Tal vez usted aprendió en una clase de ciencias que una palanca puede ampliar

una fuerza: una piedra grande que usted no puede mover tan sólo con sus brazos
se moverá con mayor facilidad si utiliza una palanca. Para ver cómo funciona esto,
sigamos con este ejemplo numérico. Suponga que el valor de los activos del banco
fuera a incrementar su valor 5% debido a que, digamos, parte de los valores que está
almacenando el banco aumentaron de precio. Entonces los $1000 de activos ahora
valdrían $1050. Debido a que a los depositantes y a los tenedores de deuda todavía
se les adeudan $950, el capital del banco aumenta de $50 a $100. Por consiguiente,
cuando la tasa de apalancamiento es 20, un incremento de 5% en el valor de los activos incrementa 100%
el capital de los propietarios.
El mismo principio se aplica en el lado opuesto, pero con consecuencias perturbadoras. Suponga que
algunas personas que le piden prestado al banco incumplen
con sus préstamos, reduciendo el valor de los activos del banco 5%, a $950. Debido
a que los depositantes y los tenedores de deuda tienen el derecho legal de que les
paguen antes que a los propietarios del banco, el valor del capital de los propietarios
disminuye a cero. Por consiguiente, cuando la razón de apalancamiento es 20, una
disminución de 5% en el valor de los activos del banco conduce a una disminución
de 100% en el capital del banco. Si el valor de los activos llegara a disminuir más de
5%, los activos del banco estarían más abajo de sus pasivos. En ese caso, el banco
sería insolvente y no le podría pagar en su totalidad a sus tenedores de deuda y a sus
depositantes.
Los reguladores de la banca requieren que los bancos tengan cierta cantidad de
capital. El objetivo de ese requerimiento de capital es asegurarse de que los bancos
puedan pagarle a sus depositantes (sin tener que recurrir a los fondos de seguro
de depósito proporcionados por el gobierno). La cantidad de capital requerida
depende del tipo de activos que tiene un banco. Si el banco tiene activos seguros,
como bonos del gobierno, los reguladores requieren menos capital que si el banco
tiene activos riesgosos, como préstamos a deudores cuyo crédito es de calidad
dudosa.
En 2008 y 2009, muchos bancos se encontraron con muy poco capital después de
que habían incurrido en pérdidas en algunos de sus activos, específicamente en cré-
ditos hipotecarios y en valores respaldados por dichos créditos. Le escasez de capital
indujo a los bancos a reducir sus préstamos, un fenómeno en ocasiones llamado
desplome del crédito, que a su vez contribuyó a una severa depresión en la actividad
económica. (Este acontecimiento se analiza más a fondo en el capítulo 33.) Para
abordar este problema, el Tesoro de Estados Unidos, trabajando junto con la Reserva
Federal, depositó muchos miles de millones de dólares de fondos públicos en el
sistema bancario para incrementar la cantidad de capital bancario. Como resultado,
convirtió al contribuyente estadounidense en propietario parcial de muchos bancos.
La meta de esta política inusual era recapitalizar al sistema bancario de manera que
los préstamos bancarios pudieran volver a un nivel más normal, lo que de hecho
ocurrió a finales de 2009.

Herramientas de control monetario de la Fed

Como ya hemos discutido, la Reserva Federal es responsable de controlar la oferta de
dinero en la economía. Ahora que comprendemos cómo funciona la banca, estamos
en mejor posición para entender la forma en la cual la Fed lleva a cabo este trabajo.
Debido a que los bancos crean dinero en un sistema de banca con reservas fraccionarias, el control de la
Fed sobre la oferta de dinero es indirecto. Cuando la Fed decide
Requerimiento de
capital
Regulación del gobierno
que especifica una cantidad
mínima de capital bancario.
CAPÍTULO 29 EL SISTEMA MONETARIO 633
modificar la oferta de dinero, debe considerar la forma en la cual sus acciones darán
resultado a través del sistema bancario.
La Fed cuenta con una variedad de herramientas en su caja de herramientas
monetarias. Podemos agrupar esas herramientas en dos grupos: las que influyen en
la cantidad de reservas y las que influyen en la razón de reservas y, por consiguiente,
en el multiplicador del dinero.
Cómo influye la Fed en la cantidad
de reservas
La primera forma en la cual la Fed puede modificar la oferta de dinero es modificando la cantidad de
reservas. La Fed altera la cantidad de reservas en la economía
ya sea comprando o vendiendo bonos en operaciones de mercado abierto o haciendo
préstamos a los bancos (o mediante alguna combinación de los dos). Vamos a considerar cada uno a la
vez.
Operaciones de mercado abierto Como observamos antes, la Fed lleva a cabo
operaciones de mercado abierto cuando compra o vende bonos gubernamentales.
Para incrementar la oferta de dinero, la Fed instruye a sus corredores de bonos en
la Fed de Nueva York para que compren bonos del público en el mercado de bonos
de la nación. El dinero que paga la Fed por los bonos incrementa la cantidad de
dinero en la economía. Algo de ese nuevo dinero se conserva como efectivo y algo
se deposita en los bancos. Cada nueva unidad monetaria que se retiene como efectivo incrementa la oferta
de dinero exactamente $1. Cada nueva unidad monetaria
depositada en un banco incrementa la oferta de dinero más de $1 debido a que
incrementa las reservas y, por consiguiente, la cantidad de dinero que puede crear
el sistema bancario.
Para reducir la oferta de dinero, la Fed hace exactamente lo opuesto: le vende al
público bonos del gobierno en el mercado de bonos de la nación. El público paga
por estos bonos con el efectivo y los depósitos bancarios que tiene, reduciendo directamente la cantidad
de dinero en circulación. Además, a medida que las personas
hacen retiros de los bancos para comprar estos bonos de la Fed, los bancos mismos
se encuentran con una menor cantidad de reservas. En respuesta, los bancos reducen
la cantidad de préstamos y el proceso de creación de dinero se invierte.
Las operaciones de mercado abierto son fáciles de llevar a cabo. De hecho, las
compras y ventas de la Fed de bonos del gobierno en los mercados de bonos de la
nación son similares a las transacciones que cualquier persona podría llevar a cabo
para su propio portafolio. (Por supuesto, cuando una persona compra o vende un
bono, el dinero cambia de manos, pero la cantidad de dinero en circulación sigue
siendo la misma.) Además, la Fed puede utilizar las operaciones de mercado abierto
para modificar la oferta de dinero en una cantidad pequeña o grande cualquier día,
sin cambios importantes en la ley o en las regulaciones bancarias. Así, las operaciones de mercado abierto
son la herramienta de política monetaria que la Fed utiliza
con mayor frecuencia.
Préstamos de la Fed a los bancos La Fed también puede incrementar la cantidad de reservas en la
economía prestándole reservas a los bancos. Los bancos le
piden prestado a la Fed cuando sienten que no disponen de reservas suficientes, ya
sea para satisfacer a los reguladores del banco, cumplir con los retiros de los depositantes, hacer nuevos
préstamos o por alguna otra razón de negocios.
Existen diversas formas en las cuales los bancos le pueden pedir prestado a la Fed.
Tradicionalmente, los bancos piden prestado en la ventanilla de descuento de la Fed
y pagan sobre ese préstamo una tasa de interés llamada tasa de descuento. Cuando
la Fed le hace un préstamo así a un banco, el sistema bancario tiene más reservas de
las que tendría de otra manera y esas reservas adicionales permiten que el sistema
bancario cree más dinero.