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El nitrógeno en la nutrición vegetal
El nitrógeno (N) es un elemento esencial en la nutrición vegetal, ya que es el nutriente principal que
compone las proteínas, los aminoácidos, los ácidos nucleicos y la clorofila; es por ello que es un elemento
que se asocia con el crecimiento vegetativo de las plantas (Figura 1).
A pesar de que el nitrógeno (N2) es uno de los elementos más comunes en el planeta, en la producción
agrícola es el nutriente más limitante y el que más se aplica como fertilizante. Lo anterior se debe a que
las plantas sólo son capaces de asimilar el nitrógeno en dos formas químicas, es decir, es un elemento que
es absorbido por las plantas solo como nitrato (NO3-) y amonio (NH4+). El nitrato es la especie de nitrógeno
preferida por los cultivos, a excepción del cultivo de arándano que tiene preferencia por el amonio.
La deficiencia nutrimental de nitrógeno en la planta se manifiesta en las hojas, las cuales se tornan a un
color verde pálido y en deficiencias severas se amarillean incluyendo las nervaduras, además las hojas
inferiores suelen caer (Figura 2).
Cuadro 1. Fórmula química, concentración, índice salino e índice de acidez de los principales
fertilizantes nitrogenados.
Fuente: SAGARPA.
Contenido Índice Índice Índice
Fertilizante Fórmula química
% salino1 básico2 ácido2
Amoníaco anhidro NH3 82-0-0 0.572 148
Urea CO(NH2)2 46-0-0 1.618 71
Sulfato de amonio (NH4)2SO4 20.5-0-0-24 3.253 110
Nitrato de amonio NH4NO 35-0-0 2.990 62
Fosfonitrato de Amonio NH4NO 31-03-0
Fosfato monoamónico (MAP) NH4H2PO4 12-61-0 2.453 58
Fosfato diamónico (DAP) (NH4)HPO4 18-46-0 1.614 70
Nitrato de potasio KNO3 13-14-0 5.336
Nitrato de sodio NaNO3 16-0-0 6.060 29
Ácido nítrico HNO3
Urea-Nitrato de Amonio (UAN-32) NH4NO3*CO(NH2)2 32-0-0
Los principales fertilizantes nitrogenados usados en la agricultura son: urea, sulfato de amonio, nitrato de
amonio, MAP y DAP. La urea destaca como el fertilizante nitrogenado más utilizado en el mundo, aunque
es la fuente que mayores pérdidas de N puede tener antes de ser absorbido por el cultivo (Figura 4). Las
principales pérdidas del N del suelo ocurren mediante las siguientes vías: lixiviación, desnitrificación,
volatilización y fijación de amonio.
Como se puede observar en el cuadro 1, los fertilizantes nitrogenados varían en concentración de
nitrógeno, así como en sus características físico-químicas. Por lo tanto, la elección del fertilizante
dependerá de las características del suelo donde se va a aplicar (principalmente el pH), disponibilidad de
fuentes, tipo de cultivo y costos por unidad de N. En este sentido, es sumamente importante que los
productores conozcan las características de los fertilizantes nitrogenados con la finalidad de elegir el más
adecuado a su condición y con ello lograr una mayor eficiencia en el uso del nitrógeno.
Urea. La urea es un fertilizante altamente soluble y seco. Es una fuente cuyo nitrógeno se vuelve
disponible para la planta cuando se convierte en amonio (NH4+) y luego en nitrato (NO3-). La urea se puede
utilizar sólo o en mezclas con otros fertilizantes (secos o líquidos). Es un fertilizante muy utilizado por
tener un alto contenido de nitrógeno (45 a 46 %), su costo es relativamente bajo por unidad de N y
rápidamente pasa a formas disponibles para las plantas. Cuando se aplica se debe tapar, ya que de lo
contrario las pérdidas por volatilización en forma de amoniaco pueden ser muy altas, incluso alcanzando
valores superiores al 40 % del aplicado. La principal desventaja de la urea es la tasa de pérdida que llega
a tener antes de que los cultivos tengan la oportunidad de absorber el nitrógeno, ya que fácilmente se
puede perder por diferentes vías como: volatilización, desnitrificación y lixiviación (Figura 4).
Figura 4. La urea es una fuente con alto contenido de nitrógeno, pero que fácilmente se puede
perder antes de ser absorbido por los cultivos.
