1502, Hernán Cortés
Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. Exploradores y viajeros por España y el nuevo mundo. (30 de noviembre de 2019).
1502, Hernán Cortés. Recuperado de http://www.cervantesvirtual.com/bib/portal/exploradores/pcuartonivel10d5.html?
conten=exploradores&pagina=viajeros2_hernancortes.jsp&tit3=1502,+Hern%E1n+Cort%E9s
(Medellín, 1485-Castilleja de la Cuesta, 1547)
El conquistador de México había nacido en familia
hidalga: hijo del capitán Martín Cortés y de Catalina
Pizarro; sus abuelos paternos eran Rodrigo de Monroy y
María Cortés, y descendía de los Rodríguez de las Varillas
y los Monroy; su abuelo era primo del maestre de
Alcántara, Alonso de Monroy, de vida extraordinaria, audaz
y heroica; por parte de madre estaba emparentado Cortés
con los Pizarro. Sus padres le enviaron a la Universidad de
Salamanca aunque, al parecer, dejara pronto los estudios;
en Valladolid adquirió cierta práctica al trabajar con un
escribano. En 1501, embarcó hacia la isla La Española en
busca de la protección de Ovando; allí, participó en las
diversas campañas contra los indios y se estableció como
encomendero y escribano en Azúa. En 1511, participó en la
conquista de Cuba con Velázquez de Cuéllar y se fijó en
Baracoa como estanciero y, asimismo, de escribano,
proporcionándole sus negocios una cierta fortuna. Se casó
con Catalina Juárez, «la Marcaida», y pronto tuvo
disensiones con Velázquez, quién llegó a hacerle preso.
Una vez reconciliados ambos conquistadores, Cortés
fue elevado al rango de alcalde de Santiago de Baracoa,
llevando desde entonces una vida apacible de colono y
hombre de negocios cuando, cansado de la falta de
aventuras, conoció, a través de las expediciones de
Hernández de Córdoba (1517) y Juan de Grijalva (1518),
que revelaron la existencia del Yucatán y de México, y,
sobre todo, de una cultura indígena superior a la vista
hasta entonces en las Antillas y con abundantes indicios de
oro y plata. Desde Ulúa, Grijalva envió a Pedro de Alvarado
para avisar a Velázquez, quien inmediatamente preparó
otra expedición, pensando en Cortés para que se pusiera al
frente de la misma al aconsejárselo el contador Amador de
Lares y su secretario Andrés de Duedro, amigos y socios
de Cortés. Antes del regreso de Grijalva, ya se habían
extendido las instrucciones (23-X-1518), según las cuales
debía Cortés buscar a Grijalva, explorar el país
descubierto, tomar posesión de él, rescatar unos cautivos
cristianos de que había rumor, obtener oro, extender la fe,
y un largo etcétera, omitiendo la fundación de ciudades, por
no estar autorizado Velázquez para ello.
Cortés desplegó una intensa actividad para preparar
la expedición, invirtiendo en la empresa toda su fortuna y la
de algunos amigos, adoptando aires de gran señor que
comenzaron a molestar a su mentor Velázquez. A pesar de
la desconfianza de éste, no se atrevía a arrebatar el mando
a Cortés hasta que fue demasiado tarde: el de Medellín
partió de Santiago el 18 de noviembre de 1518, teniendo
previstas escalas en Trinidad y La Habana. La actitud
rebelde de Cortés le llevó a zarpar de La Habana un 18 de
febrero de 1519, tras desobedecer la orden contraria de
Velázquez. Partió con once embarcaciones, 508 soldados,
según Bernal Díaz del Castillo, 500 según López de
Gómara, o 530 según otros testimonios; 110 marineros,
200 indios y algunos negros; 16 caballos y 14 piezas de
artillería, junto a gran cantidad de objetos para el trueque
con los indígenas.
Entre los miembros de la expedición que se
distinguieron en México figuran el piloto Antón de Alaminos,
segundo de Cortés; Cristóbal de Olid; Montejo; Gonzalo de
Sandoval; Juan de Escalante; Alonso Hernández
Puertocarrero; Alonso de Ávila; Juan Velázquez de León;
Diego de Ordás; Bernal Díez del Castillo; Luis Marín;
Andrés de Tapia; los clérigos Juan Díaz, que ya había ido
con Grijalva, y Bartolomé de Olmedo. Como intérprete
marchaba el maya Melchor, capturado por Córdoba. 
