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Las raíces del teatro Noh se remontan a la Era de los dioses; cuando la diosa Uzume
cantó y danzó al son de los instrumentos musicales para divertir a los dioses y hacer salir
a la Diosa del sol Amateratsu, quien se había refugiado y encerrado en una gruta después
de haber sido ofendida por su hermano el dios Asano. Pasaje narrado en las antiguas
crónicas de Japón, el KOJIKI y el NIHONSHI
El tamaño promedio de una máscara es los 21 cms de altura por 13cms de ancho. A pesar
de su tamaño pequeño, tienen la fuerza de controlar los 30 metros cuadrados del
escénario del teatro Noh de una manera tal que cautiva los corazones de centenares de
espectadores a la vez. Así el arte de Noh y de sus máscaras continúa viviendo y
moviéndonos hoy con la misma significación e intensidad que hicieran a la hora de su
creación hace centenaries de años centena.
Una máscara de Noh parece acrecentar más su profundidad cuanto más se le usa en el
teatro. Esto llega a ser claramente evidente cuando una máscara es vieja pero se ha
utilizado raramente en el escénario si se compara con una que se ha utilizado con
frecuencia.
El actor Hisao Kanze, uno de los actoers de teatro noh más relevante en los tiempos
modernos por gran capacidad de interpretación, en relación a este fenómeno dijo: “es
altamente perjudicial a una máscara que se trate como un objeto de arte antiguo, para ser
guardada en una caja o exibida en una vitrina de cristal. Es solamente en el escénario que
continúa manteniendo su vitalidad. Una máscara de Noh que ha tenido una vida larga en el
ecénario debe de hecho tener memorias felices de su belleza que es permitida para
florecer en acción con los mejores actors, así como memorias tristes de períodos largos de
ser encerrada en una caja y dejarla inactiva.”
El elegir una máscara para la representación es de gran importancia. Los actores de Noh
hablan a menudo sobre el entusiasmo que experimentan durante el proceso. Encontrar la
máscara adecuada para realzar su interpretación del papel es una cuestión de la alegría
más grande, y no hay nada más decepcionante que la carencia de una máscara
apropiada.
Referente al efecto total de la máscara, sin embargo, debe ser que la pintura de la madera
tallada es de igual, si no mayor importancia que la forma de ser tallada. Se dice a menudo
que las máscaras de Noh carecen totalmente de expresión. Describen a una persona que
tiene una cara inmóvil, inexpresiva con frecuencia con la frase: “ una cara como una
máscara de Noh.” La frase se refiere a las máscaras de la mujer tales como Ko-omote
(FC/62/63/64/65) *, Waka-onna (69/70/71/72), y Zo-onna (73/75).
Por otro lado, hay máscaras que tienen una expresión extremadamente violenta tal como
el grupo de HANNYA y otras encontrados en las fotos 88 a 103. Pero la mayoría tiene,
como ha descrito el investigador del teatro Noh Toyoichiro Nogami, como una expresión
“neutra” o “ intermedia”. Él explica las ventajas de este fenómeno de la manera siguiente;
“pues como no hay emoción específica en la máscara en sí misma, puede ser utilizada
para expresar una amplia gama del matiz emocional a lo largo de la actuación, donde una
sola expresión fuerte pronto llegó a ser que agujerea e inaplicable al espectador.'