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el e-book (libro electrónico) que ya está disponible en el mercado, y
en otras como el SmartBook, que describiremos más adelante, hacia
el final de este artículo. También habrá cambios en las instituciones
q~e. sostienen al libro, tales como las editoriales, las librerías y las
bibh~t~cas, como así también en las instituciones que son sostenidas
por.el hbro, como las universidades y los institutos de investigación.
~ntiendo.q°:e sufrirán cambios, que vamos a describir, ya que son los
mtermedianos entre los autores y sus lectores y -como ya sabemos- la
Internet no ha tratado bien a los intermediarios.
Porque me n~ego a ver el fin del libro, algunos lectores pueden
ten~r la impresión de que soy extremadamente conservador y que
posible~ent~ ~ea un discípulo de Ned Ludd, que se opone a toda
tecnologia digital nueva. Permítanme dejar esa idea de lado, comen-
tánd~les ~ue, en realidad, yo creo que además de la supervivencia
del h~ro impreso en papel en formato códice y de la creciente po-
pularidad de! e-book, aparecerán nuevas formas híbridas de libros
~ódice Y. digitales. De hecho, estoy trabajando, junto a un equipo
mternacional con sede en Toronto, en el desarrollo de un medio
híbrido, el Sm_artBook, q~e consiste de un libro códice, una etique-
ta RFID (o etiqueta de identificación por radiofrecuencia), la web,
un dispositivo que puede leer tanto la etiqueta RFID como acceder
a la web y a un sistema de recomendación basado en software. El
SmartBook que se describirá a continuación combinará la legibilidad
del formato códice, las posibilidades de búsaueda de un e-book la
conectividad en red de un blog y la capacida~! de intelio-encia a:·ti-
ficial de .un siste1'.1a de recomendación. Así, en lugar de ~redecir el
fin del libro, sugiero la llegada de una nueva era para el libro: de
mayor _fu~cionalidad, posibilidades de utilización y más popular; y
el surgimiento de nuevas formas.
2.Porqué los libros sobrevivieron a la amenaza de los
microfilmes y porqué sobrevivirán la era del medio
digital
. Los micro~lmes reducen un libro completo a unas pocas diaposi-
tivas que contienen el texto miniaturizado, y que pueden ser aumen-
lQue ES UN LIBRO? iPASADO, PRESENTE, FUTURO! l19
tadas y proyectadas en una pantalla mediante un lector de microfil-
mes. En algún momento fueron promocionados como la solución
para reducir el creciente tamaño de la recopilación de una biblioteca
a una dimensión manejable. Desafortunadamente, esta tecnología
nunca cumplió aquello que prometía, porque el microfilme no re-
sultó un medio satisfactorio para la lectura. Para facilitar la lectura,
el formato de códice es imbatible, tal como queda enunciado en el
siguiente pasaje:
En su formato tradicional, el libro es una máquina
de memoria de un poder sorpresivamente compacto y
duradero. lleva en sus cubiertas, sus tapas y los materiales
de los que está hecho vestigios de sus orígenes y viajes,
tanto como artefacto como depositario de imágenes e ideas.
Como objeto fisico, cuenta con lo que el filósofo del siglo
XX, Walter Benjamín denominó "aura", el anfitrión de
rituales y asociaciones metafisicas que trae a /,a mente.
Cuando algunos de nosotros retrocedemos ante /,a idea de
la biblioteca digital, lo que más tememos es que se pierda
ese aura (Matthews Bateles, Boston Globe, 26 dic.
2004).
No veo que exista conflicto entre el libro físico y su encarnación
digital. El códice es, sin duda, la mejor forma de leer un libro, espe-
cialmente si uno planea hacerlo de una punta a la otra. Sin embargo,
el formato digital puede ser muy útil, especialmente si se lo utiliza
para referencia, o si se desea extraer una cita de algún material que
alguna vez leyó en el formato tradicional de códice. Creo que en un
füturo no muy lejano, los libros del campo académico serán publica-
dos en ambos formatos.
3. ¿Quién echó a rodar el rumor de que se acerca el fin
del libro?