A los pocos días, la expedición llegó a la isla de
Cozumel, en la costa yucateca, donde Cortés impuso su
autoridad impidiendo el daño a los indígenas que encontró;
allí se le unió Jerónimo de Aguilar, cautivo en el país y que
serviría de intérprete en adelante. Sin detenerse
demasiado en la isla, debido a la actitud belicosa de los
nativos y a la falta de oro, costeó el Yucatán hasta la Boca
de Términos. En Tabasco, donde se había recibido bien a
Grijalva, tuvo que combatir contra los mayas, a quienes
terminó venciendo en la batalla de Ceutla (marzo de 1519),
gracias a la superioridad táctica y al empleo de la exigua
caballería y de las escasas armas de fuego que llevó; una
vez sometidos los mayas, Cortés sometió a la población y
les convirtió al cristianismo. Allí, le regalaron varias mujeres
indias, entre ellas una mujer extraordinaria, la célebre doña
Marina, «la Malinche», una princesa azteca cautiva, su
amante, su imprescindible intérprete y su fiel consejera,
que fue para Cortés un apoyo fundamental en la conquista
de México.
Continuaron su viaje los españoles, llegando el
Jueves Santo (21 de abril) de 1519 a Ulúa, donde ya
comenzó a recibir a los mensajeros de Moctezuma,
advertido de la llegada de los españoles a Yucatán. Hubo
intercambio de obsequios y regalos riquísimos por parte del
jefe azteca, aunque rehusara invitar a Cortés a visitar su
capital, Tenochtitlán. Adviritó Cortés que el cacique de
Cempoala odiaba profundamente a Moctezuma por lo que
el conquistador extremeño decidió apoyarse en una alianza
de los nativos de la zona para derrotar al caudillo de un
imperio, el azteca, que no estaba tan cohesionado como
parecía. Pero el mismo Cortés también estaba sujeto a
problemas ya que una parte considerable de sus hombres,
partidarios de Velázquez, deseaban regresar a Cuba.
Para legalizar su situación de jefe faccioso ya que
había desobedecido la última orden de Velázquez, Cortés,
decidido a conquistar aquel rico imperio azteca, hizo
fundar, al menos teóricamente, en los arenales de Ulúa,
una ciudad, Villa Rica de la Vera Cruz, designándose su
ayuntamiento, el cual, en uso de las atribuciones de los
antiguos municipios castellanos (lo que demuestra que
Cortés podría haber estudiado Derecho en su juventud de
Salamanca), nombró al de Medellín capitán general y
justicia mayor en nombre del rey, desligándole de la
autoridad de Velázquez. El emplazamiento real de la futura
villa fue por entonces Quiahuiztla, más al norte de la
actualidad, en territorio de los totonacas de Cempoala, a
quienes protegía de Moctezuma y donde derribó los ídolos
prohibiendo los sacrificios humanos.
Por un buque llegado de Cuba supo Cortés que
Velázquez había obtenido de la Corte el gobierno de las
nueve tierras, y para evitar las consecuencias negativas
para él, envió a España a Montejo y Puertocarrero (16-VII-
1519) para que le presentaran al rey Carlos I los ricos
obsequios donados por Moctezuma, amén de narrarle las
hazañas que había realizado sin la ayuda de Velázquez y
notificarle el rico imperio que se hallaba a punto de poner a
sus órdenes reales. Además, y para evitar deserciones de
los partidarios de Velázquez, hizo hundir los restantes
navíos de su expedición, barrenándolos y dándolos al
través -y no quemándolos como se trasluce de la famosa
frase «quemar las naves»-, dejando a Escalante en
Veracruz mientras él partía de Cempoala hacia el interior
del país y hacia la conquista de lo que más tarde sería
Nueva España.
