (T-helper o CD4+):células
T-supresoras (CD8+) del valor normal de aproximadamente 1,2 a 0,2. Los pacientes
de SIDA con frecuencia sufren muchas infecciones oportunistas (por ej., por varios
virus herpes como virus herpes simplex [VHS], citomegalovirus [C’MV] y virus de
Epstein-Barr [VEB]), que pueden haber estado presentes antes de la instauración
del SIDA, pero que previamente estaban suprimidos por el sistema inmunológico
competente.
La inmunidad celular es efectuada a través de tres sistemas principales (Figura 6.3)
por mecanismos que serán explicados más adelante (ver Virus y Apoptosis, después):
Lisis celular inespecífica

(no restringida por MHC)
6.3 Diagrama ilustrativo de los tres mecanismos efectores principales de la inmunidad celular.
■ Destracción celular inespecífica (mediada por células asesinas naturales o «natural

killer» [NK]).
■ Destrucción celular específica (mediada por linfocitos T citotóxicos [LTCs]).
■ Citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (CC'DA).
Las células «natural killer» median la lisis celular independientemente de la espe
cificad inmunológica convencional (es decir, el reconocimiento clonal del antígeno).
No son restringidas por el sistem a principal de histocom patibilidad («m ajor
histocompatibility complex», MHC, es decir, el reconocimiento de un antígeno especí
fico en el contexto de antígenos MHC más el complejo receptor de célula T/CD3). Las
ventajas de esto es que tienen amplia especificidad y que son activas sin requerir de la
sensibilización de anticuerpos. Constituyen por lo tanto la primera línea de defensa
contra la infección vírica. Las células NK son más activas en las etapas iniciales de la
infección (es decir, en los primeros días) y su actividad es estimulada por el interl'erón
cc/P (ver más adelante). Las células NK no son inducidas directamente por la infección
vírica; existen incluso en individuos inmunológicamente naive y se «revelan» en pre
sencia de interferón a/p. Son por tanto parte de la respuesta inmune «innata». Su fun
ción es complementaria de la de los LTCs, que más tarde las reemplazan (ver más
adelante); parte de la respuesta inmune «adaptaliva». No se sabe cuál es la diana de las
células NK en la superficie de células infectadas, pero su acción es inhibida por los
antígenos MHC de clase I (que están presentes en todas las células nucleadas), permi
tiendo el reconocimiento de «lo propio» y previniendo la destrucción total del organis
mo. Es sabido que algunas infecciones víricas alteran la expresión normal de MHC-I
en las células y éste es probablemente un mecanismo de reconocimiento por NK de las
células infectadas. La citotoxicidad de las células NK es activada por interferón a/p,
conectando directamente la actividad NK con la infección viral (ver después).
Los linfocitos T citotóxicos (LTCs) son habitualmente de fenotipo CD8+ (supre-
sor). Los LTCs constituyen la principal respuesta celular a las infecciones víricas y
están restringidos por el MHC, es decir, clones de células reconocen un antígeno espe
cífico solamente cuando es presentado por antígenos MHC-I en la célula diana al com
plejo receptor de célula T/CD3 en la superficie del LTC. (Los antígenos MHC-I son
expresados en todas las células nucleadas del organismo; los antígenos MHC-II se
expresan sólo en la superficie de las células presentadoras de antígeno del sistema
inmunológico; células T, células B y macrófagos.) La actividad citotóxica (CT) requie
re «ayuda» (es decir, producción de citoquinas) por parte de las células T-helper. Los
LTCs mismos reconocen antígenos extraños a través del complejo receptor de célula
T/CD3, que «encaja» con el antígeno presentado por MHC-I en la superficie de la
célula diana (Figura 6.4). No obstante, el mecanismo de los LTCs para destruir células
es similar al de las células NK (ver más adelante). La inducción de una respuesta LTC
también provoca la liberación de muchas citoquinas por las células T-helpcr, algunas
de las cuales provocan la proliferación clonal de LTCs específicos de antígeno y de
otras que tienen efectos antivirales directos; por ejemplo, interferones (ver después).
La cinética de la respuesta LTC (alcanzando un máximo a los 7 días tras la infección)
es algo más lenta que la de la respuesta NK (3-7 días frente a 0,5-3 días); por lo tanto,
estos sistemas son complementarios.
Infección 171
Figura 6.4 Proteínas de superficie celular implicadas en el reconocimiento inmunológico. Los con
tactos directos entre células provocan señales de célula a célula que regulan la respuesta inmunitaria.
La inducción de una respuesta de LTCs es dependiente del reconocimiento por el

sistema inmunitario de epítopos específicos de células T. Éstos son distintos de los
epítopos de células B reconocidos por la rama humoral del sistema inmunitario. Los
epítopos de células T están con frecuencia más conservados (son menos variables) que
los epítopos de células B, que frecuentemente son capaces de mutar con rapidez para
escapar de la presión inmune. Estas consideraciones son importantes para el diseño de
vacunas antivirales. La especificidad de la muerte celular provocada por LTCs no es
absoluta. Aunque «se comportan» mejor que las células NK, la difusión de la perforina
y la producción local de citoquinas causa frecuentemente inflamación y daños colate
rales. Éste es un mecanismo que contribuye a la patología de muchas enfermedades
víricas (ver Capítulo 7), pero una alternativa menos atractiva es permitir al virus que
replique sin control.
La citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos es peor comprendida que cual
quiera de los mecanismos anteriores. Puede ser mediada por células NK o por LTCs. El
mecanismo de producción de la muerte celular es el mismo que se describe en la próxi
ma sección, aunque el complemento puede participar también en la CCDA; sin embar
go, este mecanismo depende del reconocimiento de un antígeno en la superficie de la

célula diana por anticuerpos en la superficie de la célula efectora. Los anticuerpos
implicados son habitualmente IgG, que están unidas a receptores Fe sobre la superficie
de las células T. La CCDA requiere por tanto la pre-existencia de una respuesta de
anticuerpos y en consecuencia no ocurre precozmente durante las infecciones víricas
primarias; forma parte de la respuesta inmunitaria adaptativa. No está claro cuál es la
contribución en conjunto de la CCDA al control de las infecciones víricas, aunque
actualmente se piensa que juega un papel importante en su control.
VIRUS Y APOPTOSIS
Apoptosi , o «muerte celular programada» es un mecanismo crítico en la remodela

ción de los tejidos durante el desarrollo y en la muerte celular provocada por el sistema
inmunitario. Existen dos vías por las que una célula puede morir: necrosis y apoptosis.
■ Necrosis es la respuesta normal de las células a un daño causado por toxinas o
estrés ambiental. La necrosis está marcada por cambios inespecíficos tales como la
disrupción de la membrana plasmática y la membrana nuclear, ruptura de organelos
delimitados por membranas tales como mitocondrias y lisosomas, hinchazón celu
lar, fragmentación al azar de ADN/ARN, entrada de iones de calcio en la célula y
pérdida del potencial eléctrico de membrana. La liberación de los componentes de
la célula que se está muriendo provoca daños en otras células y en los tejidos adya
centes, daño celular colateral.
■ Apoptosis es, por el contrario, un proceso estrechamente regulado que se basa en
complejas cascadas moleculares para su control. Está marcado por un encogimien
to celular, condensación y formación de acúmulos de cromatina. un patrón regular
de fragmentación de ADN, y transformación del contenido celular en vesículas o
pequeñas burbujas asociadas a membranas, que son posteriormente fagocitadas por
los macrófagos, previniendo la aparición de inflamación.
Cuando son estimuladas por las señales apropiadas (arriba), las células inmunes
efectoras como los LTCs y las células NK liberan gránulos líticos previamente fabrica
dos y almacenados en sus citoplasmas. Estos actúan sobre la célula diana e inducen
apoptosis por dos mecanismos:
Liberación de citotoxinas como: (1) perforina (citolisina), un péptido relacionado
con el componente C9 del sistema del complemento que, cuando se libera, polimeriza
para formar poliperforina, que forma canales transmembrana, causando cambios en
la permeabilidad de la membrana de la célula diana; y (2) granzimas, que son serina
proteasas relacionadas con la tripsina. Estos dos efectores actúan en colaboración,
permitiendo los poros en la membrana la entrada de granzimas en la célula diana.
Los canales en la membrana también permiten la liberación de calcio intracelular
de la célula diana, lo cual activa las vías de la apoptosis.
Además, los LTCs (pero no las células NK) expresan ligando de Fas en su superfi
cie, que se une a Fas en la superficie de la célula diana, estimulando la apoptosis.
Infección 173
La unión de ligando de Fas en la célula efectora a Fas (CD95) en la célula diana

activa las proteasas celulares conocidas como «caspasas». que a su vez desencade
nan una cascada de eventos que conducen a la apoptosis.
El proceso de inducción y represión de la apoptosis durante la infección vírica ha
recibido mucha atención durante los últimos años. Ahora sabemos que ésta es una
respuesta innata importante a la infección vírica. La regulación de la apoptosis es una
cuestión compleja que no puede ser expuesta aquí completamente (ver Bibliografía y la
Figura 6.5 como resumen), pero las infecciones víricas perturban la bioquímica celular y
frecuentemente desencadenan una respuesta apoptótica:
■ Señales de receptor: la unión de las partículas víricas a los receptores celulares
pueden activar también señales que desencadenen apoptosis (por ej., VIH [ver Ca
pítulo 7], reo virus).
Activación de PKR: el efector de interferón PKR (proteína kinasa activada por
ARN; ver después) puede ser activada por algunos virus (por ej., VIH, reovirus).
FasL FNT
OTROS ONCOGENES
ACTIVADORES ACTIVADOS
Membrana
Fas RFNT
plasmática
clAP Daño Activación ciclo celular
FADD TRADD al ADN ( ' o, .. x, E2F, c-Myc) RB
procaspasa-fi R1P TRAF-2 ADN-PK p21 Cdk

(activo)
DETENCION
DEL
Iniciador NFaB JNK CRECIMIENTO
de caspasas c-Jun
activado
Factores de supervivencia Bax

Bad Ras
MITOCONDRIA
Iniciador de
caspasas
PERMEABILIDAD
DE TRANSICIÓN
EFECTOR DE DIANAS Inhibición de

CASPASAS d e CASCADA síntesis proteica
ACTIVADO DE CASPASAS
(CASPASA-3)
ra 6.5 Perspectiva general de la apoptosis. Los términos en verde son de m ayor importancia en la
infección vírica.
■ Activación de p53: virus que interaccionan con p53 (Capítulo 7) pueden causar
detención del crecimiento o apoptosis (por ej., adenovirus, SV40, papilomavims).
■ Disreguiación transcripcional: virus que codifican proteínas reguladoras de la
transcripción pueden activar una respuesta apoptótica (por ej., Tax de VLTH).
■ Expresión de proteínas extrañas: la sobreexpresión de proteínas víricas en etapas
tardías del ciclo replicativo puede causar también apoptosis por una variedad de
mecanismos.
En respuesta a este sistema celular de alarma, muclios, si no la mayoría de los virus,
han desarrollado mecanismos para contrarrestar este efecto y reprimir la apoptosis:
■ Homólogos de Bcl-2: diversos virus codifican homólogos de Bcl-2 (un regulador
negativo de la apoptosis) (por ej., ElB-19k de adenovirus, KSbcl-2 de VHH-8).
■ Inhibición de caspasa: las caspasas son una familia de cisteín proteasas que son
importantes inductoras de la apoptosis. Inhibir estas enzimas es una forma eficaz de
prevenir la apoptosis (por ej., p35 de baculovirus, serpinas, vIAP: «inhibidores de
la apoptosis»),
■ Inhibición de Fas/FNT: los virus han desarrollado diversos mecanismos para blo
quear los efectos de Fas/FNT, incluyendo señales de bloqueo a través de la mem
brana plasmática (por ej., E3 de adenovirus), mimetizadores del receptor para el
factor de necrosis tumoral (RFNT) (por ej., crmA de poxvirus), mimetizadores de
factores de señales de muerte (vFLIPs), e interacciones con factores de señales
como el dominio de muerte asociado a Fas (Fas-associated death domain, FADD
en inglés) y el dominio de muerte asociado a RFNT (TNFR: associated death domain,
TRADD en inglés) (por ej., LMP-1 de VHH-4 [VEB]).
■ Inhibición de p53: varios virus que interaccionan con p53 han desarrollado proteí
nas para contrarrestar posibles activaciones de la apoptosis (por ej., ElB-55k y E4
de adenovirus, antígeno T de SV40, E6 de papilomavims).
■ Miscelánea: muchos otros mecanismos están siendo descritos actualmente en di
versos vims (por ej., VIH, influenza, reovims).
En ausencia de tales mecanismos inhibitorios, la mayoría de los vims habrían sido
sencillamente incapaces de replicarse, a causa de la muerte de la célula hospedadora
antes de que se hubiese completado su ciclo replicativo; sin embargo, hay evidencias
de que al menos algunos vims utilizan la apoptosis en su propio beneficio. Vims con
ARN de sentido positivo como poliovims, vims de la hepatitis A y el vims Sindbis con
ciclos líticos de replicación parecen ser capaces de regular la apoptosis, inicialmente
reprimiéndola para que tenga lugar la replicación y después induciéndola para permitir
la liberación de partículas víricas de la célula.
INTERFERONES
En la década de 1950, la interferencia (o sea, el bloqueo de una infección vírica por

un viras competidor) era un fenómeno bien conocido en virología. En algunos casos,
Infección 175
el mecanismo responsable es tal que, por ejemplo, los retrovirus aviares se agrupan en
nueve grupos de interferencia (del A al I), basados en su capacidad de infectar varias
razas de pollos, faisanes, perdices, codornices, etc. o líneas celulares derivadas de
estas especies. En este caso, la incapacidad de un virus en particular por infectar las
células de algunas razas se debe a la expresión de la glicoproteína de envoltura de un
provirus endógeno presente en las células, que secuestra al receptor celular necesario
para la infección por el virus exógeno. En otros casos el mecanismo de la interferencia
vírica está menos claro.
En 1957, Alick Isaacs y Jean Lindenmann estaban estudiando este fenómeno y rea
lizaron el siguiente experimento. Expusieron fragmentos de membrana corioalantoidea
de pollo en cultivo celular a virus influenza inactivado con luz ultravioleta (UV) (virus
no infectivo). Observaron que el medio «acondicionado» de estos experimentos (que
no contenía virus infectivo) inhibía la infección por virus influenza (infectivo) en cul
tivos separados de nuevos fragmentos de membrana corioalantoidea. Llegaron a la
conclusión de que un factor soluble, que ellos llamaron «interferón», era producido
por las células como resultado de la infección vírica, y que este factor podía proteger
de la infección a otras células. Como resultado de esta observación tan sugestiva, el
interferón se convirtió en la gran esperanza de la virología y se pensó que podría ser el
equivalente directo del uso de los antibióticos para tratar las infecciones bacterianas.
La verdadera situación ha resultado ser mucho más compleja de lo que se pensó en
un principio. Los interferones no tienen propiedades antivíricas, sino que por lo gene
ral sus efectos son ejercidos indirectamente por medio de su principal función como
proteínas de regulación celular. Los interferones son intensamente potentes; menos de
50 moléculas por célula muestran evidencias de actividad antiviral. Por lo tanto, si
guiendo el descubrimiento inicial de Isaacs y Lindenmann, se emplearon muchos años,
que fueron bastante poco productivos, tratando de purificar cantidades diminutas de
interferón producido naturalmente. Esta situación cambió con el desarrollo de la biolo
gía molecular que permitió la clonación y la expresión de los genes del interferón, que
ha conducido a rápidos avances en nuestro conocimiento durante los últimos 15 años.
Los tres tipos de interferón son a , (3 y y.
■ Interferón a: Existen al menos 15 especies moleculares de interferón a , todas las
cuales están estrechamente relacionadas, diferenciándose algunas de ellas por un
cambio en un solo aminoácido. Son sintetizadas predominantemente por linfocitos.
Las proteínas maduras contienen 143 aminoácidos, con un mínimo de homología
del 77% entre los diferentes tipos. Todos los genes que codifican interferón a se
localizan en el cromosoma humano 9, y se piensa que la duplicación de genes es
responsable de esta proliferación de genes.
■ Interferón (3: El gen único para el interferón (3 se localiza también en el cromosoma
humano 9. La proteína madura contiene 145 aminoácidos y, a diferencia del interferón
a , está glicosilada, con aproximadamente un 30% de homología con otros interfe
rones. Es sintetizado predominantemente por fibroblastos.
■ Interferón y: El gen único para el interferón y se localiza en el cromosoma humano
12. La proteína madura contiene 146 aminoácidos, está glicosilada, y tiene una
homología de secuencia muy baja con otros interferones. Es sintetizado predomi

nantemente por linfocitos.
Debido a que existen diferencias biológicas claras entre los tres tipos de interferón, el
IFN-a y el IFN-p son conocidos como IFN de tipo I y el IFN-y como el IFN de tipo II. La
inducción de la síntesis de interferón resulta de la activación de la transcripción por los
promotores del gen de interferón. Existen tres mecanismos principales implicados:
■ Infecciones víricas: Este mecanismo se piensa que actúa por inhibición de la sínte
sis proteica que ocurre durante muchas infecciones víricas, que provoca una dismi
nución de las proteínas represoras intracelulares y por tanto un aumento de la trans
cripción del gen de interferón. En general, los virus ARN son potentes inductores
de interferón, mientras que los virus ADN son relativamente pobres inductores; sin
embargo, existen excepciones a esta regla (por ej., los poxvirus son muy potentes
inductores). No están claros los sucesos moleculares implicados en la inducción de
la síntesis de interferón por infecciones víricas. En algunos casos (por ej., virus
influenza), los virus inactivados por UV son potentes inductores; por lo tanto, no se
requiere necesariamente la replicación vírica. La inducción por virus puede impli
car una perturbación del ambiente celular normal y/o producción de pequeñas can
tidades de ARN bicatenario (ver a continuación).
■ ARN bicatenario (be): Todos los ARNs bicatenarios naturales (por ej., genomas
de reovirus) son potentes inductores de interferón, como lo son las moléculas sinté
ticas (por ej., poli I:C); por lo tanto este proceso es independiente de la secuencia
nucleotídica. El ARN monocatenario y el ADN bicatenario no son inductores, por
lo tanto, el mecanismo de inducción se piensa que depende de la estructura secun
daria del ARN más que de una secuencia nucleotídica en particular.
■ Inhibidores metabólicos: Compuestos que inhiben la transcripción celular (por
ej., la actinomicina D) o la traducción (por ej., la cicloheximida) causan una induc
ción de interferón. Algunos prom otores de tum ores como el acetato de
tetradecanoilforbol (ATP) o el dimetil sulfóxido (DMSO) son también inductores.
Su mecanismo de acción continúa siendo desconocido, pero casi con certeza ac
túan a nivel de la transcripción.
Los efectos de los IFNs se ejercen por medio de receptores específicos que son
ubicuos y están presentes en casi todos los tipos celulares (por lo tanto, casi todas las
células potencialmente responden al IFN). Existen distintos receptores para IFN tipo I
e IFN tipo II, cada uno de ellos constituido por dos cadenas polipeptídicas. La unión de
IFN al receptor de tipo I activa una tirosín kinasa citoplasmática específica (kinasa
Janus o Jakl), que fosforila a otra proteína celular, transductora de señal y activadora
de la transcripción 2 («signa! transducer and activator o f transcription 2», STAT2).
Esta es transportada hasta el núcleo, y estimula la activación transcripcional de los
genes de respuesta al IFN (incluyendo al IFN. provocando una amplificación de la
señal original). La unión de IFN al receptor de tipo II activa una tirosín kinasa citoplas
mática diferente (Jak2), que fosforila la protema celular STAT1, produciendo la acti
vación transcripcional de un conjunto diferente de genes.
Infección 177
La principal acción se ejerce sobre actividades de regulación celular y es bastante

complicada. El interferón afecta tanto a la proliferación celular como a la inmunomo-
dulación. Estos efectos resultan de la inducción de la transcripción de una amplia va
riedad de genes celulares, incluyendo otras citoquinas. El resultado neto es una regula
ción compleja de la capacidad de una célula de proliferar, diferenciarse y comunicarse.
Esta actividad regulatoria celular tiene efectos indirectos sobre la replicación viral (ver
después). Todos los interferones tienen similar capacidad antiviral, pero el IFN y es
con diferencia el regulador celular más potente.
El efecto de los interferones sobre la infección vírica in vivo es extremadamente
importante. Animales infectados experimentalmente con virus e inyectados con anti
cuerpos anti-interferón experimentan infecciones mucho más graves que los animales
control infectados con el mismo virus. Esto es porque los interferones protegen a las
células del daño y de la muerte. Sin embargo, no parecen desempeñar un papel impor
tante en el aclaramiento de la infección vírica; para ello son necesarias las otras partes
de la respuesta inmunitaria. El interferón es un «cortafuegos» que inhibe la replicación
viral en sus etapas más tempranas por diversos mecanismos. Dos de ellos se conocen
con bastante detalle (ver después), pero otros (en algunos casos específicos de algunos
virus) son peor comprendidos.
Los interferones inducen la transcripción de un gen celular que codifica la 2’,5’-oligo
A sintetasa (Figura 6.6). Existen al menos cuatro especies moleculares de 2 ’,5’-oligo A,
inducidas por distintas formas de interferón. Este compuesto activa una enzima que
digiere el ARN la ARNasa L, que digiere los ARNs genómicos virales y ARNm celu
lares, así como ARNs ribosómicos. El resultado final de este mecanismo es una reduc
ción de la síntesis proteica (debida a la degradación de los ARNm y ARNr); en conse
cuencia, la célula es protegida del daño producido por el virus. El segundo método
consiste en la activación de una proteína de 68 kDa llamada PKR (proteína kinasa
activada por ARN) (Figura 6.7). PKR fosforila a un factor celular, eIF2a, que es reque
rido por los ribosomas para el inicio de la traducción; por lo tanto, el resultado neto de
este mecanismo es también la inhibición de la síntesis proteica que refuerza el meca-
Interferones
2’,5'-oligo A sintetasa
(n + 1)ATP (resistente a ARNasa)

(cofactor ARNbc) (2 '5 )PPpA(pA)n + nPPi
ARNv ARNasa L ARNasa L

ARNm (activa) (inactiva)
ARNr
Figura 6.6 M ecanismo de inducción por interferones de 2 ’,5’-oligo A sintetasa.

Figura 6.7 Mecanismo de inducción por interferones de PKR.
nismo de la 2’,5’-oligo A. Un tercer mecanismo bien establecido depende del gen Mx, un
gen de una sola copia localizado en el cromosoma humano 21, cuya transcripción es
inducida por el IFN a y por el IFN (3, pero no por el IFN y. El producto de este gen inhibe
la transcripción primaria del virus influenza pero no la de otros virus. No se conoce su
modo de acción. Además de estos tres mecanismos, hay constancia de otros muchos
efectos de los interferones. Inhiben la penetración y la decapsidación de SV40 y de
algunos otros virus, posiblemente por alterar la composición o la estructura de la mem
brana celular; inhiben la transcripción primaria de muchos genomas víricos (por ej.,
SV40, VHS) y también la transform ación celular por retrovirus. No se han logrado
explicar completamente los mecanismos moleculares que median estos efectos.
En conclusión, se puede afirmar que los interferones son armas potentes contra la
infección vírica, pero que actúan más como un trabuco que como una «bala mágica».
Los importantes efectos secundarios (fiebre, náuseas, malestar) que resultan de su po
derosa acción regulatoria celular determinan que no se vayan a utilizar nunca para el
tratamiento habitual de infecciones víricas triviales; no son la cura del resfriado co
mún. No obstante, conforme se va comprendiendo mejor el potencial de regulación
celular de los interferones, están encontrando un uso más amplio en el tratamiento de
algunos cánceres (por ej., el uso del IFN -a en el tratamiento de la leucemia de células
peludas o tricoleucemia). Los usos terapéuticos actuales de los interferones se resu
men en la Tabla 6.1. Las perspectivas a largo plazo de su aplicación como antivirales
son más inciertas, exceptuando posiblemente su uso en infecciones que comprometan
la vida, cuando no exista otra alternativa terapéutica (por ej., hepatitis vírica crónica).
EVASIÓN DE LA RESPUESTA INMUNITARIA POR LOS VIRUS
En conjunto, los numerosos componentes innatos y adaptativos de la respuesta in-

munitaria constituyen una poderosa barrera frente a la replicación vírica. Simplemente
en virtud de su permanente existencia, es obvio que los virus han desarrollado durante
Infección 179
Tabla 6.1 Usos terapéuticos de los interferones.
Enfermedad Virus
Hepatitis crónica activa Hepatitis B (VHB), hepatitis C (VHC)

Condilomata accuminata (verrugas genitales) Papilomavirus
Tumores
Leucemia de células peludas

Sarcoma de Kaposi (en pacientes de SIDA) Herpesvirus humano 8 (VHH-8) (?)
Enfermedades congénitas
Enfermedad granulomatosa crónica —

(IFN-v reduce las infecciones bacterianas)
milenios mecanismos eficaces de «contra-vigilancia» en esta carrera de armamentos

moleculares.
Inhibición de la presentación de antigeno restringida por MHC I
Como antes se describió, los LTCs sólo pueden responder a antígenos extraños
cuando son presentados en complejos MHC de clase I sobre la célula diana. Diversos
virus interfieren con la expresión de MHC I o son capaces de desbaratar este proceso y
evadir la respuesta LTC. Tales mecanismos incluyen la regulación negativa de la ex
presión de MHC I por los adenovirus y la interferencia con el procesamiento de antígeno
requerida para formar un complejo MHC I-antígeno de los herpesvirus.
Inhibición de la presentación de antígeno restringida por MHC II
Los antígenos MHC II son esenciales en la respuesta inmune adaptativa para esti
mular el desarrollo de clones de células efectoras en respuesta a un antígeno. De nue
vo, los herpesvirus y los papilomavirus interfieren con el procesamiento y la expresión
en superficie de los complejos MHC Il-antígeno, inhibiendo la respuesta LTC.
Inhibición de la lisis por células asesinas naturales (NK)
El poxvirus Molluscum contcigiosum codifica un homólogo de MHC I que se ex

presa en la superficie de células infectadas, pero que es incapaz de unir un péptido
antigénico, evitando así la muerte por células NK que sería activada en ausencia de
MHC I en la superficie celular. Otros virus sintetizan proteínas similares, como el
VHH-5 (CMV), y los herpesvirus en general parecen disponer de diversos mecanis

mos sofisticados para evitar la muerte por células NK.
Interferencia con apoptosis
Ver la discusión anterior.
Inhibición de la acción de citoquinas
Las citoquinas son polipéptidos secretados que coordinan importantes aspectos de

la respuesta inmunitaria, incluyendo la inflamación, la activación celular, la prolifera
ción, la diferenciación y la quimiotaxis. Algunos virus son capaces de inhibir directa
mente la expresión de algunas citoquinas. Por otra parte, los herpesvirus y los poxvirus
codifican «viroceptores»; homólogos víricos de receptores de citoquinas que compiten
con los receptores celulares por la unión de la citoquina, pero que no son capaces de
enviar señales transmembrana. Las citoquinas pueden ser también neutralizadas direc
tamente por moléculas que se les unen con una alta afinidad, y unas moléculas conoci
das como «viroquinas» bloquean los receptores de citoquinas, de nuevo sin activar la
cascada de señalización intracelular.
Los interferones son un medio eficaz para frenar los peores efectos de las infeccio
nes víricas. Parte de sus eficaces resultados de amplio espectro son consecuencia de
sus efectos inespecíficos y generalizados (por ej., la inhibición de la síntesis proteica
en células infectadas por virus). Esta falta de especificidad significa que es muy difícil
para los virus desarrollar estrategias para contrarrestar sus efectos; sin embargo, hay
situaciones en que esto ha ocurrido. El efecto anti-interferón de los ARNs VA de los
adenovims ya se ha descrito en el Capítulo 5. Otros mecanismos de resistencia de los
virus a los interferones son los siguientes:
■ Los ARNs EBER del virus de Epstein-Barr son similares en estructura y función a
las de los ARNs VA de los adenovims. La proteína EBNA-2 también bloquea la
señal de transducción inducida por el interferón.
■ El virus vacunal (vaccinio.) es conocido por mostrar resistencia a los efectos
antivirales de los interferones. Uno de los genes precoces de este viras, K3L, codi
fica una proteína que es homologa a eIF-2(X, que inhibe la actividad de PKR. Ade
más, la proteína E3L también se une al ARNbc e inhibe la activación de PKR.
■ La infección por poliovims activa un inhibidor celular de PKR en las células infec
tadas.
■ La proteína de cápside a3 de reovirus se cree que secuestra ARNbc y con ello
previene la activación de PKR.
Evasión de la inmunidad humoral
Aunque la inmunidad humoral directa es menos importante que la inmunidad celu

lar, la acción antiviral de la citotoxicidad celular mediada por anticuerpos (CCDA) y el
Infección 181
complemento la convierten en un objetivo valioso a inhibir. La forma más frecuente de

subvertir la respuesta inmunitaria es mediante una alta frecuencia de variaciones
genéticas en los epítopos de células B de antígenos a los que se unen los anticuerpos.
Esto sólo es posible para virus que son genéticamente variables (por ej., virus influen
za y VIH). Los herpesvirus utilizan estrategias alternativas como codificar receptores
Fe virales para prevenir la activación inmunitaria dependiente de Fe.
Evasión de la cascada del complemento
Las familias de los poxvirus, herpesvirus y retrovirus codifican proteínas que

mimetizan reguladores normales de la activación del complemento (por ej., proteínas
secretadas que bloquean el ensamblaje de la convertasa de C3 y aceleran su degrada
ción). Los poxvirus también pueden inhibir la polimerización de C9, previniendo la
permeabilización de membranas.
INTERACCIONES VIRUS-HOSPEDADOR
En este momento sería conveniente afirmar de nuevo que la patogénesis vírica es

una situación anormal que no tiene valor para el virus: la gran mayoría de las infeccio
nes víricas son asintomáticas; sin embargo, para los virus patogénicos, un cierto núme
ro de etapas de la replicación son críticas para determinar la naturaleza de la enferme
dad que producen. Para todos los virus, patógenos y no patógenos, el primer factor que
influye en el curso de la infección es el mecanismo y el sitio de entrada en el cuerpo
(Figura 6.8):
■ La piel: los mamíferos tienen una piel que actúa como una barrera eficaz contra los
virus. La capa externa (epidermis) consiste en células muertas y por tanto no puede
sustentar la replicación vírica. Muy pocos virus infectan directamente por esta vía,
a no ser que antes se produzca una lesión, como un pequeño trauma o una punción
de la barrera, como picaduras de insectos, mordeduras de animales o inyecciones
subcutáneas. Algunos virus que utilizan esta vía son los virus herpes simplex y los
papilomavirus, aunque estos virus probablemente también requieran una dísrup-
ción de la piel, como pequeñas abrasiones o eczemas.
■ Mucosas: las membranas mucosas del ojo o del tracto genitourinario (GU) son
rutas mucho más favorables para el acceso de los virus a los tejidos del cuerpo. Esto
se refleja en el número de virus que pueden transmitirse sexualmente; las infeccio
nes víricas del ojo también son bastante frecuentes (Tabla 6.2).
■ Tracto digestivo: los virus pueden infectar el canal alimentario por la boca, la
orofaringe, el intestino o el recto, aunque los virus que infectan el intestino por la
vía oral tienen que sobrevivir su paso a través del estómago, un ambiente extrema
damente hostil, con un pH muy bajo y altas concentraciones de enzimas digestivas.
No obstante, el intestino es un premio de gran valor para los virus; el epitelio intes
tinal está replicándose constantemente y gran cantidad de tejido linfoide está aso-
Figura 6.8 Diagrama esquemático que ilustra los posibles sitios de entrada de virus al cuerpo.
Tabla 6.2 Virus que infectan por superficies mucosas.
Virus Lugar de infección
Adenovirus Conjuntiva
Picomavirus: enterovims 70 Conjuntiva
Papilomavirus Tracto genitourinario
Herpesvirus Tracto genitourinario
Retrovirus: virus de la inmunodeficiencia humana (VIH),
virus de la leucemia de células T humana (VLTH) Tracto genitourinario
ciado al intestino, ofreciendo muchas oportunidades para la replicación de los vi

rus. Además, el ingreso constante de comida y líquidos proporciona amplias opor
tunidades para que los virus infecten estos tejidos (Tabla 6.3). Para contrarrestar
este problema, el intestino tiene muchos mecanismos defensivos, específicos (por ej.,
infección 183
Tabla 6.3 Virus que infectan por eí canal alimentario.
Virus Lugar de infección
Herpesvirus Boca y orofaringe

