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Para explicar cualquier aspecto sobre el consumo de drogas (epidemiología, efectos, tratamiento,
prevención, etc.) siempre es necesario tener presentes los tres elementos de una hipotética ecuación
formada por la sustancia (droga, fármaco), el ambiente (entendido en un sentido muy amplio: cultura,
sociedad, política, religión, época histórica, lugar, etc.) y la persona (componentes biológicos y
psicológicos, factores heredados y adquiridos). En otras palabras, el consumo de drogas responde a una
perspectiva bio – psico – social. Las drogas son mucho más que sustancias químicas aisladas en un
laboratorio, claro que tienen una composición química bien determinada pero lo que más interesa son sus
efectos y consecuencias sobre cada persona.
Una ojeada rápida a esta posible ecuación nos sirve para entender que la sustancia alcohol tiene unas
connotaciones, un significado diferentes en una sociedad mediterránea de una sociedad anglosajona. La
sustancia puede ofrecer cambios en su presentación, concentración, pureza, precio, etc. Por ejemplo, la
coca y la cocaína se obtienen de un arbusto originario de la zona tropical de los Andes. Los efectos de la
coca mascada son muy diferentes a los del clorhidrato de cocaína. Los efectos de la cocaína son
diferentes si se esnifa, se inyecta o se fuma. Algo parecido ocurre con el opio. La morfina y la heroína
son derivados semisintéticos del opio mucho más potentes, con más riesgo de generar adicción y efectos
adversos que el opio del que proceden. Las consecuencias (transmisión de enfermedades como el sida,
por ejemplo) del consumo de heroína, son diferentes si se inyecta en la vena o si se esnifa, las dos vías de
administración más utilizadas.
Los efectos de la sustancia serán muy diferentes en función de la persona que las consume. Los efectos
varían en función de la edad (niño, adolescente, adulto, anciano), el peso (concentración plasmática por
kg. de peso) y el sexo. La misma sustancia puede tener un efecto diferente si se trata de un adulto
mentalmente sano o de una persona diagnosticada de esquizofrenia o de otra enfermedad mental. Hay
situaciones en las que el consumo tiene consecuencias en terceras personas, como es el caso de las
mujeres embarazadas o de los conductores. La misma dosis de droga puede tener efectos diferentes en
una persona en función de sus expectativas, su estado de ánimo, su estado físico, etc
Una sustancia puede ser una droga legal o ilegal en función de la cultura (ambiente). ¿Cuánto mide el
estrecho de Gibraltar? ¿Se imaginan un lobby de agricultores marroquíes en la feria Alimentaria de
Barcelona explicando las ventajas del cannabis de la región del Kif y exponiendo sus ofertas para su
distribución en grandes superficies? Los agricultores y distribuidores de cava son bien apreciados en la
sociedad catalana y una historia novelada de una de sus sagas dio pie a una de las primeras telenovelas de
éxito de la televisión catalana (Nisaga de poder).
La misma sustancia, por ejemplo la heroína, en función de quién la consuma y por qué la consuma, será
un medicamento o una droga; será un medicamento si la receta un médico para anestesiar el dolor y una
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droga si se vende en el Raval. Los mismo sucede con las anfetaminas, pueden ser a) en la década de los
ochenta un medicamento anorexígeno recetado a personas que seguían un régimen para adelgazar y en el
siglo XXI un medicamento para niños hiperactivos (Rubifen en España, Ritalin en estados Unidos); b)
una sustancia dopante (deportistas, estudiantes, conductores); o c) una droga recreativa si se toma por la
noche en un contexto festivo, sola o combinada con otras drogas como alcohol. Otras drogas pueden ser
un producto, un bien de consumo, caso del alcohol y del tabaco en supermercados y tiendas libres de
impuestos.
Por droga se entiende toda sustancia que introducida en el organismo vivo, por cualquier vía de
administración, puede modificar una o más funciones de éste, produciendo unos efectos de placer, de
atenuación del dolor o de superación del rendimiento físico o intelectual y puede llegar a producir un
estado de dependencia física o psicológica. Las drogas alteran el funcionamiento cerebral modificando la
producción, la liberación o la degradación de los neurotransmisores cerebrales de tal forma que se
produce una modificación en su producción y recaptación y en el proceso natural de intercomunicación
neuronal. Este término incluye las sustancias consideradas como drogas por su condición de ilegales y
diversos psicofármacos y sustancias de consumo legal como el tabaco, el alcohol o las bebidas que
contienen xantinas como el café. Las drogas no son en sí mismas positivas ni negativas. Del significado
que para una persona concreta y su entorno social tengan los efectos de una determinada sustancia,
dependerá que su consumo pueda acabar resultando problemático.