Por Jalapa subió a la Sierra Madre Oriental y llegó a
la meseta del Anahuac. Por consejo de sus aliados
cempoaltecas, que le acompañaban, se dirigió al territorio
del señorío de Tlaxcala, independiente y enemigo
irreconciliable de los aztecas de Tenochtitlán o México,
cuya alianza quería asegurarse Cortés. Pero el gobierno de
Tlaxcala decidió enfrentarse a los invasores españoles
hasta que la victoria de los españoles originó una estrecha
alianza entre ambos pueblos en su lucha común contra los
aztecas. Todo, pues, estaba preparado para la ocupación
de Tenochtitlán a pesar de los mensajes con que trataba
de disuadir a Cortés el débil e irresoluto Moctezuma.
Cortés salió de Tlaxcala con varios miles de sus
nuevos aliados añadidos a su ya poderoso ejército,
pasando por Cholula, donde realizó una verdadera
matanza entre los nativos, anticipándose, tal vez, a una
sorpresa preparada por sus enemigos; sin hacer caso de
las peticiones de Moctezuma, llegaron los españoles a la
orilla del lago donde se asentaba Tenochtitlán, y por la
calzada de Iztapalapa, e invitado por Moctezuma que salió
a recibirles, penetraron el 8 de noviembre de 1519 en la
gran capital nahua, cabeza de la confederación azteca, que
había impuesto su hegemonía al Anahuac y a un extenso
territorio, regida por el «jefe de hombres» o Tlacatecuhtli,
Moctezuma, cuya majestad y fastuosidad oriental
impresionó, tanto en el solemne recibimiento como en la
contemplación de sus increíbles palacios, etiqueta, lujo y
tesoros, a los aventureros españoles que se habían dejado
encerrar en aquella rara ciudad, estratégicamente
construida en el centro de un lago, y donde tan sólo
podrían imponerse a la muchedumbre (unos 100.000
habitantes) por su prestigio de seres divinos, como se les
supuso al comienzo, y por la osadía y una conducta
inconsiderada, no de visitantes y embajadores amigos, sino
de ejército de ocupación.
Examinó Cortés los pormenores y elementos de la
capital y obtuvo más presentes de Moctezuma, que, en
realidad, se había convertido en un instrumento en manos
del conquistador, como se demostró en la quema del
caudillo Cuauhpopoca por orden de Cortés, por haber
atacado y muerto a Escalante. Cortés obligó a Moctezuma
ir a vivir al cuartel donde se guarecían los españoles, sin
suspender oficialmente su autoridad, pero habiéndolo
convertido, de facto, en su prisionero. A través de la
autoridad de Moctezuma, el extremeño comenzó a regir los
destinos del Estado azteca, con el consiguiente
descontento entre la población nativa; el afán de obtener
tesoros de oro y plata llegó a extremos inimaginables y
Moctezuma hubo de reconocerse vasallo del monarca
Carlos I, pasando su imperio a formar parte oficialmente del
español.
Inmerso en su labor de gobierno, Cortés envió a sus
capitanes a reconocer minas, explorar el territorio y obtener
la sumisión de las diversas comarcas y tribus, en especial
de los adversarios de Moctezuma; derribó los ídolos del
gran teocalli o templo de México, depuso al rey de Tezoco
y nombró otro, y apresó para su seguridad a varios
príncipes y al rey de Tlacopan. Conseguido un enorme
tesoro (calculado en 2.000.000 de pesos, aunque,
curiosamente, el quinto real sólo subió a 32.400 pesos),
Cortés, que se había quedado con una parte leonina del
botín, repartió una exigua cantidad entre los soldados, lo
que provocó un gran descontento entre sus hombres.
Cuando Cortés gozaba de la posición conseguida,
arribó a la costa mexicana una gran flota de 19 navíos con
1.400 hombres enviada por Velázquez al mando de Pánfilo
de Narváez, para apresar al conquistador extremeño e
imponer la autoridad del gobernador de Cuba, quien
trataría de recoger los frutos de la conquista de México sin
haberse movido de la isla caribeña. Cortés no tuvo más
remedio que partir al encuentro de las tropas de Narváez
dejando en Tenochtitlán a su lugarteniente Alvarado. Al
mismo tiempo que se aprestaba para la lucha, Cortés
entabló negociaciones con los hombres de Narváez,
sobornando a sus emisarios y, posteriormente, a gran parte
de sus soldados, a los que prometió hacerles partícipes de
las innumerables riquezas obtenidas en México. Estas
conversaciones minaron de tal modo la autoridad de
Narváez que al entablar desigual combate en Cempoala
(28-V-1520), Cortés sorprendió y capturó a su rival,
incorporando su ejército al suyo. Pero, al mismo tiempo
que obtenía la victoria, Cortés recibía noticias de una
sublevación en Tenochtitlán, provocada por una terrible
matanza efectuada por Alvarado entre la nobleza indígena.