Adenovirus Tracto intestinal
Calicivirus Tracto intestinal
Coronavirus Tracto intestinal
Picornavirus: enterovirus Tracto intestinal
Reovirus Tracto intestinal
anticuerpos secretorios) e inespecíficos (por ej., ácidos en el estómago y sales

biliares).
■ Tracto respiratorio: el tracto respiratorio es probablemente el sitio en el que más
frecuentes son las infecciones víricas. Como el intestino, está en constante contacto
con partículas víricas externas que penetran durante la respiración. Como resulta
do, el tracto respiratorio también tiene defensas contra la infección vírica; filtrando
las materias particuladas en los senos y mediante la presencia de células inmunitarias
y anticuerpos en las regiones inferiores. Los virus que infectan el tracto respiratorio
habitualmente provienen directamente del tracto respiratorio de otros sujetos, pues
la diseminación en aerosoles es muy eficiente: «toses y estornudos transmiten en
fermedades» (Tabla 6.4).
El medio ambiente natural es una barrera notable para las infecciones víricas. La
mayoría de los virus son relativamente sensibles al calor, la desecación, la luz ultravio-
Tabla 6.4 Virus que infectan por el tracto respiratorio.
Virus Infección localizada
Adenovirus Tracto respiratorio superior

Coronavim s Tracto respiratorio superior
Orthomyxovirus Tracto respiratorio superior
Picornavirus - rhinovirus Tracto respiratorio superior
Paramyxovirus - parainfluenza, Tracto respiratorio inferior
virus respiratorio sincitial (VRS)
Virus Infección sistémica
Herpesvirus Virus varicela-zoster ( W Z )

Paramyxovirus Sarampión, parotiditis
Poxvirus Viruela
Togavirus Rubéola
leta (luz solar), etc., aunque algunos virus escasos son bastante resistentes a estos agen
tes. Esto es particularmente importante para los que se transmiten por medio de agua o
alimentos contaminados; no sólo tienen que ser capaces de sobrevivir en el medio
ambiente hasta que sean ingeridos por un nuevo huésped, sino que, como la mayoría se
transmiten por la vía fecal-oral, deben ser capaces de sobrevivir el paso a través del
estómago para infectar el intestino antes de ser eliminados por las heces. Una forma de
superar el estrés del medio ambiente es aprovecharse de un vector secundario para
transmitirse entre los hospedadores primarios (Figura 6.9). Como sucede con los virus
de plantas (véase más arriba), el virus puede o no replicar en el vector. Los virus sin un
vector secundario tienen que confiar en una transmisión continua de huésped a hués
ped y haber desarrollado varias estrategias para lograrlo (Tabla 6.5):
■ Transmisión horizontal: Es la transmisión directa de los virus de huésped a hués
ped. Esta estrategia se basa en una alta tasa de infección para mantener la población
vírica.
■ Transmisión vertical: Es la transmisión de un virus de una generación de hospe
dadores a la siguiente. Puede ocurrir por la infección del feto antes, durante o
escaso tiempo después del nacimiento (por ej., mediante la lactación). Más rara
mente, puede consistir en la transmisión directa del virus a través de la misma
Insecto vector
Enzimas: Radiación
proteasas, ultravioleta
nucleasas
Figura 6.9 Transmisión de virus a través del medio ambiente. Algunos virus han adoptado el uso de
vectores como insectos u otros artrópodos para evitar los riesgos ambientales.
Infección 185
Tabla 6.5 Patrones de transmisión de virus.
Patrón Ejemplo
Transmisión horizontal
Humano-humano (aerosol) Influenza
Humano-humano (fecal-oral) Rotavirus
Animal-humano (directo) Rabia
Animal-humano (vector) Bunyavirus
Transmisión vertical
Placenta-feto Rubéola
Madre-hijo (nacimiento) Virus herpes simplex (VHS), virus de la inmunodefi-
ciencia humana (VIH)
Madre-hijo (lactancia) VIH, virus de la leucemia de células T humanas
(VLTH)
Línea germinal En ratón, retrovirus; en humanos (?)
línea germinal (por ej., retrovirus). En contraste con la transmisión horizontal,

esta estrategia se basa en una persistencia a largo plazo del virus en el huésped,
más que en una propagación rápida y diseminación del virus.
Habiendo conseguido acceder al hospedador potencial, el virus tiene que iniciar
una infección penetrando en una célula susceptible (replicación primaria). Esta inte
racción inicial con frecuencia determina si la infección permanecerá localizada en el
sitio de entrada o se diseminará para convertirse en una infección sistémica (Tabla
6.6). En algunos casos, la diseminación del virus es controlada por la infección de
células polarizadas y la liberación preferencial del virus desde la superficie apical
(por ej., el virus influenza; una infección localizada en el tracto respiratorio superior) o
basolateral (por ej., los rabdo virus; una infección sistémica) de las células (Figura 6.10).
Tabla 6.6 Ejemplos de infecciones víricas localizadas y sistémicas.
Virus Replicación primaria Replicación secundaria
Infecciones localizadas
Papillomavirus Dermis
Rhinovims Tracto respiratorio superior
Rotavirus Epitelio intestinal
Infecciones sistémicas
Entero virus Epitelio intestinal Tejido linfoide, SNC
Herpesvirus Orofaringe o tracto genitourinario Tejido linfoide, SNC
Tras la infección primaria en el sitio de infección, la siguiente etapa puede ser la dise
minación por el hospedador. Además del contacto directo célula a célula, existen dos
mecanismos para la diseminación por el organismo:
Vía torrente sanguíneo: los virus pueden alcanzar la sangre circulante por inocu
lación directa; por ejemplo por artrópodos vectores, por transfusión sanguínea o
mediante el uso de drogas intravenosas (compartiendo jeringuillas no estériles). El
virus puede viajar libre en el plasma (por ej., togavirus, enterovims) o en asocia
ción con hematíes (orbivirus), plaquetas (VHS), linfocitos (VEB, CMV) o monocitos
(lentivirus). La viremia primaria habitualmente precede y es necesaria para la dise
minación del viras a otras regiones del cuerpo por la circulación sanguínea, y se ve
seguida de una viremia secundaria, más generalizada, de título viral más elevado,
conforme el virus alcanza otros tejidos diana o replica directamente en las células
sanguíneas.
■ Vía sistema nervioso: como antes, la diseminación de virus al sistema nervioso es
precedida generalmente por una viremia primaria. En algunos casos, la disemina
ción ocurre directamente por contacto con neuronas en el sitio de la infección pri
maria; en otros casos, ocurre por vía de la corriente sanguínea. Una vez en los
nervios periféricos, el virus puede diseminarse al SNC por transporte axonal a lo
largo de las neuronas. El ejemplo clásico de esto es el virus herpes simplex (ver
Infecciones latentes, más adelante). Los viras pueden cruzar las uniones sinópticas
infección 187
ya que éstas frecuentemente contienen receptores para virus, permitiendo al virus

saltar de una célula a otra.
La diseminación del virus a varias partes del cuerpo es controlada en gran medida
por su tropismo celular o tisular. Este tropismo es controlado parcialmente por la vía
de infección, pero en gran parte por la interacción de una proteína vírica de unión
celular con una molécula receptora específica en la superficie de la célula (como se
discutió en el Capítulo 4) y tiene un efecto considerable sobre la patogénesis.
En este momento, tras una replicación significativa de virus y la producción de
antígenos víricos, entra en juego la respuesta inmunitaria del huésped. Esto ya se ha
comentado antes y obviamente tiene un impacto importante sobre el resultado de una
infección. En gran parte, la eficacia de la respuesta inmunitaria determina la cantidad
de replicación secundaria que se produce y, por lo tanto, la diseminación a otras partes
del cuerpo. Si se puede prevenir que un virus alcance los tejidos donde se puede produ
cir la replicación secundaria, generalmente no se produce enfermedad, aunque existen
algunas excepciones. El sistema inmunológico desempeña también un papel importan
te determinando la cantidad de daño celular y tisular que se produce como resultado de
la replicación vírica. Como se ha descrito antes, la producción de interferones consti
tuye un factor de gran importancia en la prevención del daño inducido por virus.
El sistema inmunitario no es el único factor que controla la muerte celular, cuya
intensidad varía considerablemente para distintos virus. Algunos virus pueden replicar
ampliamente por todo el cuerpo sin producir síntomas, si no causan daños celulares
significativos o muerte celular. Los retrovirus no causan generalmente muerte celular,
siendo liberados de las células por gemación en vez de por lisis celular, y provocan
infecciones persistentes, incluso siendo transferidos verticalmente a la descendencia si
infectan la línea germinal. Todos los genomas de vertebrados, incluido el de los huma
nos, contienen genomas de retrovirus que han estado con nosotros durante millones de
años (Capítulo 3). Actualmente, no se sabe que estos antiguos genomas virales causen
enfermedad alguna en los humanos, aunque existen varios ejemplos de tumores causa
dos por ellos en roedores. Por el contrario, los picomavirus causan lisis y muerte de las
células en las que se replican, provocando fiebre e incremento de la secreción de moco,
en el caso de los rinovirus, y parálisis o muerte (generalmente debida a un fallo respi
ratorio a causa del daño del sistema nervioso central, resultante, en parte, de la replica
ción vírica en estas células) en el caso de los poliovirus.
El resultado de cualquier infección vírica depende de un balance entre dos proce
sos. El aclaramiento es mediado por el sistema inmunitario (como se discutió anterior
mente); sin embargo, el vims es una diana móvil que responde rápidamente a la pre
sión del sistema inmunitario modificando su composición antigénica (cuando es posible).
El ejemplo clásico de este fenómeno es el viras de la gripe, que presenta dos mecanis
mos genéticos que le permiten alterar su constitución antigénica:
■ Deslizamiento antigénico («antigenic drift»): implica la acumulación gradual de
mutaciones puntuales (por ej., sustituciones nucleotídicas) en el genoma viral,
que provoca una sutil modificación del potencial de codificación y por lo tanto
una antigenicidad alterada, causando una disminución en su reconocimiento por
el sistema inmunitario. Este proceso ocurre en todos los virus continuamente,

pero con frecuencias muy diferentes; por ejemplo, es mucho más frecuente en los
virus ARN que en los virus ADN. En respuesta, el sistema inmunitario se adapta
constantemente al reconocimiento y a la respuesta a las nuevas estructuras anti-
génicas; pero siempre va un paso por detrás. En la mayoría de los casos, sin em
bargo, el sistema inmunológico es capaz finalmente de imponerse al viras, cau
sando su eliminación.
■ Salto antigcnico («antigenic shift»): en este proceso se produce un cambio brusco
y dramático en la antigenicidad de un viras debido al reordenamiento del genoma
vírico segmentado con otro genoma de un tipo antigcnico diferente (ver Capítu
lo 3). Esto origina inicialmente un fallo del sistema inmunitario en el reconoci
miento de un nuevo tipo antigénico. dándole ventaja al viras (Figura 6.11).
Se tiene constancia de la aparición en el pasado de saltos antigénicos en las pobla
ciones de viras influenza por la existencia de pandemias (epidemias de distribución
mundial; Figura 6.12). Estos sucesos están marcados por la introducción repentina de
Figura 6.11 Salto {«shift») y deslizamiento («drift») antigénico en virus influenza.

Infección 189
Figura 6.12 Pandemias de gripe.

un nuevo tipo antigénico de hemaglutinina y/o de neuraminidasa en el virus circulante,

venciendo a la inmunidad previa de la población humana. Los tipos antigénicos pre
vios de hemaglutinina/neuraminídasa surgen de nuevo cuando ha fallecido una pro
porción suficientemente alta de población con «memoria inmunológica» frente a esos
tipos, venciéndose de esta forma la «inmunidad de rebaño».
La otra faceta de la relación que determina el resultado final de una infección vírica
es la capacidad del virus de persistir en el hospedador. La persistencia a largo plazo de
los virus es el resultado de dos mecanismos principales. El primero es la regulación del
potencial lítico. La estrategia que se sigue aquí consiste en lograr la supervivencia
continua de un número crítico de células infectadas por el virus (es decir, suficientes
para continuar la infección sin matar al organismo hospedador). Para los virus que
habitualmente no matan las células en las que se replican, esto generalmente no supo
ne un problema; en consecuencia, estos virus tienden de forma natural a causar infec
ciones persistentes (por ej., los retrovirus). Para los virus que provocan infección lítica
(por ej., los herpesvirus), es necesario desarrollar mecanismos que restrinjan la expre
sión de los genes virales y, consecuentemente, el daño celular (ver más adelante). El
segundo aspecto de la persistencia es la evasión de la vigilancia inmunológica, comen
tado anteriormente.
EL CURSO DE LAS INFECCIONES VÍRICAS
Los patrones de las infecciones víricas se pueden dividir en una variedad de tipos
distintos.
Infección abortiva
Una infección abortiva tiene lugar cuando un virus infecta una célula (o un hués
ped) pero no puede completar el ciclo replicativo completo, causando así una infec
ción no productiva. El resultado de tales infecciones, sin embargo, no es necesaria
mente insignificante; por ejemplo, la infección por SV40 de células de roedor no
permisivas a veces causa la transform ación de las células (ver Capítulo 7).
Infección aguda
Este patrón es habitual en muchas infecciones víricas comunes (por ej., catarros).
En estas infecciones relativamente breves, el virus es habitualmente eliminado por
completo por el sistema inmunitario. Típicamente, en las infecciones agudas, gran par
te de la replicación vírica acontece antes de la aparición de cualquiera de los síntomas
(por ej., fiebre), que son resultado no sólo de la replicación vírica sino también de la
activación del sistema inmunitario; por lo tanto, las infecciones agudas presentan un
serio problema para el epidemiólogo y constituyen el patrón más frecuente asociado a
epidemias (por ej., gripe, sarampión).
Infección 191
Infección crónica
Éstas son lo contrario de las infecciones agudas (o sea, prolongadas y tenaces).

Para causar este tipo de infección, el virus tiene que persistir en el hospedador un
periodo de tiempo considerable. Para el clínico no hay una distinción clara entre infec
ciones crónicas, persistentes y latentes, y estos términos son utilizados a menudo de
forma indistinta. Se citan en este listado por separado porque, para los virólogos, hay
diferencias significativas en los sucesos que ocurren durante estas infecciones.
Infección persistente
Estas infecciones son el resultado de un delicado balance entre el virus y el organis

mo hospedador, en el que la replicación vírica está en marcha, pero el virus ajusta su
replicación y la patogenicidad para evitar la muerte del hospedador. En las infecciones
crónicas, el virus es con frecuencia eliminado finalmente por el hospedador (a no ser
que la infección resulte fatal), pero en las infecciones persistentes el virus puede con
tinuar estando presente y replicando en el hospedador durante toda la vida de éste.
El ejemplo mejor estudiado es la infección del ratón por el virus de la coriomeningitis
linfocitaria (VCML; un arenavirus) (Figura 6.13). Los ratones pueden infectarse expe
rimentalmente con este virus bien en un sitio periférico (por ej., en la almohadilla
plantar o en la cola) o por inoculación directa intracerebral. Los ratones adultos infec
tados por esta última vía mueren a consecuencia de la infección, pero aquellos infecta
dos por vía periférica pueden seguir dos evoluciones distintas: algunos ratones mue
ren, pero otros sobreviven, habiendo eliminado completamente el virus del organismo.
Figura 6.13 Infección persistente en ratones por el virus de la coriomeningitis linfocitaria (VCML).
No está claro qué factores determinan la supervivencia o la muerte de los ratones in
fectados con el VCML, pero existen evidencias de que el resultado depende de la
respuesta inmunitaria frente al virus. En ratones adultos inmuno suprimidos infectados
por la vía del sistema nervioso central (SNC), se establece una infección persistente en
la que el virus no es eliminado (debido a que el sistema inmunológico no es funcional),
pero, curiosamente, estos ratones no son matados por el virus. No obstante, si se inyec
tan linfocitos T singénicos, específicos del VCML, a estos ratones persistentemente
infectados, los animales desarrollan la sintomatología completa del cuadro patogénico
de la infección por VCML y mueren. Cuando se infectan ratones recién nacidos, cuyo
sistema inmunológico está inmaduro, por la vía del SNC, también desarrollan una in
fección persistente, pero en este caso, si son inyectados posteriormente con linfocitos
T singénicos, específicos del VCML, eliminan el virus y los ratones sobreviven a la
infección. No se comprenden completamente los mecanismos que controlan estos su
cesos, pero es evidente que existe un delicado balance entre el virus y el animal hospe-
dador, y que la respuesta inmunitaria frente al virus es parcialmente responsable de la
patología de la enfermedad y de la muerte de los animales.
No rara vez, las infecciones persistentes pueden ser el resultado de la producción
de partículas defectivas interfirientes (D.I.) (ver Capítulo 3). Tales partículas contie
nen una deleción parcial del genoma vírico y son defectivas en replicación, pero son
mantenidas y pueden incluso tender a acumularse durante las infecciones porque pue
den replicarse en presencia de un virus auxiliar competente en replicación. La produc
ción de partículas D.I. es una consecuencia común de las infecciones víricas de anima
les, particularmente por virus ARN, pero también ocurre con virus ADN y virus de
plantas y puede ser reproducida in vitro por pases continuos con título alto del virus.
Aunque no son capaces de replicar ellas mismas de forma independiente, las partículas
D.I. no son necesariamente inertes genéticamente y pueden alterar el curso de una
infección por llevar a cabo i ecombinaciones con el genoma de un virus competente en
replicación. La presencia de partículas D.I. puede influir profundamente sobre el curso
y el resultado de una infección vírica. En algunos casos, son capaces de moderar la
patogénesis, mientras que en otros la potencian, agravando los síntomas de la enferme
dad. Además, como las partículas D.I. causan efectivamente una expresión génica res
tringida (porque tienen deleciones génicas), pueden originar una infección persistente
por un virus que normalmente provoca una infección aguda y que es rápidamente eli
minado del organismo.
Infección latente
¡Ésta es la infección definitiva! En la infección latente el virus es capaz de dismi

nuir su expresión génica y establecer un estado inactivo (es decir, manteniéndose con
una expresión génica estrictamente limitada y sin llevar a cabo replicación vírica). Las
infecciones víricas latentes típicamente persisten durante toda la vida del hospedador.
Un ejemplo de tal infección en humanos es el virus herpes simplex (VHS). La infec
ción de los nervios sensitivos que inervan la mucosa resulta en una replicación prima
Infección 193
ria localizada. Posteriormente, el virus viaja por mecanismos de transporte axonal ha
cia el sistema nervioso. En él se esconde en los ganglios de las raíces dorsales, como
en el ganglio trigémino, estableciendo una verdadera infección latente. El sistema ner
vioso es un lugar privilegiado desde un punto de vista inmunológico y no es patrullado
por el sistema inmunitario del mismo modo que el resto del cuerpo; no obstante, el
principal factor en la latencia es la capacidad del virus de restringir su expresión génica.
Esto elimina la posibilidad de reconocimiento de las células infectadas por el sistema
inmunitario. La expresión génica restringida se logra por una regulación estrecha de la
expresión de genes a , que es un modo esencial de control de la replicación de los
herpesvirus (Capítulo 5). Se ha centrado un gran interés en los ARNm fabricados por
el VHS durante la infección latente; se conocen como transcritos asociados a la latencia
(«latency-associated transcripto», LATs) y suscitan la posibilidad de establecer un pa
ralelismo entre la latencia de VHS y la lisogenia en el bacteriófago X. Recientemente
se ha demostrado, sin embargo, que los LATs promueven la supervivencia de las neu
ronas tras haber sido infectadas por VHS inhibiendo la apoptosis. La función anti-
apoptosis podría promover la reactivación por:
■ Proporcionar más neuronas infectadas latentemente para futuras reactivaciones.
■ Proteger a las neuronas en las que ocurre la reactivación.
■ Proteger neuronas previamente no infectadas durante una reactivación.
Cuando se reactiva por diversos estímulos, el VHS viaja de vuelta a través de los
nervios sensitivos para causar manifestaciones periféricas, tales como herpes labial o
úlceras genitales. No está completamente aclarado qué constituye un estímulo provo
cador de reactivación, pero existen muchas posibilidades, incluidos factores psicológi
cos y físicos. La reactivación periódica establece el patrón de la infección, en ocasio
nes con reapariciones muy dolorosas de la sintomatología para el resto de la vida del
hospedador. Peor incluso que esto, la inmunosupresión en la vida posterior del sujeto
puede causar una reactivación de la infección latente (lo que indica que el sistema
inmunológico desempeña normalmente un papel protector, ayudando a suprimir estas
in fecciones latentes), dando lugar a una infección muy grave, sistémica, que en oca
siones amenaza la vida del paciente.
De una forma en cierto modo similar a los herpesvirus, las infecciones por retrovi
rus pueden originar una infección latente. La integración del provirus enel genoma
del hospedador da lugar a la persistencia del virus durante toda la vida del organismo
hospedador y puede causar un patrón episódico de enfermedad. En cierto modo, el
síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), que resulta de la infección por VIH,
muestra aspectos de este patrón de infección. La patogénesis del SIDA se discute con
más detalle en el Capítulo 7.
Prevención y terapia de la infección vírica
Existen dos componentes en la respuesta a la amenaza de las infecciones víricas: en

primer lugar, la prevención de la infección y, en segundo, el tratamiento de la enferme
dad. La primera estrategia se basa en dos enfoques: higiene pública y personal, que
quizás juegue el principal papel en la prevención de las infecciones víricas (por ej., el
suministro de agua potable y la eliminación correcta de las aguas residuales; una buena
práctica médica que incluye la esterilización del instrumental quirúrgico) y la vacuna
ción, que hace uso del sistema inmunológico para combatir las infecciones víricas. La
mayor parte del daño que sufren las células durante las infecciones víricas ocurre muy
pronto, a menudo antes de que aparezcan los síntomas clínicos. Esto hace muy difícil
el tratamiento de la infección vírica; en consecuencia, además de que resulta mucho
más barata, la prevención de la infección vírica es sin duda mejor que la curación.
Para diseñar vacunas eficaces, es importante comprender tanto la respuesta inmu-
nitaria frente a la infección vírica (ver anteriormente) como las fases de la replicación
vírica que son más adecuadas como dianas para la intervención inmunológica. Para
resultar eficaces, las vacunas tienen que estimular el mayor número posible de meca
nismos de defensa del organismo. En la práctica, esto generalmente significa tratar de
imitar a la infección sin, por supuesto, causar patogénesis; por ejemplo, utilizando
vacunas gripales de administración nasal y vacunas frente a la poliomielitis de admi
nistración oral. Para ser eficaz, no es necesario conseguir el 100% de inmunización de
los vacunados. La «inmunidad de rebaño» es el resultado de la interrupción de la trans
misión de un virus, que sucede cuando una proporción suficientemente alta de la po
blación ha sido vacunada. Esta estrategia es más efectiva cuando no existe un hospeda
dor alternativo para el virus (por ej., el sarampión) y en la práctica es la situación que
generalmente se produce, pues es imposible lograr un 100% de cobertura con ninguna
vacuna. De todas formas, ésta es una empresa arriesgada; si la protección de la pobla
ción desciende por debajo de un nivel crítico, es fácil que ocurran epidemias. Existen
tres tipos básicos de vacunas: vacunas de subunidades, vacunas inactivadas y vacunas
de virus vivos.
Vacunas de subunidades
Las vacunas de subunidades consisten en algunos componentes del vims solamente,

suficientes para inducir una respuesta inmunitaria protectora e incapaces de producir una
infección. En términos generales, son completamente seguras, excepto en casos muy
raros en los que pueden producirse reacciones inmunes adversas. Desafortunadamente,
por el momento son también las vacunas menos efectivas y las más caras. Los princi
pales problemas técnicos asociados a las vacunas de subunidades son su antigenicidad
relativamente pobre y la necesidad de nuevos sistemas de aplicación, como adyuvantes
y vectores mejorados. Existen varias categorías de estas vacunas: sintéticas, recombi-
nantes y vectores virales.
Las vacunas sintéticas son péptidos de cadena corta de síntesis química. Su mayor
desventaja es que habitualmente no son inmunógenos muy eficaces y son muy costo
sos de producir; sin embargo, al poderse fabricar según cualquier secuencia deseada,
tienen un gran potencial para el futuro. Ninguna vacuna de este tipo está actualmente
en uso.
Infección 195
Las vacunas recombinantes se producen por ingeniería genética. Estas vacunas ya

