LECTURA: PROCESO HABER BOSCH – AMONIACO

1.1 El amoniaco:
El amoniaco es una molécula aparentemente sencilla. Consta de un átomo de
nitrógeno y tres de hidrógeno, tal como se ve en la ilustración 1.

Gracias a la presencia de un par de electrones no compartidos, el amoniaco actúa

como base de Lewis; es decir, es capaz de donar un par de electrones a una sus-
tancia (generalmente catiónica) que los pudiese necesitar.

1.2 Síntesis del amoniaco:

Según IUPAC (s. f.), la reacción que emplearon Haber y Bosch para producir el
amoniaco es la siguiente:

N2(g) + 3H2(g) ⇄ 2NH3(g) ΔH = -92kJ/mol

Dicho proceso de síntesis tiene las siguientes propiedades:

1. Es una reacción de equilibrio; es decir, es una reacción que transcurre

hasta que se alcance el equilibrio y no hasta el agotamiento del reactivo
limitante.

2. No es una reacción equimolecular.

3. Es una reacción exotérmica.

1
1.3 El equilibrio:
A 25°C, la constante de equilibrio para la reacción de síntesis del amoniaco es:

[𝑵𝑯𝟑 ]𝟐
𝑲𝒄 = = 𝟒. 𝟏 × 𝟏𝟎𝟖
[𝑵𝟐 ][𝑯𝟐 ]𝟑
Si la constante es elevada, el rendimiento es bueno. Sin embargo, a 25°C la
velocidad de la reacción es tan lenta que en la práctica, no se forma casi nada de
amoniaco.

La solución es aumentar la temperatura, pero se debe recordar que Vant’Hoff dijo

que la constante de equilibrio y la temperatura se relacionan de manera directa (si
el proceso es endotérmico) o inversa (si el proceso es exotérmico) según la
siguiente ecuación:

𝑲𝒑𝟏 ∆𝑯 𝟏 𝟏
𝑳𝒏 = ( − )
𝑲𝒑𝟐 𝑹 𝑻𝟏 𝑻𝟐

Aplicando dicha ecuación para diferentes temperaturas crecientes, se puede

obtener los datos presentados en la Tabla 1.

Tabla 1
Variación de la constante de equilibrio con la temperatura
T (°C) 25 100 200 300 400 500 600 700
Kc 4.1 x108 2.3 x105 440 7.3 0.41 0.05 0.0095 2.6 x10-3
Fuente: IUPAC, (s. f).

Se observa que la relación T° vs Kc es inversamente proporcional. Por lo que

según Chatelier a medida que aaumenta la temperatura de la reacción, la
constante de equilibrio desciende drásticamente y con ello el rendimiento del
proceso.

1.4¿Qué hacer para lograr rendimientos altos?

Como todos los participantes de la reacción son gases,la presión es una variable
operativa crucial, por este motivo al subir la presión, se podrá lograr un mayor
desplazamiento hacia la derecha. Haber-Bosch tuvo claro desde el principio que
su reactor tendría que trabajar a altas presiones. Las presiones se limitan por la
ingeniería, es decir por la capacidad y costo de los reactores a alta presión.
Cuanto más alta sea la presión, más alto el costo y el riesgo asociado a una
explosión.

Por otro lado, la reacción tiene un ΔH negativo; al ser así, convendría que la
reacción sea llevada a cabo a baja temperatura. Pero, la velocidad de reacción
desciende a bajas temperaturas.

2
Pero, ¿cuál es la razón química? Ocurre que la temperatura aumenta la velocidad
de colisiones moleculares y con ello la oportunidad de que reaccionen entre sí.
Por otro lado, las reacciones químicas tienen una barrera que se llama energía de
activación. Este concepto significa que si dos moléculas reactantes colisionan, y
esta colisión no ocurre con la suficiente energía, no reaccionarán pese a que la
reacción sea espontánea. La ilustración 2 muestra ese concepto.

Ilustración 2 Energía versus transcurso de la reacción química para un proceso

endotérmico (izquierda) y exotérmico (derecha).

Las reacciones endotérmicas deben recibir energía para que ocurran puesto que
el calor es prácticamente un reactante, pero las reacciones exotérmicas también
deben recibir energía para que las moléculas superen la barrera de la energía de
activación, de otro modo no ocurrirá la reacción pese a ser espontánea. La
reacción de formación del amoniaco es de tipo exotérmico, por lo que la gráfica de
la derecha de la ilustración 2 es la que le corresponde, y la que se debe
considerar al examinar este proceso.

En la gráfica de la derecha de la ilustración 2 se puede notar:

Primero: la energía del sistema es menor al final debido a que éste desprende
energía.
Segundo: La energía de activación es una barrera que deben superar las
moléculas para que ocurra la reacción.
Tercero: Cuanto más alta sea la energía de activación, más lenta es la reacción.
En el caso de la reacción de síntesis del amoniaco, como a 25°C la reacción es
muy lenta, se debe de entender que la energía de activación es muy alta.

