LA AMARGA RUPTURA DE FORD Y FIRESTONE

La crisis de los neumáticos con defectos acabó con una relación familiar y empresarial de casi
100 años

La relación entre Ford y Firestone, forjada durante 95 años de amistad, vínculos familiares y
cooperación empresarial, se rompió de la forma más agria, entre recriminaciones y amenazas.
Firestone prometió que nunca más suministraría un neumático a Ford. El fabricante de
automóviles, cuyo presidente, William Clay Ford, es bisnieto de Henry Ford y de Harvey
Firestone, anunció a su vez que sustituiría gratuitamente todos los neumáticos de su antiguo
proveedor que circulan en sus vehículos. La operación de reemplazo afectará a 10 millones de
unidades, y será la mayor de todos los tiempos.

Henry Ford y Harvey Firestone eran grandes amigos. Cuando Ford diseñó su popular modelo T,
Firestone, inventor del neumático, le proporcionó las cubiertas. Los vehículos Ford siempre
calzaron Firestone; la relación se convirtió en familiar cuando el nieto de Ford se casó con la
nieta de Firestone.

Descripción de hechos

La gran corporación Ford trabajaba en el lanzamiento de un nuevo vehículo todoterreno, de

cinco puertas, motor V6 de 4.0 litros de cilindrada y potencia de 157 CV. Se estimaba una rápida
acogida por los atributos que poseían sus productos. En el año 1989, los ingenieros identificaron
una serie de mejoras que podían ser aplicadas antes del lanzamiento del Ford Explorer, pero la
empresa tenía planificada una fecha de lanzamiento, y por motivos de retraso no se realizó.

La camioneta Ford Explorer fue lanzada al mercado el siguiente año y rápidamente logró
aceptación. Fallas identificadas previas al lanzamiento aún no estaban totalmente resueltas.
Debido a ello, los clientes presentaron una serie de quejas en cuanto a los neumáticos, puesto
que estos últimos se separaban de la banda de rodamiento, lo cual ocasionaba que el vehículo
se volcara provocando una numerosa cantidad de accidentes con trágicos casos de muertes
(cerca de 200) y aproximadamente 500 heridos. Dichas fallas en los neumáticos de Firestone
ocurrían en regiones cálidas, de temperatura alta, como por ejemplo, Texas, Florida y Arizona
en Estados Unidos, además de países como Colombia, Argentina, Venezuela, entre otros.
La NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration) realizó investigaciones del caso tras
los numerosos accidentes ocurridos en los últimos años de haberse lanzado el vehículo; las
inquietudes y quejas de los clientes aumentaban, por lo que se intentó buscar las principales
causas de los daños ocasionados. Tanto Ford como Firestone se defendían y se justificaban
afirmando que eran causas externas las que ocasionaban los accidentes, como por ejemplo, no
medir los límites de velocidad. Además, Ford culpaba a la empresa de neumáticos, señalando
que las llantas eran la causa de los accidentes y, por otro lado, Firestone culpaba a Ford
indicando que el mal diseño de los vehículos provocaba inestabilidad, lo cual generaba el
descontrol de estos.

Se concluyó, gracias a la NHTSA, que la gran cantidad de accidentes se debía tanto a los vehículos
que no estaban 100% en buen estado, como en los neumáticos por el inconveniente con las
temperaturas.

Causas

Las principales causas que se pudieron determinar en relación a los numerosos accidentes con
el vehículo Ford Explorer ocurridos en diversas partes del mundo son las siguientes:

• Firestone, en su afán de lograr mayor rapidez en la producción de sus neumáticos para

cumplir con la demanda de Ford y, por ende la obtención de mayores ganancias para la
compañía, explotaba a sus trabajadores de la planta de producción Decatur, haciéndolos
laborar más de 12 horas diarias; estas condiciones de trabajo ocasionaron que los
obreros de Firestone, pertenecientes al sindicato entraran en huelga exigiendo el
aumento de sus salarios, disminución en el tiempo de trabajo y otras prestaciones.
Firestone reemplazó a los trabajadores del sindicato por obreros sin experiencia ni
capacitación adecuada para la producción de los neumáticos en la planta Decatur.

