Definición

La sedimentación es la operación unitaria que consiste en

separar, por acción de la gravedad, un sólido finamente
dividido de un líquido en el que está suspendido,
obteniendo un líquido clarificado y un lodo más o menos
espeso con elevado porcentaje de sólidos. Cabe recordar
que los sólidos finamente divididos se encuentran
habitualmente en disolución formando flóculos. Esta
operación unitaria puede llevarse a cabo de forma
continua o intermitente. Los sedimentadores industriales
operan normalmente en régimen continuo.

Relación entre propiedades de partícula y sedimentación

La sedimentación es la acumulación de materiales sólidos, causada por procesos naturales o de experimentación. La
gravedad interviene en los procesos de sedimentación, ya que es la fuerza que hace que los materiales, suspendidos
en el viento o el agua, vuelvan a caer. Sin embargo, la gravedad interviene junto con otras fuerzas. La ley de Stokes
señala que las partículas sedimentan más fácilmente si cumplen con alguna de estas características:

Mayor diámetro de la partícula.

Mayor peso específico del sólido en comparación con el líquido en que está suspendido.

Menor viscosidad del medio líquido. Esto significa, por ejemplo, que una partícula del mismo tamaño y peso específico
sedimentará más rápidamente en el agua que en el aceite.

La sedimentación ocurre cuando el agente que transportaba los materiales pierde energía. Por ejemplo, cuando se
detiene el viento o disminuye la corriente de un río.

Sedimentación de partículas discretas

Se llama partículas discretas a aquellas partículas que no
cambian de características (forma, tamaño, densidad) durante la
caída. Se denomina sedimentación o sedimentación simple al
proceso de depósito de partículas discretas. Este tipo de partículas
y esta forma de sedimentación se presentan en los desarenadores,
en los sedimentadores y en los presedimentadores como paso
previo a la coagulación en las plantas de filtración rápida y
también en sedimentadores como paso previo a la filtración lenta.
 Sedimentación de partículas floculentas
Partículas floculentas son aquellas producidas por la
aglomeración de partículas coloides desestabilizadas a
consecuencia de la aplicación de agentes químicos. A
diferencia de las partículas discretas, las características
de este tipo de partículas forma, tamaño y densidad sí
cambian durante la caída. Se denomina sedimentación
floculenta o decantación al proceso de depósito de
partículas floculentas. Este tipo de sedimentación se
presenta en la clarificación de aguas, como proceso
intermedio entre la coagulación-floculación y la filtración
rápida.

Sedimentación por caída libre e interferida

Cuando existe una baja concentración de partículas en el
agua, éstas se depositan sin interferir. Se denomina a este
fenómeno caída libre. En cambio, cuando hay altas
concentraciones de partículas, se producen colisiones que
las mantienen en una posición fija y ocurre un depósito
masivo en lugar de individual. A este proceso de
sedimentación se le denomina depósito o caída interferida o
sedimentación zonal. Cuando las partículas ya en contacto
forman una masa compacta que inhibe una mayor
consolidación, se produce una compresión o zona de
compresión. Este tipo de sedimentación se presenta en los
concentradores de lodos de las unidades de decantación
con manto de lodos

Tiempo de sedimentación

𝜏
𝑡=
𝑄
De donde:

𝜏 = 𝑉𝑜𝑙𝑢𝑚𝑒𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝑡𝑎𝑛𝑞𝑢𝑒 𝑑𝑒 𝑠𝑒𝑑𝑖𝑚𝑒𝑛𝑡𝑎𝑐𝑖ó𝑛 [𝑚3 ]

𝑚3
𝑄 = 𝐶𝑎𝑢𝑑𝑎𝑙 𝑑𝑒 𝑑𝑖𝑠𝑒ñ𝑜 [ ]
𝑠
 Floculación y otros factores que afectan la sedimentación.
La coagulación es el aglomeramiento de partículas coloidales mediante fuerzas químicas. El proceso ocurre segundos
después de la aplicación del químico coagulante al agua. Un mezclado intenso es necesario en este punto para
asegurar la uniformidad en la distribución del químico antes de que la reacción de coagulación concluya. La floculación
es la coalescencia de partículas coaguladas en partículas más grandes. Idealmente la compactación también ocurre.
Este proceso es una reacción mucho más lenta que la anterior y mucho más dependiente del tiempo y de la cantidad
de agitación. La práctica en diseño ha revelado que se requieren alrededor de 30 segundos a 5 minutos para una
coagulación con un mezclado rápido, usando instrumentos de mezclado de alta potencia. El agente floculante o
coagulante (generalmente una sal hidrolizante tal como sulfato de aluminio), es dispersado mediante movimientos
turbulentos a través del fluido que está siendo tratado. El tiempo requerido para la floculación, generalmente se
encuentra entre los 30 y 60 minutos. La formación de flóculos de tamaño apreciable puede ser evitada mediante un
mezclado directo durante la adición del coagulante. Es importante tener presente que el tiempo total de sedimentación
depende mucho del tipo de agente floculante que se use y obviamente de la cantidad que se dosifique del mismo. En
partículas floculadas, un número de partículas pequeñas se agrupan entre sí. Los flóculos pueden contener apreciables
cantidades de líquidos dentro de los espacios vacíos de las partículas. La forma y la densidad guardan muy poca
relación con las características naturales de las partículas originales. Por estas razones, la determinación de la velocidad
de sedimentación en partículas floculadas es muy empírica.
 Clarificación y espesamiento

La sedimentación es la separación en un estado de agregación solido-liquido, donde se establecen dos procesos:

espesamiento y clarificación, el primero se centra en la suspensión concentrada y el segundo se enfoca en el fluido
clarificado.

