Contaminación del aire:

Los efectos de la contaminación del aire en la salud de la población mundial deben ser
considerados seriamente, y al igual que en otras zonas urbanas del país, su atención merece un
lugar prioritario en el diseño de las políticas públicas dirigidas a mejorar la calidad de vida en el
largo plazo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS), estima que la contaminación del aire es responsable
del 1.4 % de todas las muertes prematuras a nivel mundial y del 0.8% de los años de vida perdidos
con gozo de plena salud (WHO, 2002). Con respecto a la carga regional de enfermedades debidas a
la contaminación del aire la misma OMS establece que más de 2 millones de muertes prematuras
al año son atribuidas a la contaminación del aire exterior urbano y a la contaminación del aire
intramuros por la combustión de biomasa, y más de la mitad de esta carga corresponde a
poblaciones de países en vías de desarrollo (WHO, 2002).

¿Qué son los filtros de aire?

Los filtros de aire son un mecanismo muy importante para prevenir la contaminación atmosférica
dentro del hogar, y también en el trabajo. Igual que en vehículos y en otros usos, son nada más
que una herramienta capaz de eliminar las partículas contaminantes que hay en el aire.
Normalmente, es el polvo contra lo que más protegen, pero también son efectivos contra otras
sustancias no deseadas. Polen, moho o agentes contaminantes.

La idea de los filtros para la contaminación atmosférica es que eviten la entrada de partículas -de
diversos tamaños- dentro de nuestras estancias. Para que el aire siga siendo limpio. Suelen
instalarse en sistemas de ventilación y lugares de entrada y salida de aire.

¿Cómo surgen los filtros de aire?

Los filtros HEPA fueron desarrollados en secreto por los militares debido a su uso con fines de
defensa química, biológica y radiológica. "Después de la Segunda Guerra Mundial y los
acontecimientos históricos que todos ya conocemos, la Comisión de Energía Atómica (por sus
siglas en inglés AEC) eligió los filtros HEPA de los militares como su principal dispositivo para la
eliminación de partículas en todos los sistemas de escape de aire de las instalaciones nucleares".
Los filtros HEPA se usaron por primera vez en el Proyecto Manhattan para prevenir la propagación
de contaminantes radiactivos en el aire y luego se comercializaron en la década de 1950.

¿Contra qué actúan?

Normalmente, es el polvo contra lo que más protegen, pero también son efectivos contra otras
sustancias no deseadas. Polen, moho o agentes contaminantes, tales como los contaminantes
orgánicos persistentes (POPs), los compuestos orgánicos volátiles (COVs), el Bisfenol-A (BPA), los
compuestos perfluorados (PFCs), los fluoropolímeros, ftalatos e incluso metales pesados.

Utilidad de los filtros de aire:

Sistemas de ventilación: Permiten que el aire que llega a cada departamento, habitación o casa,
tiene una pureza óptima para quienes se encuentren en ese espacio.
Motores de combustión interna: Protegen de diversos agentes contaminantes suspendidos en el
aire.

Compresores de gas y compresores para bomba de aire: Permiten el buen funcionamiento de

estos.

Turbinas de gas: Su eficacia se ve mejorada con la presencia de estos filtros.

Aplicaciones industriales:

Las principales aplicaciones industriales de los filtros incluyen:

- Limpieza de aire en laboratorios. Cuando realizamos algún experimento o práctica en un

ambiente cuyo aire esté contaminado, el resultado obtenido no será el real, puesto que habrá sido
alterado con estos agentes contaminantes.

- Eliminación de impurezas en instalaciones farmacéuticas. Durante los ensayos de prueba de las

diversas innovaciones en el campo médico, la presencia de un aire contaminado perjudica los
resultados obtenidos ya que no podría detectarse oportunamente si es efecto secundario del
medicamento, o si es meramente una causa de los contaminado.

- Limpieza de aire circulante por sistemas de ventilación. Como se verá mas adelante, estos filtros
sirven para purificar el aire existente en un determinado espacio cerrado, y su respectivo sistema
de ventilación,

- Purificación de aire industrial. Esto es importante para poder brindar unas condiciones laborales
óptimas para todos los que se encuentren en un determinado complejo industrial.

Tipos de filtros de aire:

Los tipos de filtros de aire se catalogan en función del tamaño de las partículas que deban ser
separadas. Existen cuatro tipos principales. Además de estos filtros de aire, cuando las partículas
son más grandes existe lo que se denomina como separadores de polvo. También, los filtros de
aire de alta eficiencia se clasifican según la misma.

