Conferencia pronunciada por Umberto Eco en la Academia italiana de estudios avanzados

en Estados Unidos el 12 de noviembre ed 1996.

De Gutemberg a Internet Conferencia de Umberto Eco

Traduccin de Enrique Alvarado Noguera

Segn Platn (en Phaedrus) cuando Hermes, el inventor de la escritura, present su

invencin al Faran Thamus, l elogi su nueva tcnica que permitira que los seres
humanos recordaran con mayor facilidad aquello que de otra manera quedara en el olvido.
Pero el Faran no estaba satisfecho. "Mi querido Theut, dijo, la memoria es un gran regalo
que debe ser mantenido vivo entrenndole continuamente. Con su invencin la gente no se
preocupar por entrenar la memoria. Recordarn cosas no debido a un esfuerzo interno,
sino por virtud mera de un dispositivo externo." Podemos entender la preocupacin del
Faran. El escribir, como cualquier otro nuevo dispositivo tecnolgico, habra hecho torpe
la energa humana que substituy y reforz. As como los automviles nos hicieron menos
capaces de caminar. Segn el Faran, la escritura era peligrosa porque disminuye las
energas de la mente al ofrecer a los seres humanos un alma petrificada, una caricatura de la
mente, una memoria mineral.
El texto de Platn es irnico, naturalmente. Platn escriba su argumento contra la escritura,
Pero pretenda que su discurso fuera dicho por Scrates, quien no escribi nunca. Hoy en
da, nadie comparte estas preocupaciones, por dos razones muy simples. Primero que todo,
sabemos que los libros no son una manera de hacer que alguien piense por nosotros; por el
contrario, son instrumentos que provocan en nosotros pensamientos ms all de la lectura
original. Solo despus de la invencin de la escritura fue posible escribir una obra maestra
sobre la memoria espontnea como En busca del tiempo perdido de Proust.

En segundo lugar, si alguna vez fue necesario para la gente entrenar la memoria para
recordar cosas, despus de la invencin de la escritura fue tambin necesario entrenar la
memoria para recordar libros. Los libros desafan y mejoran la memoria no la narcotizan.

Sin embargo, el Faran estaba expresando un miedo eterno: el miedo a que un nuevo logro
tecnolgico pueda suprimir o destruir algo que consideramos precioso, fructfero, algo que
representa para nosotros un valor en s mismo, y profundamente espiritual.

Fue como si el Faran seal primero a la superficie escrita y luego a una imagen ideal de
la memoria humana, y dijera: "esto matar a eso."

Ms de mil aos ms tarde, Vctor Hugo en Nuestra Seora de Pars, nos muestra a un
sacerdote, Claude Frollo, sealando con su dedo primero a un libro, luego a las torres y a
las imgenes de su catedral querida, diciendo "ceci tuera cela", esto matar aquello. (El
libro matar a la catedral, el alfabeto matar a las imgenes).
La historia Nuestra Seora de Pars ocurre en el siglo de la invencin de la imprenta. Antes
que eso, los manuscritos estaban reservados a una lite restringida de personas que saban
leer y escribir. Los nicos medios de ensear a las masas las historias de la Biblia, la vida
de Cristo y de los santos, los principios morales, incluso los hechos de la historia nacional o
las nociones ms elementales de la geografa y de las ciencias naturales fueron
proporcionados por las imgenes de la catedral. Una catedral medieval era una clase de
programa permanente inmodificable de TV que se supona deba comunicar a la gente lo
indispensable para sus vidas cotidianas as como para su salvacin eterna. El libro habra
distrado a la gente de sus valores ms importantes, animndolos a buscar informacin
innecesaria, a interpretar libremente las escrituras, y a fomentar una curiosidad insana
Durante los aos 60, Marshal McLuhan escribi La Galaxia de Gutenberg, donde anunci
que la manera linear del pensamiento instaurado por la invencin de la prensa, estaba al
borde de ser substituido por una manera ms global de percibir y de entender a travs de
imgenes de la TV u otro tipo de dispositivos electrnicos. Si no Mc Luhan, muchos de sus
lectores sealaron primero a una Discoteca y luego a un libro impreso diciendo: "esto
matar eso.".
Los medios necesitaron cierto tiempo para aceptar la idea de que nuestra civilizacin estaba
al borde de convertirse en una sociedad orientada hacia la imagen. (Lo cual habra
implicado la decadencia de la literatura). Esto es hoy en da un punto comn para cada
publicacin semanal. Lo curioso es que cuando los medios comenzaron a celebrar la
decadencia de la literatura y el poder abrumador de las imgenes, justo en ese momento
apareci la computadora en la escena mundial Una computadora es ciertamente un
instrumento por medio del cual es posible producir y corregir imgenes, ciertas
instrucciones se proporcionan por medio de iconos; pero es igualmente cierto que la
computadora se ha convertido, primero que todo, en un instrumento alfabtico. En su
pantalla se despliegan palabras, lneas y prrafos, y para utilizar una computadora usted
debe poder escribir y leer. La nueva generacin de la era de la computadora est entrenada
para leer a una velocidad increble. Un profesor tradicional de la universidad es hoy incapaz
de leer una pantalla de computadora a la misma velocidad que un adolescente. Si estos
mismos adolescentes, desean programar su propio ordenador personal, deben saber, o
aprender los procedimientos y los algoritmos lgicos, y deben mecanografiar palabras y
nmeros en un teclado, a una gran velocidad. En este sentido podemos afirmar que la
computadora nos hizo volver a la Galaxia de Gutenberg.

