La mineria a cielo abierto se caracteriza por los grandes volúmenes de materiales que se deben mover.

La disposición del yacimiento y el recubrimiento e intercalaciones del material esteril determinan la

relación esteril/mineral con que se debe extraer este ultimo. Este parámetro comúnmente denominado
ratio puede ser muy variable de unos depósitos a otros, pero en todos condiciona la viabilidad
económica de las explotaciones y consecuentemente, la profundidad que es posible alcanzar por
minería de superficie.

En minería subterránea la extracción de esteril suele ser prácticamente insignificante a lo largo de la vida
de la mina, pues solo procederá de las labores de acceso y preparación. En este grupo de métodos, el
control del terreno o de los huecos, una vez extraido el mineral, es una de las consideraciones mas
importantes que interviene en la forma de explotar un yacimiento. Los tipos de control o tratamiento de
los huecos dentro de los macizos rocosos varian desde el mantenimiento rigido del terreno mediante
pilares, pasando por diferentes grados de sostenimiento de los hastiales, con cierre y hundimiento
controlado de estos, hasta el hundimiento completo del mineral o del recubrimiento de estéril.

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La minería a cielo abierto remueve la capa superficial de la tierra, para hacer accesibles

extensos yacimientos de mineral de baja calidad. Los modernos equipos de excavación, las

cintas transportadoras, la gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y las tuberías de

distribución, permiten hoy remover montañas enteras en cuestión de horas, haciendo rentable

la extracción de menos de un gramo de oro por tonelada de material removido1

Se denomina minería a cielo abierto al proceso de explotación minera que se realiza en

la superficie terrestre, no se efectúa en galerías subterráneas. Para extraer minerales de estos

yacimientos, se remueve gran cantidad de tierra con maquinaria y explosivos.

La minería a cielo abierto quita completamente el recubrimiento estéril y extrae el

material útil. Abarca superficies extensas, además de la mina en sí, incluye escombreras, que

llegan a tener grandes dimensiones. A ello se suman los vertederos para residuos del

procesamiento, que en el caso de menas con bajo contenido metálico también requieren una

gran superficie, y las superficies de infraestructura como complejos de viviendas para los

mineros, suministro de energía, vías de transporte, talleres, oficinas administrativas, plantas

de tratamiento, etc.

La explotación minera a cielo abierto produce una alteración significativa de la corteza

terrestre, tiene el doble efecto de eliminar las capas superiores del suelo (extracción), y de
cubrirlas en otros lugares (establecimiento de escombreras). Deja depresiones, cuyo volumen

depende de la cantidad de material extraído durante la explotación, las mismas constituyen

una alteración morfológica permanente del suelo. Los tajos en rocas consolidadas producen

alteraciones especialmente importantes, suelen tener una pendiente pronunciada y muchas

veces se carece de material de relleno2

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. Un “yacimiento mineral” se denomina “mina” en el momento

que se inicia su explotación mediante una faena minera. La

explotación de una mina puede ser “subterránea” en caso de

que el yacimiento se encuentre a gran profundidad con una

gran sobrecarga (rocas estériles sin mineral) o a “rajo abierto”

(tajo abierto o cielo abierto) en caso de que el yacimiento se

encuentre cercano a la superficie de manera que extraer la

sobrecarga no sea una tarea muy costosa.

Las minas

profundas que se explotan en general con métodos de

explotación subterráneos tienen costos de explotación más altos

que las minas superficiales explotadas generalmente a rajo

abierto.

Minería a rajo abierto

Es una explotación en superficie que extrae en franjas horizontales llamados bancos,

en forma descendente a partir del banco que está en la superficie. Normalmente para

la remoción de un banco de mineral es necesario extraer el material estéril que lo

cubre, lo que se llama desbroce y expresa una relación de tonelaje de desmonte a

mineral, esta ratio es totalmente variable entre las minas ya que dependen netamente

de la posición y tipo de yacimiento, que es totalmente variable

Las actividades o procesos que comprende este método de explotación podemos

clasificarlas en: Exploración y Desarrollo; Perforación y Disparos; Carguío y; Acarreo.

• EXPLORACION Y DESARROLLO: En las minas de producción a tajo abierto, al igual que en

otras minas, es necesario realizar trabajos de exploración y desarrollo para encontrar nuevas

reservas y mantener o alargar de esta forma la vida útil de la mina e ir desarrollando el

yacimiento para su posterior exploración.

• PERFORACION Y VOLADURA (DISPAROS): Mediante equipos especiales y utilizando

barrenos de gran tamaño se hacen perforaciones en las zonas mineralizadas, cuyos orificios

son rellenados con explosivos usualmente ANFO (nitrato de amonio + petróleo diesel), los

cuales remueven grandes volúmenes de material, resultando rocas de diferentes tamaños.

• CARGUIO: Con equipos de gran capacidad generalmente palas y cargadores frontales, se

carga el material a los camiones volquetes o, en su caso a las tolvas del ferrocarril, para que

sean trasladados a la zona de trituración primaria.

• ACARREO O TRANSPORTE: Corresponde a esta actividad, el acarreo o transporte del

material que se encuentra en los bancos, hacia los diferentes destinos:

– El Mineral

– El Leach (material de baja ley)

– El Desmonte.

