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T
odas las células, incluidas las bacte- hélice de ADN para extraer la información
rias más elementales, están repletas que contienen los genes (las instrucciones
de dispositivos moleculares que serían para la construcción de las proteínas) y tra-
la envidia de cualquier nanotecnólogo. A ducirla para obtener el producto final. Por
medida que oscilan, giran o se desplazan tanto, explicar el origen de la vida conlleva
sin cesar por el interior de la célula, esas una seria paradoja, pues hacen falta proteínas
máquinas cortan, pegan y copian molécu- (así como la información almacenada en el
las genéticas, transportan nutrientes de un ADN) para fabricar proteínas.
sitio a otro o los convierten en energía, Por otra parte, la paradoja desaparecería
construyen y reparan las membranas ce- si los primeros organismos no necesitasen las
lulares, y transmiten mensajes mecánicos, proteínas para nada. Experimentos recientes
químicos o eléctricos. Una lista que crece sugieren que podrían haberse formado es-
con la incorporación incesante de nuevos pontáneamente moléculas genéticas semejan-
descubrimientos. tes al ADN o a su pariente cercano, el ARN.
CONCEPTOS BASICOS
Resulta prácticamente imposible imaginar Y como esas moléculas pueden contorsionar-
Q Se ha descubierto una vía que el modo en que los mecanismos celulares, se para adoptar distintas formas y operar a
podría haberse seguido en la en su mayoría enzimas (catalizadores de na- modo de catalizadores rudimentarios, quizás
formación de ARN a partir de turaleza proteínica), pudieron formarse de habrían logrado copiarse a sí mismas (para
compuestos presentes en la manera espontánea cuando surgió la vida a reproducirse) sin necesidad de proteínas.
Tierra primitiva. partir de la materia inanimada hace unos Las formas de vida más primitivas podrían
Q Otros estudios respaldan la 3700 millones de años. Es cierto que, dadas haber sido simples membranas compuestas
hipótesis de que las células pri- las condiciones adecuadas, algunos aminoáci- de ácidos grasos (estructuras que también
mitivas que contenían moléculas dos (los “ladrillos” con los que se construyen se forman de manera espontánea) en cuyo
HOLLY LINDEM (fotoilustración); GENE BURKHARDT (diseño)
semejantes al ARN podrían ha- las proteínas) se forman fácilmente a partir interior albergaban agua y esas moléculas
berse ensamblado espontánea- de compuestos químicos más sencillos, tal y genéticas autorreplicantes.
mente para luego reproducirse como descubrieron Stanley L. Miller y Ha- El material genético codificaría los rasgos
y evolucionar hasta dar lugar a rold C. Urey, de la Universidad de Chicago, que cada generación entregaba a la siguiente,
todas las formas de vida. en sus experimentos pioneros realizados en tal y como hace en la actualidad el ADN
Q Los científicos están intentando los años cincuenta. Pero pasar de ahí a la en todos los organismos. Posteriormente, las
crear en el laboratorio organis- formación de proteínas y enzimas, eso ya mutaciones que surgían de forma aleatoria
mos artificiales autorreplican- es otra historia. durante el proceso de copiado impulsarían
tes. Semejante creación de vida En el mecanismo celular para la fabrica- la evolución, permitiendo que las células
permitiría comprender cómo ción de proteínas intervienen enzimas com- primitivas se adaptasen a su entorno para
surgió en el planeta. plejas que separan las hebras de la doble competir entre sí y, en última instancia,
ANDREW SWIFT; FUENTE: “SYNTHESIS OF ACTIVATED PYRIMIDINE RIBONUCLEOTIDES IN PREBIOTICALLY PLAUSIBLE CONDITIONS”,
las enzimas) también desempeñan una función rrieron a conceptos de amplitud G se empareja con la C.
crucial en las células modernas. Las estructuras suficiente para que incluyeran for- Esos pares de bases forman los peldaños
POR MATTHEW W. POWNER, BEATRICE GERLAND Y JOHN D. SUTHERLAND, EN NATURE, VOL. 459; 14 DE MAYO DE 2009
que traducen el ARN en proteínas corres- mas aún no descubiertas. He aquí de la escalera de caracol del ADN (la famosa
algunas de las múltiples definicio-
ponden a máquinas híbridas formadas por doble hélice); los emparejamientos exclusivos
nes propuestas.