Las personas que pasan noches enteras sosteniendo una conversacin interminable por
Internet lo hacen fundamentalmente a travs de las palabras. Si la pantalla de la TV se
puede considerar una clase de ventana ideal a travs de la cual observamos el mundo entero

bajo forma de imgenes, la pantalla de la computadora es un libro ideal en el cual uno lee
sobre el mundo en la forma de palabras y de pginas.
La computadora clsica proporcion un tipo linear de comunicacin escrita. La pantalla
exhiba lneas escritas. Era como leer en un libro de la lectura rpida. Pero ahora hay
hipertexto. En un libro era necesario leer de izquierda a derecha (o de derecha a izquierda, o
hacia abajo, segn diversas culturas) de una manera linear. Uno poda saltar obviamente a
travs de las pginas, era posible por supuesto una vez en la pgina 300 devolverse y
releer algo en la pgina 10 pero ste implicaba un esfuerzo, es decir, un trabajo fsico. Por
el contrario el hipertexto es una red multidimensional en la cual cada punto o nodo se puede
potencialmente conectar con cualquier otro. As hemos llegado el captulo final de nuestro
Estomatar aquello-en nuestra historia. Es ms y ms comn escuchar cada da que en
futuro cercano los cd-rom hipertextuales, substituirn los libros. Con un sistema
hipertextual o con Internet, los libros se supone podran llegar a ser obsoletos. Si usted
incluso considera que un hipertexto es generalmente tambin multimedial, se anticipa
tambin que en el futuro prximo substituirn no solamente los libros sino tambin las
videocintas y muchas otras ayudas. Ahora debemos preguntarnos si tal perspectiva es
realista o es mera ciencia-ficcin. Permtame enumerar una serie de problemas y las
perspectivas posibles para nuestro futuro. Incluso despus de la invencin de la imprenta,
los libros nunca han sido los nicos instrumentos para adquirir la informacin. Haba
pinturas, imgenes impresas de difusin popular, enseanza oral, etctera. Uno puede decir
que los libros eran en cualquier caso el instrumento ms importante para transmitir la
informacin cientfica, incluyendo noticias sobre acontecimientos histricos. En este
sentido eran el instrumento supremo usado en escuelas. Con la difusin de los varios
medios de comunicacin, del cine a la televisin, algo ha cambiado. Hace aos la nica
manera de aprender un idioma extranjero (fuera de viajar al extranjero) era estudiar una
lengua en un libro. Ahora nuestros hijos saben con frecuencia otros idiomas escuchando
msica, mirando pelculas en su edicin original, descifrando las instrucciones impresas en
la lata de la bebida. Igual sucede con la informacin geogrfica. En mi niez consegu la
mejor informacin sobre pases exticos no de libros de estudio sino leyendo novelas de
aventura (Julio Verne, por ejemplo). Mis hijos saban desde muy temprano ms que yo
acerca de los mismos temas con slo mirar la TV y las pelculas. Uno puede aprender muy
bien la historia del imperio romano a travs del cine, a condicin de que las pelculas sean
histricamente correctas. Un buen programa educativo de la TV (Para no hablar de los
CD-) puede explicar la Qumica mejor que un libro. Hoy da, el concepto de la educacin
compromete a muchos medios. Una poltica clara de la educacin debe considerar las
posibilidades de todos los medios. La preocupacin educativa se debe ampliar al conjunto
de medios. Las responsabilidades y las tareas deben ser cuidadosamente equilibradas. Si
para ensear idiomas, las cintas son mejores que los libros, pngale atencin a los casetes.
Si una grabacin de Chopin con comentarios, ayuda a la gente a entender a Chopin, no se
preocupe si la gente no compra cinco tomos de la historia de la msica. Incluso si es verdad
que la comunicacin visual abruma hoy a la comunicacin escrita, el problema no es
oponer lo escrito a la comunicacin visual. El problema es cmo mejorar ambos. En la
Edad Media la comunicacin visual era, para las masas, ms importante que la escritura.

