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1. Primera etapa: producción de dióxido de azufre, SO2
En general, la producción de SO2 se puede escribir como:
S(s) + O2(g) ⇒ SO2(g)
Sin embargo, esta reacción será válida únicamente si la producción del dióxido de azufre se
lleva a cabo a partir de azufre puro sólido. Aunque esta es la situación ideal, por la menor
producción de subproductos o presencia de impurezas y el mayor rendimiento, lo cierto es que
hay muchas plantas de producción de sulfúrico que emplean otras fuentes para la producción
inicial de SO2. Una fuente usada muy habitualmente es la pirita, mineral disulfuro de hierro,
FeS2, que por tostación con exceso de aire produce óxido de hierro (III) y dióxido de azufre en
una reacción redox.
4FeS2(s) + 11O2(g) ⇒ 2Fe2O3(s) + 8SO2(g)
Trabajar con exceso de aire hará que el SO2 producido esté ya mezclado con oxígeno en la
corriente de salida hacia la siguiente etapa, lo cual será necesario para la obtención de SO 3.
Una vez obtenido el dióxido de azufre y antes de entrar en el reactor, se debe purificar, ya que
puede estar mezclado con restos de otros compuestos. Para ello se pueden emplear diversos
métodos, como hacerlo pasar por separadores de polvo, mecánicos o electrostáticos, y el
lavado con agua y ácido sulfúrico concentrado. Ya purificado pasará al reactor para la
producción de SO3.