se han obtenido, y son mejores que las sintéticas porque tienden a provocar una res
puesta inmunitaria más eficaz. Algunos éxitos de tipo práctico se han obtenido ya con
este tipo de vacunas. Por ejemplo, la vacunación frente al virus de la hepatitis B (VHB)
se comenzó realizando con antígeno Australia (AgHBs) obtenido del suero de porta
dores crónicos de VHB. Este era un procedimiento muy amiésgado (porque los por
tadores de VHB a menudo están también infectados con VIH). Actualmente se utiliza
una vacuna recombinante frente al VHB producida en levaduras completamente segura.
Los vectores virales son genomas víricos recombinantes genéticamente manipula
dos para que expresen antígenos protectores de virus patógenos (no relacionados).
Aquí la idea es utilizar el genoma de un virus bien conocido, atenuado, para expresar y
presentar antígenos al sistema inmunológico. Virus muy diferentes ofrecen posibilida
des para este tipo de estrategia, pero hasta el momento, el sistema más desarrollado se
basa en el genoma del virus vacuna (vaccinio) ( W ) . Este virus ha sido empleado para
vacunar a millones de personas en todo el mundo en la campaña para erradicar la
viruela (ver más adelante) y generalmente es un vehículo seguro y eficaz para presen
tar antígenos. Estas vacunas son difíciles de producir. Ningún ejemplo aplicado a hu
manos ha tenido claramente éxito, aunque actualmente están en curso muchos ensayos
diferentes, pero los recombinantes W -rabia se han utilizado para erradicar la rabia en
poblaciones de zorros europeos. Las vacunas basadas en W tienen ventajas y desven
tajas para ser usadas en humanos:
■ Un elevado porcentaje de la población humana ya ha sido vacunada durante la
campaña de erradicación de la viruela, y esta protección de por vida puede ser
origen de una pobre respuesta a las vacunas recombinantes.
■ Aunque generalmente seguro, el W es peligroso en huéspedes inmunocomprome-
tidos, por lo que no puede ser usado en pacientes infectados con el VIH.
Una posible solución a estos problemas puede ser el empleo de vectores de poxvirus
aviarios (por ej., viruela de los pollos o viruela del canario) como «vectores suicidas»
que sólo pueden establecer infecciones abortivas en células de mamífero y que ofre
cen las siguientes ventajas:
■ Expresión de altos niveles de proteínas heterólogas.
■ No presentan riesgo patogénico (infección abortiva).
■ No existe infección natural en humanos (son virus aviarios).
Vacunas inactivadas
Las vacunas inactivadas se producen por exposición del virus a un agente desnatura
lizante bajo condiciones controladas con precisión. El objetivo es causar la pérdida de la
infectividad del virus sin perder antigenicidad. Obviamente esto implica lograr un balan
ce delicado; sin embargo, las vacunas inactivadas tienen ciertas ventajas, como ser gene
ralmente inmunógenos eficaces (si están adecuadamente inactivadas), ser relativamente
estables y no implicar riesgo de infecciones asociadas a la vacuna (si están adecuada
mente inactivadas, pero pueden suceder accidentes y de hecho ocurren). La desventaja

de estas vacunas es que no se pueden producir vacunas inactivadas para todos los virus,
ya que la desnaturalización de las proteínas víricas puede conducir a la pérdida de
antigenicidad (por ej., con el virus del sarampión). Aunque relativamente eficaces, las
vacunas «muertas» son a veces menos efectivas previniendo infecciones que las vacunas
de viras «vivos» (ver más adelante), a menudo porque no son capaces de estimular una
inmunidad protectora de mucosas e inmunidad celular con la misma intensidad. Una
preocupación más reciente es que estas vacunas contienen ácidos nucleicos víricos que
pueden ellos mismos ser una fuente de infección, bien por sí mismos (por ej., genomas
de viras ARN de polaridad (+)) o por recombinación con otros viras.
Vacunas víricas vivas (atenuadas)
Esta estrategia se basa en el uso de viras con patogenicidad reducida para estimular
una respuesta inmunitaria sin causar enfermedad. La cepa vacunal puede ser un virus
natural (por ej., el uso del viras de la viruela de las vacas por Edward Jenner para
vacunar contra la viruela) o atenuado artificialmente in vitro (por ej., la vacuna oral de
la poliomielitis obtenida por Albert Sabin). La ventaja de las vacunas atenuadas es que
son buenos inmunógenos e inducen una inmunidad suficiente para toda la vida. Frente
a esta ventaja se encuentran sus numerosas desventajas. Con frecuencia son bioquími
ca y genéticamente inestables y pueden perder infectividad (volviéndose inútiles) o
revertir su virulencia de forma inesperada. A pesar de intensos estudios, no es posible
producir una vacuna atenuada a la carta, y parece que no existen unos mecanismos
generales por los cuales diferentes viras puedan atenuarse de forma fiable y segura.
También es posible la contaminación de los preparados vacunales con otros viras, po
siblemente patógenos; este fue el modo en que se descubrió por vez primera SV40 en
las vacunas orales de poliovirus en 1960. El uso inapropiado de las vacunas de viras
vivos, por ejemplo en pacientes inmunocomprometidos o en mujeres embarazadas,
puede causar enfermedades asociadas a las vacunas, mientras que la misma vacuna
administrada a un individuo sano puede ser perfectamente segura.
A pesar de estas dificultades, la vacunación contra las infecciones víricas ha sido uno
de los grandes triunfos de la medicina durante el siglo XX. La mayor parte de las histo
rias con éxitos son el resultado del uso de vacunas vivas atenuadas, por ejemplo, el uso
del viras vacuna contra la viruela. El 8 de mayo de 1980 la Organización Mundial de la
Salud (O.M.S.) declaró oficialmente erradicada la viruela, la primera enfermedad causa
da por un viras eliminada del mundo. La O.M.S. se propone actualmente erradicar la
poliomielitis en el año 2008, así como reducir la incidencia y la mortalidad del saram
pión e introducir la vacunación frente al viras de la hepatitis B a nivel mundial.
Las vacunas vivas no tienen por qué basarse en las proteínas estructurales del virión.
Por ejemplo, la infección por el papilomaviras humano (PVH) se asocia con carcino
ma cervical (Capítulo 7). Dos proteínas reguladoras del PVH, E6 y E7, se expresan de
forma constante en las células tumorales, y están en desaíra lio vacunas basadas en
viras vacuna recombinante expresando las proteínas E7 y E7 de PVH 16 y 18 para la
Infección 197
prevención y el tratamiento del cáncer cervical. Esto plantea otro aspecto impoitante.
Aunque la prevención de la infección mediante vacunación profiláctica es la opción
preferida, las vacunas terapéuticas post-exposición pueden resultar de gran valor para
modificar el curso de algunas infecciones víricas. Un ejemplo de ello lo constituye el
virus de la rabia, cuyo curso de la infección puede ser muy prolongado y hay tiempo
para inducir una respuesta inmunitaria eficaz mediante la vacunación post-exposición,
previniendo así la replicación secundaria del virus en el SNC, que es responsable de la
patogénesis de la rabia. Otros ejemplos potenciales pueden encontrarse en tumores
asociados a virus, como el carcinoma cervical inducido por el PVH, como se ha descri
to anteriormente.
Vacunas de ADN y ARNi
Las vacunas de ADN y ARNi son los más recientes tipos de vacunas, y consisten
solamente en una molécula de ADN que codifica el antígeno o los antígenos de interés
y, posiblemente, moléculas coestimuladoras como citoquinas. El fundamento de estas
vacunas es que el ADN es expresado in vivo, produciendo pequeñas cantidades de
proteína antigénica que sirven para estimular la respuesta inmunitaria, de forma que se
pueda generar una rápida respuesta protectora cuando se enfrente al antígeno real. En
teoría, estas vacunas podrían fabricarse con rapidez, y deberían inducir con eficacia
ambas respuestas inmunitarias, humoral y celular. Los estudios clínicos iniciales han
indicado que es necesario recorrer todavía un camino hasta que este tecnología experi
mental se convierta en una realidad práctica.
Se ha descubierto que un fenómeno descrito hace relativamente poco, conocido como
ARN mterfiriente (ARNi) puede ser utilizado para inhibir in vitro la replicación vírica de
una amplia variedad de virus, incluidos el virus de la hepatitis C, poliovirus, vims in
fluenza, rotavirus, vims de la hepatitis B, vims respiratorio sincitial (VRS) y papilomavims.
Como reminiscencia del estímulo de los interferones, el ARNbc sirve como estímulo
para el ARNi. Una enzima muy conservada en la evolución de los eucariotas, denomina
da Dicer, digiere el ARNbc en fragmentos de 21 a 23 nucleótidos de longitud conocidos
como ARNs pequeños inhibidores (ARNpi), que finalmente causan la destrucción del
ARN homólogo diana. En algunas especies, pero aparentemente no en la humana, los
ARNpi pueden dirigir también la síntesis de más ARNbc, provocando una amplificación
del efecto y permitiendo su diseminación de célula a célula. Si se logran solucionar los
problemas técnicos asociados actualmente a la introducción de los ARNpi en las células,
la tecnología del ARNi podría convertirse en una nueva e importante herramienta en el
tratamiento y la prevención de las infecciones víricas.
VECTORES VIRALES Y TERAPIA GÉNICA
Se están desarrollado vims para ser utilizados como sistemas de transporte y entre
ga en el tratamiento de enfermedades hereditarias y también adquiridas. La terapia
génica ofrece:
■ Transporte de grandes biomoléculas a las células.

■ La posibilidad de ajustar la entrega a un tipo celular concreto.
■ Elevada potencia de acción debido a la replicación del vector.
■ Posibilidad de tratar ciertas enfermedades (como cánceres de cabeza y cuello y tumo
res cerebrales) que responden escasamente a otras terapias o que son inoperables.
Los primeros vectores retrovirales y adenovirales se caracterizaron a principios de los
años 80. El primer ensayo clínico para tratar niños con inmuno deficiencia por déficit de
la enzima adenosina desaminasa (ADA) comenzó en 1990 y mostró resultados esperan-
zadores, aunque no alcanzó un éxito completo. Como la mayoría de los intentos inicia
les, en este ensayo se utilizaron genomas recombinantes de retrovirus como vectores. En
1995, se publicó la primera terapia génica con éxito para células epiteliales y motoneuro-
nas, mientras que en 1997 comenzó el primer ensayo de terapia génica en fase III (am
pliamente aplicado). En 1999 se logró el primer tratamiento con éxito de un paciente con
inmunodeficiencia combinada grave («severe combined immunodeflciency disease»
SCID), pero desgraciadamente también se produjo la primera muerte debida a un vector
viral, y en 2002 se observó la aparición de leucemias debidas a la inserción oncogénica
de un vector retroviral en algunos pacientes con SCID bajo tratamiento. Se están ensa
yando diferentes virus como potenciales vectores virales (Tabla 6.7). Métodos no virales
de transporte y entrega de genes, incluidos complejos ADN/liposomas, complejos ADN/
péptidos y la inyección directa de ADN recombinante, están siendo también activamente
investigados. Es importante resaltar que tales experimentos tienen como fin complemen
tar genes celulares defectivos en células somáticas de pacientes para aliviar los síntomas
de la enfermedad y no manipular la línea germinal humana, lo cual es un asunto diferen
te. No puede haber duda de que, cuidadosamente manejada, esta nueva aplicación de la
virología cambiará en el futuro el tratamiento de las enfermedades hereditarias.
Q u im io t e r a p ia d e l a s in f e c c io n e s v ír ic a s
La alternativa a la vacunación es intentar el tratamiento de las infecciones víricas

utilizando drogas que bloqueen la replicación vírica (Tabla 6.8). Históricamente, el
descubrimiento de las drogas antivirales ha sido un proceso fortuito. Estimulados por
el éxito del tratamiento de las infecciones bacterianas con antibióticos, las compañías
farmacéuticas emprendieron a ciegas grandes proyectos para identificar compuestos
químicos con actividad antiviral, con un éxito relativamente escaso. La llave para el
éxito de cualquier droga antiviral reside en su especificidad. Práctimente cualquier
etapa de la replicación vírica puede ser una diana para una droga, pero ésta tiene que
ser más tóxica para el virus que para el hospedador. Esto se mide con el índice
quimioterapéutico, que viene dado por:
Dosis de la droga que inhibe la replicación viral/dosis de la droga que es tóxica

para el hospedador
Cuanto más pequeño sea el valor del índice quimioterapéutico, mejor. En la prácti
ca, para producir una droga clínicamente útil y segura se requiere habitualmente una
Infección 199
Tabla 6.7 Vectores virales en terapia génica.
Virus Ventajas Posibles desventajas
Adenovirus Relativamente fáciles de manipular Posible patogénesis asociada a vectores

in vitro (comparados con retrovirus); parcialmente atenuados (especialmente
los genes acoplados al promotor en pulmón); la respuesta inmunitaria
principal tardío se expresan provoca que múltiples dosis sean
eficazmente en grandes cantidades. ineficaces si el gen debe administrarse
repetidas veces (el virus no se integra).
Parvovirus Se integran en el ADN celular con Sólo se pueden empaquetar ~5 kb de

(VAA) alta frecuencia para establecer un ADN en la cápside del parvovirus y
estado de latencia estable; no se algunas secuencias virales tienen que
asocian a ninguna enfermedad; mantenerse para el empaquetamiento;
se pueden construir vectores la integración en el ADN celular del
que no expresarán ningún producto hospedador puede tener consecuencias
génico viral. lesivas.
Herpesvirus Relativamente fácil de manipular Consecuencias patogénicas (a largo

in vitro; crece a títulos elevados; plazo)?
persistencia largo tiempo en células
neuronales sin integración.
Retrovirus Se integran en el genoma celular, Difíciles de cultivar a títulos altos y de

originando la expresión del gen purificar para su administración directa
recombinante de larga duración (las células del paciente han de ser
(¿de por vida?). cultivadas in vitro); no pueden infectar
células que no estén en división:
la mayoría de las células somáticas
(¿excepto los lentivirus?); mutagénesis/
activación insercional de oncogenes
celulares.
Poxvirus Pueden expresar niveles elevados Una alta proporción de la población

de proteínas exógenas. Los vectores humana ya ha sido vacunada; la
de avipoxvirus (por ej., viruela protección de por vida puede causar una
aviar o viruela del canario) son pobre respuesta a las vacunas
«vectores suicidas» que sufren una recombinantes (?). Riesgo en
replicación abortiva en células de pacientes inmunocomprometidos.
mamífero, no existiendo riesgo de
patogénesis ni inmunidad natural
en humanos.
diferencia de varios órdenes de magnitud entre ambos valores de toxicidad. La tecno

logía moderna, incluidas la biología molecular y el diseño por ordenador de compues
tos químicos, permite el diseño de nuevas drogas, pero es necesario «conocer al enemi
go»; entender los pasos críticos en la replicación vírica que pueden ser inhibidos.
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Infección 201
Cualquiera de las etapas de la replicación vírica puede constituir una diana para una
intervención antiviral. Los únicos requerimientos son:
■ El proceso diana tiene que ser esencial para la replicación,
■ La droga debe ser activa contra el virus pero tiene que tener una «toxicidad acepta
ble» para el organismo hospedador.
El grado de toxicidad que es «aceptable» varía considerablemente; por ejemplo,
entre una cura para el resfriado común, que puede venderse libremente al público y ser
tomado por millones de personas, y una droga utilizada para tratar infecciones víricas
fatales como el SIDA.
La fase de adsorción del ciclo replicativo puede ser inhibida por dos vías: por agen
tes que mimetizan la proteína de unión del virus (PUV) y que se unen al receptor
celular o por agentes que mimetizan al receptor y se unen a la PUV. Los péptidos
sintéticos son la clase más lógica de compuestos que pueden ser usados con este obje
tivo. Aunque ésta es una prometedora línea de investigación, existen considerables
problemas con el uso clínico de estas sustancias, principalmente el alto coste de los
péptidos sintéticos y las pobres propiedades farmacocinéticas de muchas de estas mo
léculas sintéticas.
Es difícil dirigirse específicamente contra las etapas de peneíración/decapsidación
del ciclo de replicación vírica ya que se sabe relativamente poco sobre ellas. La
decapsidación en particular depende en gran medida de enzimas celulares y por tanto
es una diana pobre para interferiría, aunque, al igual que la penetración, a menudo se
ve influenciada por una o más proteínas víricas. Dos drogas activas sobre los virus
influenza A son la amantadina y la rimantadina. La acción de estos dos agentes estre
chamente relacionados consiste en bloquear los canales de iones en la membrana celu
lar. La diana para ambas drogas es la proteína matriz M2 del virus influenza, pero la
resistencia a ellas puede también mapear en el gen de la hemaglutinina. Esta acción
bifásica resulta de la incapacidad de las células tratadas con droga de bajar el pH del
compartimento endosómico (función que normalmente es controlada por el producto
del gen M2), que es esencial para inducir cambios conformacionales en la proteína HA
que permiten la fusión de membranas (ver Capítulo 4).
Muchos virus han desarrollado sus propias enzimas específicas para replicar sus
ácidos nucleicos víricos a expensas de los celulares. Con frecuencia las polimerasas
víricas poseen suficiente especificidad para que puedan ser la diana de un agente
antiviral, y este hecho ha determinado que la mayoría de las drogas específicas antivirales
actualmente en uso sean inhibidores de las polimerasas. La mayoría de estas drogas
funcionan como análogos de sustratos de la polimerasa (es decir, nucleósidos/nucleó-
tidos), y su toxicidad varía considerablemente, desde algunos que son bien tolerados
(por ej., aciclovir) a otros que son bastante tóxicos (por ej., azidotimidina o AZT). Se
presenta un problema con la farmacocinétíca de estos análogos de los nucleósídos y es
que su vida media característica es de 1 a 4 horas. Los análogos de los nucleósidos son,
de hecho, pro-drogas, ya que deben ser fosforiladas antes de que resulten activas, lo
cual es clave para su selectividad de acción:
■ El aciclovir es fosforilado por la timidina kinasa del VHS con 200 veces más efica
cia que por enzimas celulares.
■ El ganciclovir es 10 veces más eficaz contra el CMV que el aciclovir, pero tiene
que ser fosforilado por una kinasa codificada por el gen UL97 de CMV antes que
resulte farmacológicamente activo.
■ Se han desarrollado otros análogos de los nucleósidos derivados de estas drogas y
activos frente a herpesvirus (por ej., valciclovir y famciclovir). Estos compuestos
han mejorado sus propiedades farmacocinéticas, como mejor biodisponibilidad oral
y vidas medias más largas. Además de ellos existen otros productos que no son
análogos de los nucleósidos que inhiben a las polimerasas víricas; por ejemplo, el
foscamet, que es un análogo de pirofosfato que interfiere con la unión de nucleótido
trifosfatos por ADN polimerasas víricas.
■ La ribavirina es un compuesto con un espectro muy amplio de actividad frente a
muy diferentes virus, especialmente contra muchos virus ARN de polaridad (-).
Esta droga actúa como un mutágeno de ARN, incrementando 10 veces lamutagénesis
de genomas de virus ARN y una pérdida del 99% en la infectividad tras un solo
ciclo de infección vírica en presencia de ribavirina. La ribavirina es por tanto bas
tante diferente a los otros análogos de los nucleósidos antes descritos, y es probable
que su uso se generalice más en el futuro.
La expresión de los genes víricos es menos susceptible de ser interferida química
mente que la replicación genómica, porque los virus son mucho más dependientes de
la maquinaria celular para la transcripción, el corte y empalme (splicing) de los ARNm,
la exportación citoplasmática y la traducción que la replicación. Hasta la fecha no se
han desarrollado drogas de aplicación clínica que discriminen entre la expresión génica
vírica y celular. Como con la penetración y la decapsidación, no se comprenden bien
los procesos de ensamblaje, m aduración y liberación de la mayoría de los virus, por
lo que no se han considerado todavía dianas de tratamientos antivirales, a excepción de
las drogas anti-influenza oseltamivir y zanamivir, que son inhibidores de la neuramini-
dasa del virus influenza. La neuraminidasa está implicada en la liberación por gema
ción de las partículas víricas de las células infectadas, y se cree que estas drogas redu
cen la diseminación del virus a otras células.
El aspecto más llamativo de la quimioterapia antiviral es el escaso número de dro
gas disponibles para uso clínico. Como si esto no fuese suficientemente negativo, exis
te además el problema de la resistencia a los antivirales. En la práctica, la velocidad y
la frecuencia con la que surgen estas resistencias, cuando se usan estas drogas para
tratar infecciones víricas, varía considerablemente, y depende en gran medida de la
biología del virus implicado más que de la naturaleza química del compuesto. Para
ilustrar este aspecto, se describen a continuación dos casos extremos.
El aciclovir, utilizado para tratar las infecciones por virus herpes simplex (VHS), es
fácilmente la droga antiviral más ampliamente empleada. Esto es particularmente cier
to en el caso del herpes genital, que causa úlceras genitales dolorosas y recurrentes. Se
calcula que en los Estados Unidos sufren este proceso 40 a 60 millones de personas.
Afortunadamente, la resistencia al aciclovir surge con poca frecuencia. Esto se debe en
Infección 203
parte a la elevada fidelidad con que se copia el ADN genómico de VHS (Capítulo 3).
Los siguientes mecanismos conducen a una resistencia al acielovir:
■ Mutantes del gen VHS pol, que no incorporan acielovir.
■ Mutantes de la timidina kinasa (TK), en los que la actividad TK está ausente (TKr) o
disminuida, o muestra una especificidad de sustrato alterada.
Por extraño que parezca, es posible encontrar en aislados clínicos de VHS mutacio
nes que dan lugar a estos fenotipos con una frecuencia entre 1(L3 y KL4. La discrepancia
entre este dato y la frecuencia tan baja con la que se describen resistencias clínicas pro
bablemente se deba a la observación de que la mayoría de los mutantes poli TK parecen
ser atenuados (por ej., los mutantes TKr de VHS no se reactivan del estado latente).
Por el contrario, el tratamiento con azidotimidina (AZT) de la infección por VIH es
mucho menos efectivo. En individuos infectados por VIH no tratados, el AZT produce
un incremento en las cifras de células CD4+ en un plazo de 2 a 6 semanas. Sin embar
go, este efecto beneficioso es transitorio: tras 20 semanas, los recuentos de células T
CD4+ generalmente revierten a las cifras iniciales. Esto se debe, en parte, al desarrollo
a resistencia al AZT en las poblaciones VIH tratadas y a la toxicidad del AZT sobre la
hematopoyesis, ya que el índice quimioterapéutico del AZT es mucho peor que el del
acielovir. La resistencia al AZT se inicia por la adquisición de una mutación en el
codón 215 del gen de la transcriptasa inversa (TI) del VIH. En conjunción con dos a
tras mutaciones adicionales en el gen TI se desarrolla un fenotipo de resistencia com
pleta al AZT. Tras 20 semanas de tratamiento, el 40 al 50% de los pacientes con VIH
tratados desarrollan al menos dos de estas mutaciones. Esta alta frecuencia se debe a la
naturaleza propensa al error de la transcripción inversa (Capítulo 3). Debido al eleva
do número de genomas de VIH que están replicándose en los pacientes infectados
(Capítulo 7), continuamente se producen errores. Se ha demostrado que las mutacio
nes que confieren resistencia ya se encuentran en las poblaciones de virus no tratadas.
Por tanto, el tratamiento con AZT no causa, sino que simplemente selecciona los virus
resistentes del conjunto total. Con otras drogas inhibidoras de la TI, como la didanosina
(ddl), se puede desarrollar un fenotipo resistente por el cambio de un solo par de bases,
pero la ddl tiene un índice terapéutico más bajo que el AZT y niveles relativamente
bajos de resistencia pueden hacer a esta droga ineficaz. No obstante, algunas combina
ciones de mutaciones de resistencia pueden dificultar la replicación del VIH y la resis
tencia a un inhibidor de la TI puede contrarrestar la resistencia a otro. La estrategia
actual en la terapéutica de las infecciones por VIH se conoce como TARGA (terapéu
tica anti-retroviral de gran actividad) y emplea combinaciones de diferentes drogas, tal
como un inhibidor de la proteasa más dos nucleósidos inhibidores de la TI. Cuando se
diseñan los regímenes de combinaciones son importantes los mecanismos moleculares
de resistencia y las interacciones entre las drogas:
■ Combinaciones tales como AZT + ddl o AZT + 3TC tienen patrones antagonistas
de resistencia y son eficaces.
■ Combinaciones tales como ddC + 3TC que muestran resistencia cruzada deben
evitarse.
■ Algunos inhibidores de proteasas afectan a la función hepática y pueden afectar

favorablemente la farmacocinética de los inhibidores de la TI tomados en combina
ción.
Otros beneficios potenciales de la terapia antiviral combinada incluyen perfiles de
toxicidad disminuida y el uso de drogas que pueden tener distribuciones tisulares o
tropismos celulares diferentes. Las terapias combinadas pueden prevenir también o
retrasar el desarrollo de resistencias. Las combinaciones de drogas que se pueden em
plear incluyen no sólo pequeñas moléculas sintéticas sino también «modificadores de
la respuesta biológica» como interleuquinas e interferones.
Resumen
La infección viral es una interacción compleja en múltiples etapas entre el virus y el

organismo hospedador. El curso y el resultado final de cualquier infección dependen
del balance entre procesos del hospedador y del virus. Factores del huésped implica
dos incluyen la exposición a la transmisión del virus por distintas vías y el control de la
replicación vírica por parte de la respuesta inmunitaria. Los procesos del virus inclu
yen la infección inicial del hospedador, su diseminación a través del mismo y la regu
lación de la expresión génica para evadir la respuesta inmunitaria. La intervención
médica contra las infecciones víricas incluyen el uso de vacunas para estimular la res
puesta inmunitaria y de drogas para inhibir la replicación vírica. La biología molecular
está promoviendo la producción de una nueva generación de drogas antivirales y de
vacunas.
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CAPÍTULO 7
P a t o g é n e s is
Al terminar este capítulo, el lector deberá ser capaz de:

■ Explicar el concepto de patogénesis en el contexto de las infecciones víricas.
■ Exponer las bases moleculares de la inmunodeficiencia inducida por virus
(incluido el SIDA) y la transformación celular por virus.
■ Comprender las vías por las cuales la infección vírica puede causar daño celu
lar.
La patogenicidad, que es la capacidad de un organismo de producir enfermedad en

otro, es un fenómeno complejo y variable. Por una parte, es bastante difícil de definir.
Al nivel más sencillo, existe la necesidad de definir qué es la enfermedad. Una defini
ción universal sería la que establece que es la salida de los parámetros fisiológicos
normales de un organismo. Esto podría variar desde una alteración muy ligera y transi
toria, como una elevación ligera de la temperatura o sensaciones subjetivas de sopor, a
condiciones patológicas crónicas que finalmente desencadenan la muerte. Cualquiera
de estas situaciones pueden ser el resultado de un número tremendo de causas internas
o externas; sin embargo, raramente una enfermedad es «causada» por un solo factor.
La mayoría de los estados de enfermedad son en algún grado multifactoriales.
Si consideramos sólo las enfermedades causadas por virus, dos componentes están
implicados: los efectos directos de la replicación vírica y los efectos de la respuesta del
cuerpo a la infección. El curso de cualquier infección vírica viene determinado por un
delicado y dinámico equilibrio entre el hospedador y el virus, como se describe en el
Capítulo 6. La extensión y la gravedad de la patogénesis vírica es determinada de
forma similar. En algunas infecciones víricas la mayoría de los síntomas patológicos
observados son atribuibles no sólo a la replicación vírica, sino también a los efectos
207
colaterales de la respuesta inmunitaria. La inflamación, la fiebre, las cefaleas y las

erupciones cutáneas generalmente no son producidas por los propios virus, sino por
las células del sistema inmunológico que liberan potentes efectores químicos como
interferones e interleuquinas. En los casos más extremos, es posible que ninguno de
los efectos patológicos de algunas enfermedades sean causados directamente por el
virus, excepto que su presencia estimula la activación del sistema inmunológico.
La patogénesis vírica es una situación anormal y bastante rara. La mayoría de las
infecciones víricas son procesos silentes y no manifiestan signos externos de enfer
medad. A veces se afirma que los virus desaparecerían si matasen a sus hospedado-
res. Esto no es necesariamente verdad. Es posible imaginarse virus con una estrate
gia de «golpea y huye», moviéndose rápidamente desde un hospedador agonizante al
siguiente y dependiendo de una circulación continua para su supervivencia. Sin em
bargo, hay una clara tendencia de los virus por no dañar a sus huéspedes si es posi
ble. Un buen ejemplo de esto es el virus de la rabia. Los síntomas de las infecciones
por el virus de la rabia en humanos son realmente espantosos, pero afortunadamente
raros. En sus hospedadores normales (por ej., zorros), la infección por el virus de la
rabia produce una enfermedad mucho más leve que habitualmente no mata al animal.
Los humanos son hospedadores no naturales para el virus y la gravedad de la rabia
humana es tan extrema como rara la enfermedad. De forma ideal, un virus ni siquiera
provocaría una respuesta inmunitaria en el hospedador, o al menos sería capaz de
esconderse para evitar sus efectos. Los herpesvirus y los retrovirus han desarrollado
estilos de vida complejos que les permiten acercarse a este objetivo. Por supuesto,
las infecciones fatales como la rabia y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA) siempre ocupan los titulares. Se ha dedicado mucho menos esfuerzo en ais
lar y estudiar el sinfín de virus que no han causado (aún) enfermedades bien conoci
das en humanos, animales domésticos y en cosechas de plantas valiosas económica
mente.
En las últimas décadas, el análisis genético molecular ha contribuido enormemente
a nuestro conocimiento de la patogénesis vírica. Se han aplicado la secuenciación
nucleotídica y la mutagénesis directa para explorar los determinantes moleculares de
virulencia en muy distintos virus. Se han identificado las secuencias específicas y las
estructuras encontradas sólo en cepas de virus causantes de enfermedad y no en cepas
avirulentas estrechamente relacionadas. Los análisis de secuencias han permitido iden
tificar también los epítopos de células T y B en las proteínas víricas responsables de su
reconocimiento por el sistema inmunológico. Por desgracia, estos avances no condu
cen automáticamente a una comprensión de los mecanismos responsables de la
patogenicidad.
A diferencia del resto de este libro, este capítulo está específicamente dedicado a
los virus que causan enfermedades en animales. No trata sobre virus causantes de en
fermedad en plantas que ya han sido considerados en el Capítulo 6. Se consideran tres
aspectos principales de la patogénesis vírica: el daño celular directo resultante de la
replicación vírica, el daño resultante de la activación inmunitaria o de su supresión y la
transformación celular causada por virus.
Patogénesis 209
MECANISMOS DE LESIÓN CELULAR
La infección vírica causa una variedad de cambios que son detectables mediante el
examen visual o bioquímico de las células infectadas. Estos cambios son el resultado
de la producción de proteínas y de ácidos nucleicos víricos, pero también de las altera
ciones de las capacidades biosintéticas de las células. El parasitismo intracelular de los
virus secuestra componentes celulares como los ribosomas y las materias primas que
normalmente se dedicarían a sintetizar moléculas necesarias para las células. Las célu
las eucariotas tienen que llevar a cabo una síntesis constante de macromoléculas, tan
to si están creciendo y dividiéndose como si están en estado de inactividad. Una célula
en crecimiento claramente necesita sintetizar más proteínas, más ácidos nucleicos y
más de toda una miríada de componentes para incrementar su tamaño antes de dividir
se; sin embargo existe un requerimiento mucho más fundamental para esa actividad.
La función de todas las células es regulada por la expresión controlada de su informa
ción genética y la posterior degradación de las moléculas producidas. Dicho control
depende de un delicado y dinámico balance entre síntesis y degradación, que determi
na los niveles intracelulares de todas las moléculas importantes en la célula. Esto es
particularmente cierto en el control del ciclo celular, que determina el comportamiento
de las células en división (ver Ltansformación celular por virus ADN, más adelante).
En términos generales, en las células infectadas por virus pueden ser reconocidos va
rios cambios fenotípicos comunes. Estos cambios se denominan a menudo efectos
citopáticos (e.c.p.) del virus, e incluyen:
■ Forma alterada: Las células adherentes que normalmente están pegadas a otras
células (in vivó) o a un sustrato artificial (in vitro) pueden adoptar una morfología
redondeada diferente de su apariencia aplanada normal. Son eliminados de la célu
la los procesos de ampliación (con extensiones de la superficie celular que semejan
zarcillos) implicados en la adhesión y la movilidad.
■ Despegamiento del sustrato: Para las células adherentes, ésta es la fase de daño
celular que sigue a la anterior. Ambos efectos son causados por la degradación
parcial o la dismpción del citoesqueleto, que normalmente es responsable de man
tener la forma de la célula.
■ Lisis: Este es el caso más extremo, cuando la célula entera se rompe. Se pierde la
integridad de la membrana, y la célula se puede hinchar por la absorción de líqui
dos extracelulares y finalmente estalla. Este es un caso extremo de daño celular, y
es importante tener en cuenta que no todos los virus inducen este efecto, aunque
puedan causar otros efectos citopáticos. La lisis es beneficiosa para un virus en el
sentido de que constituye un método de liberar nuevas partículas víricas de una
célula infectada, sin embargo, existen vías alternativas para lograr esto, como la
liberación por gemación (Capítulo 4).
■ Fusión de membranas: Las membranas de las células adyacentes se fusionan, dando
lugar a una masa de citoplasma que contiene más de un núcleo, conocida como
sincitio o, dependiendo del número de células que se fusionan, una célula gigante.
Las células fusionadas tienen una vida corta y posteriormente se lisan; aparte de los
efectos directos del virus, no pueden tolerar más de un núcleo no sincronizado por
célula.
■ Permeabilidad de membranas: Diversos virus causan un aumento en la permeabi
lidad de membranas, permitiendo la entrada de iones extracelulares como el sodio.
La traducción de algunos ARNm víricos es resistente a altas concentraciones de
iones de sodio, permitiendo la expresión de genes víricos a expensas de mensajeros
celulares.
■ Cuerpos de inclusión: Éstas son áreas de la célula en las que se han acumulado
componentes víricos. Se trata frecuentemente de sitios de ensamblaje de viriones y
algunas inclusiones celulares consisten en acúmulos cristalinos de partículas víricas.
No está claro si estas estructuras dañan a la célula, pero frecuentemente están aso
ciadas a virus que causan lisis celular, como los herpesvirus y el vims de la rabia.
■ Apoptosis: La infección vírica puede activar la apoptosis («muerte celular progra
mada»), un mecanismo altamente específico implicado en el crecimiento normal y
el desarrollo de los organismos (ver Capítulo 6).
En algunos casos se conoce una gran cantidad de detalles sobre los mecanismos
moleculares del daño celular. Algunos vims que causan lisis celular muestran un fenó
meno conocido como «apagado» (en inglés, «shutoff») al principio de la infección.
Este «apagado» es el repentino y dramático cese de la mayoría de la síntesis
macromolecular de la célula hospedadora. En células infectadas por poliovirus, el apa
gado es el resultado de la producción de la proteína vírica 2A. Esta molécula es una
proteasa que digiere el componente p220 de eIF-4F, un complejo de proteínas necesa
rio para la traducción dependiente de capemza («cap») de los ARNs mensajeros en los
ribosomas. Debido a que el ARN de los poliovirus no tiene una una capemza metilada
en el extremo 5’, pero está modificado por la adición de la proteína VPg, el ARN vírico
continúa siendo traducido. En las células infectadas por poliovirus se puede observar
la disociación de los ARNm y los polirribosomas del citoesqueleto, y ésta es la razón
de la incapacidad de la célula de traducir sus propios mensajeros. Unas pocas horas
después del cese de la traducción, se produce la lisis celular.
En otros casos, el cese de la síntesis molecular es el resultado de diferentes meca
nismos moleculares. De muchos vims no se conoce la secuencia de sucesos que se
producen. En el caso de los adenovirus, la proteína del pentón (parte de la cápside
vírica) tiene un efecto tóxico sobre las células. Aunque se desconoce la acción precisa
que tiene sobre las células, la incorporación de proteína del pentón purificada a células
en cultivo provoca su muerte rápida. La producción de toxina por bacterias patógenas
es un fenómeno corriente, pero éste es el único caso bien establecido de una molécula
codificada por un vims con una acción similar a una toxina*. Sin embargo, algunos de
los componentes normales de las células liberados por la lisis pueden tener efectos
tóxicos sobre otras células, y los antígenos que no son reconocidos como «propios»
* N. del T:. Recientemente se ha descrito también en rotavirus que la proteína vírica no estructural NSP4
actúa como una enterotoxina.
Patogénesis 211
por el cuerpo (por ej., proteínas nucleares) pueden causar activación inmunitaria e
inflamación. La proteína E3-11.6K de adenovirus se sintetiza en pequeñas cantidades
desde el promotor E3 en las etapas tempranas de la infección, y en grandes cantidades
desde el promotor principal tardío en las etapas tardías de la infección (Capítulo 5).
Recientemente se ha demostrado que E3-11.6K es necesaria para la lisis de las células
infectadas por adenovirus y la liberación de partículas víricas desde el núcleo.
La fusión de membrana es el resultado de la acción de proteínas de codificación
vírica necesarias para la infección de las células (ver Capítulo 4), característicamen
te, las glicoproteínas de los virus envueltos. Uno de los mejores ejemplos conocidos
de tales proteínas procede del virus Sendai (un paramixovirus), que se ha utilizado
para inducir fusión celular durante la producción de anticuerpos monoclonales (Ca
pítulo 1). Al menos 9 de las 11 glicoproteínas conocidas de virus herpes simplex
(VHS/VHH-1) han sido caracterizadas en relación con su papel en la replicación viral.
Varias de estas proteínas están implicadas en la fusión de la envuelta del virus con la
membrana celular y también en la penetración en la célula. La producción por fusio
nes celulares de sincitios es una característica de la infección por VHS.
Otro virus que causa fusión celular es el virus de la inmunodeficiencia humana
(VIH). La infección de las células CD4+ con algunos, pero no con todos los aislados de
VIH, causa fusión de célula con célula y la producción de sincitios o células gigantes
(Figura 7.1). La proteína responsable de esto es la glicoproteína transmembrana de la
envuelta del virus (gp41), y se ha identificado por análisis genético molecular al domi
nio situado cerca del extremo amino-terminal como el responsable de esta actividad
fusogénica. Debido a que el VIH infecta células CD4+ y la disminución en el número
de estas células cruciales del sistema inmunológico es el defecto más obvio en el SIDA,
inicialmente se creyó que la destrucción directa de estas células por el virus era la base
de la patogénesis del SIDA. Aunque la muerte directa por VIH se produce induda
blemente in vivo, ahora se piensa que la patogénesis del SIDA es considerablemente más
compleja (ver Virus e inmunodeficiencia, a continuación). Muchos retrovirus animales
también causan muerte celular y, en la mayoría de los casos, parece que la proteína de la
envuelta del virus es necesaria, aunque puede haber más de un mecanismo implicado.
VIRUS E INMUNODEFICIENCIA
Al menos dos grupos de virus, herpesvirus y retrovirus, infectan directamente las

células del sistema inmunológico. Esto tiene importantes consecuencias para el resul
tado de la infección y para el sistema inmunológico del huésped. El virus herpes simplex
(VHS) establece una infección sistémica, diseminándose por vía sanguínea asociado a
las plaquetas, pero no muestra un tropismo especial por células del sistema inmunita
rio. Sin embargo, el virus Herpes saimirii y el virus de la enfermedad de Marek son
herpesvirus que causan enfermedades linfoproliferativas (pero no tumores clónales)
en monos y pollos, respectivamente. Todos los herpesvirus descubiertos más reciente
mente, el virus herpes humano 6 (VHH-6), el VHH-7 y el VHH-8 infectan linfocitos
(Capítulo 8).
Figura 7.1 Mecanismo de fusión celular inducida por VIH. La glicoproteína de la envuelta del virus,
que juega un papel en las partículas víricas en la unión al receptor y la fusión de membrana, se expresa
en la superficie de las células infectadas. Las células CD4+ no infectadas que entran en contacto con
estas células infectadas se fusionan juntas para formar un sincitio multinucleado.
La infección de células B por el virus de Epstein-Barr (VEB; VHH-4) produce su

inmortalización y proliferación, causando la «fiebre ganglionar» o mononucleosis, una
enfermedad debilitante pero benigna. El VEB fue identificado inicialmente en una
línea celular linfoblastoide derivada del linfoma de Burkitt y, en más raras ocasiones,
la infección por VEB puede conducir a la formación de un tumor maligno (ver Trans
formación celular por virus ADN, más adelante). Mientras algunos herpesvirus como
el VEIS son notablemente citopáticos, la mayor parte de los herpesvirus linfotrópicos
Patogénesis 213
no causan un grado significativo de daño celular. No obstante, la infección de las frá

giles células del sistema inmunitario puede perturbar su normal función. Ya que el
sistema inmunitario está internamente regulado por complejas redes de señales inter-
conectadas, cambios relativamente ligeros en la función celular pueden provocar su
colapso. La alteración del patrón normal de producción de citoquinas podría tener
profundos efectos en la función imnunológica. Las proteínas frora-reguladoras impli
cadas en el control de la expresión génica de los herpesvirus puede afectar también a la
transcripción de genes celulares; por tanto, los efectos de los herpesvirus sobre el sis
tema inmunitario son más complejos que solamente provocar la muerte celular.
Los retrovirus causan una serie de enfermedades que incluyen parálisis, artritis,
anemia y transform ación celular maligna. Un número significativo de retrovirus in
fectan las células del sistema inmunitario. Aunque estas infecciones pueden generar
una variedad de enfermedades y de anomalías hematopoyéticas, como anemia y
linfoproliferación, la consecuencia más conocida de la infección por retrovirus es la
formación de tumores linfoides (ver Transformación celular por virus ARN más ade
lante). De todas formas, cierto grado de inmunodeficiencia, variando desde un grado
muy leve a bastante grave, es una consecuencia común de la interferencia con el siste
ma inmunitario, resultado de la presencia de un tumor linfoide o mieloide.
La consecuencia más importante de la inmunodeficiencia inducida por virus es el sín
drome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), resultado de la infección con el virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH), un miembro del género Lentivirus de la familia
Retroviridae. Diversos lentivirus parecidos causan enfermedades con inmunodeficiencia
en animales. A diferencia de la infección por otros tipos de retrovirus, la infección por VIH
no causa directamente la formación de tumores. Algunos tumores como los linfomas de
células B se observan en pacientes con SIDA, pero éstos son consecuencia de la falta de
vigilancia inmunológica responsable de la destrucción de tumores en individuos sanos. El
curso clínico del SIDA es largo y muy variable. Un gran número de anomalías diferentes
del sistema inmunológico se observan en el SIDA (Tabla 7.1). Como resultado de la biolo
gía de las infecciones por lentivirus, la patogénesis del SIDA es muy compleja.
Tabla 7.1 Anomalías inmunológicas en la infección por el virus de la inmunodefi-

ciencia humana.
Expresión alterada de citoquinas

Disminución de la función de los linfocitos T citotóxicos (LTCs) y de las células asesinas naturales
o «natural killers'» (NK)
Disminución de la respuesta humoral y proliferativa a antígenos y mitógenos
Expresión disminuida de moléculas de clase II del complejo principal de histocom patibilidad
(YlllC-Mj
Descenso de la quimiotaxis de los monocitos
Depleción de células CD4+
Reacciones de hipersensibilidad retardada alteradas
I.infopenia
Activación policlonal de células B
Todavía no está claro qué proporción de la patología del SIDA está causada direc
tamente por el virus y qué proporción se debe al sistema inmunitario. Se han sugerido
muchos modelos para explicar cómo causa inmunodeficiencia el VIH. Estos mecanis
mos no son mutuamente excluyentes y realmente es probable que la pérdida subyacen
te de células CD4+ en el SIDA sea multifactorial, como se describe después.
Muerte celular directa
Éste fue el primer mecanismo sugerido, basado en el comportamiento de los aisla

dos de laboratorio del VIH. La fusión celular resultante de la formación de sincitios es
uno de los principales mecanismos de muerte celular por VIH in vitro (Figura 7.1); sin
embargo, distintos aislados de VIH varían considerablemente en su capacidad de pro
mover la fusión de las células infectadas. Experimentos posteriores sugirieron que es
posible que no haya suficiente virus en los pacientes de SIDA para causar todo el daño
que se observa aunque, en algunas circunstancias, la muerte de las células CD4+ puede
contribuir a la patogénesis global del SIDA. Recientemente ha quedado claro que has
ta una mitad de las células CD4+ del cuerpo puede estar infectada por el VIH, así que
se ha reconsiderado la idea de la muerte celular directa, pero como consecuencia de la
inducción de apoptosis (ver después) más que por fusión celular.
Muerte indirecta de células infectadas por VIH
Los efectos indirectos de la infección (por ej., trastornos de la bioquímica celular y

de la producción de citoquinas) puede afectar también a la regulación del sistema in-
munológico; no obstante, la expresión de antígenos víricos en la superficie de las célu
las infectadas provoca su muerte indirecta por el sistema inmunológico; realmente un
tipo de autoinmunidad. La intensidad de esta actividad depende de la carga viral y de la
cinética de replicación en los individuos infectados (ver después).
Diversidad antigénica
Esta teoría propone que la generación continua de nuevas variantes antigénicas

acaba desbordando al sistema inmunitario, provocando su colapso. No hay duda de
que durante el largo curso del SIDA surgen constantemente nuevas variantes antigéni
cas de VIH debido a la baja fidelidad de la transcripción inversa (Capítulo 3). Se ha
sugerido que puede existir un efecto «trinquete», contribuyendo cada nueva variante a
un leve pero irreversible declive del sistema inmunitario (ver las secciones de Anergia
de células T y Apoptosis, después) (Figura 7.2). Debido al modo en que el sistema
inmunitario maneja las infecciones víricas, es probable que las variaciones de los
epítopos de células T, reconocidos por linfocitos T citotóxicos (LTCs) en las proteínas
diana, sean más importantes que los epítopos de células B que generan la respuesta de
anticuerpos frente a un antígeno extraño (Capítulo 6). Se han construido modelos
Patogénesis 215
Abundancia relativa de cepas individuales de VIH
---------------------- 1______________ i______________ i______________ ;______________

0 2 4 6 8 10
Tiempo tras la infección (años)
Recuento total de VIH

y de células CD4*
Células CD4+
Carga vírica total
---------------------1------------- I______________1_____________ 1_____________L

0 2 4 6 8 10
Tiempo tras la infección (años)
Figura 7.2 Teoría del umbral de la diversidad antigénica en la patogénesis del SIDA. Cada línea de la
gráfica superior muestra la abundancia relativa (teórica) de una cepa individual de VIH (tipo antigénico)
en un solo caso de SIDA. La gráfica inferior muestra la carga vírica total (es decir, el número total de
cepas VIH) y las cifras de células CD4+ prediehas por un modelo informático.
matemáticos que simulan la variación antigénica durante el curso de la infección. Cuando

son calculados con datos conocidos del estado del sistema inmunológico durante la
infección por VIH, proporcionan una descripción precisa del curso del SIDA. Se ha
demostrado que existe una proporción directa entre carga viral y tiempo de supervi
vencia, y que un paciente puede sobrevivir sólo 1.300 «años virales» de VIH (es decir,
copias de genoma viral m L1 x tiempo de supervivencia en años).
Anergia de células T
La anergte es un estado de falta de respuesta inmunológica en el cual los linfocitos

están presentes pero no son funcionalmente activos. Esto se debe generalmente a seña
les de activación incompletas y puede constituir un mecanismo regulador importante
del sistema inmunitario (por ej., la tolerancia a antígenos propios). En el SIDA, la
anergia podría ser inducida por la infección por VIH (por ej., interferencia con la ex
presión de citoquinas). Existe una evidencia experimental in viíro de que las interac
ciones gpl20-CD4 causan anergia por la interferencia con una señal de transducción.
Muchos pacientes de SIDA son anérgicos; es decir, no desarrollan una respuesta de
hipersensibilidad tardía en una prueba cutánea de estimulación antigénica. Esta res
puesta celular debilitada está directamente relacionada con los recuentos disminuidos
de linfocitos T CD4+; no obstante, no existe una clara evidencia de que este fenómeno
esté directamente relacionado con la infección por VIH in vivo más que con la deple-
ción general de las funciones inmunitarias.
Apoptosis
Se cree que la apoptosis o «muerte celular programada» es una parte normal de la

maduración de la célula T (por ej., en la eliminación de clones autorreactivos). Se sabe
que muchos virus no relacionados inducen apoptosis en las células infectadas (Capítu
lo 6). Como la anergia de células T, potencialmente la apoptosis podría ser inducida en
grandes cantidades de células no infectadas por factores liberados de un número mu
cho menor de células infectadas por VIH. Además de la deleción clonal como parte
normal de la evolución del repertorio de células T, la apoptosis puede ser inducida tras
la activación de células T como un mecanismo regulador negativo para controlar la
intensidad y la duración de la respuesta inmunitaria. Esto es importante, ya que la
infección por VIH de las células T induce un fenotipo activado (con expresión en
superficie de los marcadores CD45 y HLA-DR), lo que sugiere que estas células pue
den estar inevitablemente condenadas debido a la activación de la vía apoptótica. Ya
que el VIH establece una infección persistente, no está en absoluto claro que la apop
tosis tenga un efecto completamente negativo; la inducción de la muerte celular puede
limitar la producción de virus y enlentecer el curso de la infección. La situación actual
es bastante confusa, habiéndose identificado varias proteínas del VIH tanto inductoras
como represoras de la apoptosis bajo determinadas circunstancias (Tabla 7.2); no obstan
te, la proporción de células T CD4+ en las últimas fases de la apoptosis es aproximada
mente dos veces mayor en individuos infectados por VIH que en personas no infectadas.
Patogénesis 217
Gen viral Efectos
Inducción
tat Aumento de la síntesis de FasL; expresión reprimida de superóxido dismutasa
dependiente de manganeso; activación de kinasas dependientes de ciclina
gplóO Incremento de niveles de calcio intracelular; entrecruzamiento de CD4;

activación de la señal del receptor de la quimioquina CXCR4
vpr Detención del ciclo celular en fase G2
Represión
tat Inducción de Bcl-2
vpr Supresión de la actividad del factor de transcripción N F- kB
Superantígenos
Los superantígenos son moléculas que establecen cortocircuitos en el sistema inmu-

nitario, produciendo una activación masiva de células T en vez de la respuesta habitual,
cuidadosamente controlada, frente a antígenos extraños. Se cree que logran esto por
unirse tanto a la región variable de la cadena (3 del receptor de la célula T (V(3) como a
moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad de clase II (MHC-II), conectándo
los de un modo inespecífico (Figura 7.3). Esto genera una activación policlonal de célu
las T, en vez de la situación habitual en la que sólo se activan unos pocos clones de
células T en respuesta a un antígeno concreto presentado por una molécula MHC-II. La
respuesta exacerbada del sistema imnunológico origina autoinmunidad, ya que se acti
van familias enteras de células T que fijan superantígenos, e inmunosupresión, pues las
células activadas son destruidas por otras células T activadas o sufren apoptosis. Sin
embargo, a diferencia de otros retrovirus (por ej., virus del tumor mamario del ratón y
virus de la leucemia murina responsable del síndrome de inmunodeficiencia adquirida
murina), no se han identificado superantígenos en el VIH, a pesar de las intensas investi
gaciones llevadas a cabo. Por tanto, la importancia de los superantígenos en el SIDA es
actualmente dudosa; no obstante es posible que la exposición a superantígenos produci
da por las infecciones oportunistas pueda jugar un papel en el SIDA.
Disbalance Th1/Th2
La regulación del sistema inmunitario depende de una compleja red de células,

siendo de capital importancia el papel desempeñado por las células CD4+ T-helper
(Th) o T cooperadoras. La inmunología sugiere que hay dos tipos de estas células:
Thl, que promueven la respuesta celular y Th2, que promueven la respuesta humoral
(Figura 7.4). Una teoría sugiere que en la infección inicial por VIH predomina la res-
CELULA PRESENTADORA DE ANTiGENO CELULA PRESENTADORA DE ANTIGENO
MHCII MHCII
Antígeno Superantígeno
Va vp Va vp
Receptor de célula T Receptor de célula T
Ca cp Ca cp
CELULA T CELULAT
Mecanismo normal de presentación El superantígeno hace un «cortocircuito»

de antígeno en el mecanismo normal de presentación
del antígeno
Sólo responde un número pequeño de clones Se activan muchos clones de células T

de células T específicas de antígeno (quizá 20% del total de la población)
Figura 7.3 Mecanismo de acción de los superantígenos.
puesta de células T hl, que son efectivas en el control (pero no en la eliminación) del
virus. En un momento determinado se produce una pérdida (relativa) de la respuesta
Thl y entonces predominan las células Th2 en la respuesta al VIH. Se ha descrito que
al menos algunas variantes del virus pueden inhibir la respuesta de LTCs al VIH. La
hipótesis era que, por tanto, la respuesta dominante Th2 humoral, no sería efectiva en
mantener a un bajo nivel la replicación del VIH, y la carga viral se incrementaría,
causando el SIDA. Aunque ésta era en gran medida una propuesta teórica, esta inter
pretación condiciona nuestra idea de la respuesta inmunitaria frente a muy distintos
patógenos, no sólo al VIH. Ningún estudio experimental, sin embargo, ha demostrado
un cambio real del patrón Thl a Th2 de expresión y secreción de citoquinas que se
asocia a la progresión de la enfennedad, por lo que no existe una evidencia demostrada
de la implicación de este mecanismo en el SIDA.
Carga viral y c nética de replicación
Los experimentos llevados a cabo para cuantificar con exactitud la cantidad de

virus presente en los individuos infectados ha revelado que existen cargas virales mu
cho más intensas que las que inicialmente se habían medido por técnicas mucho menos
Patogénesis 219
Sistema inm unológico innato
th1 Respuesta
celular
IFNy
IL-2
IL-12
Figura 7.4 R egulación de las respuestas inm unitarias celular y hum oral. IFN, interferón; IL,
interleuquina; Th, célula T-helper o colaboradora.
sensibles. Utilizando métodos de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) cuantita

tiva para medir con precisión la cantidad de virus presente y determinar cómo cambian
estos niveles cuando se trata a los pacientes con drogas que inhiben la replicación del
VIH, se ha demostrado que:
Se produce la replicación de VIH de forma continua y altamente productiva en
todos los individuos infectados, aunque las tasas de producción del virus varían
hasta en más de 70 veces entre distintos individuos.
La vida media in vivo de una partícula vírica de VIH es de 2,1 días.
Cada día se fabrican de 109 a 1010 partículas de VIH.
■ Diariamente se producen por término medio 2 x 109 células CD4+ nuevas.
Por lo tanto, y al contrario de lo que inicialmente se creía, existe una situación muy
dinámica en las personas infectadas por VIH que implica la infección continua, la
destrucción y la sustitución de células CD4+. Se producen miles de millones de nuevas
células CD4+, que son infectadas y destruidas cada día. Este dato sugiere una vuelta a
la idea de que la destrucción celular (aunque predominantemente a través de apoptosis
y muerte mediada inmunológicamente más que por fusión celular) es una causa directa
del declinar de las células CD4+ en el SIDA.
Estas nuevas ideas están determinando algunos planteamientos futuros de posibles
estrategias terapéuticas en pacientes VIH positivos. Lo que está claro es que la presen
cia del VIH es necesaria para el desarrollo del SIDA, y que es vital que la diseminación
a nivel mundial de la infección por VIH sea controlada. La labor por desarrollar vacu
nas anti-VIH está en marcha, pero debido a la compleja biología del virus se está
demostrando que son extraordinariamente difíciles de conseguir. Resulta de vital im
portancia un mejor conocimiento de la patogénesis del SIDA y, en particular, del papel
que juega el sistema inmuno! ógico en las etapas iniciales de la enfermedad, para per
mitir el desarrollo de terapias más apropiadas para el SIDA. La terapia anti-retroviral
de gran actividad (LARGA; ver Capítulo 6) tiene un efecto espectacular sobre la supre
sión de la producción de virus y restaura temporalmente las poblaciones de células
CD4+. Desafortunadamente, debido a la larga vida media de las células infectadas, el
tiempo que se estima necesario para erradicar al VIH del organismo es aproximada
mente de 12 a 60 años; algo que no resulta alcanzable actualmente debido a los fallos
de la terapia por la toxicidad de las drogas y la resistencia viral.
E n f e r m e d a d e s r e l a c io n a d a s c o n v ir u s
Se piensa que la infección por un virus es un requisito previo en algunas enferme

dades humanas. En algunos casos, la relación entre un virus determinado y un estado
patológico está bien establecida, pero está claro que la patogénesis de la enfermedad
es compleja y también implica al sistema inmunitario del hospedador. En otros casos,
la participación patogénica de un virus en particular es menos probable y, en unas
pocas ocasiones, bastante especulativa.
Aunque la incidencia de la infección por el virus del sarampión se ha reducido inten
samente por la vacunación (Capítulo 6), esta enfermedad todavía causa cientos de miles
de fallecimientos cada año. El curso normal de la infección por el virus del sarampión es
una enfermedad febril aguda durante la cual el virus se disemina por el cuerpo, infectan
do muchos tejidos. La gran mayoría de la gente se recupera espontáneamente sin quedar
secuelas. En raras ocasiones (alrededor de 1 cada 2.000) el sarampión puede progresar a
una encefalitis grave. Esta es también una enfermedad aguda que bien regresa o mata al
paciente en unas pocas semanas; sin embargo, existe otra consecuencia tardía mucho
más rara de la infección por el virus del sarampión que ocurre muchos meses o años tras
la infección inicial del hospedador. Esta es la situación conocida como panencefalitis
esclerosante subaguda (PEES). Se encuentran evidencias de la infección previa por el
virus del sarampión (anticuetpos o detección directa del virus) en todos los pacientes con
PEES, tanto si recuerdan haber padecido sarampión como si no. En aproximadamente 1
de 300.000 casos de sarampión, el virus no es eliminado del cuerpo por el sistema inmu-
nológico y establece una infección persistente en el SNC. En esta situación, la replica
ción del virus continúa a un bajo nivel, pero algunos defectos en los genes de las proteí
nas de la envoltura previenen de la producción de partículas víricas extracelulares infec
ciosas. La falta de producción de proteínas de la envoltura provoca el fallo del sistema
inmunológico en reconocer y eliminar las células infectadas; de todas formas, el virus es
capaz de diseminarse directamente de célula a célula, acortando la ruta usual de infec
ción. No se sabe hasta qué punto el daño de las células del cerebro es causado directa
mente por el virus o si existe alguna participación del sistema inmunológico en la pato
Patogénesis 221
génesis de la PEES. La vacunación contra el sarampión y la prevención de la infección

primaria deberían en último extremo eliminar esta enfermedad.
Otro caso bien establecido en el que el sistema inmunológico está implicado en la
patogénesis está relacionado con las infecciones por el virus del dengue. El virus del
dengue es un flavivirus que se transmite de un huésped humano a otro por la picadura
de mosquitos. La infección primaria puede ser asintomática o puede causar la fiebre
del dengue. Esta es normalmente una enfermedad autolimitada de la que los pacientes
se recuperan tras 7 a 10 días sin mayores complicaciones. Tras las infecciones prima
rias los pacientes poseen anticuerpos frente al virus. Desafortunadamente existen cua
tro serotipos del virus del dengue (DEN-1, 2, 3 y 4) y la presencia de anticuerpos frente
a un tipo no confiere protección cruzada frente a los otros tres; al revés, lo empeora el
hecho de que los anticuerpos pueden facilitar la infección de las células flemáticas
periféricas mononucleadas a través de receptores Fe que unen partículas víricas del
dengue recubiertas de anticuerpos (ver Capítulo 4). En unos pocos casos, las conse
cuencias de la infección por el virus del dengue son mucho más graves que la fiebre
habitual. La fiebre del dengue hemorrágico (FDH) es una enfermedad que pone en
peligro la vida. En los casos más extremos se producen hemorragias internas graves
que provocan un shock hipovolémico (síndrome del shock del dengue, o SSD). Este
SSD es con frecuencia fatal. La causa del shock en el dengue y en otras fiebres hemo-
rrágicas es en parte debida al virus, pero en gran medida el daño es mediado por me
canismos inmunitarios sobre las células infectadas por virus (Figura 7.5). La FFLD y el
INFECCION
Producido por el virus Producido inmunológicamente
Daño celular Daño celular
?
t Permeabilidad capilar
Deshldrataclón Hlpovolemia
SHOCK Acldosis, anoxia
Figura 7.5 Causas de shock en fiebres hemorrágicas.