• Extracción Minería Subterránea

El método de explotación subterránea, es utilizado cuando las zonas

mineralizadas (vetas o cuerpos de mineral económico) son

angostas y profundas, por lo que según las evaluaciones técnicas y económicas

justifica la perforación de túneles y socavones para posibilitar su extracción.

Las actividades o procesos que comprende este método de explotación son:

exploración; desarrollo: preparación: explotación y extracción: transporte y manipuleo

de minerales.

• EXPLORACION: Actividad minera tendiente a demostrar las dimensiones, posición,

características mineralógicas, reservas y valores de los yacimientos mineros.

• DESARROLLO: Se construyen los accesos e instalaciones que hagan posible la

explotación. En esta actividad se desarrollan las galerías, los cruceros,

chimeneas de ventilación, rampas y conductos de ventilación, instalación de rieles

para carros mineros e instalación de líneas de energía.

• PREPARACION: Corresponde a esta actividad, la preparación de las zonas o

secciones de trabajo en la veta o bloques de mineral, para hacer posible su

explotación generalmente se preparan tolvas, chimeneas de relleno y ventilación,

entre otras labores.

• EXPLOTACION Y EXTRACCION: En esta etapa se realizan la perforación y voladuras

del mineral en el interior de la mina, dejando expedito el mineral para su traslado

al exterior.

• TRANSPORTE Y/O MANIPULACION DE MINERALES: Efectuada la voladura del

mineral, este es extraído de la mina hacia el exterior, para ello, se acumula y se

carga a los diferentes medios de transporte de los que se disponen.

• Diferencias entre la minería a cielo abierto y la minería subterránea.

Esencialmente se trata de unos estilos y actitudes diferentes de ejecutar el

laboreo con una minería a cielo abierto más grande, más antigua, más

dinámica y con unos problemas y unas soluciones muy diferentes de las que se

aplican tradicionalmente en la subterránea, que puede resultar más económica

y pequeña y por tanto más accesible a los pequeños capitales e incluso ser un

"iceberg" para las futuras grandes explotaciones.

Dentro de las tecnologías utilizadas en la minería, la de cielo abierto (o de tajo abierto) es una actividad
industrial de alto impacto ambiental, social y cultural; pero también es insostenible por definición, en la
medida que la explotación de minerales supone su agotamiento. La minería a cielo abierto remueve la
capa superficial del suelo para hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja calidad.

La minería a cielo abierto utiliza grandes cantidades de cianuro de manera intensiva, que le permiten
recuperar el oro del resto del material removido.

Para desarrollar este proceso, se requiere que el yacimiento abarque grandes extensiones y que se
encuentre cerca de la superficie. Además, se cavan cráteres grandes en extensión y en profundidad.
La explotación minera a cielo abierto conlleva el uso de sustancias contaminantes (por ejemplo, cianuro
o ácido sulfúrico); grandes necesidades energéticas (1 000 000 m3 de gas natural/día); importantes
volúmenes de agua por periodos largos (350 L/s durante quince años o más); producción y amplificación
de drenaje ácido de mina y roca; niveles de tráfico elevados (un camión con acoplado cada diez minutos,
24 h/día), y generación de pasivos ambientales importantes.14 Así, las operaciones mineras se han
convertido en un grave problema de salud pública, debido a la contaminación del ecosistema y a la
exposición de la población a ella.

Los principales efectos en el ambiente durante la fase de exploración son la destrucción de la vegetación

y la remoción e inhabilitación de suelos al cubrirlos con material mineral subterráneo.

Fase de explotación

Superficie. Se devasta la superficie, se modifica severamente

la morfología del terreno, se apilan y

dejan al descubierto grandes cantidades de material

estéril, y se destruyen áreas cultivadas y otros

patrimonios superficiales, lo cual puede alterar

cursos de aguas y formar grandes lagunas para el

material descartado. También se requiere la tala

de árboles y el desbroce o quema de vegetación

localizada sobre el yacimiento. El uso de maquinaria

pesada, normalmente excavadoras y camiones

de carga, es la forma más frecuente de retirar excedentes.

Debido a que la minería de tajo abierto

frecuentemente comprende la remoción de áreas

con vegetación nativa, este es uno de los tipos de

minería más destructivos para el medio ambiente,

especialmente de bosques tropicales.17

Flora. Con las actividades mineras se elimina la

vegetación en el área de operaciones, se destruye

parcialmente o se modifica la flora en áreas circunvecinas.

Como consecuencia de la remoción de la

vegetación, se producen cambios en las condiciones

del hábitat de la fauna asociada con ella.

Además, un proyecto minero pone en riesgo a las

especies protegidas y a otras de interés biológico

y local por los desmontes y despalmes.

Fauna. La fauna se ve perturbada o es ahuyentada

por el ruido y la contaminación del aire y del agua,

así como por el aumento en el nivel de sedimentos

en los ríos. También puede haber envenenamiento

por reactivos residuales contenidos en aguas

provenientes de la zona de explotación. De esta

manera, los desmontes y despalmes afectan a mamíferos,

reptiles y aves asociados a la vegetación,

y se ha demostrado que los residuos de metales

pesados tienen efectos mutagénicos en la flora y

fauna circundantes a los sitios de disposición.