1.5: El dilema de Haber: ¿trabajar a altas o bajas temperaturas?

Haber y Bosch tenían que escoger entre diseñar su reactor para trabajar a
temperaturas altas y lograr altas velocidades de reacción disminuyendo el
rendimiento del proceso, o bien, diseñarlo para trabajar a bajas temperaturas,
aumentar el rendimiento pero sacrificando la productividad al obtener amoniaco
en mayor tiempo, y esto en ingeniería no se debe cumplir ya que el tiempo es
dinero.

3
En cuanto a la velocidad,el proceso Haber-Bosch tenía un aliado: el catalizador
ya que sabía que con el uso de un catalizador, una reacción química se hace más
rápida. Pero, ¿cuál es la razón? En la ilustración 3 se puede ver el efecto que
ejerce el catalizador en la energía de activación, simplemente la baja.

Ilustración 3: Efecto del catalizador en la energía de activación en un

proceso exotérmico (izquierda), exotérmico (derecha).

Es decir, baja la barrera que deben superar las moléculas para que las colisiones
desemboquen en una reacción química. Los catalizadores sirven tanto para las
reacciones endotérmicas como para las exotérmicas (tal es el caso de la síntesis
del amoniaco). Haber y Bosh escogieron al hierro como catalizador. Por otro
lado, los catalizadores aceleran tanto la reacción directa como la reversa. Por
tanto, puede catalizar la reconversión del producto en reaccionantes.

1.6: El diseño del proceso:

En la ilustración 4 se muestra el principio básico del diseño del proceso Haber-
Bosch. En ambas ilustraciones se puede apreciar que el nitrógeno e hidrógeno
ingresan al reactor en proporciones 1:3. Son calentados e ingresan a un reactor
de alta presión en el que hay un catalizador de hierro. La reacción ocurre a alta
presión y “alta temperatura”. El rendimiento no es el más óptimo pero el proceso
es rápido y el producto formado (amoniaco), junto con el hidrógeno y nitrógeno
que no han reaccionado son enfriados a la vez que la presión de los gases
dismiuye y el amoniaco se condensa, es decir, pasa del estado gaseoso al estado
líquido, mientras que el hidrógeno y nitrógeno, que siguen en estado gaseoso,
mediante un insuflador son reingresados al proceso.

4
 Tanque a
presión
Tanque de
mezcla

N2(g) H2(g) NH3(g), H2(g) y N2(g)

Tanque a Reactor:
presión 400°C a 450°C
200 atmósferas
La P y la T bajan
Fe(s) como catalizador
simultáneamente

Compresor

Intercambiador de
calor: Enfriador / Condensador
Intercambiador de
calor: Calentador N2(g)y H2(g)

Insuflador AMONIACO
Separador de
fases

Ilustración 4: Diagrama del proceso Haber. Elaboración propia.

Pero, ¿cómo se maneja el bajo rendimiento de la reacción? Regresando al reactor

los gases que no reaccionaron.

Pero, si la reacción es reversible, ¿cómo hizo Haber para evitar que el producto
genere reactantes?

En primer lugar, se observa el diagrama, el catalizador está en el reactor, donde

ocurre la síntesis. Una vez formado el amoniaco, sale del reactor y deja de tener
contacto con el catalizador; por tanto, el catalizador no tiene oportunidad de
catalizar la reacción reversa. Una vez que el amoniaco se condensa, el hidrógeno
y nitrógeno excedentes de la reacción son separados y recirculados al reactor
donde de nuevo se pondrán en contacto con el catalizador, previa adición de
hidrógeno y nitrógeno frescos que reemplazarán a los que se transformaron en
amoniaco.

En segundo lugar, el amoniaco es guardado sin catalizador, en estado líquido, a

temperatura baja y en contenedores que no tienen hierro ni ninguna sustancia que
catalice la reacción.

En tercer lugar, el amoniaco se comercializa como solución acuosa de amoniaco

(NH4OH). El amoniaco comercial es una solución acuosa cuya concentración
fluctúa entre 25% a 35% (en masa), lo que corresponde a molaridades de 13,3M
a 18,1M con densidades de 0,01 g/mL a 0,88 g/mL, (Scripss Laboratories, 2017).

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 Lugares web de interés

Video del proceso Haber:

https://www.youtube.com/watch?v=Ou2U0pkCC88

Referencias

Dulek, D. The Haber Process. En la webside TD Lessons Worth Sharing. Recupe-

rado de: https://ed.ted.com/lessons/the-chemical-reaction-that-feeds-the-
world-daniel-d-dulek