Pero la catedral de Chartres no era culturamente inferior al Imago Mundi de Honorius de

Autun. Las catedrales eran la TV de esas pocas, y la diferencia de nuestra TV era que los
directores de la TV medieval -- lase: los buenos libros tenan mucha imaginacin, y
escriban en beneficio de su pblico (o, por lo menos, para lo que crean era beneficio
pblico). Pero el verdadero problema reside en otro lugar. La comunicacin visual tiene que
ser balanceada con la verbal, principalmente con la escrita por una razn precisa. Alguna
vez un semitico escribi: "imgenes no pueden comunicar". Puedo decir verbalmente "Los
unicornios no existen," pero si muestro la imagen de un unicornio el unicornio est all.
Por otra parte, es el unicornio que veo un unicornio o el unicornio, es decir, se trata de un
unicornio particular o se refiere a todos los unicornios en general? Este problema no es tan
inmaterial como puede parecer, y muchas pginas han sido escritas por los logisticos y los
semioticos sobre la diferencia entre las expresiones: un nio, el nio, este nio, los nios,o
la niez como idea general. Tales distinciones no son tan fciles de exhibir con imgenes.
Nelson Goodman en su libro: Lenguajes del arte se preguntaba si un cuadro que
representa a una mujer es la representacin de mujeres en general, el retrato de una mujer
dada, el ejemplo de las caractersticas generales de una mujer, o el equivalente a la
afirmacin: es una mujer que me mira.
Uno puede decir que en un cartel o en un libro ilustrado, el subttulo u otras formas de
material escrito pueden ayudar a entender lo que significa la imagen. Pero permtame
recordarle sobre un dispositivo retrico llamado el ejemplo, al cual Aristteles dedic
algunas pginas interesantes. Para convencer a alguien sobre una cuestin dada, lo mejor es
convencerlo por induccin. Con la induccin proporciono muchos casos y entonces
deduzco que probablemente ellos pueden generar una ley general. Suponga que deseo
demostrar que los perros son amistosos y aman a sus amos: Proporcion muchos casos en
los cuales un perro ha demostrado ser amistoso y provechoso y yo sugiero que debe haber
una ley general por la cual cada animal que pertenece a la especie de perros es amistoso.
Supongamos ahora que deseo persuadirle que los perros son peligrosos. Puedo hacer esto
proveyendo un ejemplo: "una vez, un perro mat a su amo...." Como usted entiende
fcilmente, un solo caso no prueba nada, pero si el ejemplo produce una sacudida, yo puedo
estar sugiriendo que los perros pueden incluso ser antipticos, y una vez que le convenza de
que puede ser as, puedo extrapolar indebidamente una ley a partir de un solo caso y
concluir: "No se puede confiar en los perros". Con el uso retrico del ejemplo puedo
transferir una condicin de un solo perro,. Si usted tiene una mente crtica usted puede
darse cuenta que he manipulado una expresin verbal (un perro es malo) para transformarlo
en (todos los perros son malos)lo cual evidentemente no significa la misma cosa. Pero si el
ejemplo es una representacin visual ms bien que verbal, la reaccin crtica se hace ms
difcil. Si le demuestro la imagen conmovedora de un perro dado que muerde a su amo es
muy difcil discriminar entre una declaracin particular y una general. Es fcil tomar ese
perro como al representante de su especie. Las imgenes tienen, as que hablar, una clase de
poder platnico: transforman ideas particulares en ideas generales. As por una
comunicacin y una educacin puramente visuales es ms fcil poner en ejecucin
estrategias persuasivas que reducen nuestra energa crtica. Si leo en un peridico que un
hombre dado ha dicho: "nosotros deseamos al seor X para presidente" yo me doy cuenta