SSD tras la infección primaria por el virus del dengue ocurren aproximadamente en 1
cada 14.000 y en 1 cada 500 pacientes, respectivamente; no obstante, tras infecciones
secundarias por el virus del dengue, la incidencia de la FHD es de 1 en 90 y del SSD de
1 en 50 pacientes, ya que los anticuerpos con reactividad cruzada frente al virus pero no
neutralizantes están ya presentes. Estas cifras ilustran los problemas de la infección cru
zada con diferentes serotipos del virus del dengue, y las dificultades que se han de afron
tar para desarrollar una vacuna segura contra el virus. El virus del dengue se comenta
más adelante en este capítulo (ver la sección de Virus nuevos y emergentes).
Otra situación en la que vacunas antivirales han causado un incremento en la pato
logía en vez de una prevención de la enfermedad es la aparición del síndrome de Reye
post-vacunal. El síndrome de Reye es un trastorno neurológico consistente en edema
agudo cerebral que ocurre casi exclusivamente en niños. Es bien conocida como una
complicación rara tras la infección por diversos virus, pero más habitualmente por
virus influenza y virus varicela-zoster (W Z ). Los síntomas incluyen vómitos frecuen
tes, intensas cefaleas, cambios de conducta, astenia extrema y desorientación. Las po
sibilidades de contraer el síndrome de Reye se incrementan si se administra aspirina
durante el comienzo de la enfermedad. Se desconocen por completo las bases de la
patogénesis de esta enfermedad, pero algunos de los casos más desgraciados se han
producido tras la administración de vacunas experimentales frente al virus influenza.
El síndrome de Guillain-Barré es una enfermedad igualmente misteriosa en la que
la desmielinización de los nervios causa parálisis parcial y debilidad muscular. El co
mienzo del síndrome de Guillain-Barré sigue generalmente a una infección aguda de
tipo vírico, pero nunca se ha asociado firmemente un agente a esta enfermedad. La
enfermedad de Kawasaki es similar al síndrome de Reye en que aparece en niños, pero
se diferencia en que provoca una grave lesión cardíaca. Igual que el síndrome de
Guillain-Barré, la enfermedad de Kawasaki parece que surge tras infecciones agudas.
La enfermedad misma no es infecciosa, pero parece presentarse en forma de epide
mias, lo que sugiere que la causa sea un agente infeccioso. Se ha propuesto un gran
número de patógenos bacterianos y víricos que podrían estar asociados con la induc
ción de la enfermedad de Kawasaki, pero también se desconoce la causa subyacente de
esta patología. Parece como que la propia infección aguda, más que un patógeno deter
minado, es la responsable de la aparición de estas enfermedades.
En los últimos años se ha llevado a cabo la búsqueda de un agente responsable de
una enfermedad nueva denominada síndrome de fatiga crónica (SFC) o encefalomielitis
miálgica (EM). A diferencia de las patologías antes descritas, el SFC es una enferme
dad mal definida que no es aceptada por todos los médicos. Algunas investigaciones
recientes han descartado la idea de que el VEB pueda causar el SFC, pero se ha suge
rido una diversidad de otras causas posibles, incluyendo otros herpesvirus, enterovirus
y retrovirus. Algunos informes han propuesto que la infección por el virus del saram
pión antes del desarrollo de una madurez inmunológica completa (es decir, antes de los
2 años de edad) puede estar asociada a colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn. Esta
idea es verosímil, ya que el virus del sarampión puede infectar y persistir en células
endoteliales en el tracto gastrointestinal y causar una respuesta inmunitaria con forma
ción de células gigantes; sin embargo, hay que conseguir más evidencias para que esto
Patogénesis 223
pueda ser verificado. Todas estas enfermedades y síndromes ilustran la complejidad de

la patogénesis vírica y demuestran que a veces resulta difícil distinguir los efectos
.directos de la replicación viral y el daño causado por un control deficiente del sistema
-inmunológico.
BACTERIÓFAGOS Y ENFERMEDAD HUMANA
¿Pueden los bacteriófagc , virus que son sólo capaces de infectar a células
procarióticas, desempeñar un papel en las enfermedades humanas? Sorprendentemente,
la respuesta es afirmativa. Las cepas de Escherichia coli productoras de toxina de
Shiga (Stx) (ECTS) son capaces de producir enfermedades intestinales transmitidas
por alimentos, como diarrea y colitis hemorrágica. El serotipo 0157:H7 de E. coli
enterohemorrágico, el llamado «microbio de las hamburguesas», ha despertado mucho
interés en los últimos años. Las infecciones por ECTS pueden conducir a complicacio
nes fatales, como el síndrome hemolítico-urémico, así como a trastornos neurológicos.
Las principales características de virulencia de estas cepas de bacterias son su capaci
dad de colonizar el intestino (un rasgo natural de E. coli) y de producir y secretar
«toxinas de Shiga», que pueden lesionar las células endoteliales y tubulares y provocar
un fracaso renal agudo. Al menos 100 serotipos diferentes de E. coli producen toxinas
Stx, y las bacterias ECTS se encuentran frecuentemente en el intestino del ganado
bovino y de otros animales domésticos como ovejas, cabras, cerdos y caballos. Se
puede producir la contaminación fecal de la carne, generalmente en el momento del
sacrificio. La carne picada como la de las hamburguesas es particularmente peligrosa,
ya que la contaminación bacteriana superficial se convierte en profunda en el interior
de la carne, donde no puede ser inactivada por la cocción.
¿Qué tiene esto que ver con los bacteriófagos? Se conocen varios tipos de Stx, que
se clasifican en dos tipos principales: toxina Shiga 1 (Stxl) y toxina Shiga 2 (Stx2).
Los genes de las toxinas Stxl y Stx2 son codificados por el genoma de profagos
lisogénicos parecidos a lambda introducidos en la bacteria. Es sabido que estímulos
como la luz UV o la mitomicma C inducen a estos profagos a liberar cosechas de
partículas fágicas que pueden infectar y lisogenizar otras bacterias susceptibles en el
intestino, lo que causa la alta prevalencia de bacterias ECTS (hasta el 50% del ganado
en algunas explotaciones). Se ha demostrado en estudios recientes que el escandaloso
y excesivo uso de los antibióticos como «promotores del crecimiento» en la cría de
animales de granja, e incluso el tratamiento con antibióticos de personas con infeccio
nes, puede estimular la producción de partículas íagicas y contribuye al incremento en
la prevalencia de bacterias ECTS y en el número de víctimas mortales humanas. Otros
determinantes de virulencia bacteriana también son codificados por fagos lisogénicos
(por ej., la toxina diftérica, las toxinas critrogénicas de Streptococcus, las enterotoxi-
nas de Staphylococcus), aunque las presiones selectivas que mantienen estos procesos
no se conocen todavía. Los datos que se van obteniendo de las secuencias de genomas
bacterianos indican claramente que los fagos han sido responsables de la diseminación
de los determinantes de virulencia en una amplia gama de patógenos.
La otra área en la que los bacteriófagos pueden influir en las enfermedades huma
nas es la bacteriofagoterapia; el uso de bacteriófagos como antibióticos. Ésta no es una
idea nueva, pues los experimentos iniciales fueron realizados (sin éxito) al poco tiem
po del descubrimiento de los bacteriófagos hace casi 100 años (Apéndice 3); sin em
bargo, con el desarrollo progresivo de resistencias de las bacterias a los antibióticos y
la aparición de «supermicrobios» inmunes a todos los tratamientos, el interés por esta
idea ha experimentado un resurgimiento. Aunque atractiva en teoría, esta estrategia
adolece de una serie de defectos:
■ Los bacteriófagos son bastante específicos en su empleo de receptores y por tanto
en las cepas de bacterias que pueden infectar; por tanto, son agentes antibacterianos
de «espectro reducido».
■ Las bacterias expuestas a los bacteriófagos desarrollan rápidamente resistencia a la
infección reduciendo la expresión o mutando el receptor del fago.
■ La liberación de endotoxinas como consecuencia de la intensa lisis de bacterias en el
organismo puede producir un shock tóxico.
La administración reiterada de bacteriófagos resulta en una respuesta inmunitaria
que neutraliza las partículas fágicas antes de que puedan actuar.
Podría ser, sin embargo, que ésta resultase ser una terapia útil para ciertas infeccio
nes bacterianas que no pueden ser tratadas por métodos convencionales. Recientemen
te se ha demostrado que unos anticuerpos producidos por bioingeniería pueden ser
dirigidos al cerebro por vectores fágicos, y esta nueva estrategia está siendo explorada
para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y de la adicción a la cocaína.
TRANSFORMACIÓN CELULAR POR VIRUS
La transformación es un cambio en los parámetros morfológicos, bioquímicos y

de crecimiento de una célula. La transformación puede originar o no células capaces
de producir tumores en animales de experimentación, lo que se conoce propiamente
como transformación neoplásica. Por lo tanto, las células transformadas no causan
automáticamente el desarrollo de un «cáncer». La carcinogénesis (o dicho con más
propiedad, la oncogénesis) es un proceso complejo, en varias etapas, en el que la trans
formación celular puede ser sólo el primer paso, aunque esencial, del proceso. Las
células transformadas tienen un fenotipo alterado, que se manifiesta como una (o más)
de las siguientes características:
Pérdida de la dependencia de anclaje: Las células adherentes no imales (o sea, no
transformadas) como los fibroblastos o las células epiteliales requieren una superfi
cie a la que poderse adherir. En el cuerpo este requerimiento se suple por las células
adyacentes o por otras estructuras; in vitro es ejercido por el cristal o el plástico de
los recipientes en los que se cultivan las células. Algunas células transformadas
pierden su capacidad de adherirse a las superficies sólidas y flotan libremente (o en
grumos) en el medio de cultivo, sin perder su viabilidad.
Patogénesis 225
■ Pérdida de la inhibición por contacto: Las células adherentes normales en culti

vo se dividen y crecen hasta que han recubierto toda la superficie disponible para
adherirse. En ese momento, cuando las células adherentes están en contacto unas
con otras, cesa la división celular; las células no siguen creciendo y no se amonto
nan unas encima de otras. Muchas células transformadas han perdido esta propie
dad. Células transformadas individuales en una placa de cultivo se vuelven visibles
como pequeñas áreas engrosadas de crecimento llamadas «focos transformados»;
clones de células derivadas todas ellas de una sola célula originaria.
■ Formación de colonias en medio semisólido: La mayor parte de las células nor
males (tanto las adherentes como las no adherentes, como los linfocitos) no crece
rán en medios que sean parcialmente sólidos debido a que se les han añadido sus
tancias como agarosa o hidroximetilcelulosa; sin embargo, muchas células trans
formadas crecerán en estas condiciones formando colonias, ya que el movimiento
de las células está restringido por el medio.
■ Disminución de la necesidad de factores de crecimiento: Todas las células nece
sitan factores de crecimiento. En un sentido amplio, éstos incluyen compuestos
como iones, vitaminas y hormonas que no pueden fabricar las células. Más especí
ficamente, se incluyen péptidos reguladores como el factor de crecimiento epidér
mico (FCE) y el factor de crecimiento derivado de las plaquetas (FCDP) que regulan
el crecimiento de las células. Son moléculas potentes que tienen efectos profundos
sobre el crecimiento celular. Algunas células transformadas pueden haber dismi
nuido o incluso perdido sus requerimientos de algunos factores específicos. La pro
ducción por una célula de un factor de crecimiento necesario para su propio
crecimiento se conoce como estimulación autocrina y es uno de los mecanismos
por los que se pueden transformar las células.
La transformación celular es un proceso de un solo «golpe»; esto es, un solo virus
transforma una sola célula (ver oncogénesis, que es la formación de tumores y un
proceso en múltiples etapas). Toda o parte del genoma vírico persiste en la célula
transformada y se integra (aunque no siempre) en la crom atina de la célula hospedadora.
La transformación usualmente se acompaña de la expresión continuada de un reperto
rio limitado de genes virales o rara vez de una infección productiva. Los genomas
víricos que se encuentran en las células transformadas son con frecuencia defectivos
en replicación y contienen delecioncs importantes.
La transformación es mediada por proteínas codificadas por oncogenes. Estos genes
reguladores se pueden agrupar según distintos criterios; por ejemplo, según su origen,
función bioquímica o localizaciones subcelulares (Tabla 7.3). Los virus transforman
tes de células pueden contener genomas de ADN o de ARN pero todos ellos tienen al
menos una etapa de ADN en su ciclo de replicación; esto es, los únicos virus ARN
directamente capaces de realizar transformación celular son los retrovirus (Tabla 7.4).
Ciertos retrovirus contienen homólogos de c-oncs derivados originariamente de genes
celulares conocidos como y-oncs. Por el contrario, los oncogenes de los virus transfor
mantes con ADN son exclusivos del genoma viral; no existen secuencias homologas
presentes en las células normales. Los genes implicados en la formación de tumores se
pueden clasificar según sus funciones bioquímicas:
Tabla 7.3 Categorías de oncogenes.
Tipo Ejemplo
Factores de crecimiento extracelular c -sis: codifica la cadena B del factor de crecimiento

(homólogos de factores derivado de plaquetas (FCDP) (v-sis en el virus
de crecimiento normales) del sarcoma de simio)
int-2: codifica un factor de crecimiento relacionado con
el factor de crecimiento de los fibroblastos (FCF)
(sitio común de integración para el virus del
tumor mamario del ratón)
Receptores de tirosina kinasas c -fins: codifica el receptor del factor estimulante de

(asociados con la superficie interna colonias 1; identificado primero como
de la membrana celular) un oncogén de retrovirus
c -kit: codifica el receptor del factor de crecimiento
de mastocitos
Tirosina kinasas no receptores c -src: v-src fue el prim er oncogén identificado

asociados a membranas (virus del sarcoma de Rous)
Ick: asociado con los antígenos CD4 y CD8
de células T
Receptores acoplados a proteína G mas: codifica el receptor de la angiotensina

(señal de transducción)
Proteínas G asociados a membrana c-ras: tres homólogos diferentes del gen c -ras, cada
(señal de transducción) uno identificado en un tipo diferente de tumor
y transducido por un retrovirus diferente
Serina/treonina kinasas c-raf. participa en activación de señales; responsable

(señal de transducción) de la fosforilación de treonina en la proteína
kinasa activada por mitógeno tras activación
del receptor
Unión a ADN nuclear/factores c -myc (Y-myc en el virus de la mielocitomatosis aviar):

de transcripción se producen sarcomas por disrupción de c -myc
por integración retroviral o reordenamientos
cromosómicos
c -fas (c -/os en el virus del osteosarcoma felino):
ínteaccíona con una segunda proteína de
proto-oncogén. Jun, para formar un complejo
regulador de la transcripción
■ Oncogenes y proto-oncogenes: Los oncogenes son formas mutadas de proto-on-

cogenes, genes celulares cuya función normal es promover el crecimiento normal y
la división de las células.
■ Genes supresores de tumores: Estos genes normalmente funcionan inhibiendo el
ciclo y la división celular.
i Patogénesis 227
Tabla 7.4 Retrovirus que causan transformación celular.
Tiempo Eficacia
de formación en la formación
Tipo de virus del tumor del tumor Tipo de oncogén
Transductor Breve (semanas) Elevada (>100%) c -onc transducido por virus

(transformantes (es decir, v-onc en el genoma
agudos) vírico; generalmente defectivo
en replicación)
Activación en cis Intermedio (meses) Intermedia c-onc en el genoma celular

(transformantes activado por inserción del
crónicos) provirus; no hay oncogén en
el genoma vírico (competente
en replicación)
Activador en trans Largo (años) Baja (<1%) Activación de genes celulares

por proteínas víricas que actúan
en trans (competente en
replicación)
■ Genes reparadores del ADN: Estos genes aseguran que cada cadena de informa
ción genética sea copiada fielmente durante la división de la célula en su ciclo
celular. Las mutaciones en estos genes conducen a un incremento en la frecuencia
de otras mutaciones (por ej., en enfermedades como la ataxia-telangiectasia y el
xeroderma pigmentoso).
La función de los productos de los oncogenes depende de su localización celular
(Figura 7.6). Varias clases de oncogenes se asocian con el proceso de transducción de
señal; la transferencia al núcleo de la información resultante de la unión de ligandos
extracelulares a receptores celulares (Figura 7.7). Muchas de las kinasas en estos gru
pos tienen un tipo común de estructura con dominios funcionales conservados presen
tes en las regiones transmembrana hidrofóbica e intracelular hidrofílica (Figura 7.8).
Estas proteínas se asocian con las membranas celulares o se encuentran en el citoplas
ma. Otras clases de oncogenes localizados en el núcleo están normalmente encargados
del control del ciclo celular (Figura 7.9). Los productos de estos genes vencen la res
tricción entre las fases G1 y S del ciclo celular, que es el momento clave de control que
previene la división celular desconlrolada. Algunos oncogenes víricos no son suficien
tes por sí solos para producir un fenotipo completo de célula transformada; no obstan
te, en algunos casos pueden cooperar con otro oncogén con función complementaria
para producir el fenotipo transformado completo; por ejemplo, el gen E l A de adenovi-
rus más el gen EIB o el gen c-ras transforma las células N1H3T3 (una línea celular de
fibroblastos de ratón). Esto último subraya el hecho de que la oncogénesis es un proce
so complejo, en múltiples etapas.
Figura 7.6 Localización subcelular de oncoproteínas.
Transformación celular por retrovirus
No todos los retrovirus son capaces de transformar células; por ejemplo, los lentivirus
como el VIH no transforman células, aunque son citopáticos. Los retrovirus que pueden
transformar células se clasifican en tres grupos: transductores, activadores en cis y
activadores en trans. Las características de estos tres grupos se muestran en la Tabla 7.4.
Si hay oncogenes en todas las células, ¿por qué la transformación ocurre como resultado
de una infección vírica? La causa es que los oncogenes pueden ser activados de una de
dos maneras, bien por cambios sutiles de la estructura normal del gen o por interrupción
del control normal de la expresión. Los genes trans formantes de los retrovirus transfor
mantes agudos (v-oncs) se derivan de los genes c-oncs, con los que tienen una alta
homología, y se piensa que han sido transducidos por virus; sin embargo, la mayoría de
los Y-oncs poseen ligeras alteraciones respecto a sus progenitores c-oncs. Muchos con
tienen pequeñas modificaciones en la secuencia que alteran la estructura y la función de
la oncoproteína producida. Otros contienen pequeñas deleciones de parte del gen. La
mayoría de las oncoproteínas de los retrovirus transformantes agudos, defectivos en re
plicación, son proteínas de fusi a, que contienen secuencias adicionales derivadas de
genes víricos, comúnmente secuencias del gen gag en el extremo amino-tenninal de la
proteína. Estas secuencias adicionales pueden alterar la función de la localización celu
lar de la proteína, y estas anomalías generan la transformación.
Patogénesis 229
Factor de crecimiento
Figura 7.7 Mecanismos celulares de transducción de señales.
Alternativamente, los virus pueden causar una expresión anormal de una oncopro-
teína no alterada. Esto podría suceder por sobreexpresión de un oncogén bajo el con
trol de un promotor vírico en vez de bajo su promotor celular normal, o bien puede ser
la expresión temporal inapropiada de una oncoproteína que trastorna el ciclo celular.
Los genomas de retrovirus transformantes crónicos no contienen oncogenes. Estos
virus activan c-oncs por un mecanismo conocido como activación insercional. Un
provirus que se integra en el genoma celular próximo a una secuencia c-onc puede
activar indirectamente la expresión del gen, de un modo análogo a aquel por el que los
M-oncs han sido activados por transducción (Figura 7.10). Esto puede ocurrir si el
provirus se integra por delante del gen c-onc, que podría ser expresado por medio de
una transcripción a través del genoma vírico más las secuencias siguientes; sin embar
go, la activación insercional puede suceder también cuando un provirus se integra
después de una secuencia c-onc o por delante, pero en orientación invertida. En estos
casos, la activación es el resultado de elementos potenciadores («enhancers») en el
Membrana
celular
Ácido mirístico
H ,N I COOH
Dominios
transmembrana ■-f g a g ' yes
Dominio de 250 Hgagr fgr

aminoácidos en la gag abl
proteína kinasa
gag fps
gag fes
gag
gaqj erb-B
*-C gag fms

i —| gag T raf
Figura 7.8 Familia de las proteína kinasas de retrovirus implicadas en la transformación. Muchas de
estas moléculas son proteínas de fusión que contienen secuencias amino-terminales derivadas del gen
gag del virus. La mayoría de este tipo contiene el ácido graso miristato, que se añade al extremo 7V-terminal
de la proteína tras su traducción, y que ancla la proteína a la superficie interna de la membrana citoplas-
mática de la célula hospedadora. En ciertos casos, se ha demostrado que esta modificación post-
traduccional es esencial para la acción transformante de la proteína.
Fase M
Fase G-
p53
Rb
Fase S Fase G,
Figura 7.9 Diagrama esquemático mostrando las fases del ciclo celular eucariótico.
Patogénesis 231
Figura 7.10 Mecanismos por los que los oncogenes celulares pueden ser transcripcionalmente activa
dos por mutagénesis insercional de retrovirus.
promotor viral (Capítulo 5). Éstos pueden actuar incluso cuando el provirus se integra
a una distancia de varias kilobases del gen c-onc. Los ejemplos más conocidos de este
fenómeno suceden en pollos, en los que la inserción del virus de la leucosis aviar
(iavian ¡eukosis virus, ALV) activa el gen myc, y en ratones, en los que la inserción del
virus del tumor mamario del ratón (mouse mammary tumour virus, MMTV) activa el
gen int.
La transformación por el tercer tipo de retrovirus se produce por un mecanismo
bastante diferente. El virus de la leucemia de células T humanas (VLTIi) (human T-cell
leukaemia virus, HTLV) y algunos vims relacionados de animales codifican una pro
teína activadora de la transcripción en el gen viral tea. La proteína Tax actúa en trans
estimulando la transcripción desde el LTR del viras. Se cree que la proteína activa
también la transcripción de muchos genes celulares por su interacción con factores de
transcripción (Capítulo 5); sin embargo, la oncogénesis por VLTH (es decir, la forma
ción de un proceso leucémico) tiene un periodo de latericia de 20 a 30 años. En conse
cuencia, la transformación celular (que se puede reproducir in vitro) y la formación de
un tumor (que no se puede) no son la misma cosa; se necesitan acontecimientos adicio
nales para el desarrollo de una leucemia. Se cree que para que se produzca un proceso
maligno son también necesarias las anomalías cromosómicas que pueden producirse
en la población de células transformadas por VLTH, aunque las dificultades en estu

diar un proceso tan largo hacen que todavía éste no sea bien comprendido.
Transformación celular por virus de ADN
A diferencia de lo que sucede con los oncogenes de los retrovirus, los genes trans
formantes de los virus de ADN productores de tumores no tienen homólogos celulares.
Algunas familias de virus con ADN son capaces de transformar células (Tabla 7.5). En
términos generales, las funciones de sus oncoproteínas son mucho menos diversas que
las de las codificadas por los retrovirus. Son principalmente proteínas nucleares impli
cadas en el control de la replicación del ADN que directamente afectan al ciclo celular.
Logran sus efectos interactuando con proteínas celulares que normalmente parecen
tener un efecto regulador negativo de la proliferación celular. Dos de las proteínas
celulares más importantes implicadas son conocidas como p53 y Rb.
p53 fue originalmente descubierta en virtud del hecho de que forma complejos con
el antígeno T de SV40. Ahora sabemos que también interactúa con oncoproteínas de
otros virus ADN, incluyendo las de los adenovirus y los papilomavirus. El gen que
codifica p53 se ve alterado o mutado en la mayoría de los tumores, lo que implica que
la pérdida del producto génico normal se asocia con la aparición de células transforma
das con malignidad. Cuando se inyectan las células tumorales con la proteína nativa
muestran in vitro una tasa disminuida de divisiones celulares y una tumorigenicidad
disminuida in vivo. Los ratones transgénicos que no poseen un gen p53 intacto se
desarrollan con normalidad pero son susceptibles a la formación de tumores espontá
neos; por lo tanto, está claro que p53 juega un papel fundamental en el control del ciclo
celular. Se cree que es un supresor tumoral o un «anti-oncogén» y se le ha llamado «el
guardián del genoma». p53 es un factor transcripcional que activa la expresión de
algunos genes celulares, principalmente WAF1, que codifica una proteína que es un
inhibidor de las kinasas ciclina-dependientes G l, causando la detención del ciclo celu
lar en la fase G l (Figura 7.9). Debido a que estos virus requieren la replicación del
ADN celular para su propia propagación, ello explica por qué sus proteínas transfor
mantes tienen como objetivo p53.
Tabla 7.5 Proteínas transformantes de virus ADN productores de tumores.
Virus Proteína(s) transformante(s) Diana celular
Adenovirus E1A + E1B Rb, p53

Poliomavims (SV40) antígeno T p53, Eb
Papilomavirus:
PVB-1 E5 receptor FCDP
PVH E6 p53
E7 Rb
Patogénesis
Rb se descubrió cuando se observó que el gen que codifica esta proteína está siem
pre dañado o delecionado en un tumor del nervio óptico conocido como retinoblastoma;
de ello se concluyó que la fruición normal de este gen es también la de un supresor
tumoral. La proteína Rb forma complejos con un factor de transcripción llamado E2F.
Este factor se necesita para la transcripción de genes de adenovirus, pero E2F participa
también en la transcripción de genes celulares que conducen a células en reposo a la
fase S. La formación de complejos inactivos E2F-Rb tiene el mismo efecto general que
la acción de p53; la detención del ciclo celular en G l. La liberación de E2F por susti
tución de complejos E2F-Rb con complejos ElA-Rb. antígeno T-Rb o E7-Rb estimula
la replicación de ADN celular y vírico.
El antígeno T de SV40 es una de las proteínas víricas descritas que se unen a p53.
En el Capitulo 5 se describe el papel del antígeno T mayor en la regulación de la
transcripción de SV40. La infección de las células por SV40 o por otros poliomavirus
puede dar lugar a dos resultados:
■ Infección productiva (lítica).
■ Infección no productiva (abortiva).
El resultado de la infección parece estar determinado en primer lugar por el tipo
celular infectado; por ejemplo, el poliomavirus del ratón establece una infección lítica
en células de ratón, pero una infección abortiva en células de rata o de hámster, mien
tras que SV40 provoca una infección lítica en células de simio pero una infección
abortiva en células de ratón. De todas formas, el antígeno T está también implicado en
la replicación del genoma además de en la transcripción. La replicación del ADN de
SV40 se inicia por la unión del antígeno T mayor a la región origen del genoma (Figu
ra 7.11). La función del antígeno T se controla mediante fosforilación, que disminuye
la capacidad de la proteína de unirse al origen de SV40.
El genoma de SV40 es muy pequeño y no codifica toda la información necesaria
para la replicación del ADN- por lo tanto, es esencial que la célula hospedadora entre
en fase S, cuando el ADN celular y el genoma vírico se replican juntos. Las interaccio
nes proteína-proteína entre el antígeno T y la ADN polimerasa a estimulan directa
mente la replicación del genoma viral. Se conocen todas las regiones exactas del antigeno
SLN Dedo de cinc
p105-RB Pola, p53
Pola Unión al ADN ATPasa, unión al ATP
708
Helicasa
Figura 7.11 Regiones del antígeno T de SV40 implicadas en interacciones proteína-proteína. Se mues
tran tam bién otros dominios funcionales de la proteína que intervienen en la replicación del ADN viral,
incluidos los dominios de la helicasa, la ATPasa y la señal de localización nuclear (SLN).
T que se unen al ADN, a la ADN polimerasa a , a p53 y a Rb (Figura 7.11). La inactiva

ción de proteínas supresoras de tumor unidas al antígeno T causa que las células deteni
das en G1 pasen a fase S y se dividan, y éste es el mecanismo que provoca la transforma
ción; no obstante, la frecuencia con que células infectadas abortivamente resultan trans
formadas es baja (alrededor de 1 x 1(L5). Por lo tanto, la función del antígeno T es alterar
el ambiente celular para pennitir la replicación del ADN vírico. La transformación es
una consecuencia rara y accidental del secuestro de proteínas supresoras de tumor.
Las proteínas inmediatas-precoces de adenovirus son análogos en muchos aspectos
del antígeno T de SV40. E l A es un regulador transcripcional que actúa en trans de los
genes precoces de adenovirus. Como el antígeno T, la proteína E1A se une a Rb,
inactivando el efecto regulador de esta proteína, permitiendo la replicación del ADN
vírico y, de forma accidental, estimulando la replicación del ADN celular (ver antes).
E1B se une a p53 e intensifica los efectos de E1A. El efecto combinado de las dos
proteínas se puede observar en el fenotipo de las células transfectadas con ADN conte
niendo estos dos genes (Tabla 7.6). No obstante, la interacción de estas proteínas con
la célula es más complicada que la simple inducción de síntesis de ADN. La expresión
de E1A sola causa que las células sufran apoptosis. La expresión combinada de E l A y
E1B vence esta respuesta y permite a las células transformadas sobrevivir y crecer.
Las infecciones genitales por papilomavirus humanos (PVH) son muy comunes,
produciéndose en más del 50% de los adultos jóvenes sexualmente activos, y general-
Figura 7.12 Posibles mecanismos de fonnación del carcinoma hepatocelular causado por la infección
por el virus de la hepatitis B.
Patogénesis
Proteína Fenotipo celular
E1A Inmortalización pero sin alteración morfológica; no tumorigénica en animales