¿Dónde se originó esta noción de que se acerca el fin del libro y
desde hace cuánto tiempo? Algunos afirmarán que füeron los pro-
motores de la nueva era digital los primeros en declarar que la era
del libro llegaba a su fin. En realidad, a mi entender, el primero, que
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proclamó la obsolescencia del libro fue Marshall McLuhan ( 1964) en
su libro Undestanding Media. La ironía en todo esto es que McLuhan
(_1962), autor de The Gütenberg Galaxy, fue un gran campeón de los
hbros. En Undestanding Media, McLuhan documenta los cambios
radicales que tuvieron lugar como resultado de la transición de la
edad de la alfabetización a la era de los medios de comunicación
eléctricos. Estaba alarmado por las tendencias que había observa-
do, particularmente por el efecto negativo que la televisión ejercía
sobre la alfabetización. Nos advirtió: "La tecnología eléctrica está
en la puerta y nosotros estamos atontados, sordos, ciegos y mudos
ante su encuentro con la tecnología Gütenberg" (McLuhan 1964:
32). En realidad, él expresó su preocupación por la amenaza de la
tecnología eléctrica hacia la alfabetización, ocho años antes de escri-
bir Understanding Media y tan sólo seis años después de la introduc-
ción de la televisión comercial en Norteamérica. Publicó lo siguiente
en Explorations, el periódico revolucionario que coeditaba con Ted
Carpen ter:
Aquello que hace que el libro se transforme en una
forma de comunicación cada vez más obsoleta es la casi
total cobertura del globo en tiempo y en espacio. El lento
movimiento del ojo a lo largo de las líneas de caracteres,
la morosa procesión de ítems organizados por la mente
para que quepan en esas columnas horizontales infinitas:
estos procesos no están a la altura de las presiones de la
cobertura instantánea de la tzára (McLuhan, 1954).
Desafortunadamente, McLuhan no vivió lo suficiente como para
ver el revés de esta tendencia, que comenzó con la aparición de los
medios digitales de las computadoras personales, la Internet, el co-
rreo electrónico, los mensajes de texto y la Red Mundial Global, los
que a diferencia de la televisión, la radio y el cine adoptaron la tec-
nología de Gütenberg como su contenido. McLuhan fue el primero
de varios estudiosos que advirtieron sobre los peligros que la televi-
sión -un medio opuesto a lo intelectual-, significaba para la alfabe-
tización. Se convirtió en un cruzado, como el Pasteu"r que luchaba
contra la pestilencia: "Me encuentro en la posición de Luis Pasteur,
diciéndole a los médicos que su mayor enemigo es casi invisible, y
casi irreconocible para ellos" (McLuhan, 1964, p. 32).
¿QuÉ ES UN LIBRO? iPASADO, PRESENTE, FUTURO! l
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Cuando sugirió que la televisión presentaba una amenaza con-
tra la alfabetización, en aquellos días en que era un académico ac-
tivo, entre lós años 1954 y 1980 -año en que falleció-, estaba en
lo cierto. Considero que la amenaza que él identificó no es tan
importante hoy como lo era en sus tiempos. Si bien la televisión
aún representa una amenaza contra la alfabetización, y en algunos
niños produce un efecto adverso en sus habilidades para leer y
escribir, los medios digitales crearon un nuevo ambiente, que en
realidad las promueve. Desde que McLuhan hizo sonar su primer
alerta, hace más de 50 años, sobre los peligros de la televisión cara
a cara con la alfabetización, se creó un antibiótico nuevo que con-
trarresta los efectos adversos de la Tv. Este antibiótico es el surgi-
miento de los "nuevos medios" interactivos de las computadoras
personales, la Internet, el correo electrónico, el mensaje de texto
y la Red Global Mundial. El contenido de estos medios es el texto,
que actúa como un antídoto contra los efectos nocivos de la televi-
sión sobre el alfabetismo.
Los niños están regresando a la galaxia de Gütenberg, pero a una
galaxia digitalizada, inserta en el correo electrónico, en la Internet
o en un e-book. El contenido de la prensa de Gütenberg era la pala-
bra escrita, organizada mediante tipos móviles e impresa en papel.
El contenido de la galaxia de Gütenberg digitalizada en la Web, los
blogs, los e-books y el correo electrónico es la palabra procesada me-
diante el procesador de texto, que todavía utiliza el mecanismo del
tipo móvil de Gütenberg, con fuentes del alfabeto recicladas y reen-
sambladas, con la excepción de que en este caso las fuentes son ge-
neradas electrónicamente en una variedad amplia de estilos, desde
el clásicos Times Roman hasta el moderno sans serifHelvetica, en lugar
de ser creados vertiendo plomo fundido en un molde.