Clarificación: Las partículas que se acumulan en el fondo del

tanque se comprimen mediante un proceso llamado
espesamiento, el cual funciona debido al peso de las
partículas que se encuentran encima, ya que dicho peso
exprime el agua e incrementa la concentración de sólidos. Es
un resultado de la gravedad y se presenta cuando la
concentración de SS es alta y las fuerzas entre las partículas
impiden su movimiento individual.

Espesamiento: La separación de solidos de un líquido por

medio del fenómeno físico de la gravedad y los movimientos
del agua haciendo que los sólidos floten o se hundan según
su densidad y aclarando la solución. La clarificación se lleva
a cabo desestabilizando las partículas suspendidas en el
agua, formando flóculos de mayor peso, los cuales son
posteriormente removidos en forma de lodos.

Diferencia y similitud entre precipitación, sedimentación y filtración.

Operación Definición Diferencia Similitud

La precipitación es un proceso de obtención de un

sólido a partir de una disolución. Puede realizarse por
Las partículas se
una reacción química, por evaporación del
separan mediante
Precipitación disolvente, por enfriamiento repentino de una
fuerzas
disolución caliente, o por cambio de polaridad del
gravitacionales
disolvente. El sólido así obtenido se denomina
precipitado.

Las tres son

operaciones de
separación físico-
La separación se
La sedimentación es la operación unitaria que mecánicas que nos
basa en la
consiste en separar, por acción de la gravedad, un ayudan a lograr
Sedimentación diferencia de
sólido finamente dividido de un líquido en el que está separar los distintos
densidades entre el
suspendido. componentes de una
sólido y el líquido
mezcla, en especial,
mezclas del tipo
sólido-líquido

Para realizar la
La filtración es Se denomina filtración al proceso
separación, se
unitario de separación de sólidos en una suspensión
Filtración establece una
a través de un medio mecánico poroso, también
diferencia de
llamados tamiz, criba, cedazo o filtro.
presiones
 Equipos de sedimentación
Equipo Descripción Esquema

La alimentación entra por un extremo del sedimentador y se dirige

hacia el fondo del tanque mediante una pantalla. El sólido
Sedimentador sedimentado en el fondo se dirige de forma continua hacia el
convencional pozo de extracción mediante un sistema mecánico formado por
rectangular una cadena sin fin con una serie de rascadores que friegan el
fondo del tanque. El líquido clarificado sale por el extremo
opuesto del sedimentador.

El sedimentador de placas inclinadas está formado por un

depósito superior que contiene las placas con una inclinación de
55º y el depósito inferior de sedimentos (cámara de lodos) de
Sedimentador de forma cilíndrica o cónica. La alimentación se introduce por la
placas inclinadas parte superior del equipo, dividiéndose entre las diferentes placas
que conducen los sólidos sedimentables hacia la cámara de
lodos. Un vertedero regulable permite controlar el nivel de líquido
en el equipo.

El fluido a tratar ingresa por el centro del sedimentador por el

cilindro deflector, el flujo se distribuye y asciende hacia la periferia,
Sedimentador donde la canal perimetral recolecta el agua clarificada. Los
circular sólidos por su peso descienden hacia el fondo, un conjunto de
barredores se encarga de barrer continuamente los lodos hacia
una tolva central, para ser extraídos por gravedad o por bombeo.
 Equipo Descripción Esquema

Consisten esencialmente en un tanque de fondo cónico o tronco

piramidal, en cuya parte inferior se inyecta el agua cruda que
Sedimentador
asciende disminuyendo la velocidad a medida que el área
cónico
aumenta y manteniendo así un manto de lodos hidráulicamente
suspendido.

Emplean separación dinámica utilizan una turbina que gira a alta

velocidad, colocada en el centro del tanque, la cual impulsa el
Sedimentador flujo hacia abajo a través del orificio periférico, de forma tal que
Edospina B las partículas que descienden empujadas por la energía
mecánica de la turbina choquen con las que ascienden con el
flujo del tanque.