Cortés decidió volver rápidamente (25-VI-1520) a la capital
azteca temiendo encontrarse ante una insurrección que
podría extenderse por todo el territorio mexicano ya que ni
el mismo Moctezuma, que ya había actuado de
apagafuegos en alguna otra ocasión, podía evitar este
estallido de violencia al haber sido destituido por los
aztecas y nombrado en su lugar su hermano Cuitláhuac.
Durante las siguientes jornadas continuaron los
combates, haciendo continuas salidas los españoles y
atacando a los aztecas en sus cuarteles; en uno de esos
combates pudo morir Moctezuma: según unas versiones,
apedreado por su propio pueblo cuando intentaba cortar la
rebelión y, según otras noticias, ajusticiado por Cortés al
ver que ya no le era útil su presencia. Ante el grave riesgo
de que perecieran todos los españoles, el conquistador de
Medellín tomó la decisión de evacuar Tenochtitlán al
amparo de la noche, conocida en la historiografía española,
que no en la mexicana, como «La Noche Triste», acaecida
la noche del 30 de junio de 1520. No fue, sin embargo, fácil
la huida ya que muchos españoles perecieron bajo las
armas enemigas mientras que otros se hundieron en las
aguas de la laguna de Tenochtitlán debido al peso del oro
que cargaban sobre sus espaldas, como así lo narra el
cronista soldado Bernal Díez del Castillo, testigo presencial
de estos sucesos.  sitiador y unirse a los sitiados, y dividió sus tropas en tres
En plena desbandada española, el 7 de julio de ese
año se dio la batalla de Otumba entre perseguidores y
perseguidos, y en la que los hombres de Cortés, muy
diezmados, pudieron abrirse paso, milagrosamente, hacia
las tierras de Tlaxcala, sus antiguos aliados. El extremeño
ignoraba cómo serían recibidos allí después de su fracaso
en Tenochtitlán (habían perecido entre 450 y 800
españoles, según un cronista u otro y varios miles de
guerreros tlaxcalas) pero, curiosamente, los aliados
indígenas recibieron con los brazos abiertos a los
españoles. Cortés, a pesar de todo lo sucedido, se había
salvado y ahora podía elaborar nuevos planes para la
definitiva conquista de Tenochtitlán mientras sus
menguadas tropas se reponían de las heridas sufridas.
Alguna corriente historiográfica ha apuntado,
probablemente con toda la razón, que la introducción de la
viruela en México, llevada por un esclavo negro que había
viajado con la expedición de Narváez, influyó
decisivamente en la salvación de Cortés ya que los aztecas
fueron contaminados por el virus y sufrieron una enorme
mortandad que ya no iba a cesar en los próximo siglos. Lo
que sí es cierto es que el nuevo caudillo, Cuitláhuac había
fallecido (diciembre de 1520) víctima de esa cruel
enfermedad, sucediéndole en el mando azteca
Cuauhtémoc o Guatimocín, sobrino de Moctezuma y tenaz
defensor de la independencia de su pueblo.
Mientras tanto, Cortés, en agosto de ese año, había
reanudado las operaciones en México conquistando
Tepeaca, donde fundó una nueva villa española, a la que
denominó Segura de la Frontera, sometiendo, al mismo
tiempo, toda la región oriental de México a las armas
españolas. Pronto le llegaron nuevos refuerzos, entre ellos
parte de los expedicionarios de Francisco de Garay. Cortés
envió a su lugarteniente Ordaz a España para gestionar
correctamente sus asuntos ante las autoridades; despidió
algunos de los soldados de Narváez de los que
desconfiaba e hizo construir en Tlaxcala unos navíos
pequeños con los restos de los barcos que había
desmantelado en Veracruz el año anterior. Además, Cortés
propuso al emperador Carlos el nombre que debería
ostentar el territorio una vez que hubiera sido
definitivamente conquistado: Nueva España.
