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INTRODUCCIÓN
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Finalmente, la amenazante situación epidemiológica mundial que originan las
enfermedades nuevas, emergentes y reemergentes, ofrece una excelente oportunidad
para revitalizar los conceptos, técnicas y procedimientos de la investigación de
epidemias, como una de las herramientas básicas para los servicios de salud en el
control de las enfermedades transmisibles, y un eficaz instrumento para perfeccionar el
trabajo en colectivo que realiza el equipo de salud.
Investigación de epidemias
Este tipo de investigación incluye la entrevista con el enfermo y sus contactos, la toma
de muestras de laboratorio, la búsqueda de casos adicionales, la identificación del
agente infeccioso, la determinación de su modo de transmisión, la búsqueda de locales
contaminados y la identificación de los factores que contribuyeron a la ocurrencia del
caso o de los casos.
Cuándo investigar
Hay circunstancias generales que indican cuándo se debe hacer la investigación de una
epidemia:
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Es necesario efectuar una investigación cuando la incidencia de una enfermedad, en
una población específica, en un determinado período de tiempo y área geográfica,
excede su frecuencia habitual.
El número mínimo de casos que indican una epidemia varía según el agente infeccioso,
el tamaño y las características de la población expuesta, su susceptibilidad a la
enfermedad o la época y el lugar en que ocurre.
Un brote puede ser definido como un episodio en el cual dos o más casos de la
misma enfermedad tienen alguna relación entre sí.
Los casos pueden relacionarse por el momento del inicio de los síntomas, el local
donde ocurrieron (misma residencia) o las características de las personas enfermas,
como ejemplo: la edad (niños de la misma escuela), grupo étnico, ocupación
(trabajadores de una misma fábrica), etc. A veces se ha descubierto epidemias y brotes
al investigar casos que no parecían estar relacionados.
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Las respuestas de las comunidades humanas ante las enfermedades pueden presentarse
de varias formas.
La sospecha de una infección por una fuente común para dos o más casos de
enfermedad es, en general, razón suficiente para iniciar una investigación.
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vigilancia epidemiológica recomienda que se investiguen también todas aquellas
situaciones especiales en que una enfermedad se presenta con mayor gravedad de la
esperada
La notificación de uno o más casos de una enfermedad que ocurre por primera vez, o
que hace mucho tiempo no ocurre en una zona específica, es otra de las condiciones
suficientes para realizar una investigación.
Como investigar.
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misma fuente o por el modo de transmisión. Además, se debe eliminar del
total de casos investigados a los que definitivamente no se relacionan con el
brote, para poder efectuar un análisis adecuado del problema.
En situaciones ideales, los casos que cumplen con los requisitos de la definición de
caso, se consideran confirmados. Los que presentan únicamente evidencia clínica de
la enfermedad se consideran sospechosos.
Los criterios que se utilicen para definir los casos como confirmados o sospechosos,
dependerán de las condiciones locales. Los aspectos epidemiológicos adquieren un
papel fundamental en el establecimiento de estas definiciones, especialmente cuando
los recursos de laboratorio son limitados.
Ejemplos:
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- Por criterio epidemiológico: casos sospechosos con contacto de riesgo con un
caso confirmado en los últimos 15 días.
Cuadro 4-3
Afectó a 46 personas
Cuadro 4-4
Afectó a 14 personas
Síntomas No. de personas
Diarrea 13
Dolor abdominal 8
Dolor de cabeza 8
Náusea 7
Fiebre 7
Vómitos 1
Escalofríos 1
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En esta situación, la definición de caso podría establecer que el enfermo presente
diarrea, dolor abdominal, dolor de cabeza, náusea y fiebre, haciéndola compatible con
intoxicación por salmonellas.
Caso primario. Es el caso que inicia la aparición de la epidemia y por el cual es factible
definir el periodo probable de infección.
Caso secundario. Son los casos que surgen a partir del caso primario.