Tipos de filtros:

- Filtros de Carbón Activo. Para la separación de virus y partículas moleculares.

- Filtros Electrostáticos. Pensados para separar el hollín y el humo del tabaco.
- Filtros Húmedos. Con un entramado mezclado con materiales viscosos, retienen las
partículas en suspensión.
- Filtros Secos. La velocidad del aire que se filtra será menor que en los húmedos.

Tipos de separadores:

- Separadores por gravedad: Para partículas de gran tamaño.

- Separadores por fuerza de inercia: Se aplica fuerza centrífuga.
- Separadores húmedos: Se utiliza agua para evitar que las partículas regresen a la corriente
de aire.

Tipos de filtros de alta eficacia

 - EPA: Filtros de alta eficacia. Vienen siendo lo más similar a los primeros filtros empleados y
comercializados.
- HEPA: Filtros de muy alta eficacia. Empleados en hospitales, purificadores de aire de
viviendas, aviones, etc.
- ULPA: Filtros de ultra baja penetración. Aún en desarrollo, con una mejor eficacia que los
filtros HEPA, pero con una aplicación a nivel industrial. En esta exposición nos centraremos
a los filtros más comunes que son los HEPA.

Contar con filtros para la contaminación atmosférica es imprescindible en nuestros sistemas de

ventilación. También su mantenimiento y sustitución cuando sea necesario es algo a tener muy en
cuenta. Al fin y al cabo, la búsqueda de nuevos sistemas de filtros es un campo donde existe
mucha innovación.

A la hora de emplear filtros, será importante tener en cuenta que la concentración de partículas en
el aire no sea demasiado elevada ya que el filtro podría quedar colapsado e incidir directamente
en el coste del mantenimiento de la instalación.

Filtros HEPA

En lo que respecta a los filtros de aire en nuestra área, nos centraremos en los filtros HEPA. Se
llaman filtros HEPA porque su nombre proviene de un acrónimo inglés que se forma con dichas
letras (High Efficiency Particulate Air), y cuya traducción podría venir a significar algo así como
“Aire particulado de alta eficiencia”. Los filtros HEPA necesitan cumplir con una serie de
condiciones para ser considerados como tales. En otras palabras, hay un estándar que debe
cumplir cualquier filtro para ser considerado un filtro HEPA. Eso significa que debe seguir unos
procedimientos concretos para su fabricación, superar una serie de pruebas y contar con
determinadas etiquetas.

Dentro de la clasificación HEPA hay subclases, pero hay un nivel que cualquier filtro debe cumplir
para poder contar con ella, y ese mínimo se establece en que sea capaz de capturar al menos el
99,97% de las partículas que tengan un diámetro de 3 micras. Si no alcanza ese mínimo, no podrá
comercializarse con tal calificación.

Estructura de los filtros de aire

Un filtro HEPA lo que hace es colocar diferentes métodos de barrera para garantizar que las
partículas que logran superar un nivel, queden atrapadas en el siguiente. Un filtro HEPA se
compone de una malla de fibras colocadas aleatoriamente. Estas fibras suelen ser capa de
celulosa, fibra sintética y/o fibras de vidrio. y se disponen en forma de acordeón, lo que significa
que su superficie es mayor y por tanto tienen más capacidad de capturar dichas partículas.

Funcionamiento de los filtros de aire:

El proceso se realiza de forma paulatina:

1) Las partículas más gruesas quedan atrapadas mediante impacto inercial o tamizado en
primera instancia, lo que significa que literalmente “chocan” contra las fibras y no pueden
continuar su avance.
2) Como es lógico no todas las partículas quedan frenadas en esta primera barrera, pero las
que continúan su trayectoria impulsadas por el aire van quedando atrapadas en barreras
sucesivas. Las de tamaño mediano son interceptadas a continuación mediante el roce con
las siguientes fibras, quedando adheridas a estas.

Po último las que han conseguido sortear los dos sistemas anteriores, ya de un tamaño muy
pequeño e imperceptibles para la vista del ser humano, terminan por colisionar con moléculas de
gas en lo que se llama difusión.

Aspectos a considerar en la elección de filtros de aire

A la hora de elegir filtros para la contaminación atmosférica en el hogar, lo primero es determinar
el tamaño que será necesario instalar. Normalmente, estos filtros para los sistemas de ventilación,
y también para calefacción y aire acondicionado, suelen tener distintos tamaños y también una
escala de grosor diferente según usos y posibilidades.