Sulfato de amonio. Es una fuente soluble de fácil disponibilidad de nitrógeno y azufre (S). Las formas
sólidas contienen 21 % de N y 24 % de S. El sulfato de amonio es un fertilizante acidificante, por lo que su
uso es recomendable en suelos alcalinos. Su acción acidificante se debe a que el azufre en forma de sulfato
(SO42-) es capaz de reaccionar rápidamente con el calcio del suelo, formando compuestos de sulfato de
calcio (CaSO4) que rápidamente precipitan y pueden ser lixiviados por el agua de lluvia o riego.
Es uno de los fertilizantes más comunes para corregir deficiencias de azufre (suelos ácidos o bajos en MO),
ya que es una fuente multi-elemento al aportar nitrógeno y azufre. La deficiencia de azufre suele
presentarse en suelos ácidos o en suelos con bajo contenido de materia orgánica, así como en suelos con
textura arenosa.
Figura 5. La deficiencia de azufre en maíz se manifiesta en hojas jóvenes con un color amarillo
pálido a amarillo y con nervaduras verdes.
Fuente: Jeff Nagel (Izquierda) y Jasper Teboh (Derecha).
Nitrato de amonio. El nitrato de amonio es un fertilizante muy conocido y contiene entre el 33 y 34 % de
N. Su principal característica es ser un fertilizante que proporciona el nitrógeno en las dos formas en la
que es absorbido por las plantas: nitrato (NO3-) y amonio (NH4+). Al ser un producto que contiene tanto
amonio como nitrato, el riesgo de volatilización se ve reducido. Además, al contener una parte del
nitrógeno como nitrato los cultivos pueden absorber rápidamente este compuesto y tener respuesta,
mientras que la otra mitad en forma amonio es transformado gradualmente por los microorganismos del
suelo y posteriormente absorbido por la planta. Debido a que contiene amonio, es un fertilizante de
reacción acida, es decir, tiene la capacidad de reducir el pH del suelo.
En los últimos años su uso ha caído debido a que originalmente se fabricaba para la elaboración de
explosivos, por lo que actualmente se tienen restricciones para su uso en muchas partes del mundo por
la preocupación que sea utilizado con fines no agrícolas. Su lugar ha sido suplido principalmente por el
fosfonitrato de amonio.
Fosfato diamónico. Usualmente llamado DAP, es un fertilizante sólido altamente soluble que contiene
nitrógeno (18 %) y fósforo (46 %) fácilmente disponibles. El DAP se caracteriza por tener una reacción
alcalina en un inicio, aunque su efecto residual es usualmente ácido, por lo que es muy recomendado para
suelos con pH neutro a alcalinos. Es una excelente fuente de N y P, por lo que se puede usar como
fertilizante arrancador.
Urea-Nitrato de amonio (UAN). El UAN es un fertilizante nitrogenado líquido muy utilizado y consiste en
una solución de urea [CO(NH2)2] y nitrato de amonio [NH4NO3] con un contenido de nitrógeno que va de
28 a 32 %. Es un fertilizante que contiene 25 % de N en forma de nitrato y 25 % en forma de amonio, y el
restante 50 % se encuentra como urea. Generalmente el UAN se usa para aplicaciones (inyecciones)
debajo del suelo o por medio del sistema de riego. Requiere de un manejo adecuado para evitar la
volatilización de urea, por lo que no se recomienda aplicar en banda sobre la superficie del suelo.
Literatura consultada
- Castellanos, J.; Rodriguez, N. F. 2017. Nitrógeno: Diagnóstico, definición de dosis, fuentes y épocas de
aplicación. Curso de Evaluación de la Fertilidad del Suelo para Formular Recomendaciones de Fertilización.
Intagri. México.
- Cakmak, I. 2017. Curso Internacional sobre Nutrición de Cultivos. Intagri. México.
- Gavi, R. F. s/f. Uso de Fertilizantes. Secretaria de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y
Alimentación (SAGARPA). México.
- IPNI. Principales Productos Fertilizantes Comerciales y su Concentración de Nutrientes.
- Verhulst, N.; Francois, I.; Grahmann, K.; Cox, R.; Govaerts, B. 2015. Eficiencia del Uso del Nitrógeno y
Optimización de la Fertilización Nitrogenada en la Agricultura de Conservación. Centro Internacional de
Mejoramiento del Maíz y Trigo (CIMMYT). México.
-Weiss, J.; Bruulsema, T.; Hunter, M.; Czymmek, K.; Laurence, J.; Ketterings, Q. 2009. Nitrogen Fertilizers for
Field Crops. Hoja informativa Núm. 44. Cornell University Cooperative Extension.