Por Esteban Echeverría
Ingeniero de Lubricación
Oxidación del lubricante y química del antioxidante
¿Qué es la oxidación?
La oxidación de los aceites lubricantes es usual-
mente el factor que limita su vida útil. Los metales
de desgaste y los contaminantes pueden filtrarse y
el agua puede removerse por varios métodos, pero
la oxidación no puede ser removida del aceite ya
que es un cambio químico que le sucede a la base.
El mecanismo por el cual ocurre la oxidación actúa
como un proceso de 4 etapas detallado más abajo
(donde R representa un funcional alquil, o radical
libre derivado de un hidrocarburo):
1) Inicio (formación de radicales):
R − R energía
→ R + R
El inicio de la oxidación ocurre debido a una
fuente de energía tal como calor, luz, o esfuerzo
de corte mecánico. Este proceso puede ser ca-
talizado (acelerado) por la presencia de iones
metálicos (metales de desgaste). Las moléculas
no saturadas o las aromáticas son las más sus-
ceptibles a este corte de la unión debido a la
menor estabilidad de las uniones contenidas en
estas moléculas.
2) Propagación en cadena: R + O2 
→ ROO
ROO + RH → ROOH + R
El radical alquil formado en la etapa inicial reac-
ciona irreversiblemente con una molécula de
oxígeno para formar un radical alquil peroxi.
Este radical peroxi extrae entonces un átomo de
hidrógeno de otra molécula de hidrocarburo y
forma otro radical alquil. Esto puede continuar
indefinidamente, y es la causa por la cual se di-
ce que la oxidación es una "reacción en cade-
na". El factor limitante en este paso es la pre-
sencia de oxígeno, por eso el aire atrapado
puede acelerar rápidamente la oxidación al au-
mentar el área superficial del lubricante ex-
puesta a moléculas de oxígeno. También note
que la molécula ROOH formada es un ácido
carboxílico, que es la causa del aumento del
TAN de un aceite oxidado.
El valor de oxidación reportado en un análisis de
aceite es una medida del pico C=O en un es-
Consejo de la semana
pectro IR comparado contra los datos del lubri-
cante nuevo.
3) Ramificación de cadena:
ROOH 
→ RO + HO
RR' HCO 
→ RCHO + R'
Existen muchos mecanismos diferentes que tie-
nen lugar en esta etapa. El resultado final pue-
den ser cadenas de hidrocarburos reordenadas,
más radicales alquil y alcoxi, alcoholes, agua,
aldehidos y cetonas. Las etapas de ramificación
de cadena son sólo significativas a temperaturas
por encima de 150 °C, ya que la etapa 1 de esta
reacción posee una gran energía de activación.
Las cetonas y aldehidos que se forman como se
vio en la etapa 2 de esta reacción condensarán
para formar productos poliméricos de degrada-
ción que provocan que la viscosidad del aceite
aumente. Estos materiales poliméricos even-
tualmente se convertirán en depósitos de lodos
y barnices.
4) Terminación de cadena: R + R 
→ R − R
La terminación de la cadena ocurrirá cuando se
combinen dos radicales, formando una molécula
estable de hidrocarburo.
Factores que impactan sobre la oxidación
Como se mencionó antes, los hidrocarburos satu-
rados son los más estables y resisten la etapa ini-
cial. Basándose en esta lógica, las bases grupo II y
III poseen la resistencia a la oxidación inherente
más alta. Pero los aditivos juegan un papel muy
importante en la estabilidad de los lubricantes ter-
minados. Existen varios tipos de antioxidantes que
pueden aumentar dramáticamente la estabilidad a
la oxidación de un lubricante. Sin antioxidantes,
ningún grupo de aceites básicos exhibiría la estabi-
lidad a la oxidación requerida por las aplicaciones
exigentes de la actualidad.
¿Cómo actúan los antioxidantes?
 Por Esteban Echeverría
Ingeniero de Lubricación
Los antioxidantes pueden clasificarse como prima-
rios y secundarios y desactivadores de metales.
Los antioxidantes primarios y secundarios inte-
rrumpen la secuencia de oxidación en la etapa 4
detallada en la página anterior. Los desactivadores
de metales funcionan minimizando la actividad ca-
talítica de los metales presentes en el sistema.
Los antioxidantes primarios también se conocen
como barredores de radicales. Esta familia de an-
tioxidantes incluye los fenoles inhibidos estérica-
mente (esto tiene relación con la forma de la molé-
cula del aditivo que no deja lugar para que ingrese
otra molécula, así se logra que el fenol aporte solo
el átomo de H para frenar la oxidación) (ejemplo
mostrado abajo) y las aminas aromáticas. Estas
moléculas reaccionan con los radicales (ej. R) que
se forman durante el proceso de oxidación a través
de la donación de una molécula de hidrógeno. Los
barredores de radicales tienen tal composición que
pueden donar el átomo de H y seguir siendo una
molécula estable, terminando así el mecanismo de
oxidación. Los efectos sinergísticos también se ob-
servan entre los antioxidantes primarios. Cuando
las difenilaminas se usan en combinación con los
fenoles inhibidos estéricamente las aminas pueden
ser regeneradas por los fenoles, extendiendo así la
vida útil del paquete de aditivos más allá de la que
sería si cualquiera de los antioxidantes primarios se
usara solo.
2,6 - diterciario-butil-4-metil fenol
Los antioxidantes secundarios también se conocen
como descomponedores de peróxidos. El dialquil-
ditiofosfato de cinc es más comúnmente conocido
como un aditivo antidesgaste, pero también actúa
como descomponedor de peróxidos. Los descom-
ponedores de peróxidos reaccionan con las molé-
culas ROOH y las convierten en una molécula de
alcohol mucho más estable, ROH. Esta reacción
ocurre a expensas del descomponedor de peróxi-
dos, lo cual se manifiesta como agotamiento de
aditivo.
Consejo de la semana
El primer tipo de desactivador de metales son
compuestos derivados de las propilen diaminas
que forman complejos con los metales.
Éstos productos forman un complejo estable con
iones metálicos, evitando que los iones metálicos
catalicen la etapa 1 de la secuencia de oxidación.
Los agentes formadores de película son el segundo
tipo de desactivador de metales. El benzotriazol
sustituido es un ejemplo de un agente formador de
película. Estas especies pueden también conside-
rarse como inhibidores de herrumbre y corrosión ya
que recubren la superficie del metal, evitando el
ataque del mismo por especies corrosivas en el
aceite y también evitando que los iones metálicos
ingresen al aceite.
Es importante recordar que muchos factores pue-
den contribuir a la oxidación. Existen también mu-
chas variables involucradas en el control de la oxi-
dación, desde el tipo de base usada hasta el tipo y
cantidad de antioxidantes usados. La mejor forma
de evaluar la estabilidad a la oxidación de un lubri-
cante es a través de su desempeño en el campo.
Lecturas sobre antioxidantes y otros aditivos:
Rudnick, L.R. Lubricant Additives: Chemistry and
Applications, Marcel Dekker, New York, 2003.
ISBN # 0-8247-0857-1
Nota: Esteban Echeverría es además profesor de
química