ARN y proteínas, y es el ARN el que realiza resultan cruciales para copiar fielmente la in-
la función catalítica. Así, todas y cada una 1. Erwing Schrödinger sugirió que formación y así una célula pueda reproducirse.
de nuestras células parecen albergar en sus una propiedad característica El fosfato y las moléculas de azúcar constitu-
ribosomas una “huella fósil” de un mundo de los sistemas vivos era su yen el esqueleto de cada una de las hebras de
primitivo dominado por el ARN. capacidad para ADN o de ARN.
De ahí que numerosas investigaciones se autoensamblarse, en contra de Las bases nitrogenadas se ensamblan de for-
hayan centrado en hallar un posible origen la tendencia natural hacia el ma espontánea, mediante una serie de etapas, a
desorden, o entropía.
para el ARN. Las moléculas genéticas como partir de cianuro, acetileno y agua (moléculas
el ADN y el ARN son polímeros (cadenas 2. La “definición funcional” de
sencillas que estaban presentes en la mezcla pri-
formadas por moléculas de menor tamaño), Gerald Joyce, adoptada por la mordial de sustancias químicas). Las moléculas
que se generan a partir de unos materiales de NASA, establece que la vida de azúcar también se sintetizan fácilmente a
construcción denominados nucleótidos (mo- corresponde a “un sistema partir de materiales de partida simples. Desde
nómeros). A su vez, los nucleótidos constan de químico autosostenible con hace ya más de un siglo se sabe que al calentar
tres componentes: un azúcar, un fosfato y una capacidad para llevar a cabo una disolución alcalina de formaldehído (que
una evolución darwinista”.
base nitrogenada. Hay cuatro tipos de bases también habría estado presente en una Tierra
nitrogenadas; constituyen el alfabeto mediante joven) se produce una mezcla que contiene un
3. Según la “definición
el cual el polímero almacena información. En cibernética” de Bernard
gran número de tipos de azúcar. El problema,
un nucleótido de ADN la base nitrogenada Korzeniewski, la vida sin embargo, consiste en obtener el tipo de
puede ser adenina (A), guanina (G), citosina constituye un entramado de azúcar “adecuado” para formar nucleótidos,
(C) o timina (T); en el alfabeto del ARN, la mecanismos de retroinhibición. que en el caso del ARN es la ribosa.
X Arabino-
oxazolina
siguiente paso lógico consistiría en ensam-
blar dichos componentes en una estructura
adecuada. Hablamos de la etapa que, en los
últimos decenios, ha provocado las mayores
frustraciones en la investigación de la química
prebiótica.
Azúcar C La simple mezcla de los tres componentes
Oxígeno
en agua no conduce a la formación espontánea
de un nucleótido; por la poderosa razón de
Carbono
Fosfato que cada reacción de condensación implica la
Nitrógeno
liberación de una molécula de agua, algo que
Fósforo NUCLEOTIDO DEL ARN no suele ocurrir de manera espontánea en una
disolución acuosa.
Para que se formen los enlaces químicos
La ribosa, junto con otros tres azúcares necesarios hay que suministrar energía; por
estrechamente relacionados, se forma a partir ejemplo, mediante la adición de compuestos
de la reacción de dos azúcares sencillos que ricos en energía que ayuden a que se produzca
contienen dos y tres átomos de carbono, res- la reacción. En la Tierra primitiva podría haber
pectivamente. Mas la capacidad de la ribosa existido un gran número de compuestos de
1. JOHN SUTHERLAND y sus
para formarse de esa manera no resuelve el pro- colaboradores, de la Universi-
ese tipo. En el laboratorio, sin embargo, las
blema de cómo se convirtió en una molécula dad de Manchester, resolvieron reacciones impulsadas por tales moléculas han
abundante en la Tierra primitiva, pues se da en mayo una vieja cuestión mostrado ser poco eficaces en el mejor de los
la circunstancia de que la ribosa es inestable y sobre la química prebiótica. casos o, como ocurre la mayoría de las veces,
se descompone rápidamente, incluso en disolu- Demostraron que los nucleóti- completamente infructuosas.