que me dieron la opinin de un cierta persona. Pero si miro en la pantalla de la TV al

hombre que dice con mucho entusiasmo: " nosotros deseamos al seor X para presidente"
es ms fcil asumir la opinin individual como un ejemplo de la opinin general. Pienso
con frecuencia que nuestras sociedades estarn divididas en un plazo corto en un rato corto
(o ya lo estn) en dos clases de ciudadanos: los que vean solamente la TV, y recibirn
imgenes prefabricadas y por lo tanto las definiciones prefabricadas del mundo, sin ningn
poder de elegir crticamente la clase de informacin que reciben, y los que sepan manejar la
computadora, que podrn seleccionar y producir informacin. Esto reestablecer la divisin
cultural que existi en el tiempo de Claude Frollo, entre aquellos que podan leer los
manuscritos, y por lo tanto crticamente los temas religiosos, cientficos o las materias
filosficas, y los que eran educados solamente mediante las imgenes de la catedral,
seleccionadas y producidas por sus amos, los pocos que saben leer y escribir. Hay dos
clases de libros: los que se leen y los que se consultan. Aquellos que se leen (puede ser una
novela, un tratado filosfico, un anlisis sociolgico, etctera) se leen de una manera linear:
Usted empieza por la pgina 1, donde el autor le dice que un crimen se ha cometido, y pasa
pgina a pgina de una manera secuencial, y finalmente usted descubre que el culpable es el
mayordomo. Fn del libro, y fin de su experiencia de lectura. El mismo proceso ocurre si
usted lee el Discurso del mtodo de Descartes. El autor quiere que usted abra el libro en la
primera pgina, siga la serie de preguntas que l propuso, y vea cmo l alcanza ciertas
conclusiones finales. Ciertamente, un erudito, que conozca este libro, puede releerlo
saltando de una pgina a otra, intentando aislar un acoplamiento posible entre una
declaracin del primer captulo y uno de quinto... Un erudito puede tambin decidir aislar la
ocurrencia de la palabra Jerusaln en la obra inmensa de Tomas de Aquino, saltando miles
de pginas para centrar su propia atencin en las nicas paginas que tratan de Jerusaln...
Pero stas son las maneras de la lectura que se consideran como atpicas. Pero tambin hay
libros de consulta, como los manuales y las enciclopedias. Los manuales se deben leer a
veces de principio a fin; pero cuando uno sabe la materia bastante, uno puede consultarlos
seleccionando slo algunos captulos o algunos pasos. Cuando estaba en secundaria tuve
que leer enteramente, de una manera linear, mi manual de matemticas; hoy, si necesito una
definicin exacta del logaritmo, solamente consulto acerca de ellos Lo conservo en mi
biblioteca no para leerlo y releerlo a diario, sino para consultarlo cada vez que necesite de
una informacin precisa. Las enciclopedias se conciben para ser consultadas
permanentemente y no para ser leda de la primera a la ltima pgina. Generalmente uno
toma un volumen dado de su enciclopedia para saber o para recordar cundo Napolen
muri o cul es el frmula del cido sulfrico. Pero las enciclopedias pueden ser utilzadas
de una manera ms sofisticada. Si deseo saber si fue posible o no que Napolen conociera a
Kant, debo recurrir al volumen K de mi enciclopedia y al volumen N. Encuentro que
Napolen naci en 1769 y muri en 1821, y Kant naci en 1724 y muri en 1084 cuando
Napolen ya era emperador luego no es imposible que los dos se encontraran.
Tengo probablemente que consultar una biografa de Kant, o de Napolen para saber si un
encuentro entre estos personajes est registrado. En un escrito, debo hojear a travs de
muchos libros en muchos estantes de mi biblioteca, debo tomar notas para comparar ms
adelante todos los datos que recoja, etctera. En resumen, todo el esto me costar un trabajo

dispendioso. Con un hypertexto, puedo navegar a travs de la enciclopedia entera. Puedo