Una de las primeras amenazas a la alfabetización que identificó
McLuhan fue la velocidad a la cual viajaba la información configu-
rada electrónicamente. Hablaba del "medio eléctrico del sistema
de circuitos instantáneo" y escribió que "la velocidad eléctrica está
reuniendo todas las funciones sociales y políticas en una implosión
repentina, que ha elevado la conciencia humana sobre la responsa-
bilidad a un grado de mayor intensidad" (1964:20). Le preocupaba
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que "la acción y la reacción ocurran casi al mismo tiempo" de modo
tal que perdemos imparcialidad para con la información con la que
tratamos y por lo tanto "el poder de actuar sin reaccionar". En con-
secuencia, McLuhan creía que vivimos de una manera mítica con
los medios eléctricos. "El mito es contracción o implosión de cual-
quier poder, y la velocidad instantánea de la electricidad confiere
una dimensión mítica a la acción social e industrial común de hoy"
(1964:38-39).
Creo que las preocupaciones de McLuhan, expresadas hace 50
años ante el aumento de la velocidad de la información, ya no
son un problema, porque hoy podemos hacer más lento el flujo
de información, dada la facilidad con la que podemos imprimir
información eléctrica sobre el papel. Esto nos brinda el tiempo
para reflexionar sobre el significado y trascendencia de un texto.
La tesis de McLuhan era válida en el momento en que la escribió.
De manera correcta, él describió el ambiente de la información
que lo rodeaba. La figura de la "velocidad eléctrica de la infor-
mación" cambia hoy en el nuevo campo del acceso generalizado
a la computación y a impresoras más rápidas y económicas. En
el espíritu del énfasis de McLuhan sobre las relaciones entre ci-
fras/campo, debemos reevaluar el impacto de la velocidad eléctrica
de la información. Tal como él lo señalara: "Ningún medio existe
o significa en soledad, sino en el constante interactuar con otros
medios" (1964:39).
Se dio un cambio radical en los efectos de la configuración eléc-
trica de la información desde los días en que McLuhan predijo la
desaparición de la alfabetización. Con la llegada de las computado-
ras personales, las impresoras, el imprimir según la necesidad desde
la web y la red, contamos con lo mejor de la galaxia de Gütenberg y
la información digital. Los libros siguen desarrollándose y podemos
imprimir la información que nos llega por correo electrónico o a
través de la web. Es un hecho que la mayoría de las personas no leerá
un archivo de texto extenso en la pantalla de su computadora, sino
que lo imprimirá y leerá desde el papel. La lectura de un texto en la
pantalla al momento de revisar el correo electrónico o navegar por
la Web está bien, pero la mayoría de las personas prefiere leer tinta
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sobre papel en lugar de leer en una pantalla, reacomodando píxeles
cuando se trata de un texto extenso, especialmente en el caso de la
longitud de un libro. Esta es la razón por la que creo que la cultura
de la alfabetización está regresando a los niveles pretelevisivos y que
el libro tiene asegurada una larga vida. Esto no quiere decir que el
formato del libro no cambiará, tal como ya lo ha hecho en el pasado.
En la próxima sección describiré la evolución de la palabra escrita
y la variedad de formatos del libro en la era predigital, y luego me
referiré a la aparición de nuevas formas de libros con información
digital.
4. La evolución del material escrito y del libro
Proponemos que todas las formas de material escrito constituyen
algún tipo de libro. El concepto de libro, entonces, incorpora las
siguientes formas primitivas: la tabla de arcilla, la escritura egipcia
sobre las paredes, las estelas babilónicas, los rollos de pergamino
escritos a mano con tinta, como la Torah (los primeros cinco libros
de la Biblia), utilizado en los servicios religiosos judíos, y los libros en
formato de códice escritos sobre papiros, papel vitela y, más adelan-
te, papel. El libro moderno aparece con la imprenta, y -en principio-
fue una versión impresa del manuscrito. A través de las innovaciones
de Aldo Manucio (Aldus Manutius), surgen la itálica y el libro de
bolsillo, que puede ser llevado en la alforja. Las imprentas (que pri-
mero funcionaron a vapor y luego con electricidad) permitieron que
disminuyera el precio de los libros y dieron paso a la distribución
en masa de libros, revistas, periódicos y diarios. Existe un amplio
abanico de textos que pueden ser considerados ejemplos de libros.
La línea divisoria entre un libro de un solo autor, un libro de varios
autores sobre un mismo tema, una publicación que versa sobre un
tema, una revista científica que se ocupa de una disciplina o cuestión
general, una revista y un diario comienza a desdibujarse. No hay
un límite claro entre un libro v una revista científica. En todo caso,
;
por ejemplo, podríamos preguntamos cuál es la línea que separa a
un libro de un panfleto. Nos referiremos a todo material de lectura
escrito distribuido en cantidades como a una forma de "libro", y
conservaremos el término libro para referirnos al formato canónico