ciones moderadamente alcalinas. En el pasado, dos pueden formarse a partir de La última primavera, para alborozo de quie-
ello llevó a pensar que las primeras moléculas reacciones químicas espontá- nes trabajan en este campo, John Sutherland y
genéticas no podían haber contenido ribosa. neas. Aparece en la foto inferior sus colaboradores, de la Universidad de Man-
Pero uno de los autores (Ricardo) y otros han (el segundo, empezando por la chester, anunciaron que habían hallado una
descubierto formas mediante las cuales podría izquierda) junto a miembros de ruta más convincente mediante la cual podrían
haberse estabilizado la ribosa. su laboratorio. haberse formado los nucleótidos ; una vía que,
El fosfato que forma parte de los nucleó-
tidos plantea otro rompecabezas fascinante.
El fósforo, elemento fundamental del grupo
fosfato, abunda en la corteza terrestre; sobre
todo, en minerales que no se disuelven con
facilidad en agua, donde se supone que se
originó la vida. No resulta obvio, por tanto,
el modo en que podrían haberse incorporado
los fosfatos a la mezcla prebiótica. Las elevadas
LAURENT VILLERET
O
4 La membrana
incorpora nuevas
O
5 La protocélula moléculas lipídicas
se divide y las y crece
REPRODUCCION ASISTIDA células hijas
Una vez liberados de la arcilla, los polímeros re- repiten el ciclo Dire
cc ió
cién formados podrían verse engullidos por sa- nd
cos rellenos de agua, conforme los ácidos grasos el
ac
se iban ensamblando entre sí espontáneamente
on
ve
para generar membranas. Probablemente, esas
cci
protocélulas necesitaron algún “empujón” ex-
ón
terno adicional para empezar a duplicar su ma-
terial genético y, por tanto, a reproducirse.
Células
En uno de los escenarios posibles (derecha), las hijas
protocélulas circulaban entre los extremos ca-
liente y frío de un estanque que estaría parcial-
mente helado en un extremo (la Tierra primitiva Moléculas
lipídicas
era mayoritariamente fría) y descongelado en el
otro gracias al calor de un volcán.
En el extremo frío, las hebras sencillas de ARN
O1 habrían actuado como moldes en los cuales O
1 Los nucleótidos
entran y forman
Nucleótidos
los nuevos nucleótidos formaban pares de bases
(las A se emparejarían con los U y las C con las la hebra
G), para generar dobles hebras O 2 . En el extremo complementaria O
3 El calor
caliente, el calor separaría las dobles hebras O 3. separa
Las membranas podrían también ir creciendo las hebras
lentamente O 4 hasta que la protocélula se divi-
diese en dos protocélulas “hijas” O 5 , que co-
menzarían nuevamente el ciclo. Doble hebra
Una vez puestos en marcha los ciclos de repro- de ARN
ducción, daría comienzo la evolución (impulsada
por mutaciones aleatorias) y, en algún momen-
O
2 Las protocélulas
alcanzan
to, las protocélulas adquirirían la capacidad para la “madurez”
reproducirse por su cuenta. Habría comenzado
la vida.
la vida”, por Robert M. Hazen; Investigación dores más eficaces; de nuevo, las selecciona-
y Ciencia, junio de 2001]. mos para las siguientes tandas de replicación.
Ciertamente, descubrir el modo en que sur- Aplicando esa evolución dirigida, obtuvimos
2. LAS MEMBRANAS LIPIDICAS
gieron los polímeros genéticos no resolvería ribozimas dotadas de capacidad para catali-
se autoensamblan a partir de
por sí mismo el problema del origen de la zar la copia de hebras relativamente cortas
moléculas de ácidos grasos
vida. Para estar “vivos”, los organismos deben de otras moléculas de ARN, aunque todavía disueltas en agua. Las mem-
crecer y multiplicarse, un proceso que incluye estaban muy lejos de poder copiar polímeros branas empiezan esféricas y
el copiado de la información genética. En las que mantuviesen su misma secuencia en las
DE “COUPLED GROWTH AND DIVISION OF MODEL PROTOCELL MEMBRANES”, POR TING F. ZHU Y JACK W. SZOSTAK,
de las secuencias de nucleótidos adecuadas, Instituto Scripps de Investigación, que han rompen para dar lugar a esferas
pueden plegarse para dar lugar a formas com- desarrollado dos ribozimas de ARN, cada una de menor tamaño. Las primeras
plejas y pueden catalizar reacciones químicas, de las cuales realiza copias de la otra mediante protocélulas podrían haber
tal y como hacen las enzimas en la actualidad. la unión de dos hebras más cortas de ARN. seguido esa pauta de división.
