John Napier y la primera aproximación de e: Mirifici

Logarithmorun Canonis Descriptio.

La primera vez que encontramos una aproximación del número e en un tratado matemático
es en el año 1614, en el que se publica el Mirifici Logarithmorun Canonis Descriptio 1 de
Jonh Napier, Barón de Merchiston.

John Napier fue un matemático y teólogo nacido en Merchis-

ton en 1550 en una familia estrechamente relacionada con
la corona escocesa. A los 13 años ingresó en el St. Salvator’s
College de la universidad de St. Andrews, acompañado por
un sirviente. Sus estudios anteriores se cree que pudo haber-
los realizado en Edimburgo o que pudo haber sido enseñado
por profesores particulares. Tres años después de su llegada
al St. Salvator’s College, la muerte de su madre y la llegada
reformista a Escocia llevaron a Napier a involucrarse cada
vez más en debates religiosos, adoptando posturas de fana-
tismo protestante. Archibald Napier, padre de John, decidió
que su hijo debı́a alejarse de aquel entorno y lo embarcó en Figura 1: Retrato de John Na-
un viaje alrededor de Europa, que parece ser que duró siete pier obtenido de Wikipedia en
años. John Napier (2017).

A su vuelta a Merchiston firmó el contrato de matrimonio

para su boda con Elizabeth Stirling, boda que se efectuó un año después. Este enlace
hizo que la vida de Napier se orientase a sus responsabilidades polı́ticas y financieras. En
1588 Napier ya era un icono del protestantismo, como se puede ver reflejado en su obra
Plain Discovery of the whole Revelation of Saint John. Sin embargo, a partir de 1594 sus
pensamientos se redirigieron a la mecánica, concretamente a la construcción de bocetos
militares y de máquinas de defensa que nunca llegaron a ver la luz. Además, Napier se
hizo cargo de la administración de Merchiston, lo que implicó la realización de numerosos
cálculos tediosos que fueron la motivación para inventar sus logaritmos.

Su publicación más importante, Mirifici Logarithmorun Canonis Descriptio, introdujo en

la sociedad matemática de su época el concepto de logaritmo, diferente al logaritmo cono-
cido actualmente, pero con la misma particularidad que lo caracteriza hoy en dı́a: ambos
permiten transformar productos en sumas y potencias en multiplicaciones. El logaritmo

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En adelante nos referiremos a ella únicamente como Descriptio

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utilizado por Napier se asemeja más a una regla de cálculo que a una operación ya que
fue la propiedad de simplificar los productos y potencias lo que le llevó a definirlo, según
menciona Napier en la introducción de la Descriptio:

Ya que nada es más tedioso, colegas matemáticos, en la práctica de las artes

matemáticas que los grandes retrasos sufridos en el tedio de las largas mul-
tiplicaciones y divisiones, el cálculo de razones y la extracción de las raı́ces
cuadradas o cúbicas, y en las cuales no sólo se ha de considerar el retraso de
tiempo sino también la molestia de los muchos errores tontos producidos; le he
estado dando vueltas a mi mente y, por el arte seguro y expeditivo, podrı́a ser
capaz de mejorar estas dificultades citadas. Después de pensar lo suficiente,
finalmente he encontrado una regla maravillosa para hacer los procedimientos
más cortos, y tal vez la manera en la que el método surgió se establece en otros
lugares. Realmente, en lo que concierne a estas materias, no hay nada más
útil que el método que he encontrado. Ası́, todos los métodos asociados a las
multiplicaciones y divisiones de números y a las largas y arduas extracciones
de las raı́ces cuadradas y cúbicas son todos rechazados en la obra, y su lugar
lo ocupan otros números en su sustitución, los cuales hacen las mismas ope-
raciones rechazadas a través de sumas, restas y la división entre dos o tres
únicamente. Como realmente el secreto se hace mejor si es común a todos, tal
como pasa con las cosas buenas, es una tarea agradable establecer el método
para el uso público de todos los matemáticos. Ası́, los estudiantes de matemáti-
cas aceptarán y disfrutarán libremente de este trabajo que ha sido producido
por mi benevolencia. Farewell.

Revista SUMA+, número 75, p. 39.

En la Descriptio no se indica de forma precisa cómo se obtienen las tablas que en ella
aparecen, esperando ver el grado de aceptación del método propuesto. Éste tuvo una gran
aceptación en Europa y Napier fue colmado de elogios. Ası́, el profesor del Gresham College
de Londres Henry Briggs visitó a Napier los dos veranos de 1615 y 1616, anteriores a su
muerte, con la intención de disfrutar de su compañı́a y de discutir sobre sus logaritmos.
De hecho, Henry Briggs publicó sus propias tablas de logaritmos como se puede ver en
el Arithmetica Logarithmica. Por citar otro ejemplo más, Johannes Kepler incluyó una
carta elogiando a Napier en su Ephemerides por haber simplificado los cálculos para las
posiciones de Marte.

Debido a esta fama su hijo, Robert Napier, publicó en 1619 el Mirifici Logarithmorun
Canonis Constructio (que en adelante nombraremos como Constructio), en el que explica
los procedimientos empleados por su padre para crear los logaritmos.

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