• La reducción de la calidad de los neumáticos Firestone se debió a su vez a la disminución

del tiempo dedicado a la manufactura de cada llanta. Esta aceleración de la producción
ocasionó los defectos en los neumáticos, ya que procesos cruciales en la fabricación de
estos, tales como el curado (unir las diferentes capas que conforman el producto)
disminuyó de 26 minutos a 16 minutos. Así también, la inspección del producto
terminado duraba apenas 10 segundos, lo cual no permitía obtener un producto
completamente de calidad.

• La presión de los neumáticos también jugó un papel importante en las causas de los
accidentes ocurridos. El productor Firestone recomendaba una presión específica para
el neumático; sin embargo, los ingenieros de Ford recomendaban a sus clientes utilizar
una presión distinta a la estipulada por el proveedor de neumáticos debido a que en las
pruebas realizadas al vehículo eran notorios los problemas de estabilidad del mismo.

• En 1989, un año antes al lanzamiento del modelo Ford Explorer, los ingenieros de la
compañía Ford recomendaron a la gerencia realizar un cambio en el diseño del vehículo,
especialmente reemplazar la suspensión Twin I Beam para mejorar la estabilidad del
automóvil, la cual había presentado ciertas fallas anteriormente. Empero, la gerencia no
aplicó dichas recomendaciones debido a las presiones comerciales que tenía, pues hacer
el rediseño del vehículo atrasaría el lanzamiento de este. En consecuencia, introdujo el
 modelo al mercado sólo con pequeños cambios, no significativos, que no mejoraban la
estabilidad del vehículo.

Acciones correctivas

Tras presentar una gran cantidad de problemas, haber disminuido la confianza en sus clientes
por los vehículos y debido a las investigaciones del caso por la NHTSA, las compañías Ford y
Firestone promovieron ciertas acciones correctivas para solucionar los conflictos tanto en
relación a ambas empresas, como con los clientes.

Por un lado, debido a la gran cantidad de demandas por usuarios de los vehículos, Ford
reemplazó en sus modelos de vehículos los neumáticos Firestone por las ruedas de la empresa
Goodyear en el año 1999 para satisfacer al cliente y posicionarse nuevamente en el mercado.

Asimismo, ambas empresas decidieron retirar 6.5 millones de neumáticos defectuosos y, de la

misma manera, Firestone, al identificar el número de llantas solicitadas por los clientes, anunció
que por cada persona que presentara problemas con los neumáticos, la canjearía por 100
dólares para cubrir su necesidad.

John Lampe, director ejecutivo de Firestone-Bridgestone en Estados Unidos, envió la carta final
a Jacques Nasser, el director ejecutivo de Ford:

“Las relaciones comerciales, como las personales, se basan en la confianza y el respeto mutuos.
Hemos llegado a la conclusión de que no podemos seguir suministrando neumáticos a Ford,
porque las bases de nuestra relación se han visto seriamente erosionadas. Ésta no es una
decisión fácil tras casi 100 años de historia', decía Lampe en la carta. 'Nuestros análisis sugieren
que hay significativos problemas de seguridad en un segmento sustancial de los Ford Explorer'.
'Creemos', seguía Lampe, 'que ustedes intentan evitar que se investigue su vehículo
proyectando dudas sobre la calidad de los neumáticos Firestone. Los neumáticos son seguros;
cuando hemos tenido un problema, lo hemos reconocido y solucionado. Esperamos que ustedes
hagan lo mismo”.

El presidente de Ford y bisnieto de los dos patriarcas, William Clay Ford, declaró que su
'fidelidad' estaba con la empresa automovilística, al margen de sus afectos familiares. El
presidente de Firestone-Bridgestone, Shigeo Watanabe, dijo en Tokio que la ruptura con Ford
no empeoraría de forma notable los resultados de la compañía, que ha visto ya cómo las ventas
bajo la marca Firestone caían a la mitad desde el verano pasado. 'El grueso de nuestro negocio
lo hacemos con automovilistas particulares, no con fabricantes', explicó Watanabe.

Preguntas

Una vez realizada la lectura y conforme lo visto en clase, responda lo siguiente:

1) Según su criterio, ¿quién es responsable del problema y por qué?

2) ¿Cómo relaciona el concepto de calidad total con la lectura?
3) ¿Qué falló, la calidad de diseño, manufactura o ambas? explique
4) Está de acuerdo con las soluciones ejecutadas por las empresas Ford y Firestone
5) Hoy en día ¿Compraría un auto de la marca FORD? Explique sus razones