Por tanto, parece probable que el ARN de los Por desgracia, el éxito del experimento requiere
primeros organismos pudiese haber dirigido su la presencia de fragmentos preexistentes de
propia replicación. Ese concepto ha inspirado ARN, que son demasiado largos y complejos
varios experimentos, en nuestro laboratorio y para haberse acumulado de forma espontánea.
en el de David Bartel, del Instituto de Tecno- Aun así, el resultado sugiere que el ARN posee Filamento creciente
logía de Massachusetts; conseguimos en ellos una capacidad catalítica rudimentaria que le
la “evolución” hacia nuevas ribozimas. permite catalizar su propia replicación. Membrana
Comenzamos con billones de secuencias ¿Existe una alternativa más sencilla? Ac-
aleatorias de ARN. Seleccionamos las que tualmente, nuestro grupo, al igual que otros,
poseían propiedades catalíticas y realizamos está explorando rutas químicas para copiar
copias de ellas. En cada ronda de replicación, moléculas genéticas sin necesidad de cataliza-
algunas de las nuevas hebras de ARN sufrieron dores. En experimentos recientes comenzamos
mutaciones que las convirtieron en cataliza- con hebras sencillas de ADN, que hacían de
d e d e c tos
o
la célula
se ch
Surgen las ribozimas (moléculas de ARN ple-
u
gadas, análogas a las enzimas de naturaleza Energía
Prod
ARN Membrana
moderna de doble hebra lipídica
proteica) y se encargan de funciones como la
de aumentar la velocidad de la reproducción
y fortalecer la membrana de la protocélula.
Una vez iniciada la vida, la En consecuencia, las protocélulas empiezan
competencia entre las formas Ribozima
a reproducirse por su cuenta.
Nu
de vida impulsó el avance
t r ie
nte s
hacia organismos de compleji-
dad creciente. Puede que nunca
sepamos los detalles exactos de El ARN
se duplica
la evolución temprana. Pese a
ello, avanzamos aquí una posible Nueva
secuencia de los principales O
1 COMIENZA LA EVOLUCION V hebra
O
3 COMIENZA EL METABOLISMO V
acontecimientos que condujeron La primera protocélula corresponde Otras ribozimas catalizan el metabolismo:
desde la primera protocélula has- a un saco que contiene agua y ARN; Ribozima
series de reacciones químicas que permiten
necesita un estímulo externo (como los que las protocélulas se surtan de los nu-
ta las células basadas en el ADN ciclos de calor y frío) para reproducirse. trientes del entorno.
como, por ejemplo, las bacterias. Pronto adquirirá nuevas características.
cortas, sus dobles hebras no se modernas constan fundamentalmente de una reproducir la capacidad de una protocélula
separan fácilmente para estar lis- bicapa lipídica: una doble lámina formada para copiar su información genética median-
tas para la replicación. por moléculas oleaginosas, como los fosfolípi- te nutrientes suministrados por el entorno.
s
plegada
o
uc to
se ch
Prod
de de
Energía
O
4 APARECEN LAS PROTEINAS V
Sistemas complejos de ARN cata- Enzima
O O
Nu
líticos comienzan a traducir cadenas 6 EL NACIMIENTO DEL ADN V 7 EL MUNDO DE LAS BACTERIAS V
t r ie
de letras de ARN (genes) en cade- Otras enzimas empiezan a fabricar Organismos parecidos a las bacterias modernas
nte s
nas de aminoácidos (proteínas). ADN. Gracias a su mayor estabilidad, se adaptan para vivir en casi todos los lugares
Luego, las proteínas resultan ser el ADN se convierte en la molécula de la Tierra y campan a sus anchas, sin oposición
catalizadores más eficaces, con genética principal. Hoy en día, durante miles de millones de años, hasta que algu-
capacidad de realizar toda una Proteína la función principal del ARN consiste nas de ellas empiezan a evolucionar para dar lugar
de membrana en mediar entre el ADN y las proteínas. a organismos de mayor complejidad.
gama de tareas.