El último día de 1520, Cortés consiguió apoderarse de
Tezcoco, situando allí su base de operaciones en el valle
de México, adonde hizo transportar, por indios de carga,
los trece bergantines construidos y botarlos en el lago, al
tiempo que él o Sandoval realizaban una serie de
expediciones de castigo que fueron arrasando las ciudades
aztecas del valle o de las riberas de la laguna para impedir,
así, el aprovisionamiento de las tropas acuarteladas en
Tenochtitlán. Poco a poco, Cortés fue recuperando el
crédito perdido entre los pueblos enemigos de los aztecas
y consiguió nuevos tratados de amistad entre ellos y los
españoles, unidos frente al enemigo común. Tras
promulgar unas ordenanzas en Tlaxcala, primera ley
española promulgada en México, en la que justificaba la
guerra sólo por extender la fe cristiana, Cortés comenzó la
campaña definitiva contra la capital mexicana. Disponía de
13 barcos, 900 soldados españoles, 18 cañones y miles de
aliados indígenas; hizo ahorcar al jefe tlaxcalteca
Xiconténcatl «el Joven», que quiso abandonar el ejército
partes mandadas por Alvarado, Sandoval y Olid. El
verdadero sitio comenzó a fines de mayo de 1521 y duró
hasta el 13 de agosto, en que, tras violentos combates,
cayó prisionero de los españoles Cuauhtémoc, que había
resistido hasta el final. El asedio supuso que gran parte de
la población de Tenochtitlán, unos 100.000 habitantes,
pereciera y que la ciudad quedase totalmente arrasada,
habiéndose conquistado casa por casa por los españoles
debido a la heroica resistencia de los aztecas mientras que
iba destruyéndose cada edificio conquistado para que no
quedasen atrás focos de resistencia; al final de la
contienda, los restos de la antigua esplendorosa capital
azteca se encontraban envueltos y arrinconados en un
reducido espacio en el barrio y antiguo señorío de
Tlaltelolco, al noroeste de la isla. Había terminado
prácticamente la conquista, complementada por varias
expediciones que sometieron, ya sin grandes dificultades, a
otros territorios mexicanos, como el reino de Michoacán;
Coatzacoalcos, Oaxaca, Tehuantepec, Pánuco, las orillas
del Pacífico y Tuxtepec, donde Sandoval fundó Medellín
(1522), la tercera ciudad española en México.
Hernán Cortés se estableció en Coyoacán, y
finalmente, se decidió a reconstruir la capital mexicana, a
pesar de los inconvenientes que él veía por la situación de
la urbe en una laguna, fundándola de nuevo como ciudad
española y edificándola con los gustos arquitectónicos
renacentistas al uso. La reconstrucción se llevó a cabo con
rapidez y Cortés también restauró, con buen criterio, parte
de la organización nativa existente hasta entonces para
facilitar el gobierno de aquel nuevo territorio español.
Aunque no todo fue de color de rosa ya que Cortés, en uno
más de sus errores, no dudó en dar tormento, a través del
tesorero real, Julián de Alderete, a Cuauhtémoc y al señor
indio de Tacuba para conseguir los tesoros perdidos en la
Noche Triste y que no volvieron a aparecer a pesar de los
esfuerzos desplegados para hallarlos.
A fines de 1521 llegó el nuevo gobernador nombrado
por el Emperador, Cristóbal de Tapia, fruto de las intrigas
de Velázquez y de la enemistad del obispo Fonseca. Pero
Cortés no lo aceptó y, para ganarse la voluntad de Carlos
V, le envió lo mejor del tesoro conquistado a los aztecas, lo
que le hizo ser nombrado gobernador y capitán general de
Nueva España (15 de octubre de 1522). Para compartir la
gloria, llegó a México su esposa, que murió poco después y
en forma repentina y sospechosa (noviembre de 1522).