E1B Sin transformación
E1A + E1B Inmortalización y alteración morfológica; tumorigénicas en animales
mente son asintomáticas. Algunos serotipos de PVH parecen estar asociados con un
bajo riesgo de desarrollar posteriormente cánceres anogenitales, como el carcinoma
cervical, tras un periodo de incubación de varias décadas. Cada año se diagnostican
500.000 casos nuevos de neoplasia cervical, haciendo que ésta sea una de las tres
causas más frecuentes a nivel mundial de muerte por cáncer en mujeres. El PVH es una
causa fundamental del cáncer cervical; el 93% de todos los cánceres cervicales dan
positivo a uno o más tipos de alto riesgo de PVH. De los 60 tipos de PVH reconocidos
actualmente sólo cuatro de ellos parecen estar asociados con un alto riesgo de forma
ción de tumores (VPH-16, 18, 31 y 45). De nuevo la transformación está mediada por
productos de genes precoces del virus; sin embargo, las proteínas transformantes va
rían de un tipo de papilomavirus a otro, como se muestra en la Tabla 7.5. En términos
generales, parece ser que dos o más proteínas tempranas cooperan a menudo para dar
lugar a un fenotipo transformado. Aunque algunos papilomavirus pueden transformar
células por sí solos (por ej., PVB-1) otros parecen requerir la cooperación de un oncogén
celular activado (por ej., PVH-16/ras). En los papilomavirus bovinos, la proteína E5
es la responsable de la transformación. En PVH-16 y PVH-8, las proteínas E6 y E7 son
las implicadas.
Para mayor confusión, en muchos casos se mantiene en las células tumorales
todo o parte del genoma de papilomavirus, incluidos los genes supuestamente trans
formantes, mientras que en otros casos (por ej., PVB-4) el ADN del virus se puede
perder tras la transformación, lo que puede indicar un posible mecanismo de «golpea
y corre» en la transformación. Parece que distintos papilomavirus utilizan mecanis
mos ligeramente diferentes para lograr la replicación del genoma, por lo que la
tranformación celular puede proceder de vías ligeramente diferentes. Es importante
que se alcance una mejor comprensión de estos procesos. No existe una evidencia
clara de que los adenovirus o los poliomavirus participen en la formación de tumores
humanos. Por el contrario, la evidencia de que los papilomavirus están habitualmen
te implicados en la formación de carcinomas malignos de pene y de cuello uterino es
cada vez más clara.
En los últimos años se ha tenido evidencia de que p53 y Rb son importantes sensores
celulares para la apoptosis. La pérdida de estas proteínas activa la apoptosis, el princi
pal mecanismo anti-cáncer de las células; por tanto, los virus que interfieren con estas
proteínas han tenido que desarrollar mecanismos para contrarrestar su efecto (ver la
discusión en el Capítulo 6).
V ir u s y c á n c e r
Existen numerosos ejemplos de virus que causan tumores en animales de experi

mentación, estimulando una larga búsqueda de virus que podrían causar cáncer en
seres humanos. Durante muchos años esta búsqueda fue infructuosa, tanto que unos
pocos científicos afirmaron categóricamente que los virus no causaban tumores en
humanos. Como todas las afirmaciones precipitadas, ésta estaba equivocada. En la
actualidad conocemos al menos seis virus asociados con la formación de tumores en
humanos infectados (VHH-4/VEB. VHB, VHC, VHH-8, PVH, VLTH); no obstante, la
relación entre infección viral y la tumorigénesis es indirecta y compleja. El papel que
desempeña la proteína tax de VLTH en la leucemia ya ha sido descrita (ver Transfor
mación celular por retrovirus). La evidencia de que los papilomavirus pueden estar
implicados en tumores humanos está también aumentando. Existen casi seguro mu
chos más virus que causan tumores en humanos, pero en lo que resta de este capítulo se
describen dos ejemplos que han sido estudiados intensamente: el virus de Epstein-Barr
(VEB) y el virus de la hepatitis B (VHB).
El virus de Epstein-Barr fue identificado por vez primera en 1964 en una línea
celular linfoblastoide derivada de un paciente africano con linfoma de Burkitt. En 1962,
Dennis Burkitt describió un linfoma muy maligno, cuya distribución en Africa era
similar a la de la malaria. Burkitt reconoció que este tumor era raro en la India pero que
ocurría en niños indios que vivían en África, por lo que buscó una causa ambiental.
Inicialmente pensó que el tumor podía ser causado por un virus transmitido por mos
quitos (lo que no es cierto). La asociación entre el VEB y el linfoma de Burkitt no está
completamente clara:
■ El VEB está ampliamente distribuido mundialmente, pero el linfoma de Burkitt es
raro.
■ El VEB se encuentra en muchos tipos celulares en los pacientes con linfoma de
Burkitt, no sólo en las células tumorales.
■ Se encuentran a veces casos raros de linfoma de Burkitt en países donde la malaria
no está presente, lo que sugiere que existe más de una ruta para este tumor.
El virus de Epstein-Barr tiene un tropismo dual, por los linfocitos B humanos (ge
nerando una infección no productiva) y por las células epiteliales, en las que ocurre
una infección productiva. El resultado habitual de la infección por VEB es una acti
vación policlonal de células B y una proliferación benigna de estas células que fre
cuentemente es asintomática pero que a veces produce una enfermedad relativamente
leve conocida como mononucleosis infecciosa o fiebre ganglionar. En 1968, se demos
tró que el VEB podía transformar in vitro eficazmente (o sea, inmortalizar) linfocitos
B humanos. Esta observación claramente refuerza la idea de que el VEB participa en la
formación de tumores. Ahora existen evidencias epidemiológicas y/o moleculares de
que el VEB está asociado al menos con cinco tumores humanos:
■ L in f o m a de Burkitt.
■ Carcinoma nasofaríngeo (CNF), un tumor muy maligno que se observa con más
frecuencia en China. Hay una fuerte asociación entre el VEB y el CNF. A diferencia
Patogénesis 237
del linfoma de Burkitt, el virus se ha encontrado en todos los tumores que se han
estudiado. Se piensa que algunos factores ambientales, como el consumo de
nitrosaminas en pescados en salazón, también participan en la formación del CNF
(compárese con el papel de la malaria en la fonnación del linfoma de Burkitt).
■ Linfomas de células B en individuos inmunosuprimidos (por ej., en pacientes de
SIDA).
■ Algunas formas clónales de enfermedad de Hodgkin.
■ Síndrome linfoproliferativo asociado a X, una rara enfermedad que se observa usual
mente en varones, en los que la infección por VEB causa una respuesta hiperinmune,
causando a veces una forma fatal de fiebre glandular y a veces cáncer de ganglios
linfáticos. Este síndrome es un defecto hereditario debido a un gen defectuoso en el
cromosoma X.
La transformación celular por el VEB es un proceso complejo que implica las inte
racciones cooperativas entre varias proteínas virales. Tres explicaciones posibles de la
relación entre el VEB y el linfoma de Burkitt son:
1. VEB inmortaliza un gran número de linfocitos B; simultáneamente, la malaria cau
sa una inmunosupresión de células T. Existe por tanto una gran número de células
diana en las que un tercer evento (por ej., una translocación cromosómica) da como
resultado la formación de una célula con una transfonnación maligna. La mayoría
de los tumores de linfoma de Burkitt contienen translocaciones que afectan al cro
mosoma 8, que ocasionan la activación del gen c-myc, lo que apoya esta hipótesis.
2. La malaria genera una activación policlonal de células B. El VEB posteriormente
inmortaliza una célula que contiene una translocación c-myc preexistente. Este me
canismo sería prácticamente indistinguible del anterior.
3. ¡El VEB es simplemente un virus transeúnte! El linfoma de Burkitt existe también
en Europa y Norteamérica, aunque es muy raro en estas regiones; no obstante, el
85% de estos pacientes no están infectados por el VEB, lo cual implica que hay
otras causas para el linfoma de Burkitt.
Aunque no se ha demostrado formalmente, parece probable que bien (1) y/o (2) es
la verdadera explicación del origen del linfoma de Burkitt.
Otro caso en el que un virus aparece asociado a la fonnación de un tumor humano
es el VHB respecto al carcinoma hcpatocelular (CHC), La hepatitis es una inflamación
del hígado y como tal no es una enfermedad simple. Debido al papel primordial que
desempeña el hígado en el metabolismo, muchas infecciones virales pueden afectar al
hígado, sin embargo, al menos siete virus infectan y dañan específicamente a los hepa-
tocitos. Ni siquiera dos de ellos pertenecen a la misma familia (ver Capítulo 8). El
VHB es el miembro prototipo de la familia Hepadnaviridae y causa la enfermedad
antiguamente conocida como «hepatitis sérica». Esta enfermedad se distinguía clínica
mente de la «hepatitis infecciosa» (causada por otros tipos de virus de hepatitis) en los
años 30. La infección por el VHB era antiguamente el resultado de la inoculación con
suero humano (por ej., transfusiones sanguíneas, trasplantes de órganos), pero todavía
es común entre adictos a drogas intravenosas, a los que se transmite por compartir
jeringuillas y agujas; no obstante, el virus también se transmite sexualmente, por in
gestión oral y de la madre al niño, lo que causa brotes familiares de infección por
VHB. En los países desarrollados se analiza actualmente toda donación de sangre,
órgano o tejido para VHB, y el riesgo de transmisión es extremadamente bajo. El virus
no se replica en cultivos celulares y su patogénesis ha sido motivo de intensas investi
gaciones. La infección por el VHB puede tener tres posibles resultados:
1. Una infección aguda seguida de una recuperación completa con imunidad frente a
la reinfección (>90%).
2. Hepatitis fulminante, desarrollada con rapidez y de corta duración, causando fraca
so hepático y una mortalidad aproximadamente del 90% (<1% de los casos).
3. Infección crónica, dando lugar al establecimiento del estado de portador con per
sistencia del virus (aproximadamente 10% de casos).
Existen unos 350 millones de portadores crónicos de VHB en todo el mundo. La
población total del mundo es de 6.000 millones aproximadamente; por lo tanto alrede
dor de un 5% de la población mundial está persistentemente infectada por el VHB.
Todos estos portadores crónicos del virus tienen un riesgo 100 a 200 veces mayor que
los no portadores de desarrollar CHC. El CHC es un tumor raro en Occidente, donde
representa <2% de los cánceres fatales. La mayor parte de los casos que ocurren en
Occidente están relacionados con el alcohol, y éste es un dato importante respecto a la
patogénesis del tumor; sin embargo, en el Sudeste asiático y en China, el CHC es el
cáncer fatal más común, llegando a suponer alrededor de medio millón de muertes
cada año. El virus podría originar la formación del tumor por tres vías diferentes: acti
vación directa de un oncogén celular (o varios), frans-activación de un oncogén celu
lar (o de varios), o indirectamente por vía de la regeneración tisular (Figura 7.12).
Como con el VEB y el linfoma de Burkitt, la relación entre el VHB y el CHC no está
totalmente clara:
■ La cirrosis (un endurecimiento del hígado que puede ser resultado de infecciones o
de la acción de varios tóxicos, como el alcohol) parece ser un requisito previo para
el desarrollo de CHC. Parece ser que el daño hepático crónico induce regeneración
tisular y que fallos en los mecanismos de reparación del ADN provocan finalmente
una transformación maligna. Otros virus no relacionados que causan hepatitis cró
nica activa, como el virus de la hepatitis C (VHC), un flavivirus, están también
asociados con la producción de CHC tras un largo periodo de latencia.
■ Diversos cofactores, como aflatoxinas y nitrosaminas, pueden inducir tumores si
milares al CHC en animales de experimentación sin padecer infección vírica. Por
lo tanto, tales sustancias pueden estar también implicadas en el CHC humano (ver
nitrosaminas y CNF, más arriba).
■ No hay una evidencia firme de la integración de genoma del VHB o incluso de la
persistencia de genes concretos del VHB (por ej., el gen X, que codifica una proteí
na tram-activadora funcionalmente análoga a la proteína tax de VLTH) en las célu
las tumorales.
Es posible que todos los mecanismos mostrados en la Figura 7.12 puedan producir
se in vivo. El factor de riesgo fundamental es el desarrollo de una infección crónica en
Patogénesis 239
vez de una infección aguda por el VHB. Esto en sí mismo viene determinado por una
serie de otros factores:
■ La edad: La frecuencia de la infección crónica disminuye con la edad en el momen
to de la infección.
■ El sexo: Para la infección crónica la proporción varón: mujer es 1,5:1; parala cirrosis
la proporción varómmujer es 3:1.
■ CHC: la proporción varómmujer es 6:1.
■ Vía de infección: Las infecciones orales o sexuales dan lugar a un menor número
de casos de infección crónica que las infecciones séricas.
Hasta que no se comprenda mucho mejor la patogénesis y el curso habitual de la
infección por el VHB, es improbable que entendamos las razones de estas diferencias.
Podría haber un final feliz en esta historia. Una vacuna eficaz y segura que previene la
infección por VHB está ya disponible y está siendo ampliamente utilizada en las áreas
del mundo en las que esta infección es endémica, como parte de un Programa Amplia
do de Inmunización de la O.M.S. Esto permitirá prevenir en el futuro un millón de
muertes anuales causadas por el CHC y la enfermedad por VHB.
VIRUS NUEVOS Y EMERGENTES
¿Qué constituye un agente infeccioso «nuevo»? ¿Son virus que no se habían encon
trado nunca antes, o son virus previamente conocidos que parecen haber cambiado su
comportamiento? En esta sección se describirá y se intentará explicar el conocimiento
actual sobre una serie de agentes que cumplen los criterios mencionados. Gran parte
de la información aquí presentada no es el resultado de muchos años de estudio, sino
que se deriva de investigaciones muy recientes sobre estos «nuevos» agentes infeccio
sos. En las últimas décadas, se han producido varias epidemias masivas e inesperadas
causadas por algunos virus. En la mayoría de las ocasiones, estas epidemias no han
sido producidas por virus completamente nuevos (es decir, desconocidos anteriormen
te) sino por virus que eran bien conocidos en las áreas en las que actualmente están
produciendo brotes epidémicos de enfermedad. Estos virus se conocen como virus
emergentes (Tabla 7.7). Existen muchos ejemplos de tales virus que parecen haber
modificado misteriosamente su comportamiento con el tiempo, con efectos significati
vos en su patogénesis.
Uno de los ejemplos mejor conocidos de este fenómeno es el virus de la poliomielitis.
Se sabe que la poliomielitis y su virus causal han existido en las poblaciones humanas
durante al menos 4.000 años. La mayor parte de este tiempo, el patrón de la enferme
dad fue endémico en vez de epidémico (es decir, un nivel bajo y continuo de infección
en áreas geográficas determinadas). Durante la primera mitad del siglo XX, se produjo
un cambio en el patrón de incidencia de la poliomielitis en Europa, Norteamérica y
Australia, volviéndose epidémico, con numerosos brotes epidémicos anuales de pará
lisis infantil. Aunque no tenemos muestras de poliovirus de siglos pasados, los sínto
mas clínicos de la enfermedad no dan motivos para pensar que el virus haya cambiado
Tabla 7.7 Virus nuevos y emergentes.
Virus Familia Comentarios
Virus del brote Badnavims Surgió en 1936 y es la principal enfermedad

hinchado del cacao actual del cacao en África. La deforestación
(cocoa swollen shoot) aumenta la población de insectos vectores
y la transmisión de la enfermedad.
Virus Hendra Paramyxovirus Apareció en Brisbane (Australia) en septiembre

de 1994. Causa enfermedad respiratoria aguda
en caballos con alta mortalidad y encefalitis fatal
en humanos; dos muertes hasta ahora. La
enfermedad, transmitida por murciélagos
frugívoros (sin patología), reapareció en
caballos en Queensland en enero de 1999
(no m ás fallecimientos humanos hasta la fecha).
Virus N ipah Paramyxovirus Surgió en M alasia en 1998. Relacionado con el

virus Hendra; un virus zoonótico transmitido
de animales (¿cerdos?) a humanos. Mortalidad
del -40% .
Virus del moquillo Paramyxovirus Apareció en 1987 y causó gran mortandad en

de los fócidos (phocine focas en los mares Báltico y del Norte.
distemper virus) Posteriormente se reconocieron virus similares
responsables de muertes de cetáceos (marsopas
y delfines) en el m ar de Irlanda y en el
Mediterráneo. Se pensó que el virus había sido
transmitido a poblaciones de focas no inmunes
por una migración masiva de focas arpa del
m ar de Barents al norte de Europa.
Enfermedad hemorrágica Calicivirus Surgió en conejos de granja en China en 1984,

del conejo diseminándose a través de Reino Unido, Europa
Enfermedad por calicivirus y México. Fue introducida en la isla de Wardang
del conejo en la costa del Sur de Australia para ensayar
Enfermedad viral su potencial para controlar las poblaciones de
hemorrágica conejos, pero la enfermedad se diseminó
accidentalmente por toda Australia, causando
una devastación de las poblaciones de conejos.
Existe una vacuna para proteger a los conejos
domésticos y de granja. En agosto de 1997 la
enfermedad fiie introducida ilegalmente en la
isla Sur de N ueva Zelanda y escapó a los
Estados Unidos en abril de 2000.
sustancialmente. ¿Por qué ha cambiado entonces el patrón de presentación de la enfer

medad tan drásticamente? Se cree que la razón es la siguiente. En las comunidades
Patogénesis 241
rurales con deficientes instalaciones sanitarias, los poliovirus circulaban libremente.

Los ensayos serológicos realizados en situaciones actuales similares revelan que más
del 90% de los niños de 3 años de edad tienen anticuerpos frente al menos uno de los
tres serotipos de poliovirus. (Incluso las cepas más virulentas de poliovirus causan de
100 a 200 infecciones subclínicas por cada caso de poliomielitis paralítica). En estas
comunidades, los niños experimentan infecciones subclínicas inmunizantes cuando
todavía están protegidos por los anticuerpos matemos; una forma de vacunación natu
ral. Es fácil que pasen desapercibidos los casos relativamente escasos de poliomielitis
y de fallecimiento, especialmente cuando las tasas de mortalidad infantil son elevadas.
Durante el siglo XIX, la industrialización y la urbanización cambiaron los patrones de
transmisión de los poliovirus. Las densas poblaciones urbanas y el aumento de los
viajes ofrecieron oportunidades al virus para su rápida diseminación. Además, las me
joras sanitarias interrumpieron el patrón natural de transmisión del virus. Los niños
tenían más probabilidades de encontrarse con el virus por primera vez a una edad más
tardía y sin la protección de los anticuerpos matemos. Estos niños estaban sujetos a un
riesgo mucho mayor cuando ocasionalmente se infectaban, y se piensa que estos cam
bios sociales influyeron sobre la modificación del patrón de la enfermedad. Afortuna
damente, el amplio uso de las vacunas de la polio ha permitido controlar la situación
en los países industrializados (Capítulo 6), y la erradicación global de la poliomielitis
se prevé para 2008.
Hay muchos ejemplos de transmisión epidémica de virus causada por movimientos
de poblaciones humanas. El sarampión y la viruela no eran conocidos por los antiguos
griegos. Ambos viras se mantienen por transmisión mediante contacto directo de per
sona a persona y no tienen un hospedador alternativo; por esta razón se ha sugerido
que no fue hasta que las poblaciones humanas alcanzaron una densidad crítica en Chi
na y en el Imperio Romano que estos viras no pudieron propagarse con un patrón
epidémico causando brotes evidentes de enfeimedad. Antes de esa época, los pocos
casos que ocurrían podían pasar fácilmente desapercibidos. La viruela llegó a Europa
desde el lejano Oriente en el año 710 a.C., y en el siglo XVIII alcanzó proporciones
epidémicas; cinco monarcas reinantes murieron de viruela. Sin embargo, los peores
efectos ocurrieron cuando estos viras se transmitieron al Nuevo Mundo. La viruela fue
transportada (accidentalmente) a las Américas por Hernán Cortés en 1520. En los dos
años siguientes murieron 3,5 millones de aztecas de la enfermedad y el imperio azteca
fue diezmado por enfermedades más que conquistado. Aunque no eran tan virulentas
como la viruela, las epidemias de sarampión terminaron posteriormente con las civili
zaciones azteca e inca. Más recientemente, los primeros contactos con grupos aislados
de esquimales y con tribus de Nueva Guinea y Suramérica han tenido resultados
similarmente devastadores, aunque a menor escala. Estos hechos históricos ilustran el
modo en que un viras conocido puede súbitamente causar enfermedad y muerte a una
escala catastrófica, tras un cambio del comportamiento humano.
Los viras del sarampión y de la viruela se transmiten exclusivamente de un hospe
dador humano a otro. Para viras con ciclos de transmisión más complejos (por ej., los
que tienen hospedadores secundarios e insectos vectores), el control de la infección se
vuelve mucho más difícil (Figura 7.13). Estos resulta particularmente cierto para las
HOSPEDADORES FINALES VECTORES SECUNDARIOS
Animales Aves Animales

domésticos salvajes
Figura 7.13 Patrón de transmisión complejo de un arbovirus.
familias de virus conocidas colectivamente como «arbovirus» (bunyavirus, flavivirus,

togavirus y algunos reovirus). Debido a que el territorio de los seres humanos se ha
expandido, se ha incrementado el número de gente que entra en contacto con el medio
ambiente donde se encuentran estos virus; áreas tropicales, húmedas, con intensa ve
getación, donde los insectos vectores se encuentran en elevadas densidades, como en
las ciénagas y las junglas.
Un ejemplo clásico es la mortalidad causada por la fiebre amarilla durante la cons
trucción del canal de Panamá a finales del siglo XIX. Más recientemente, el incesante
ritmo de la modificación ecológica de las áreas tropicales ha dado como resultado el
resurgimiento de la fiebre amarilla en América Central, particularmente una forma
urbana de la enfermedad transmitida directamente entre humanos por mosquitos. La
fiebre del dengue es también principalmente una enfermedad urbana de los trópicos,
transmitida por Aedes aegypti, un mosquito doméstico que pica durante el día y que
prefiere alimentarse de los humanos. Algunos brotes de fiebre del dengue han provo
cado más de un millón de casos, con tasas de ataque de infección por el virus del
dengue de hasta el 90% de la población. Se cree que se producen cada año más de 40
millones de casos de infección por el virus del dengue en todo el mundo. Esta enferme
dad se describió por vez primera en 1780. En 1906 se supo que el virus era transmitido
por mosquitos, y en 1944 se aisló el virus; por todo ello, éste no es un virus nuevo, pero
la frecuencia de las infecciones por el virus del dengue se ha incrementado de manera
espectacular en los últimos 30 años debido a los cambios en la actividad humana.
De más de 520 arbovirus conocidos, al menos 100 son patógenos para los humanos
y quizá 20 cumplirían los criterios de los virus emergentes. Los intentos por controlar
Patogénesis 243
estas enfermedades se basan en dos enfoques que consisten en controlar los insectos
vectores responsables de la transmisión del virus a los humanos y en desarrollar vacu
nas para proteger a las poblaciones humanas. No obstante, ambas estrategias presen
tan considerables dificultades, la primera en términos de evitar daños ambientales y la
última en términos de comprender la patogénesis del virus y en desarrollar vacunas
apropiadas (ver la discusión anterior sobre la patogénesis del virus del dengue). El
virus de la fiebre del valle del Rift fue aislado por primera vez de ovejas en 1930 pero
ha causado epidemias de repetición en Africa subsahariana durante los últimos 20 años,
con tasas de infección humana en las áreas epidémicas tan altas como el 35%. Ésta es
una enfermedad epizoótica, transmitida de las ovejas a los humanos por diferentes
mosquitos. Se piensa que la construcción de presas, que incrementa las poblaciones de
mosquitos, el aumento de ovejas y sus movimientos, así como los de las poblaciones
humanas, son responsables del recrudecimiento de esta enfeimedad.
El género Hantavirus (Bunyaviridae) constituye un motivo de preocupación. Los
hantavirus causan millones de casos de fiebres hemorrágicas cada año en muchas zo
nas del mundo. A diferencia de los arbovirus, los hantavirus se transmiten directamen
te de roedores hospedadores a los humanos (por ej., a través de las heces) en vez de a
través de un vector invertebrado. Los hantavirus causan dos enfermedades agudas: la
fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR) y el síndrome pulmonal por hantavirus
(SPH). La FHSR se reconoció por primera vez en 1951 tras un brote entre las tropas
norteamericanas estacionadas en Corea. En 1993, el SPH fue descrito en los Estados
Unidos, y un nuevo virus, el virus Sin Nombre, fue identificado como la causa. Actual
mente se sabe que al menos tres hantavirus distintos causan FHSR y que cuatro dife
rentes virus SPH. Hasta 1995 el SPH se había diagnosticado en 102 pacientes en 21
estados de los Estados Unidos, en siete pacientes en Canadá y en tres en Brasil, con
una tasa de mortalidad global del 40% aproximadamente. Esta estadística elustra el
potencial patogénico de los virus emergentes.
El virus del Oeste del Nilo es un miembro del complejo antigénico de la encefalitis
japonesa del género Flavivirus (familia Flaviviridaé). Todos los miembros conocidos de
este complejo son transmisibles por mosquitos, y muchos de ellos causan enfermedades
febriles en los seres humanos, a veces letales. El virus del Oeste del Nilo se aisló primero
en el distrito «West Nile» (Oeste del Nilo) de Uganda en 1937, pero actualmente es en
realidad el flavivirus con más amplia distribución geográfica, incluyendo África y Eurasia.
De forma inesperada se declaró en 1999 un brote de encefalitis por arbovirus en humanos
causada por el virus del Oeste del Nilo en Nueva York y sus alrededores (EE. UU.). En esta
ocasión, el virus parece haber sido transmitido desde pájaros silvestres, domésticos y exó
ticos por mosquitos del género Culex (un mosquito urbano que prolifera en condiciones
de sequedad); un patrón clásico de transmisión de arbovirus. El ARN del virus del Oeste
del Nilo ha sido detectado en mosquitos que sobreviven al invierno y en aves, y la enfer
medad es ahora endémica en todos los Estados Unidos, causando brotes cada verano.
Los virus de plantas también pueden ser responsables de enfermedades emer
gentes. El grupo III de geminivirus se transmiten por insectos vectores (moscas blan
cas) y sus genomas están constituidos por dos moléculas circulares de ADN de sim
ple cadena (Capítulo 3). Estos virus causan grandes perjuicios en las cosechas de
plantas como tomates, judías, calabazas, yuca y algodón, y su transmisión puede