conectar un acontecimiento registrado al principio con una serie de acontecimientos
similares diseminados todos a lo largo del texto, puedo comparar el principio con el final,
puedo pedir la lista de todas las palabras que comienzan por A, puedo pedir todos los casos
en los cuales el nombre de Napoleon se relaciona con el de de Kant, puedo comparar las
fechas de su nacimiento y muerte - en resumen, puedo hacer mi trabajo en pocos segundos
o pocos minutos. Los hypertextos volvern ciertamente a las enciclopedias y los manuales
obsoletos. En muy pocos cd-rom (probablemente pronto en solo) es posible almacenar ms
informacin que en la enciclopedia entera Britannica, con la ventaja que permite
referencias cruzadas y la recuperacin no linear de la informacin. El conjunto de los
discos compactos, ms la computadora, ocupar un quinto del espacio ocupado por una
enciclopedia. La enciclopedia no puede ser transportada con la misma facilidad de un CDROM, no puede ser actualizada fcilmente. Los estantes llenos hoy de metros y metros de
enciclopedias desaparecern y no habr ninguna razn para lamentarlo.
.Puede un texto hipertextual sustituir los libros que se leern? Esta pregunta menciona dos
problemas diferentes, y de hecho da pi para dos preguntas diferentes: La primera desde un
punto de vista prctico: Puede una cierta ayuda electrnica sustituir el libro de leer?
Y la segunda pregunta desde el punto de vista terico y esttico: Puede un hipertexto o un
cd-rom hipertextual transformar la naturaleza misma del libro que se lee? Por ejemplo, un
libro de poemas o una novela
Djeme primero responder a la primera pregunta. Los libros seguirn siendo
imprescindibles no solamente para la literatura, sino para cualquier circunstancia en la cual
sea necesario leer cuidadosamente, recibir no slo la informacin sino tambin especular y
reflexionar sobre ella. Leer una pantalla de la computadora no es igual en cuanto a leer un
libro. Piense en lo que ocurre durante el proceso de aprender un nuevo programa de
computadora. El programa puede generalmente exhibir en la pantalla todas las
instrucciones que usted necesita. Pero generalmente los usuarios que desean aprender el
programa imprimirn las instrucciones y las leern como si estuvieran en forma del libro, o
comprarn un manual impreso. Es posible concebir un programa en computadora que
explique muy bien cmo imprimir y encuadernar un libro, pero para conseguir
instrucciones en cmo escribir (o cmo utilizar) un programa de computadora, necesitamos
un manual impreso.
Despus de permanecer ms de 12 horas en una pantalla de computador, mis ojos son como
dos pelotas de tenis, y siento la necesidad de sentarme confortablemente en un mullido sof
y leer un peridico, o quiz un buen poema. Pienso que las computadoras estn difundiendo
una nueva forma de instruccin pero son incapaz de satisfacer todas las necesidades
intelectuales que ellas mismas estn estimulando. En mis mejores momentos de optimismo,
sueo con una generacin digital que lea en la pantalla del computador, pero que en cierto
momento se sienta insatisfecho, y busque un momento de placidez y relajacin para leer un
buen libro.

Durante un simposio sobre el futuro de los libros en la universidad de San Marino, Regis
Debray ha observado que el hecho de que la civilizacin hebrea sea una civilizacin basada
en un libro no es independiente del hecho de que fuera una civilizacin nmada. Pienso que
esta observacin es muy importante. Los egipcios podran tallar sus expedientes en los
obeliscos de piedra, Moises no. Si usted desea cruzar el mar rojo, un pergamino es un
instrumento ms prctico para la sabidura que una columna Pero los libros tienen una
ventaja adicional sobre los computadores. Incluso si estn impresos en el papel cido
moderno, que dura solamente 70 aos, son ms durables que las ayudas magnticas. Por
otra parte, no sufren de escasez de energa y apagones a los golpes. Hasta ahora, los libros
todava representan el modo ms econmico, verstil, y facil de usar para transportar
informacin.
La comunicacin en las computadoras viaja delante de usted, los libros viajan con usted y a
su velocidad, pero si usted naufraga en una isla desierta, un libro puede servirle, mientras
que usted no siempre tiene la opcin de enchufar una computadora donde quiera. Y si tiene
bateras solares, nunca disfrutar de la lectura tendido sobre una hamaca.
Los libros siguen siendo los mejores compaeros para un naufragio, o para el da despus.

Enrique Alvarado Noguera Director Departamento de Internet Universidad Sergio Arboleda