Cortés se dedicó durante varios años a las labores de su
gobierno: introdujo las encomiendas; se ocupó en la
difusión de la civilización española; trató de resolver los
problemas económicos de aquel vasto país; introdujo
nuevos cultivos, como la caña de azúcar; y, desde luego,
no cejó en propagar su idea del cristianismo. Numerosos
sacerdotes llegaron por aquel tiempo a México para
encargarse de la evangelización de los nativos,
destacando, entre todos ellos, fray Toribio de Benavente o
Motolinia, a quien tributó Cortés públicamente sus honores
para demostrar a los indios la excelencia de su función en
contraste con la pobreza de su aspecto.  morera y a preparar escuadras para las islas de la
Al mismo tiempo, Cortés no cejaba en enviar nuevas
expediciones en territorio americano con el fin de ampliar
sus dominios. Así, en 1523 envió a Alvarado a la conquista
de Guatemala y, a comienzos de 1524, a Olid a la de
Honduras, teniendo que pechar, continuamente, con
rebeliones de todo tipo debido a su poder omnímodo. Pero
los continuos ataques de sus poderosos enemigos
causaron impacto, finalmente, en la Corte y en vista de las
copiosas acusaciones contra él, se nombró al licenciado
Luis Ponce de León, juez de residencia, quien llegó a
México en julio de 1526 y murió a los pocos días aquejado
de fiebres, al parecer. Otra muerte sospechosa que
alimentaba las habladurías contra Cortés. Un nuevo fiscal,
Estrada, desterró a Cortés de la capital. Para deshacerse
de este turbio ambiente que se había creado contra él,
Cortés decidió regresar a España para defenderse de las
acusaciones con un séquito imponente, como correspondía
a su riqueza (1528). Y aunque fue bastante bien recibido
por el Emperador, nunca se le devolvió el mando político
del virreinato, no así el militar, ya que se había nombrado la
primera Audiencia (en 1527 pero instalada a fines de 1528)
presidida por Nuño de Guzmán y que estaba compuesta
por acérrimos detractores del conquistador extremeño. A
pesar de la causa que le abrieron sus enemigos en México,
Cortés fue nombrado capitán general, adelantado de la mar
del Sur, caballero de la orden de Santiago y marqués del
Valle de Oaxaca; se le concedieron 22 pueblos (entre ellos
Coyoacán y Cuernavaca) que contaban 23.000 vasallos,
culminando todo esto con su enlace matrimonial con Juana
de Zúñiga, sobrina del duque de Béjar.
En 1530 regresó a México, dedicándose a la
explotación de sus ricas haciendas, donde introdujo la
especiería y la exploración del océano Pacífico. La primera
expedición que preparó fue enviada a las Molucas con
Álvaro de Saavedra. En 1532 zarpó otra de Zacatula con
Diego Hurtado de Mendoza, que pereció en ella; al año
siguiente envió Cortés a Diego Becerra, que fue asesinado
por el piloto Ortún Jiménez, quien descubrió la península
de California (entre 1533 y 1534); en 1535 fue el mismo
Cortés quien se embarcó; todavía en 1539, despachó a
Francisco de Ulloa, que descubrió la costa occidental de la
península californiana -creída una isla en principio-; debido
a sus exploraciones, el golfo de California fue conocido
durante mucho tiempo como mar de Cortés. 
Al mismo tiempo, continuaba el extremeño enfrentado
con la administración colonial del Estado, y muy
especialmente con el primer virrey de Nueva España,
Antonio de Mendoza, quien coartaba su autoridad de
capitán general del territorio mexicano. Así pues, Cortés se
vio obligado a regresar a España en 1540 para tratar de
arreglar sus asuntos, pero no consiguió nada de lo que se
había propuesto. En 1541 participó en la desgraciada
expedición española a Argel lo que, bien probablemente,
terminó de perder el respeto del emperador Carlos.
Durante sus últimos años de vida permaneció en España
entregado a sus baldías gestiones para recuperar el favor
perdido. Cuando se disponía a regresar a México, falleció
en la población sevillana de Castilleja de la Cuesta en 1547
el más famoso de los conquistadores españoles del siglo
XVI, el mismo que sentó las bases del moderno país
mexicano.

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