En esa misma época, el país se preparaba para combatir una posible epidemia de gripe
porcina y las autoridades de salud pública, en todos los estados, hacían preparativos
para poner en ejecución un programa federal de inoculación masiva. Los
epidemiólogos pensaron inmediatamente en la gripe porcina, e iniciaron las
investigaciones epidemiológicas recomendadas por los Centros para el Control de
Enfermedades en Atlanta, Georgia. La búsqueda contó con la participación de
centenares de personas de diversas profesiones, y se convirtió en la actividad
epidemiológica más intensa que se ha realizado en la historia moderna de la medicina.
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Esta definición clínica es muy amplia y enumera síntomas que podrían atribuirse a un
virus, una bacteria, una rickettsia, un hongo, o una toxina química. Se añadieron ciertos
criterios epidemiológicos a la definición del caso típico para poder lograr una mejor
selección de los casos de la epidemia. Para ser considerado entre los casos, la
persona tenía que haber asistido a la Convención de la Legión Americana o haber
estado presente en el Hotel Bellevue Stratford, sede de la Convención y principal lugar
de la reunión, a partir del lo. de julio de 1976.
Una vez definidas las características clínicas y/o de laboratorios de los casos que se
están investigando y hecho el recuento final de los mismos, la etapa siguiente es
determinar si existe o no un brote o una epidemia.
Esto requiere que se efectúe una comparación entre la incidencia actual y la incidencia
en períodos anteriores en esta misma población. Si el número de casos excede en
forma significativa su incidencia usual, se confirmará la existencia de una epidemia o de
un brote. La expresión exceso de casos es imprecisa. Si el brote ocurre en un grupo
específico de la población (escolares) la información sobre este mismo grupo, desde el
punto de vista de la incidencia usual puede ser utilizada para establecer rápidamente la
existencia del brote. Cuando se sospecha de epidemia que afecta a grupos más
amplios, por lo general no se conoce con precisión la población expuesta al riesgo. En
estos casos es necesario considerar la población entera de un área geográfica para
calcular la incidencia usual y la incidencia actual.
Para estudiar si existe una epidemia hay que ver la distribución cronológica (construcción
de la curva epidémica).
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¾ Fecha de diagnóstico - se utiliza para enfermedades crónicas cuyas características
hacen imposible establecer su inicio Ej. Lepra, tuberculosis, tumores, enfermedad
hipertensiva, arteriosclerosis y algunas parasitosis entre otras.
Para que ocurra la transmisión y se desarrolle una epidemia es necesario que exista un
número suficiente de susceptibles a la enfermedad de que se trate. Mientras se
propaga la enfermedad, suele ocurrir que los infectados se transforman en inmunes
(casos con síntomas, casos sub-clínicos e infección inaparente), disminuyendo el
número de susceptibles hasta el punto que no existan condiciones para la propagación
de la epidemia.
La velocidad con que una epidemia llega a su punto máximo (mayor número de casos
en la unidad de tiempo considerado) depende de:
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La duración de la epidemia dependerá de:
Caracterizar la Epidemia
Se debe establecer cuál fue la duración del brote, cuál fue el período probable de la
exposición y, además, si el brote fue de fuente común o propagado.
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Si se trata de algún alimento contaminado, este deberá ser eliminado. Si se concluye o
se sospecha que la fuente de infección sea el agua, deberá interrumpirse, hasta que
sea descontaminada, o en su defecto, la población deberá ser orientada acerca de la
necesidad de hervir el agua que consume.
La etapa final del proceso de investigación es la evaluación del impacto de las acciones
de prevención o control sobre la ocurrencia de la enfermedad.
Bibliografía
4. Epidemiología
M. Castillo
Edición: Pueblo y Educación, La Habana, 1984
6. Epidemiología (Tomo I)
R. Armijo
Edición: Interamericana, Argentina, 1974
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