Sedimentador Brno

En el sedimentador Brno el manto de lodos queda suspendido

hidráulicamente en las secciones tronco-piramidales laterales, si
bien dicho, este sedimentador tiene un sistema de floculación
separado del de sedimentación; además, tiene una serie de
vertederos sumergidos para controlar la altura del manto. El lodo
que cae es recogido en los concentradores inferiores y extraído
periódicamente
 Sedimentación centrífuga
También llamada centrifugación, es un método por el cual se
pueden separar sólidos de líquidos de diferente densidad mediante
una fuerza centrífuga. La fuerza centrífuga es provista por una
máquina llamada centrifugadora, la cual imprime a la mezcla un
movimiento de rotación que origina una fuerza que produce la
sedimentación de los sólidos o de las partículas de mayor densidad.
Los componentes más densos de la mezcla se desplazan fuera del
eje de rotación de la centrífuga, mientras que los componentes
menos densos de la mezcla se desplazan hacia el eje de rotación.
Por ejemplo, esta manera se pueden aumentar la fuerza de gravedad efectiva en un tubo de ensayo para producir una
precipitación del sedimento en la base del tubo de ensayo de manera más rápida y completa.

La centrifugación puede ser definida como el proceso de resolver sistemas de multi-componentes, con al menos una de las
fases liquidas, por la aplicación de la fuerza centrífuga La centrifugación es un método mecánico de separación de líquidos
no miscibles, o de sólidos y líquidos por la aplicación de una fuerza centrífuga. Esta fuerza puede ser muy grande. Las
separaciones que se llevan a cabo lentamente por gravedad pueden acelerarse en gran medida con el empleo de equipo
centrífugo. Las centrífugas o bombas centrífugas se usan en diferentes tipos de industrias: industria química, petroquímica,
refinerías, industrias alimenticias, farmacéuticas, textil, azucarera, etc.

Factor G en la centrifugación
La efectividad del proceso depende de la velocidad que alcanza la partícula dentro de la centrífuga, en comparación
con lo que ocurriría bajo influencia de la gravedad. La relación de velocidades de la partícula en la centrífuga respecto de
aquella observada con gravedad se conoce como efecto centrífugo o número g:

𝒘𝟐 𝒓
𝑮=
𝒈

Donde:

𝑮 = 𝑭𝒖𝒆𝒓𝒛𝒂 𝒅𝒆𝒔𝒂𝒓𝒓𝒐𝒍𝒍𝒂𝒅𝒂 𝒆𝒏 𝒖𝒏𝒂 𝒄𝒆𝒏𝒕𝒓𝒊𝒇𝒖𝒈𝒂

𝒘𝟐 𝒓 = 𝑨𝒄𝒆𝒍𝒆𝒓𝒂𝒄𝒊ó𝒏

𝒈 = 𝑮𝒓𝒂𝒗𝒆𝒅𝒂𝒅

La fuerza desarrollada en una centrífuga es G veces la de la fuerza de gravedad.

Centrífugas Industriales: poseen factores de Z desde 300 a 16000.

Centrífugas de Laboratorio: pueden alcanzar valores de Z de 500000.

En una centrífuga, la sedimentación se produce cuando las partículas que se alejan del centro de rotación colisionan con
las paredes de la cesta.
 Aplicaciones de la sedimentación

Elaboración de azúcar de caña

En la elaboración de la caña de azúcar se lleva a cabo

del proceso de clarificación por sedimentación, en
donde los sólidos no azúcares se precipitan en forma de
lodo llamado cachaza y el jugo claro queda en la parte
superior del tanque. El jugo sobrante es enviado a los
evaporadores y la cachaza sedimentada que aún
contiene azucares para a un proceso de filtración antes
de ser desechada al campo para el mejoramiento de
los suelos pobres en materia orgánica.

Elaboración de vino blanco

En el proceso de elaboración de vino blanco, existe un

proceso llamado desfangado en donde se produce
una decantación espontanea de las partículas en
suspensión que acaban acumulándose en el fondo y
formando al cabo del tiempo fases más o menos
diferenciables. La superior, de mosto límpido y la inferior
de fangos donde se perciben estratos de sedimentos
clasificables en función de su volumen y densidad que
disminuyen conforme se asciende hasta formar una
interfase de fangos finos.

Tratamiento de aguas residuales

En el tratamiento de las aguas residuales, el proceso

de sedimentación se realiza para retirar la materia
sólida fina, orgánica o no, de las aguas residuales, aquí
el agua pasa por un dispositivo de sedimentación
donde se depositan los materiales para su posterior
eliminación, el proceso de sedimentación puede
reducir de un 20 a un 40 % la demanda biológica de
oxígeno y de un 40 a un 60 % los sólidos en suspensión.
Bibliografía
Alan S. Foust, L. A. (2006). Principios de Operaciones Unitarias (Segunda ed.). México: Mc Graw Hill.

G., S. (1998). Hidraúlica general. México: Limusa.

Geankoplis, C. J. (1998). Procesos de Transporte y Operaciones Unitarias (Tercera ed.). México: Cecsa.

J.G. Brennan, J. B. (1980). Las Operaciones de la Ingeniería de los Alimentos (Segunda ed.). España: Acribia.

Warren L. McCabe, J. C. (2007). Operaciones Unitarias en Ingeniería Química (Séptima ed.). México: Mc Graw Hill.