Thomas Bayes (1702 - 1761)

 
Ángel Luis Mena Jiménez
Licenciado en Humanidades
Escuela Andaluza de Salud Pública

Inglaterra corona en 1702 a la reina Ana, última soberana de la casa Estuardo y primera de Gran Bretaña.
Inglaterra y Escocia se unen en 1707 en una corte todavía influida por el virtuosismo barroco del fallecido
pocos años antes Henry Purcell. El 11 de marzo de ese año se publicó el primer periódico de la historia: The
Daily Courant vio la luz en Londres, donde también por entonces lo hizo Thomas Bayes, uno de los
matemáticos más importantes de la historia. 

El mayor de los siete hijos de un ministro presbiteriano (uno de los seis primeros “no conformistas” o
disidentes de la doctrina anglicana) estudió con tutores privados y se dice que recibió clases de Abraham de
Moivre. Debido a la creencias religiosas familiares, no podía matricularse en universidades inglesas como
Oxford o Cambridge y lo hizo en la escocesa de Edimburgo, donde cursó Lógica y Teología. Fue ordenado
ministro “disidente” a los 31 años y fue reverendo hasta que se retiró, en 1752. 

Aunque no hay pruebas, parece que nunca abandonó el estudio de las matemáticas, y en especial en sus
últimos años profundizó en la probabilidad. Quizá por ello fue miembro de la Royal Society desde 1742 pese a
publicar en vida sólo un libro de matemáticas y de forma anónima (An Introduction to the Doctrine of Fluxions,
1736). Bayes, que nunca se casó, falleció en 1761 en Tunbridge Wells, 35 millas al sureste de Londres, donde
vivió durante 32 años. Sería su obra póstuma, Ensayo hacia la resolución del problema de la doctrina de las
probabilidades (1764), encontrada entre sus papeles, la que ha contribuido de forma decisiva al desarrollo de
la estadística moderna. 

El Teorema de Bayes 

Bayes fue pionero en utilizar la probabilidad de forma inductiva y construir una base matemática para la
inferencia probabilística. Su principal hallazgo fue calcular la probabilidad de un suceso futuro basándose
tanto en eventos previos como en las condiciones actuales y cualquier otro factor relacionado. El Teorema de
Bayes permite realizar estimaciones basadas en un conocimiento subjetivo a priori, que puede ser modificado
con nueva información adicional. De alguna forma, sistematiza una práctica casi inconsciente: la intuición
humana. 

Hoy en día, su teoría es la base de la estadística bayesiana, una filosofía de pensamiento cada vez más
utilizada para lograr nuevos conocimientos y aplicaciones. Gracias a ella se desarrollan programas para
combatir el spam en Internet, al análisis de ensayos clínicos en Medicina o en Ingeniería. 

En ocasiones se plantea una controversia entre la filosofía bayesiana y la frecuentista (identificada como
“tradicional”), pero ambos procedimientos son correctos desde el punto de vista matemático y en muchas
ocasiones llegan a las mismas conclusiones. Otras veces, una de las filosofías es preferible a la otra por las
particularidades de una investigación concreta, por lo que un profesional de la estadística debería conocer y
usar una u otra indistintamente, dependiendo del contexto en el que esté trabajando. 
Para finalizar, un ejemplo de la serie Numbers de cómo se aplicaría para avanzar en una investigación
policial.”