Una de las recomendaciones que se dan desde los fabricantes de filtros de aire en los sistemas de
ventilación es que han de encajar perfectamente en el marco. Es más que deseable que no existan
huecos o zonas donde el filtro no alcance, ya podrían fugarse elementos contaminantes. Si existen
huecos, probablemente sea importante plantear que ese filtro no es el adecuado para el sistema.

En relación al grosor de los filtros de aire, estos pueden medir entre 1 y 4 pulgadas. Normalmente,
en muchas casas el grosor es de una pulgada, pero antes de instalar el filtro lo importante es
revisar los requerimientos del sistema de ventilación y comprar el que se ajusta también en
grosor.

También es muy importante mirar qué eficacia tienen los filtros de aire. Resulta muy importante
consultar en las recomendaciones del sistema que se utilice, ya sea de aire acondicionado,
ventilación o calefacción, la eficacia recomendada. Normalmente, cada aparato tiene una distinta.
Igual que los filtros para la contaminación atmosférica en el hogar requieren de una eficacia
mínima.

No es correcto pensar que se necesita la mayor eficacia. Ya que cuanto más potente sea el filtro,
menor flujo de aire existirá. Y esto, a la larga, puede provocar problemas en el sistema de
ventilación al ofrecer más resistencia de la necesaria debido al filtro de aire.

Ventajas y desventajas:

Ventajas:

Los filtros de aire HEPA están clasificados como los más altos debido a su capacidad para eliminar
un alto porcentaje de partículas. Lo hacen con cada paso de aire a través de un purificador.

Si sufres de alergias o asma, un limpiador de aire HEPA es siempre la primera opción. Su filtración
elimina las diminutas partículas que desencadenan una reacción alérgica.

De hecho, cuando probamos otras tecnologías como los purificadores de aire iónicos o los
sistemas electrónicos, el resultado no es ni mucho menos igual de eficaz. En lugar de un alto
rendimiento para partículas pequeñas y grandes, observamos que los limpiadores de aire
electrónicos eliminan un 30-40% menos.

Además, los filtros de aire HEPA a menudo mejoran el rendimiento con el tiempo. Sin embargo, los
productos sin estos filtros se ensucian y disminuyen su rendimiento. Como resultado de la
acumulación de polvo, la capacidad de recoger partículas es menor en un sistema sin filtros HEPA.

Desventajas:

Los filtros HEPA están diseñados para eliminar partículas en el aire, pero no son eficaces en la
eliminación del olor a humo de cigarrillo u otros olores. Los gases de los olores son demasiado
pequeños y pasarán a través de las fibras HEPA. Para eliminar eficazmente los olores necesitarás
un material filtrante como el carbón activo.
Debes reemplazar el filtro. Por lo tanto, al comprar el sistema de filtración de aire también debes
considerar el filtro de reemplazo. Los filtros HEPA no son lavables. En algunos casos se pueden
limpiar mediante vacío. En la mayoría de los casos, si el purificador de aire tiene un prefiltro,
puede cepillarse o aspirar cuidadosamente para eliminar el pelo y el polvo de las mascotas.

Otra consideración es el nivel de ruido para una habitación grande, aunque el nivel de ruido puede
ser subjetivo. Algunas personas hablan positivamente sobre el efecto del ruido blanco, pero a
algunos no les gusta el nivel de ruido en las velocidades más altas del ventilador.

Los filtros HEPA pueden venir en muchas formas con factores diferenciales como la calificación de
grado, clase o MERV. Existen estándares establecidos por el Departamento de Energía (por sus
siglas en inglés DOE), pero el tipo de filtro HEPA puede variar según el fabricante.

Los filtros HEPA se separan en diferentes grados HEPA en función de su eficiencia de filtración de
partículas pequeñas (PM) 2.5 y partículas PM 10. El estándar para determinar esto "... se centra en
el rendimiento del filtro para el tamaño de partícula más difícil o más penetrante" (MPPS). Este
sistema de clasificación "... se basa en letras y figuras de la misma manera que para filtros gruesos
y finos de acuerdo con las clases EN. Los filtros se dividen en ocho clases desde H10 hasta U17,
dependiendo de la eficiencia de sus medios en el MPPS (tamaño de partícula más penetrante) y el
tamaño de cualquier debilidad o fuga introducida por la fabricación del artículo terminado ".
(Ciencia directa)

El informe de calificación de valor mínimo de eficiencia (por sus siglas en inglés MERV) informa la
capacidad de un filtro para capturar partículas más grandes entre 0.3 y 10 µm (micras). Cuanto
más alta sea la clasificación MERV, más partículas serán capturadas por el filtro.