Descubrimientos en casa
Los días de Newton
en una cuarentena
El científico inglés debió guardar distancia
social en medio de la gran plaga de 1600.
I HELENA CORTÉS
I saac Newton fue sietemesino. Nació
frágil y sin padre, este había muerto
un par de meses antes de su llegada.
Fue un filósofo natural inglés al que hoy
se le llamaría matemático y físico, autor
del libro titulado (en breve) Principia, en
el que formuló las leyes de la mecánica y
de la gravedad. Algunos historiadores lo
describen como huraño, tal vez misógino,
y en el mejor de los casos se recuerda que
ocupó una posición de poder como direc-
tor de la La Real Casa de la Moneda de
Gran Bretaña. Eso es lo que la mayoría
sabe de él, cuenta el doctor en astronomía
de la Universidad de Antioquia y cocrea-
dor del pregrado en Astronomía de la
misma universidad, Jorge Zuluaga.
Isaac Newton tenía unos 20 años cuan-
do la Gran Plaga golpeó Londres. Aún no
era un “señor”, no tenía esa peluca con
tinte formal que evoca los años 1600. Era
solo otro estudiante universitario en el
Trinity College en Cambridge. Esto fue
unos 200 años antes de que los científicos
descubrieran que algunas plagas de las
plantaciones de tabaco eran causadas por
microorganismos. Lo particular es que
incluso sin saber exactamente por qué, la
gente de aquella época ejercía medidas
que aún funcionan para evitar la disper-
sión de infecciones: quedarse en casa.
Era 1666, relató el historiador de la cien-
cia Gale E. Christianson en su biografía
Ilustración shutterstock
sobre Newton, y la Trinity College envió
estudiantes a casa para continuar sus estu-
dios. Para Newton eso significaba dirigirse
a la mansión Woolsthorpe, la finca familiar
a unos 60 kilómetros al nororiente de
Cambridge. Heredó de su madre y padras-
tros amplias tierras en su Lincolnshire natal
de las que devengaba una jugosa renta
anual. En ese tiempo también se vivió un
aislamiento como el que se da esta semana
en el país para tratar de frenar la propaga-
6 Domingo, 22 de marzo de 2020
ción del nuevo coronavirus.
Allí, en soledad, los problemas mate-
máticos que había comenzado a abordar
en Cambridge prosperaron.
CONSIGO MISMO
En lugar de jugar con los otros jóvenes
después de su escuela, Isaac “se ocupaba
de hacer chucherías y modelos de made-
ra en muchos tipos, para lo cual tenía sie-
rras pequeñas, hachas, martillos y un
taller de herramientas que usó con gran
destreza”, según el testimonio de William
Stukeley, de quien Newton se hizo amigo
años más tarde cuando los dos vivían en
Londres, pero que supo de su niñez por
un amigo boticario que a su vez era
amigo de la mamá de Isaac, registra la
Colección de Manuscritos de Keynes,
Biblioteca del King’s College.
Otra anécdota que presenta una escena
sobre la personalidad de Newton desde
joven es que aprovechando una rara
oportunidad de tormentas, Isaac entró en
una competición con varios de los jóve-
nes más atléticos para ver quién podía
saltar más lejos. Al cronometrar cuidado-
samente las ráfagas de viento superó a los
otros chicos, para su sorpresa.
Muchos años después, Newton le
comentó a un pariente que este fue uno
de sus primeros experimentos, cuenta
Christianson en su libro, quien aseguró
haber pasado gran parte de sus últimos
veinticinco años leyendo, pensando y
escribiendo sobre él.
EN MEDIO DE LA PLAGA
Sin sus profesores para guiarlo, Newton
aparentemente prosperó. El año que pasó
fuera fue más tarde conocido como su
annus mirabilis, el “año de las maravillas”.
Tiempo antes de cerrar la universidad el
aumento de la población había alcanzado