Así fue su desarrollo: preparamos vesículas hinchaban (efecto osmótico que resulta del
rodeadas por una membrana de ácidos grasos intento del agua por entrar en la célula para
que contenían en su interior un pequeño frag- igualar las concentraciones interior y exterior).
mento de ADN de hebra sencilla. La función Así, la membrana de esas vesículas hinchadas
del ADN consistía en servir de molde para la se vio sometida a una tensión que impulsaba
fabricación de una nueva hebra. A continua- el crecimiento, porque la adición de nuevas
ción, expusimos esas vesículas a las versiones moléculas relajaba la tensión sobre la mem-
químicamente activas de los nucleótidos. Los brana, lo que disminuía la energía del sistema.
nucleótidos atravesaron de forma espontánea De hecho, las vesículas hinchadas crecían con
la membrana; una vez en el interior de la la usurpación de ácidos grasos a las vesículas
protocélula modelo, se alinearon sobre la hebra vecinas relajadas, que, en correspondencia, se
de ADN y reaccionaron entre sí para generar encogían.
una hebra complementaria. El experimento En 2008, Ting Zhu, doctorando de nuestro
respaldaba la tesis de que las primeras protocé- laboratorio, observó el crecimiento de protocé-
lulas contenían ARN (o algo parecido) y poco lulas modelo tras suministrarles ácidos grasos.
más, y que replicaban su material genético sin Para nuestra sorpresa, las vesículas, que en un
necesidad de enzimas. principio eran esféricas, no crecían por simple
aumento de tamaño. Primero desarrollaban
División celular un fino filamento. Durante media hora, el
Para que las protocélulas empezaran a repro- filamento extendido aumentó su tamaño y
ducirse debieron tener la capacidad de crecer,
duplicar su contenido genético y dividirse y
grosor, hasta que la vesícula inicial se fue
transformando progresivamente en un tubo
Los autores
así generar dos células “hijas” equivalentes. Los largo y delgado. Esa estructura era bastante Alonso Ricardo es investigador
del Instituto Médico Howard
experimentos han demostrado que las vesículas frágil; bastaba una ligera agitación (como la Hughes de la Universidad de
primitivas crecen, al menos, de dos formas. que origina el movimiento ondulatorio en un Harvard. Su interés se centra
En un trabajo pionero realizado en los años estanque) para que se fragmentase en una serie en el origen de la vida; en la
noventa, Pier Luigi Luisi y sus colaboradores, de protocélulas hijas más pequeñas y esféricas, actualidad estudia sistemas quí-
del Instituto Federal Suizo de Tecnología en que posteriormente aumentaban de tamaño y micos autorreplicantes. Jack W.
Szostak es profesor de genética
Zúrich, añadieron nuevos ácidos grasos al agua repetían el ciclo. en la facultad de medicina de
que rodeaba a esas vesículas. Las membranas A partir de ahí, en presencia de los mate- Harvard y del Hospital General
reaccionaron incorporando los ácidos grasos y riales de construcción adecuados, la formación de Massachusetts. Su interés por
aumentando su área superficial. A medida que de protocélulas no parece ser tan difícil: las la construcción en el laboratorio
de estructuras biológicas como
el agua, junto con las sustancias disueltas, pe- membranas se autoensamblan, los polímeros
medio para comprobar nuestros
netraba lentamente en su interior, el volumen genéticos se autoensamblan y los dos com- conocimientos sobre los meca-
de la célula iba incrementándose. ponentes se juntan mediante la formación de nismos biológicos se remonta
Otra segunda estrategia, que estudió en las membranas en torno a polímeros preexis- a los cromosomas artificiales
nuestro laboratorio Irene Chen, mientras pre- tentes, entre otras posibilidades. Estos sacos que describió en Investigación y
Ciencia en enero de 1988. Acaba
paraba el doctorado, implicaba la competencia que contienen agua y ARN también crecerán, de recibir el premio Nobel de
entre protocélulas. Las protocélulas modelo absorberán nuevas moléculas, competirán por fisiología y medicina.
llenas de ARN o de materiales similares se los nutrientes y se dividirán. Mas, para cons-