Una estación espacial es una construcción artificial diseñada para hacer actividades en el

espacio exterior, con diversos fines. Se distingue de otra nave espacial tripulada por su
carencia de un sistema de propulsión principal (en lugar de eso, otros vehículos son
utilizados como transporte desde y hacia la estación), y de medios de aterrizaje. Por su
diseño, las estaciones espaciales están destinadas a orbitar la Tierra (en órbita terrestre
baja), o el cuerpo celeste donde hayan sido puestas en órbita. En enero de 2020 solo hay
una estación espacial operativa en órbita: la Estación Espacial Internacional, que está
permanentemente tripulada. Las dos últimas anteriores fueron Tiangong-1 de China
(reentrada en 2016) y Tiangong-2 (lanzado el 15 de septiembre de 2016, pero no está
permanentemente tripulado). Las estaciones anteriores incluyen la serie Almaz y Salyut,
Skylab, y más recientemente Mir.

Las estaciones espaciales de hoy en día son plataformas de investigación, utilizadas para
estudiar los efectos a largo plazo del vuelo espacial sobre el cuerpo humano. Asimismo,
sirven como plataforma para albergar laboratorios donde se realizan numerosos y
prolongados estudios científicos sobre aspectos que pueden ser útiles en otros vehículos
espaciales. Permitiendo una mayor duración que la permitida en otros tipos de vehículos
espaciales. Cada miembro de la tripulación se queda a bordo de la estación durante
semanas o meses, rara vez más de un año. Desde el incidente del vuelo del Soyuz 11 al
Salyut 1, todos los récords de vuelo espacial tripulado han sido establecidos a bordo de
estaciones espaciales. El record de duración para un solo vuelo espacial es de 437,7 días,
establecido por Valeriy Polyakov a bordo de Mir de 1994 a 1995. A partir de 2016, cuatro
astronautas han completado misiones individuales de alrededor de un año, todas a bordo
de Mir.

Las estaciones espaciales también se han utilizado para fines militares y civiles. La última
estación espacial de uso militar fue Salyut 5, que fue utilizado por el programa Almaz de la
Unión Soviética en 1976 y 1977.
Las estaciones espaciales han sido previstas desde al menos 1869, cuando el
estadounidense Edward Everett Hale escribió "The Brick Luna" (La luna ladrillo) en la cual
imaginaba una base espacial esférica construida con ladrillos.4 El primero en hacer una
seria consideración a las estaciones espaciales fue el ruso Konstantin Tsiolkovsky y ya en el
siglo XX, aproximadamente dos décadas más tarde el alemán Hermann Oberth.4 En 1929
el esloveno Herman Potočnik fue el primero en imaginar una estación espacial con forma
de "rueda giratoria" para, por la fuerza centrífuga crear gravedad artificial.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos alemanes investigaron el concepto

teórico de un arma orbital basado en una estación espacial. Siguiendo la idea de Oberth
de un arma basada en el espacio, la llamada "arma sol" era un concepto de una estación
espacial en órbita alrededor de la Tierra a una altura de 8200 kilómetros, con un arma que
iba a utilizar la energía del sol.5

En 1951, ya instalado en Estados Unidos Wernher von Braun publicó su diseño para una
estación espacial rueda giratoria, haciendo referencia a la idea de Potočnik -. Sin embargo
estos conceptos nunca dejaron la etapa de concepto durante el siglo XX.4

Durante el mismo tiempo que von Braun seguía las ideas de Potočnik, las agencias de
diseño soviético - principalmente la de Vladimir Chelomey proseguían las ideas de
Tsiolkovsky como el proyecto OKB-52. El trabajo para concretar la OKB-52 llevaría
conjuntamente al programa Almaz y a la primera estación espacial: la Salyut 1. El
hardware desarrollado por los soviéticos sentó las bases para las estaciones espaciales
Salyut y Mir, y es aún hoy una parte considerable de la estación espacial ISS.

En la década de 1960 se pusieron en marcha diversos proyectos de investigación de cara a

lanzar una estación espacial, como el proyecto del Manned Orbital Laboratory
estadounidense. Sin embargo la primera estación no llegaría hasta 1971, con la soviética
Saliut 1. Dentro del programa Saliut, lanzado entre 1971 y 1982, se incluyeron cinco
estaciones espaciales civiles del tipo DOS y cuatro militares del tipo Almaz. De este
segundo tipo, la primera estación operativa fue la OPS-2 (llamada también Salyut 3),
lanzada en 1974. La primera estación estadounidense fue la Skylab, derivada del programa
Apolo y lanzada en 1973. Desde el vuelo de la misión Apolo-SL 4 en la estación Skylab, que
permaneció en el espacio 84 días, todos los récords de permanencia en naves tripuladas
han sido logrados a bordo de estaciones espaciales soviéticas.

La Saliut 6 marcó un nuevo récord de permanencia en 1980, con la misión de la Soyuz 35,
que permaneció 185 días en el espacio y la Saliut 7 en 1984, con una misión de 237 días de
duración. La estación espacial soviética Mir, cuya construcción empezó en 1986, permitió
continuar con la realización de misiones de larga duración, consiguiendo el cosmonauta
Valeri Poliakov el récord de permanencia en el espacio en un solo viaje, pasando 437 días
y 18 horas en la estación entre 1994 y 1995.

En 2010 la Estación Espacial Internacional (proyecto internacional cuya construcción

comenzó en 1998) efectuó el relevo de la Mir, como el vehículo espacial que había estado
durante más tiempo (3644 días) ininterrumpidamente tripulado por seres humanos.
Antiguas y actuales estaciones espaciales:

Estaciones Saliut: Saliut 1, Saliut 2, Saliut 3, Saliut 4, Saliut 5, Saliut 6, Saliut 7

Skylab

Mir

Estación Espacial Internacional (ISS -sigla del nombre en inglés-)

Tiangong 1
Además, Bigelow Aerospace desarrolla comercialmente módulos de hábitat inflables, con
la intención de ser usados para la construcción de estaciones espaciales.

Se han propuesto algunos diseños de estación espacial que se pretende sean hábitadas a
largo plazo espaciales para gran número de personas, en esencia "ciudades en el espacio"
donde la gente tendría sus hogares. Hasta ahora esos diseños son solo hipotéticos, y
nunca fueron seriamente considerados para emplearlos realmente.