estar directamente relacionada con la diseminación inadvertida de un biotipo parti
cular la mosca blanca Bemisia tabaci. Este vector se alimenta indiscriminadamente,
favoreciendo la rápida diseminación de virus desde especies de plantas indígenas a
cosechas vecinas.
Ocasionalmente aparece un ejemplo de un virus emergente que ha adquirido genes
nuevos, y como resultado de su nueva capacidad genética se vuelve capaz de infectar
nuevas especies. Un posible ejemplo de este fenómeno se observa en el virus del bron
ceado del tomate (tomata spotted wilt virus, TSWV). Este virus es un bunyavirus con
un rango muy amplio de plantas hospedadoras, ya que infecta más de 600 especies de
70 familias. En las últimas décadas este virus ha constituido una importante plaga en la
agricultura en Asia, las Américas, Europa y Africa. Su rápida diseminación ha sido el
resultado de la distribución de su insecto vector (el trip o arañuela Franklinellia
occidentalis) y de material vegetal enfermo. Este virus es la especie tipo del género
Tospovirus y su morfología y organización genótnica son similares a las de los demás
bunyavirus (Capítulo 3). De todas formas, lleva a cabo una transm isión propagativa
y se ha sugerido que puede haber adquirido un gen extra en el segmento M mediante
recombinación, bien de una planta o bien de otro virus de plantas. Este nuevo gen
codifica una aroteína de movimiento (Capitulo 6), que le confiere la capacidad de
infectar plantas y de causar extensos daños.
Además de los virus cuya capacidad de infectar a sus especies hospedadoras parece
haber cambiado, continuamente se están descubriendo nuevos virus. En los últimos
años se han descubierto tres nuevos herpesvirus:
Virus herpes humano 6 (VHH-6): Aislado inicialmente en 1986 de linfocitos de
pacientes con trastornos linforreticulares; con tropismo por linfocitos CD4+. El
VHH-6 es actualmente considerado como el agente causal de una infección huma
na casi universal. El descubrimiento de este virus resolvió un misterio de larga
duración: su infección primaria en la infancia causa la «roséola infantum» o «cuarta
enfermedad», un exantema pediátrico bastante común y de origen desconocido hasta
entonces. Los títulos de anticuerpos son más altos en niños y declinan con la edad.
Las consecuencias de la infección en la infancia parecen ser leves. La infección
primaria en adultos es rara, pero tiene complicaciones más serias -mononucleosis o
hepatitis- y sus infecciones pueden suponer un grave problema en pacientes tras
plantados.
Virus herpes humano 7 (VHH-7): Aislado primero de células CD4+ en 1990. Su
organización genómica es similar pero distinta a la del VHH-6, y existe una reacti
vidad cruzada limitada entre ambos virus. Actualmente no hay una clara evidencia
de la participación directa del VHH-7 en ninguna enfermedad humana, pero puede
ser un cofactor en síndromes relacionados con VHH-6.
Virus herpes humano 8 (VHH-8): En 1995, se identificaron secuencias de un
herpesvirus singular en muestras de ADN de pacientes con SIDA con sarcoma de
Kaposi (SK) y en algunas muestras de tejidos no-SK de pacientes con SIDA. Existe
una fuerte correlación (>95%) con el SK en ambos tipos de pacientes VIH+ y VIH- . El
Patogénesis 245
VHH-8 puede aislarse de linfocitos y de tejido tumoral y parece tener una distribu
ción menos ubiquitaria y cosmopolita que otros VHHs, es decir, puede estar asocia
do sólo con un estado específico de enfermedad (compárese con VHS, VEB). Sin
embargo, el virus no está presente en líneas celulares derivadas de SK, lo que su
giere que factores autocrinos o paracrinos pueden estar implicados en la forma
ción del SK. Existe cierta evidencia que el VHH-8 puede también causar otros
tumores, como linfomas de células B (± VEB como colaborador).
Aunque muy distintas infecciones víricas pueden afectar al hígado, al menos seis
virus parecen infectar y dañar específicamente a los hepatocitos. ¡Ni siquiera dos de
ellos pertenecen a la misma familia! La identificación de estos virus ha sido una larga
historia:
Virus de la hepatitis B (VHB) (hepadnavirus): 1963
Virus de la hepatitis A (VHA) (picornavirus): 1973
■ Virus de la hepatitis delta (VHD) (deltavirus; ver Capítulo 8): 1977
Virus de la hepatitis C (VHC) (flavivirus): 1989
Virus de la hepatitis E (VHE): 1990
VGB-C/VHG: 1995
■ «Virus transmitido por transfusión» (VTT): 1998
Continúan circulando informes sobre la existencia de otros virus de hepatitis. Se
describe que algunos de ellos son sensibles al cloroformo (es decir, envueltos) mien
tras que otros no lo son. Esto puede sugerir la existencia de múltiples virus, todavía no
descritos, pero ello es improbable. Aunque la mayoría de las causas víricas de hepatosis
infecciosa humana han sido ya identificadas, es posible en el futuro se describan más
virus productores de hepatitis.
ZOONOStS
Muchas enfermedades vírica-’ ei son zoonosis (es decir, transmitidas

por los animales al hombre). Esto enfatiza la importancia de la «barrera inter-especie»
en la prevención de la transmisión de las enfermedades infecciosas y varios ejemplos
recientes ilustran las consecuencias potencialmente desastrosas que pueden suceder
cuando esta barrera se rompe.
El síndrome respiratorio agudo severo (SRAS, o SARS del inglés severe acute
respiratory syndrome) es un tipo de neumonía viral cuyos síntomas incluyen fiebre, tos
seca, disnea y dolores de cabeza. La muerte puede sobrevenir por fracaso respiratorio
progresivo debido al daño pulmonar. El primer brote de SARS se originó en la provin
cia de Guangdong en China en 2003, donde 300 personas enfermaron y al menos cinco
fallecieron. Se comprobó que la causa era un nuevo eoronavirus, SARS-CoV. Se cree
que el virus del SARS se disemina por gotitas producidas por la tos y el estornudo,
aunque otras rutas de infección pueden estar también implicadas, como la contamina
ción fecal. ¿De dónde vino el virus del SARS? Se han aislado en Guangdong, China,
coronavirus con 99% de similitud de secuencia con la proteína de la espícula superfi

cial de los aislados de SARS humanos de civetas palmeras enmascaradas aparente
mente sanas, mamíferos parecidos a gatos estrechamente relacionados con la mangos
ta. La desafortunada civeta palmera es considerada un manjar exquisito es Guangdong
y se piensa que los hombres se infectaron cuando capturaron y sacrificaron a los ani
males más que por el consumo de la carne infectada.
El virus Ebola fue identificado por primera vez en 1976. La virulencia extrema de
este virus ha dificultado seriamente sus investigaciones, la mayoría de las cuales se
han realizado utilizando técnicas de biología molecular. No obstante, este enfoque ha
dejado importantes preguntas sin resolver; por ejemplo, algunas cepas del virus Ebola
son muy patogénicas, mientras que otras no los son. Los aislados de Africa Central
parecen ser muy patogénicos, mientras que los de las Filipinas son menos patógenos
para el ser humano. No se conoce la base molecular de estas diferencias.
La mayor parte de los brotes de virus Ebola parecen estar asociados con contactos
con primates infectados; sin embargo, amplios estudios ecológicos realizados en Afri
ca Central han fracasado a la hora de demostrar una piueba de que los primates (o
cualquiera de las miles de especies examinadas de animales, plantas e invertebrados)
son el reservorio natural de la infección. No se ha identificado un reservorio animal
para el virus, pero murciélagos frugívoros e insectívoros permiten la replicación y la
circulación de elevados títulos de virus Ebola sin enfermar necesariamente. Como con
el SARS, el consumo de carne de animales exóticos salvajes (llamada «bush-meat» o
carne de selva), especialmente primates, puede constituir un factor de riesgo.
BlOTERRORISMO
Junto con las amenazas de los virus emergentes, el mundo afronta actualmente el
uso potencial de virus como armas terroristas. Aunque este asunto ha sido objeto de
mucha atención por los medios de comunicación, la realidad es que la liberación
deliberada de tales patógenos podría tener menor impacto sanitario de lo que gene
ralmente se percibe. Muchos gobiernos dedicaron considerables recursos al desarro
llo de virus como armas de guerra antes de decidir que su utilidad militar era muy
limitada. Los Centros de Control de Enfermedades de EE. UU. (Centers fo r Disease
Control, CDC) sólo reconocen dos tipos de virus como armas terroristas potencial
mente peligrosas: la viruela y agentes productores de fiebres hemorrágicas como
filovirus y arenavirus. Virus emergentes como el virus Nipah y los hantavirus tam
bién se consideran posibles amenazas futuras; sin embargo, esto contrasta con un
número muy superior de especies bacterinas y toxinas. La razón de esto es que los
patógenos bacterianos serían mucho más fáciles de preparar y diseminar para grupos
teiToristas que los virus. La amenaza potencial del bioterrorismo es en realidad in
significante comparada con el número real de muertes causadas cada año por infec
ciones en todo el mundo. De todas maneras, éste es un asunto que los gobiernos
están tratando con gran seriedad.
Patogénesis 247
RESUMEN
La patogénesis vírica es una situación compleja, variable y relativamente rara. Como

el curso de una infección vírica, la patogénesis viene determinada por un balance entre
factores del hospedador y del virus. No todos los síntomas patológicos que se observan
en las infecciones víricas están directamente causados por el virus, el sistema inmuno-
lógico también juega su parte en causar daño celular y tisular. Los virus pueden trans
formar células para que continúen creciendo indefinidamente. En algunos casos, pero
no en todos, esto puede conducir a la formación de tumores. Existen al menos unos
pocos casos bien establecidos en los que los virus causan tumores en seres humanos, y
posiblemente muchos otros que todavía no los comprendemos. La relación entre el
virus y la formación del tumor no es sencilla, pero la prevención de la infección indu
dablemente reduce el riesgo de la formación del tumor. Continuamente se están descu
briendo nuevos virus patógenos y los cambios en las actividades humanas originan la
aparición de enfermedades nuevas o previamente desconocidas.
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CAPÍTULO 8
A g e n t e s s u b v ir a l e s :
GENOMAS SIN VIRUS,
VIRUS SIN GENOMAS
Objetivos de) aprendizaje

■ Comprender el concepto de agentes subvirales.
■ Explicar las diferencias entre satélites y viroides.
■ Resumir el estado actual del conocimiento sobre las encefalopatías espongi
formes transmisibles.
¿Cuál es el mínimo tamaño de genoma necesario para un agente infeccioso? ¿Podría

sobrevivir un virus con un genoma de 1.700 nucleótidos? ¿Y con un genoma de 240
nucleótidos? ¿Podría existir un agente infeccioso sin ningún genoma en absoluto? Quizá
las dos primeras posibilidades podrían darse, pero la idea de un agente infeccioso sin
genoma parece rara y ridicula. Por extraño que parezca, semejantes agentes existen y
causan enfermedades a los animales (incluyendo los seres humanos) y a las plantas.
SATÉLITES Y VIROIDES
Los satélites son moléculas pequeñas de ARN que son absolutamente dependientes
de la presencia de otro virus para su multiplicación. ¡Incluso los virus tienen sus pro
pios parásitos! La mayoría de los satélites están asociados a virus de plantas, pero unos
cuantos están asociados a bacteriófagos o a virus animales (por ej., el género Depen-
dovirus, que son satélites de los adenovirus). Se distinguen dos clases de satélites:
virus satélites, que codifican sus propias proteínas de cubierta, y ARNs satélites (o
«virusoides»), que utilizan las proteínas de cubierta de un virus auxiliar (Apéndice 2).
Entre las propiedades típicas de los satélites se incluyen las siguientes:
249
■ Sus genomas tienen aproximadamente 500 a 2.000 nucleótidos de ARN de cadena

sencilla.
■ A diferencia de los genomas víricos defectivos, existe escasa o ninguna similitud
de secuencia nucleotídica entre el satélite y el genoma del virus auxiliar.
■ Causan síntomas en plantas que no se ven cuando infecta sólo el virus auxiliar.
■ La replicación de los satélites habitual mente interfiere con la replicación del virus
auxiliar (a diferencia de la mayoría de los genomas defectivos).
Ejemplos de satélites son:
■ ARN satélite del enanismo amarillo de la cebada (virus auxiliar: luteovirus).
■ ARN satélite de las manchas anulares del tabaco (virus auxiliar: nepovirus).
■ ARN satélite del moteado del trébol subterráneo (virus auxiliar: sobemovirus).
Los satélites se replican en el citoplasma utilizando una ARN polimerasa depen
diente del ARN, una actividad enzimática que se encuentra en plantas pero no en célu
las animales.
Los viroides son moléculas de ARN muy pequeñas (200-400 nucleótidos) en for
ma de varilla, con un alto grado de estructura secundaria (Figura 8.1). Carecen de
cápside y de envoltura y consisten solamente en una simple molécula de ácido
nucleico. Existen viroides asociados con enfermedades de plantas y se diferencian
de los satélites en una serie de características (Tabla 8.1). El primer viroide en ser
descubierto y el mejor estudiado es el viroide del tubérculo fusiforme de la patata
Figura 8.1 Estructura del ARN de un viroide.
Tabla 8.1 Satélites y viroides.
Característica Satélites Viroides
Virus auxiliar requerido

para la replicación Sí No
Proteína/s codificada/s Sí No
Genoma replicado por Enzimas de virus auxiliar A RN polimerasa II
de la célula hospedadora
Sitio de replicación El mismo que el virus auxiliar Núcleo
(núcleo o citoplasma)
Agentes subvirales: genomas sin virus, virus sin genomas 251
(«potato spindle tuber viroid», PSTVd; los nombres de los viroides se abrevian «Vd»
para distinguirlos de los virus). Los viroides no codifican ninguna proteína y se re
plican por medio de la ARN polimerasa de clase II celular o posiblemente por el
producto de un gen de ARN polimerasa dependiente de ARN en algunas células
eucariotas. No se conocen los detalles de la replicación, pero es posible que ocurra
por un mecanismo de círculo rodante seguido de una escisión autocatalítica y una
auto-ligación para producir el viroide maduro.
Todos los viroides comparten una característica estructural común: una región cen
tral conservada del genoma que se cree que está implicada en su replicación (Figura
8.2). Un grupo de viroides es capaz de formar una estructura en cabeza de martillo, que
le confiere las propiedades enzimáticas de una ribozima (una molécula de ARN
autocatalítica, que se escinde a sí misma). Esta actividad se utiliza para escindir las
estructuras mulliméricas producidas durante el curso de la replicación. Otros viroides
emplean enzimas desconocidas del núcleo de la célula hospedadora para lograr este
objetivo. Algunos viroides (por ej., el viroide del cadang-cadang del cocotero, «coconut
cadang-cadang viroid» o CCCVd) causan enfermedades graves y letales en sus plan
tas hospedadoras. Otros causan desde efectos patogénicos inaparentes (por ej., el viroide
latente del lúpulo, «hop latent viroid» o HLVd) a síntomas leves (por ej., el viroide de
la piel cicatrizada de la manzana, «apple scar skin viroid» o ASSVd). No está claro
cómo causan los viroides los síntomas patológicos, pero obviamente tiene que ser el
resultado de alguna perturbación del metabolismo normal de la célula huésped. Mues
tran algunas similitudes con algunas secuencias de células eucarióticas, en particular
con un intrón encontrado entre los ARNs ribosomales 5,8 S y 25 S y con el ARNsn U3
que está implicado en fenómenos de corte y empalme (splicing); por tanto se ha suge
rido que los viroides pueden interferir con el procesamiento post-transcripcional del
ARN en las células infectadas. Experimentos in vitro con la proteína kinasa PKR de
mamífero purificada (Capítulo 6) han demostrado que la kinasa es activada (fosforilada)
intensamente por cepas de viroides que causan síntomas graves, pero mucho menos
por cepas poco patógenas. La activación de un homólogo vegetal de PKR podría ser el
suceso clave en la patogénesis por viroides (véase la discusión sobre respuesta de hi-
persensibilidad en el Capítulo 6).
TI T2
- CC — CCCG
C ~v r GG y GGCC O
Y
Dominio Región Región Región Dominio
izquierdo patogénica central variable terminal
terminal conservada derecho
Figura 8.2 Regiones funcionales en las moléculas de ARN de los viroides.

La mayoría de los viroides se transmiten por propagación vegetativa (es decir, divi
sión de plantas infectadas), aunque unos pocos pueden ser transmitidos por insectos
vectores (transmisión no propagativa) o mecánicamente. Debido a que los viroides
carecen de una cápside protectora, cabría esperar que sus ARNs fuesen muy suscepti
bles a la degradación en el medio ambiente; sin embargo, su pequeño tamaño y su eleva
do grado de estructura secundaria los protege en gran medida, y son capaces de persistir
en el ambiente durante el tiempo suficiente para ser transferidos a un nuevo hospedador.
No están claros los orígenes de los viroides. Una teoría propone que podrían tratarse del
tipo más primitivo de genoma de ARN; posiblemente restos de «un mundo de ARN» que
se cree existió durante la era de la evolución prebiótica (ver Capítulo 3). Otra posibilidad
es que hubiesen evolucionado en un tiempo mucho más reciente como el tipo más extre
mo de parásito. Puede que nunca sepamos cuál de estas teorías es cierta, pero los viroides
existen y causan enfermedades en plantas y en humanos.
El virus de la hepatitis delta (VHD) es una única molécula quimérica con algunas
propiedades de virus satélite y otras de viroide (Tabla 8.2), que causa enfermedad en
seres humanos. El VHD requiere al virus de la hepatitis B (VHB) como virus auxiliar
para su replicación y se transmite de igual modo que el VHB, beneficiándose de la
presencia de una cubierta proteica compuesta de lípidos más proteínas del VHB. Las
preparaciones víricas de animales infectados con VHB/VHD contienen partículas
heterólogas distintas de las del VHB, con una estructura irregular mal definida. Estas
partículas se componen de antígenos de VHB y contienen la molécula de ARN circular
covalentemente cerrada del VHD en una conformación ramificada o en varilla, similar
a la de los viroides (Figura 8.3). A diferencia de los viroides, el VHD codifica una
proteína, el antígeno 8, que es una fosfoproteína nuclear. El procesamiento post-trans-
cripcional del ARN resulta en la producción de dos formas ligeramente diferentes de la
proteína, 8Ag-S (195 aminoácidos), que es necesaria para la replicación de VHD, y
SAg-L (214 aminoácidos), que es necesaria para el ensamblaje y liberación de partícu
las conteniendo VHD. Se piensa que el genoma del VHD es replicado por polimerasa
II de la célula hospedadora usando el mecanismo del «círculo rodante», que produce
concatémeros lineales que tienen que ser escindidos para producir infectividad. La
Tabla 8.2 Propiedades del virus de la hepatitis delta (VHD).
Propiedades tipo satélite Propiedades tipo viroide
Tamaño y composición del genoma: 1.640 nt Homología de secuencia con la región central
(unas cuatro veces el tamaño de los viroides conservada implicada en la replicación
de plantas) de un viroide
Molécula de ARN circular de simple cadena
Dependencia del VHB para su replicación;
el ARN del VHD se empaqueta en cubiertas
de lípidos con proteínas del VHB
Codifica una sola proteína, el antígeno 5
Agentes subvirales: genomas sin virus, virus sin genomas
Región similar Región que codifica la proteína (antígeno 8)

a un viroide
842 9? ° 957 1.000 1.100 1.200 1.300 1.400 1.500 1.597
793 1.636
1771 6J 5 j 585 485 385 285 185 85 1.663
PSTVd
Figura 8.3 Estructura del ARN del virus de la hepatitis 8. La región en el extremo izquierdo del
genoma recuerda mucho al ARN de viroides de plantas, como el viroide del tubérculo fusiforme de la
patata (PSTVd), que se muestra para su comparación.
escisión es llevada a cabo por el dominio ribozima presente en el ARN de VHD, el único
ejemplo conocido de una ribozima en un genoma de virus animal. El VHD se encuentra
universalmente, en cualquier lugar donde se produzcan infecciones por el VHB. Las
interacciones entre VHB y VHD son difíciles de estudiar, pero parece que el VHD poten
cia los efectos patogénicos de la infección por el VHB. La hepatitis fulminante (con una
tasa de mortalidad aproximadamente del 80%) es 10 veces más común en co-infecciones
que en infecciones producidas sólo por el VHB. Como el VHD requiere al VHB para su
replicación, está siendo controlado por la vacu n a ció n frente al VHB (Capítulo 6).
PRiONES
Un grupo de infecciones transmisibles, crónicas y progresivas del sistema nervioso

presentan efectos patológicos comunes y son invariablemente fatales. Su patología
guarda semejanza con enfermedades amiioides como el síndrome de Alzheimer, y para
distinguirlas de estas condiciones se denominan encefalopatías espongiformes trans
misibles (EET). La primera noticia de una EET es de hace varios siglos, cuando una
enfermedad denominada tembladera («,scrapie» en inglés) fue observada en las ovejas
(ver después EET en animales). Durante largo tiempo fue considerada una enfermedad
causada por virus, pero en los años 60 surgieron las primeras dudas sobre la naturaleza
del agente infeccioso implicado en las EET. En 1967, Tikvah Alper fue el primero en
sugerir que el agente de la tembladera podía replicar sin ácidos nucleicos, y en 1982
Stanley Prusiner acuñó el término prión (partícula infecciosa proteinácea). La natura

leza molecular de los priones no ha sido demostrada de forma inequívoca (véase Bio
logía Molecular de los Priones, más adelante), pero la evidencia de que representan un
nuevo fenómeno fuera del marco de las verdades científicas convencionales está con
solidándose día a día.
Patología de las enfermedades por priones
Todas las enfermedades por priones comparten una patología subyacente similar,
aunque existen diferencias significativas entre distintas entidades. Varias enfermeda
des se caracterizan por la sedimentación de depósitos anormales de proteína en diver
sos órganos (por ej., riñón, bazo, hígado o cerebro). Estos depósitos «amiloides» con
sisten en el acúmulo de varias proteínas en forma de placas o fibrillas, dependiendo de
su origen; por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por el depósito de
placas o «madejas» compuestas por protema (3-amiloide, Ninguna de estas amiloidosis
convencionales es una enfermedad infecciosa, e intensas investigaciones han demos
trado que no se pueden transmitir a animales de experimentación. Son resultado de
errores endógenos del metabolismo causados por una gran variedad de factores desco
nocidos. Los depósitos amiloides parecen ser intrínsecamente cito tóxicos. Aunque no
están claros los mecanismos moleculares implicados en la muerte celular, es este efec
to el que da su nombre a las «encefalopatías espongiformes», debido a los agujeros
característicos que se observan al microscopio en las secciones del tejido cerebral afec
tado; estos agujeros están causados por pérdida neuronal y gliosis. Así, el depósito de
amiloide es una etapa final, relacionando las amiloidosis convencionales con las EET
y explicando el daño tisular que se observa en ambos tipos de enfermedades, pero sin
revelar nada sobre las causas subyacentes. No se puede establecer el diagnóstico defi
nitivo de EET en base a criterios clínicos y se requiere la demostración de acúmulos de
la proteína priónica (PrP) en tinciones inmunohistoquímicas en tejido cerebral post-
mortem, estudios de genética molecular o transmisión experimental a animales, como
se expone en las secciones siguientes.
EET en animales
Se han observado e investigado intensamente varias EET en animales. En particu

lar, la tembladera es el paradigma de nuestro conocimiento de las EET humanas. Algu
nas de estas enfermedades ocurren de forma natural y se han conocido durante siglos,
mientras que otras sólo se han observado más recientemente y están causalmente rela
cionadas, casi con toda seguridad, entre sí.
Tembladera o «scrapie»
Descrita por primera vez hace más de 200 años, la tembladera de las ovejas es una
enfermedad que ocurre de forma natural en muchas partes del mundo, aunque no está
universalmente distribuida. Parece que se originó en España y posteriormente se dise

minó por Europa Occidental. Se cree que la exportación de ovejas de Gran Bretaña en
el siglo XIX ayudó a la diseminación de la enfermedad por todo el mundo. La tembla
dera es primariamente una enfermedad de las ovejas que también puede afectar a las
cabras. El agente de la tembladera ha sido intensamente estudiado y ha sido experi
mentalmente transmitido a animales de laboratorio muchas veces (véase Biología
Molecular de Priones, más adelante). Las ovejas infectadas muestran síntomas neuro-
lógicos graves y progresivos como marcha anormal; a menudo se rascan contra vallas
y postes, conductas de las que ha tomado la enfermedad su nombre. La incidencia de la
enfermedad aumenta con la edad de los animales. Algunos países, como Australia y
Nueva Zelanda, han eliminado la tembladera sacrificando las ovejas infectadas y me
diante la imposición de controles rigurosos de importación. Los trabajos en Islandia
han demostrado que los campos en los que pastan ovejas infectadas pueden mantener
esta condición e infectar ovejas hasta tres años después.
La incidencia de tembladera en un rebaño está relacionada con la raza de las ovejas.
Algunas razas son relativamente resistentes a la enfermedad mientras que otras son
propensas a ella, indicando que existe un control genético de susceptibilidad. En años
recientes, la prevalencia de EET en las ovejas en el Reino Unido es muy similar a la
incidencia de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) en el ganado vacuno (Figura
8.4). Esto probablemente se deba a la infección con el agente de la EEB (al que se sabe
40.000
37.280
35.090 Total de casos de EEB en Reino Unido: 183.803
35.000
30.000
Prohibición
de despojos 25.359 Prohibición
especificados 24.438
25.000 de consumo
de vacuno humano
de visceras
20.000 de oveja, cabra
y ciervo
Prohibición
de proteínas 14.407 14.562
15.000 de rumiantes
en piensos
10.000 8. i 49
7.228
4.393
5.000 3.235 9
2.514 301
1.443 1.202 1.144 612
446
0
1987 1988 1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003
y antes
F igura 8.4 Incidencia declarada de la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) en el Reino Unido.
que las ovejas son susceptibles) a través del pienso infectado (véase más adelante). No
está claro el modo natural de transmitirse entre ovejas. Los corderos nacidos de ovejas
infectadas con tembladera son más propensos a desarrollar la enfermedad, pero la ra
zón de esto no se conoce. No se ven síntomas de la enfermedad en ovejas de menos de
un año y medio de edad, lo que indica que el periodo de incubación de la tembladera
tiene al menos esta duración. Las primeras señales de infectividad pueden detectarse
en las amígdalas, los nodulos linfáticos mesentéricos y los intestinos de ovejas de 10 a
14 meses de edad, lo que sugiere una vía oral de infección. El agente infectivo está
presente en las membranas del embrión, pero no se ha demostrado en el calostro ni en
la leche o en los tejidos de los corderos recién nacidos.
Encefalopatía transmisible del visón (ETV)

La encefalopatía transmisible del visón es una enfermedad rara del visón de granja
causada por la exposición a un agente similar al de la tembladera en el pienso. La
enfermedad se identificó por vez primera en Wisconsin en 1947 y ha sido también
detectada en Canadá, Finlandia. Alemania y Rusia. Al igual que otras EET, la ETV es
una enfermedad neurológica lenta y progresiva. Los síntomas precoces incluyen cam
bios en los hábitos y en la limpieza, así como dificultades para comer o tragar. Los
visones infectados de ETV se vuelven hiperexcitables, comienzan a arquear la cola
sobre el lomo y terminan perdiendo la coordinación locomotora. La ETV natural tiene
un periodo de incubación mínimo de 7 a 12 meses y, aunque el contagio es general
mente por vía oral, no se puede descartar la transmisión horizontal visón a visón. El
origen del agente transmisible de la ETV parece radicar en alimentos contaminados,
pero este aspecto se discute más extensamente más adelante (véase Encefalopatía es
pongiforme bovina).
Encefalopatía espongiforme felina (EEF)

La encefalopatía espongifonne felina se identificó en el Reino Unido en mayo de
1990 como un síndrome similar a la tembladera en los gatos domésticos, que produce
ataxia (movimientos irregulares y espasmódicos) y otros síntomas típicos de las
encefalopatías espongiformes. En diciembre de 1997 se había declarado un total de 81
casos en Gran Bretaña. Además, la EEF ha sido descrita en un gato doméstico en
Noruega y en tres especies de felinos salv ajes en cautividad (guepardo, puma y ocelote).
En 1990 se prohibió la inclusión de despojos de ganado vacuno en los piensos comer
ciales para mascotas, de forma que se espera que la incidencia de esta enfermedad
decline rápidamente (véase Encefalopatía espongiforme bovina).
Enfermedad de desgaste crónico (EDC)

La enfermedad de desgaste crónico es una enfermedad similar a la tembladera que
afecta a ciervos y a ungulados exóticos cautivos (por ej., nyala, oryx, kudu). La EDC
se reconoció por primera vez en ciervos y alces en cautividad en el oeste de los Estados
Unidos en 1967 y parece ser de origen démico. Desde su aparición en Colorado, la
enfermedad se ha diseminado por otros estados. Los priones de la EDC obtenidos de

cerebros de ciervos y alces enfermos son capaces de convertir la proteína priónica
normal humana en una forma resistente a proteasas, una prueba establecida para anali
zar la capacidad de causar enfermedad humana (véase más adelante), pero el riesgo de
esta enfermedad para la salud humana no se conoce.
Encefalopatía espongiforme bovina (EEB)

