Escalado y difusión

La difusión juega un papel particularmente importante en la vida de los organismos muy

pequeños. La difusión es la consecuencia del interminable y aleatorio de cada molécula de
cada gas o líquido a temperaturas superiores a 0 K. Los efectos de la difusión entran en juego a
una escala de longitud aún menor que la tensión superficial. Para una molécula esférica, el
coeficiente de difusión de Stokes-Einstein, D (m2/s), que vimos en el Volumen I, Capítulo 6,
viene dado por lo siguiente:

(Volumen I, Ecuación 6.29) donde:

kB = constante de Boltzmann (1,38 × 10 m-23J K-1)

T = temperatura absoluta (K)

η = viscosidad absoluta (kg/m-s)

r = radio hidrodinámico

Una pequeña molécula, con un peso molecular de entre 500 y 1000, tendrá un coeficiente de
difusión de unos 5 × 10-5 m2/s. De acuerdo con la información aleatoria ecuación de la
caminata, la longitud de difusión, x, de una molécula en solución es dada por el Einstein-
Smoluchowski (Volumen I, Ecuación 6.100):

donde τ es el tiempo requerido para que una molécula se difunda a una distancia x. A partir del
Volumen I, Ecuación 6.100, la difusión de una molécula en el volumen de un líquido a lo largo
de una longitud de 10 μm es un millón de veces más rápida que la difusión a lo largo de 1 cm.
La tabla 7.514,15 ilustra cómo el volumen de una gota de líquido (digamos, de una solución
salina, en litros), se relaciona con la dimensión lineal de un cubo que la contiene. Suponiendo
una constante de difusión D de 10-5 cm2s-1, la tabla también indica el tiempo que tarda una
molécula en difundirse a través de un lado del volumen de contención; una molécula tardará
unos 500 s en difundirse a lo largo de una distancia de 1 mm, pero sólo 0,5 ms para cruzar una
distancia de 1 μm. Finalmente, la tabla enumera el número total de moléculas que contienen
los diversos volúmenes llenos de una solución de 1 μM. Como vimos en el volumen I, capítulo
6, sobre la fluidez, la mezcla, aunque sólo mediada por la difusión, es muy rápida a nivel micro
y debería permitir que los tiempos de reacción se determinen por la cinética inherente en
lugar del tiempo que tardan las especies de reactivos en reunirse en la solución. En la
naturaleza, sólo los animales más pequeños dependen de la difusión para el transporte; los
animales formados por más de unas pocas células ya no pueden depender de la difusión para
mover materiales dentro de sí mismos. Aumentan el transporte con corazones, vasos
sanguíneos, pulmones bombeados, tubos digestivos, etc. Estas redes de distribución suelen
constituir fractales. Los fractales son una geometría óptima para minimizar el trabajo perdido
debido a la red de transferencia, mientras se maximiza el área de superficie efectiva. A lo largo
de esta línea, se puede imaginar la creación de conjuntos de reactores microquímicos
paralelos. La mezcla de pequeñas cantidades de fluido en un gran conjunto de estos
microreactores paralelos conduce a una eficiencia de mezcla y reacción mucho mayor que
cuando se mezcla la misma cantidad total de reactivos en un gran recipiente de reactor de una
sola vez. Basándose en esto último, es posible diseñar reactores químicos en los que la
escalada es perfectamente lineal, una hazaña que no es posible cuando se escalan reactores
químicos en el modo tradicional de mililitros a cientos de litros en grandes tanques. La mezcla
de líquidos en pequeños colectores microfluídicos se aborda en el volumen I, capítulo 6, sobre
la fluidez.

Escalado de la escala analítica mínima

La miniaturización del tamaño de la muestra es una bendición mixta en el caso de la cantidad

de muestra necesaria para detectar una concentración de analito determinada. Ese volumen
se determina por:

donde

n= eficiencia del sensor, con un valor entre 1 y 0

N = número de Avogadro (6.02 x 10^23 mol^-1)

C= concentración del analito i (topos/L)^7

El volumen de muestra necesario viene dictado fundamentalmente por la concentración del

analito que se quiere medir. Manz y otros examinaron el uso de tamaños de muestra muy
pequeños y llegaron a la conclusión de que la microfluidos es un enfoque deseable para
muchas aplicaciones de diagnóstico. Resumieron su análisis en un gráfico de la concentración
del analito objetivo frente al volumen de muestra requerido. Este gráfico muestra que muchos
productos químicos biológicos asociados con ensayos de química clínica (entre 10^14 y 10^20
copias/mL) e inmunoensayos (entre 10^7 y 10^18 copias/mL) podrían ensayarse fácilmente
con volúmenes de muestra muy pequeños, en el rango entre picolitros y microlitros. Pero
Petersen y otros señalan que numerosos productos químicos (y organismos) están
rutinariamente presentes en concentraciones mucho más bajas, de menos de 100 a 10^7
copias/mL. Estas muestras de baja concentración incluyen la mayoría de las fuentes de ADN,
que deben ser detectadas y analizadas en un número creciente de nuevas pruebas de
diagnóstico. En la figura 9.1, Petersen y otros amplían los límites del gráfico original de Manz,
que originalmente abarcaba un rango de concentración de 10^8 a 10^21 cop- ies/mL, y un
rango de volumen de 10 ml a 10^-18 L, y muestran claramente que el volumen mínimo de
muestra requerido para ensayos precisos de ADN es un volumen relativamente grande de 100
uL.

Escalado en electroquímica

Los dispositivos potenciométricos, que miden una tensión, como los electrodos de selección de
iones (ISES, véase el ejemplo 3.3) o los transistores de efecto de campo sensibles a los iones
(ISFETS, véase el capítulo 10), son invariantes de escala, mientras que los dispositivos
amperométricos, que miden una corriente, son sensibles a la escala. Los esfuerzos de
miniaturización se han dirigido predominantemente a la miniaturización de los dispositivos
potenciométricos, aunque pueden obtenerse más beneficios de la miniaturización de los
amperométricos". El escalado de los electrodos de los detectores amperométricos se abordó
en el capítulo 6. Discutimos varios beneficios que podrían derivarse de la miniaturización de los
detectores amperométricos, entre ellos una mayor sensibilidad y la posibilidad de medir
soluciones con mayor resistividad. Los ultramicroelectrodos estrechamente espaciados son
muy eficaces para la recolección de especies electrogeneradas, y la alta tasa de transferencia
de masa permite experimentar con escalas de tiempo más cortas. Los efectos de difusión no
lineal en los microelectrodos amperométricos dan lugar a una mayor sensibilidad para los
sensores con dimensiones de electrodos de un tamaño comparable al grosor de la capa de
difusión. Para compensar la disminución del nivel de corriente absoluto total, se emplea una
serie de microelectrodos. Los límites de detección, en el rango de los subnanogramos (50 a
430 pg), representan una mejora de hasta 60 veces respecto de otros detectores de
cromatografía líquida notificados, como la detección por fluorescencia y la detección
electroquímica con un solo macroelectrodo. En este primer trabajo, la matriz de detectores
electroquímicos consistía en una mezcla de grafito y Kel-F, el llamado electrodo Kelgraf con
una estructura similar a una micro matriz. Los microelectrodos de platino han sido
microfabricados como electrodos detectores para la electroforesis capilar". El uso de una
matriz de microelectrodos en una configuración de cámara fina podría aumentar aún más la
sensibilidad. Como veremos en "Power in MEMS" (p. 600), las baterías y las pilas de
combustible se escalan en desventaja, ya que la generación de energía se basa en el volumen.