La encefalopatía espongiforme bovina se identificó por vez primera en el ganado
vacuno en 1986 en el Reino Unido como una típica encefalopatía espongiforme. El
ganado afectado mostraba una conducta alterada y marcha tambaleante, lo que le dio el
nombre en la prensa de «enfermedad de las vacas locas». El examen microscópico de
los cerebros de los animales afectados mostraba una extensa degeneración espongifor
me. Se concluyó que la EEB era el resultado del uso de piensos contaminados. Con el
fin de conseguir mayor producción de leche y mayor tasa de crecimiento, se había
incrementado de manera habitual el valor nutricional del pienso para animales de gran
ja añadiendo proteínas derivadas de productos de despojos de carne y harina de huesos
obtenidos de cadáveres de animales, ovejas y vacas incluidas. Esta práctica no era
exclusiva del Reino Unido, pues era seguida en la mayoría de los países desarrollados.
Para finales de 2003 se habían declarado 183.803 casos de EEB en el Reino Unido y
4.957 casos en otros países (incluyendo Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Repúbli
ca Checa, Dinamarca, Eslovaquia, España, Estados Unidos, Finlandia, Francia, Gre
cia, Irlanda, Israel, Italia, Japón, Países Bajos, Polonia, Portugal y Suiza) (Figura 8.4).
La explicación inicial a la aparición de la EEB en el Reino Unido fue la siguiente.
Debido a que la tembladera es endémica en Gran Bretaña, se asumió que ésta era el
origen del agente infeccioso presente en el pienso. Tradicionalmente, las harinas cárni
cas se preparaban por un proceso de transformación que implicaba un tratamiento con
vapor y una extracción con hidrocarburos, del que resultaban dos productos: una frac
ción rica en proteínas que contenía un 1% aproximadamente de grasa, de la que se
obtenían las harinas cárnicas, y otra fracción rica en grasa llamada sebo, que era utili
zada en una variedad de aplicaciones industriales. A finales de los años 70 se depreció
el valor comercial del sebo y se dejaron de utilizar los hidrocarburos caros en el proce
so de transformación, fabricándose entonces unas harinas con un 14% aproximada
mente de grasa en la que el material infeccioso podía no haberse inactivado. Como
resultado, en julio de 1988 se dictó una prohibición del uso de proteínas de rumiantes
en el pienso del ganado vacuno (Figura 8.4). En noviembre de 1989 se prohibió el
consumo humano de menudencias y visceras de vacuno consideradas de mayor riesgo
para la transmisión de infección (cerebro, bazo, timo, amígdalas e intestinos). Una
prohibición similar del consumo de visceras de ovejas, cabras y ciervos se anunció
finalmente en julio de 1996 para contestar a los temores sobre la transmisión de la EEB
a las ovejas. La evidencia acumulada sugiere que la leche y los productos lácteos no
contienen cantidades detectables del agente infeccioso. El número total de casos de
EEB continuó aumentando, como era de esperar de acuerdo con el largo periodo de
incubación de la enfermedad, y el pico de incidencia se alcanzó en el último trimestre
de 1992. Desde entonces el número de casos nuevos ha comenzado a bajar; sin embar
go, una variedad de falsas suposiciones se pueden identificar en los siguientes razona
mientos.
Se sabe ahora que ninguno de los procesos de transformación utilizados antes o
después de los años 80 inactiva completamente la infectividad de los priones; por lo
tanto, el ganado podría haber estado expuesto a los priones de la tembladera en todos
los países del mundo donde hubiese esta enfermedad y se usasen harinas cárnicas, no
sólo en el Reino Unido en la década de los 80. Por ejemplo, la incidencia de temblade
ra en los Estados Unidos es difícil de determinar, pero en los 8 años siguientes al
incremento en la compensación económica a 300 dólares en 1977 por el sacrificio de
ovejas infectadas, el número de casos declarados ascendió diez veces, alcanzando un
pico de unos 50 rebaños afectados por año.
La encefalopatía espongiforme bovina no es tembladera. Las propiedades biológi
cas de los agentes de la tembladera y de la EEB son distintas; por ejemplo, la
transmisibilidad a diferentes especies animales y los patrones de lesiones producidas
en los animales infectados (véase Biología molecular de priones, más adelante). No
existe evidencia que demuestre la suposición de que la EEB es la tembladera en las
vacas. La única interpretación plausible basada en los conocimientos actuales es que la
EEB se originó como un prión endógeno bovino (de la vaca) que se amplificó por el
consumo por las vacas de proteínas derivadas del ganado en forma de harinas cárnicas.
Por tanto, la aparición de la EEB en el Reino Unido parece deberse al azar junto a unas
malas prácticas en la cría de animales (es decir, por el uso de harinas cárnicas para
alimentar a rumiantes).
La distribución declarada a nivel internacional de EEB está reñida con los hechos
reales. Alemania, España e Italia importaron cada una aproximadamente 13.000 cabe
zas de ganado británicas además de 1.200 toneladas de harinas cárnicas inglesas en el
momento álgido de la epidemia, mientras que los Estados Unidos importaron 126 ca
bezas de ganado y 44 toneladas de harinas cárnicas del Reino Unido. Aproximadamen
te 40.000 toneladas de harinas cárnicas se exportaron del Reino Unido entre 1985 y
1988; Francia sola importó al menos 17.000 toneladas durante este periodo y sólo ha
declarado 20 casos de EEB comparados con los casi 100.000 en el Reino Unido duran
te el mismo periodo. De 1985 a 1990, el Reino Unido exportó 57.900 animales. Estos
animales habrían dado lugar a 1.668 casos de EEB de haber peimanecido en el Reino
Unido, pero sólo una pequeña fracción de estos casos han sido declarados por los
países receptores. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos mantiene
que no se han confirmado casos de EEB en los Estados Unidos, pero se ha encontrado
ETV en este país en visones alimentados con «vacas donantes» y nunca alimentados
con ovejas; por lo tanto, no podían haber estado expuestos a tembladera (ver Biblio
grafía).
Respecto a la EEB, aún permanecen importantes preguntas sin responder. Muchas
de ellas surgen del elevado número de animales infectados (> 41.000) nacidos después
de la prohibición de los piensos de 1988. Ahora se admite por lo general que la prohi
bición de los piensos se aplicó incorrectamente y además sólo se impuso al pienso de
ganado vacuno. Los mismos fabricantes que producían pienso para ganado bovino
estaban elaborando también piensos con harinas cárnicas para ganado ovino, porcino y
para aves de corral, facilitando que se produjesen contaminaciones. Como resultado,
en marzo de 1996 se prohibió en el Reino Unido el uso de harinas cárnicas de mamífe
ros en la alimentación animal. Ahora se sabe que se puede producir la transmisión
vertical de EEB en rebaños con una frecuencia del 1 al 10%. De igual manera, existe la
posibilidad de que se produzca la transmisión ambiental, similar a la que se sabe ocu
rre con la tembladera (como se comentó más arriba). Además del perjuicio económico
causado por la EEB, la principal preocupación actualmente es el posible riesgo para la
salud humana (como se comenta después).
Encefalopatías espongiformes transmisibles (EET) humanas

Existen cuatro EET humanas reconocidas (que se resumen en la Tabla 8.3). Nues
tros conocimientos sobre las EET humanas se derivan en gran parte de los estudios
realizados sobre las EET animales ya descritas. Se cree que las encefalopatías espongi
formes humanas tienen tres orígenes:
■ Esporádico: la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) aparece espontáneamente
en todo el mundo con una frecuencia aproximada de un caso por millón de habitan
tes y año, con pequeñas variaciones. La edad media de comienzo de la enferme
dad es alrededor de los 65 años y la duración media de la enfermedad es de unos
Tabla 8.3 Encefalopatías espongiformes transmisibles (EET) en humanos.
Enfermedad Descripción Comentarios
Enfermedad de Encefalopatía espongiforme Tres formas: esporádica, iatrogénica

Creutzfeldt-J akob en corteza cerebral y/o (riesgo reconocido, por ej.,
(ECJ) cerebelar y/o materia gris neurocirugía), familiar (la misma
subcortical, o encefalopatía enfermedad en familiares
con proteína priónica (PrP) de primer grado).
inmunorreactiva (tipos con
placas y/o sinapsis difusas
y/o parches/perivacuolar).
Insomnio familar fatal Degeneración talámica, Ocurre en familias con mutación

(IFF) cambios espongiformes P rP 178 asp-asn.
variables en el cerebro.
Enfermedad de Encefalo(mielo)patía Se produce en familias con ataxia

Gerstmann-Straussler- con placas de PrP progresiva heredada de forma
Scheinker (GSS) multicéntricas. dominante y/o demencia.
Kuru Caracterizado por grandes Ocurre en nativos Fore de Nueva

placas amiloides. Guinea por canibalismo ritual,
actualmente eliminado.
3 meses. Esta forma constituye el 90% de todos los casos de EET humanas, pero
sólo un 1% aproximadamente de los casos de ECJ esporádicos son transmisibles al
ratón.
■ Iatrogénico/adquirido: éstos ocurren por situaciones de riesgo reconocidas (por
ej., neurocirugía, trasplantes). Unos 50 casos de EET fueron causados en indivi
duos jóvenes que recibieron inyecciones de hormona de crecimiento humana o
gonadotrofinas, derivadas de extractos de glándulas hipofisarias obtenidas de cadá
veres, una práctica que ya se ha sustituido por la obtención de hormonas por inge
niería genética.
■ Familiar: un 10% aproximadamente de EET humanas son familares (es decir, he
reditarias). Se sabe que diversas mutaciones en el gen PrP humano dan lugar a
encefalopatías espongiformes con carácter autosómico dominante, adquiridas por
transmisión hereditaria mendeliana (Figura 8.5).
El kuru fue la primera encefalopatía espongiforme investigada en detalle, y posi
blemente constituya una de las historias más fascinantes que hayan surgido como re
sultado de investigaciones epidemiológicas. Esta enfermedad ocurría principalmente
en 169 poblados habitados por las tribus Fore en las tierras altas de Nueva Guinea. Los
primeros casos se registraron en los años 50 y cursaban con una pérdida progresiva del
control neuronal voluntario, seguido de muerte en menos de 1 año tras la aparición de
los síntomas. La clave del origen de la enfermedad fue proporcionada por el perfd de
las víctimas; nunca fue vista en niños pequeños, raramente en hombres adultos, y era
más frecuente en adolescentes varones y hembras, así como en mujeres adultas. Los
nativos Fore practicaban el canibalismo ritual como rito para honrar a sus difuntos.
Mujeres y niños participaban en estas ceremonias, pero no los hombres adultos, lo que
explica la distribución por edades y sexos de la enfermedad. El periodo de incubación
del kuru puede ser superior a 30 años, pero en la mayoría de los casos es algo más
corto. La práctica del canibalismo ritual fue desaconsejada a final de los años 50 y la
incidencia del kuru disminuyó entonces drásticamente. Actualmente el kuru ha des
aparecido.
Deleción de octarrepetición
0 M129V
P olim orfism os naturales:
1 PrP
Enfermedades po r priones hereditarias: 1 II
A117V DI 78N
M232R
Inserciones de octarrepeticionesu'. , . . . — P105L V1801 Q217R
[P(Q/H)GGG(G/ )W GQ| .1.111.1.1.1 3102L F198S V 2 101
16 32 48 6 4
40 56 r2 E2 30K
Y145 STOP
Figura 8.5 Mutaciones en el gen PrP humano.

La descripción anterior cubre el panorama conocido de las EET humanas, que ha sido
laboriosamente elaborado durante varias décadas. No existe evidencia alguna de que
ninguna encefalopatía espongiforme humana haya sido adquirida habitualmente por vía
oral (por ej., comiendo cordero infectado de tembladera). Hay buenas razones para que
esto sea así (véase Biología molecular de priones, a continuación); sin embargo, en abril
de 1996 se publicó un artículo que describía en el Reino Unido una nueva variante de
ECJ (vECJ) (ver Bibliografía). Aunque en número relativamente pequeño, estos casos
comparten características inusuales que los distinguen de otras formas de ECJ:
■ Edad precoz de aparición o de fallecimiento (27 años de media, comparado con 65
años en la ECJ).
■ Duración prolongada de la enfermedad (13 meses de media, comparado con 3 me
ses para la ECJ).
Presentación predominantemente psiquiátrica, incluyendo ansiedad, depresión, re
traimiento y cambios de conducta más que síntomas neurológicos.
■ Desarrollo posterior de síndrome cerebeloso con ataxia.
■ Desarrollo de pérdida de memoria y trastornos de la memoria en progresión hasta
discapacidad cognitiva grave.
■ Desarrollo de mioclonias (contracciones musculares involuntarias) en la mayoría
de los pacientes.
■ Ausencia de las características típicas del electroencefalograma (EEG) de la ECJ.
Cambios neuropatológicos espongiformes, pérdida neuronal y gliosis astrocítica,
más evidente en los ganglios básales y en el tálamo.
La característica neuropatológica más llamativa y consistente es la formación de
placas amiloides semejantes a las que se veían en el kuru, extensamente distribuidas
por todo el cerebro y el cerebelo.
El Comité Asesor Oficial de la Encefalopatía Espongiforme del Reino Unido con
cluyó que «la vECJ es una enfermedad previamente no reconocida y consistente», y
que «aunque no hay evidencias directas de un vínculo, de acuerdo con los datos actua
les y en ausencia de una alternativa creíble, la explicación más probable actualmente
es que estos casos están relacionados con la exposición a la encefalopatía espongifor
me bovina». En 2004, cerca de 150 personas habían fallecido de vECJ en el Reino
Unido y varias más en otros países. Los modelos matemáticos de la epidemia sugieren
que es probable que el número máximo de muertes por vECJ en el Reino Unido sea de
14.000 o algo menos; un pensamiento difícilmente consolador.
Biología molecular de priones
La evidencia de que los priones no son virus convencionales está basada en el hecho
de que los ácidos nucleicos no son necesarios para la infectividad, ya que presentan:
Resistencia a la inactivación por calor: la infectividad se reduce pero no se elimina
por tratamiento a alta temperatura en el autoclave (135°C durante 18 minutos). Se
retiene incluso cierta actividad infectiva después de tratamiento a 600°C, lo que
sugiere que un molde molecular inorgánico sería capaz de formar un núcleo para la
replicación biológica del agente.
■ Resistencia a daño por irradiación: se encontró que la infectividad era resistente a
radiaciones ultravioletas de onda corta y a radiaciones inonizantes. Estos tratamientos
inactivan organismos infecciosos al causar daños a su genoma. Existe una relación
inversamente proporcional entre el tamaño de la molécula de ácido nucleico diana
y la dosis de radioactividad o de luz ultravioleta necesarias para inactivarlas; es
decir, las moléculas grandes son sensibles a dosis mucho más pequeñas que las
moléculas más pequeñas (Figura 8.6). Se encontró que el agente de la tembladera o
scrapie era altamente resistente a ambos tipos de radiación, luz ultravioleta y radia
ción ionizante, indicando que un ácido nucleico presente tendría que tener menos
de 80 nucleótidos.
■ Resistencia a tratamientos con ADNasa y ARNasa, psoralenos y a la hidrólisis cata
lizada por Zn2+, todos ellos capaces de inactivar ácidos nucleicos.
■ Sensibilidad a urea, SDS, fenol y otros agentes químicos desnaturalizantes de pro
teínas.
Figura 8.6 Sensibilidad a la radiación de los agentes infecciosos. La dosis de radiación ionizante que
se requiere para destruir la infectividad de un agente infeccioso depende del tamaño de su genoma. Los
genomas más grandes (por ej., virus con ADN bicatenario, línea superior) presentan una «diana» m ayor
y son por lo tanto más sensibles que los genomas más pequeños (por ej., virus con ARN monocatenario,
línea inferior; Nota: <¡>X174 tiene un genoma de ADN monocatenario). El agente del scrapie o temblade
ra es considerablemente más resistente a la radiación que cualquier virus conocido (nótese la escala
logarítmica en el eje vertical).
Todo lo anterior indica que se trata de un agente con las propiedades de una
proteína más que de un virus. Una proteína de 254 aminoácidos (PrPSc) se asocia con
la infectividad del scrapie. La purificación bioquímica de la infectividad de éste
resultó en la obtención de preparaciones muy ricas en PrPSc, y la purificación de
PrpSc resuitó en un enriquecimiento en la actividad del scrapie. En 1984, Prusiner
determinó la secuencia de 15 aminoácidos en el extremo de la PrPSc purificada. Esto
condujo al hallazgo de que todas las células de mamífero contienen un gen (Prnp)
que codifica una proteína idéntica a la PrPSc, llamada PrPc . No se han encontrado
diferencias bioquímicas entre PrPc y PrPSc, aunque, a diferencia de PrPc, la PrPSc es
parcialmente resistente a la digestión con proteasas, resultando en la formación de
un fragmento de 141 aminoácidos, resistente a proteasa, que se acumula en forma de
fibrillas en las células infectadas (Figura 8.7). Solamente una proporción del total de
PrPc de los tejidos enfermos está presente como PrPSc, aunque se ha demostrado que
ésta es la forma infecciosa de la proteína PrP, ya que la PrPSc altamente purificada es
infecciosa cuando se inocula a animales de experimentación. Igual que con otros
agentes infecciosos, existe un efecto dosis-dependiente que determina una correla
ción entre la cantidad de PrPSc en un inoculo y el tiempo de incubación hasta el
desarrollo de la enfermedad.
Por lo tanto, las EET, que se comportan como enfermedades infecciosas, parecen
estar causadas por un gen/proteína endógeno/a (Figura 8.8). La susceptibilidad de una
especie hospedadora a la infección por priones está co-determinada por el prión del
inoculo y por el gen Prnp. Los periodos de incubación de la enfermedad para distintos
priones aislados varían en diferentes cepas endogámicas de ratones, pero para un aisla
do determinado de una cepa en concreto son llamativamente estables. Estas observa
ciones han originado dos conceptos importantes:
1. Variación de cepas de priones: se han identificado al menos 15 cepas diferentes
de PrPSc. Se pueden diferenciar entre sí por el tiempo de incubación hasta el inicio
de la enfermedad y por el tipo y la distribución de las lesiones en el sistema nervio
so central (SNC) en estirpes endogámicas o singénicas de ratones. Por tanto, se
Figura 8.7 Estructura de las proteínas de prión (PrP) y de Doppel (Dpi).

Diagrama esquemático del papel de PrP en las EET.
puede analizar la «huella digital» de los priones, y los priones de la EEB pueden
distinguirse de los de la tembladera o de los de la ECJ.
2. Barrera interespecie: cuando los priones se transmiten inicialmente de una espe
cie a otra, la enfermedad se manifiesta sólo después de un periodo de incubación
muy largo, si es que lo hace. Tras pases seriados en la nueva especie, a menudo el
periodo de incubación disminuye drásticamente y después se estabiliza. Esta barre
ra interespecie puede ser superada al introducirse un transgén PrP de la especie
donante del prión (por ej., hámster) al ratón receptor (Figura 8.9).
PrPc y PrPSc, sin embargo, no sufren modificaciones post-transduccionales, y los
genes que las codifican no están mutados, lo que las diferencia de las formas familiares
de ECJ con herencia mendeliana. No se ha establecido con seguridad cómo un com
portamiento aparentemente complejo puede ser «codificado» por una proteína de 254
Figura 8.9 La transmisión experimental de scrapie a animales demuestra la existencia de una barrera
inter-especie aparente. La transmisión de hámster a hámster y de ratón a ratón provoca la aparición de
enfermedad tras un periodo de incubación relativamente corto (75 días y 175 días, respectivamente). La
transmisión de una especie a otra es mucho menos eficaz, y la enfermedad se produce sólo después de un
periodo de incubación mucho más largo. La transmisión de PrP derivada del hámster a ratones transgé-
nicos portadores de varias copias del gen PrP del hámster (el ratón más oscuro en esta figura) es mucho
más eficaz, mientras que la transmisión de PrP derivada del ratón a ratones transgénicos es menos eficaz.
Las transmisiones posteriores desde los ratones transgénicos implican que se habrán producido algunas
modificaciones en las propiedades del agente.
aminoácidos, pero existen evidencias de que la diferencia fundamental entre la forma

patológica, infecciosa (PrPSc), y la forma endógena (PrPc) consiste en un cambio en la
conformación de la proteína plegada, que adopta una conformación rica en láminas (3
(Figura 8.10).
Ratones transgénicos «knockout» con el gen Prnp inactivado (Prnpm ), que no po
seen un gen de prión endógeno, son completamente inmunes a los efectos de la PrPSc y
no propagan la infectividad a ratones normales, indicando que la producción de PrPc
endógena es una parte esencial del proceso de la enfermedad en las EET y que el
inoculo infeccioso de PrPSc no se replica por sí mismo. Desafortunadamente, estos
experimentos han dado pocas claves sobre la función normal de PrPc. La mayoría de
los ratones Prnp0/0 se desarrollan con normalidad y no tienen anomalías del SNC, lo
que sugiere que la pérdida de la función normal de PrPc no es la causa de las EET y
que el acúmulo de PrPSc es el responsable de los síntomas de la enfermedad. No obs
tante, se encontró una cepa de ratón Prnp0/0 que desarrolló tardíamente ataxia y dege
neración neurológica. Esta observación condujo al descubrimiento de otro gen, llama
do Prnd, que codifica una proteína similar a PrP de 179 aminoácidos denominada
Doppel (Dpi), cuya sobreexpresión parece causar degeneración neurológica (Figura

8.7). Igual que Prnp, este gen está conservado en los vertebrados, incluyendo los hu
manos, y puede haber surgido de Prnp por duplicación génica. Se sospecha que pue
dan existir otros miembros de la familia de genes Prn.
La proteína URE3 de la levadura Saccharomyces cerevisiae tiene propiedades muy
semejantes a PrP. Se conocen también otras proteínas similares a PrP (por ej., PSI en
levaduras y Het-s en el hongo Podospora). URE3 modifica a la proteína celular Ure2p,
causando una alteración en el metabolismo del nitrógeno: de forma parecida, el fenotipo
PSI implica una agregación auto-propagativa de Ure2p y de la proteína celular Sup35p.
Las células «infectadas» con URE3 se pueden «curar» mediante tratamiento con agen
tes desnaturalizantes de proteínas como el guanidinio, que se cree que causa un
replegamiento de URE3 a la conformación de Ure2p. La explicación para las formas
familiares hereditarias de las enfermedades por priones es por tanto que la herencia de
mutaciones incrementa presumiblemente la probabilidad de conversión espontánea de
PrPc a PrPSc, permitiendo que se manifieste la enfermedad en el curso de la vida del
individuo afectado. Este concepto también sugiere que la incidencia esporádica de
ECJ puede ser debida a mutaciones somáticas del gen PrP y ofrece una posible expli
cación a la aparición de EEB: una mutación espontánea de un gen PrP bovino causó
priones infecciosos que después se amplificaron a través de la cadena alimentaria. En
los últimos años la construcción de animales transgénicos ha arrojado más luz sobre
las ideas anteriores.
La hipótesis de los priones es revolucionaria y ha encontrado de forma justificada
algunas acogidas escépticas. La PrP es una proteína muy difícil de estudiar, ya que
forma fuertemente agregados y es de tamaño heterogéneo, e incluso las mejores prepa
raciones requieren 1 x 105 moléculas PrP para infectar a un ratón. Esto plantea pregun
tas sobre si no estará oculto en los agregados de proteínas algún tipo de agente infec
cioso no identificado. Todavía es posible plantear muchas teorías alternativas con varios
niveles de complejidad (y de verosimilitud) que se ajusten a los datos experimentales.
La ciencia progresa mediante la construcción de hipótesis experimentalm ente
verificables. Durante muchos años, la investigación sobre las encefalopatías espongi
formes ha avanzado de forma desesperadamente lenta, porque se ha tardado al menos
un año y muchas veces varios años en completar un solo experimento. Con el adveni
miento de la biología molecular, éste se ha convertido en un campo dinámico y en
rápida evolución. Los próximos años revelarán sin duda más información sobre la cau
sa de estas enfermedades y probablemente proporcionarán estímulos para pensar sobre
las interacciones entre los agentes infecciosos y el organismo hospedador en la patogé
nesis de las enfermedades infecciosas.
Igual que los ácidos nucleicos pueden llevar a cabo reacciones enzimáticas, las
proteínas pueden actuar como genes. Reed Wickner
RESUMEN
Diversos agentes infecciosos nuevos causan enfermedades en plantas, en animales

y en humanos. Varios tipos de patógenos subcelulares no virales tienen potencial para
causar enfermedades. Éstos incluyen satélites, viroides y priones. Las estrategias con
vencionales para combatir las infecciones víricas, tales como los fármacos y las vacu
nas, no tienen efecto alguno sobre estos agentes no convencionales. Será necesario
alcanzar un mejor conocimiento sobre la biología de estas nuevas entidades infeccio
sas antes de que podamos disponer de métodos terapéuticos para las enfermedades que
provocan.
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Principios de Virología Molecular - Alan J. Cann (E-Pub - Me)

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Principios de ■M

«Es una obra excelente que contiene muchos ejemplos

Editorial ACRIBIA, S.A.

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El autor hace valer sus derechos morales.

IM PRESO EN ESPAÑA PR1NTED IN SPAIN

Imprime: TipoLínea, S. A. - Isla de Mallorca, 13 - 50014 Zaragoza, 2010

Prefacio a la cuarta edición................................................................................. ix

Capítulo 1 Introducción ....................................................................................... 1

Capítulo 2 P a rtíc u la s............................................................................................. 25

Capítulo 3 Genom as............................................................................................... 55

Capitulo 4 R eplicación............................................................................................. 101

Capítulo 5 E xpresión................................................................................................ 129

Capítulo 6 Infección.................................................................................................. 163

Apéndice 1 Glosario y abreviaturas................................................................... 269

Apéndice 2 Clasificación de los agentes infecciosossubcelulares................... 283

Apéndice 3 La historia de la virología............................................................... 297

Indice alfabético......................................................................................................... 305

Esta edición de Principios de virología molecular contiene una actualización com­

* N. del Editor. El CD acompaña a la edición inglesa.

Objetivos del aprendizaje

Al completar este capítulo, el lector deberá ser capaz de:

LOS VIRUS SON DISTINTOS DE LOS ORGANISMOS VIVOS

Los virus son parásitos obligados, submicroscópicos e intracelulares. Esta defini­

■ Las partículas víricas se producen mediante el ensamblaje de componentes

Un número de agentes patógenos nuevos poseen propiedades que confunden la

SISTEMAS DE HUÉSPEDES VIVOS

En 1881 Louis Pasteur comenzó a estudiar la rabia en animales. Durante varios

gentes. Algunos viras replican en tejidos vivos de huevos embrionados de gallina,

No obstante, están siendo paulatinamente abandonados por los siguientes motivos:

MÉTODOS DE CULTIVO CELULAR

Cuando la disciplina de la virología estaba desarrollándose, también lo estaban

tulo 7). La inmunología ha contribuido de propio derecho al desarrollo de muchas de

víricas comenzaron a realizarse en la década de 1930 con las primeras determinaciones

Inmunizar animales con antígeno

Aplicar medio selectivo a las fusiones,

Analizar en los sobrenadantes

Clonar biológicamente las células

Cultivar las células secretoras de anticuerpos

i . .3 Los anticuerpos monoelonales se producen mediante inmunización de un animal con un

Actualmente se han determinado ya las estructuras completas de muchos viras,

Además de para revelar la estructura fundamental, una desnaturalización progresiva

viriones (ver más adelante). La microscopía electrónica proporciona un método rápido

que resultan destructivos para la muestra, y sofisticadas técnicas de procesamiento y

Todas las técnicas de investigación anteriormente mencionadas son en sí mismas

En el mismo año, Howard Temin y David Baltimore identificaron conjuntamente la enzi­

Figura 1.7 La hibridación de ácidos nucleicos se basa en la especificidad del emparejamiento de

(1) Calentar el ADN para desnaturalizar

(2) Enfriar para permitir que

(3) Incubar para que la polimerasa

(4) Calentar el ADN para desnaturalizar

Tercer ciclo (etc.)

Virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 Total de bases secuenciadas: 9.719 pb

* LTR = long terminal repeat = secuencia terminal larga y repetida.

Tabla 1.1 Comparación de genomas de diferentes organismos.

Porcentaje (%) de genes

Mientras que el genoma consiste en el ácido nucleico que comprende la información

Lesk, A.M. (2002). Introduction to Bioinformatics. Oxford University Press, Oxford.

Objetivos deí aprendizaje

Tras completar este capítulo, el lector deberá ser capaz de:

FUNCIÓN Y FORMACIÓN DE LAS PARTÍCULAS VÍRICAS

Gran parte de la información sobre las estructuras víricas es fundamentalmente de

Poxviridae Asfarviridae Herpesviridae Adenoviridae

Esta edición de Principios de virología molecular contiene una actualización com

Los virus son parásitos obligados, submicroscópicos e intracelulares. Esta defini

En el mismo año, Howard Temin y David Baltimore identificaron conjuntamente la enzi

Hasta ahora, este capítulo se ha centrado en la estructura de partículas víricas «desnu

■ Marcadores bioquímicos: esta categoría incluye mutaciones de resistencia a dro