La dependencia física se caracteriza por la aparición de una serie de manifestaciones patológicas cuando
se interrumpe la administración de droga que reciben el nombre de síndrome de abstinencia. El síndrome
de abstinencia es el conjunto de síntomas y signos de carácter físico y psíquico que se presentan tras la
supresión brusca o disminución de la dosis de la droga que se consumía habitualmente. El síndrome de
abstinencia es un trastorno mental orgánico específico para cada grupo de drogas. Causa malestar
clínicamente significativo o deterioro social, ocupacional, o en otras áreas de funcionamiento. El más
conocido es el síndrome de la abstinencia a la heroína, conocido popularmente como "mono" muy
aparatoso y molesto y con un importante componente subjetivo. El síndrome de abstinencia al alcohol y a
los fármacos barbitúricos es menos conocido, puede ser más insidioso en su inicio pero conlleva un
importante peligro de muerte si no es tratado adecuadamente. Por esta razón, el síndrome de abstinencia a
la heroína no es motivo de ingreso en un servicio de urgencias mientras si lo son los casos graves de
síndrome de abstinencia al alcohol.
abstinencia si tras un período prolongado sin consumir drogas si vuelven a los lugares en los que han
consumido opiáceos. O'Brien, Testa, O'Brien, Brady y Wells describieron como se podían condicionar las
respuestas físicas y psicológicas del síndrome de abstinencia a opiáceos. Consiguieron que el olor a
menta de un ambientador produjera una respuesta condicionada de abstinencia.
El concepto de craving (urgencia, impulso, deseo intenso, ansia de droga) ha sido conceptualizado como
urge, drive, obssesive thoughts.
Drug craving has been conceptualized as wanting to reexperience the effects of a drug, a
strong subjective drive, an irresistible urge promoting drug use, obsessive thoughts, relief
from unpleasant withdrawl symptoms, the incentive to self-administer a drug, the expectation
of positive outcomes, a cognitive appraisal process and nonautomatic cognitive processing.
Inevitably, this splintering of the essential nature of craving in diverse conceptual directions
has resulted in disagreement regarding its universal meaning ad approaches to its
measurement (Singleton, Anderson and Heishman, 2003).
Dos farmacólogos catalanes han publicado en inglés una revisión sobre la adicción a drogas en la que
afirman que ‘Craving (formerly called psychological dependence) is an intensive desire to reexperience
the effects of a psychoactive substance. Craving is the cause of relapse after long periods of abstinence’
(Camí y Farré, 2003). Por su parte, Sánchez- Hervás, Molina, Olmo, Tomásy Morales (2001) afirman que
En mi opinión, el craving sería psicológico y no fisiológico, por lo que tiene que ver poco con el
síndrome de abstinencia. Creo que no hace falta ser adicto o dependiente a una sustancia para
experimentar craving aunque la palabra tiene su origen en un contexto clínico el que siempre se trabaja
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con adictos. Se podría experimentar craving a una droga o a una conducta adictiva (adicción al juego). El
craving es un componente de la dependencia psicológica (otros podrían ser la sensación de no poder
alcanzar nuestros objetivos sociales, la impresión de no poder superar una situación sin recurrir al
consumo de una determinada droga, la necesidad psicológica de consumir para estudiar, pensar, vender,
ligar, hablar en público, la polarización atencional, la pérdida de control y la modificación del estado de
ánimo). Podría utilizarse de otras maneras en el lenguaje coloquial, por ejemplo, se le puede decir a la
pareja: ‘tengo mono de ti’; obviamente, no hay dependencia física a esa persona pero se está expresando
una necesidad psicológica, que podría sustituirse por ‘tengo craving de ti’.
El estado de ánimo se modifica y se produce una sensación creciente de tensión que precede
inmediatamente el inicio de la conducta, placer o alivio mientras se realiza la conducta y agitación o
irritabilidad si no es posible realizar la conducta.
La tolerancia se caracteriza por la disminución de las respuestas a la misma cantidad de droga o por la
necesidad de consumir una dosis mayor para conseguir el mismo efecto. Un criterio de tolerancia es la
elevación de la dosis letal. La tolerancia es la responsable de la necesidad que sienten los adictos de
incrementar las dosis; de esta forma un adicto a la heroína o a la cocaína debe multiplicar la cantidad de
droga consumida para reducir el malestar del síndrome de abstinencia o para conseguir un estado
subjetivo satisfactorio. La tolerancia también se observa en el uso de hipnóticos en los que es necesario
aumentar la dosis. Cuando hay poca diferencia entre la dosis terapéutica y la dosis letal, como sucede en
los barbitúricos, es más fácil que se produzca una sobredosificación involuntaria. Por ejemplo, el halo de
misterio que envuelve la muerte de Marilyn Monroe, debida a una sobredosificación de barbitúricos, se
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debe a que no se ha podido dilucidar si fue debida a un simple accidente al aumentar la dosis en busca
del efecto hipnótico de los mismos o a intentar poner fin a su vida mediante una sobredosis.
La tolerancia cruzada indica que cuando la tolerancia se produce para un tipo de droga también ocurre
con drogas del mismo grupo genérico o de análoga acción farmacológica. La tolerancia cruzada explica
porque se necesita aumentar la dosis de tranquilizantes para sedar a grandes consumidores de alcohol
La tolerancia inversa o sensibilización es una propiedad por la que algunas drogas (cocaína, algunos
alucinógenos) producen los mismos efectos o aún más acentuados con dosis iguales o más bajas. Este tipo
de sensibilización requiere la administración de la droga a intervalos más prolongados entre dosis. Puede
ser debido a la experiencia, a la acumulación de droga en determinados tejidos y a su liberación
progresiva o a un fenómeno de supersensibilidad receptorial. Los pacientes alcohólicos con el hígado muy
dañado tienen dificultades para metabolizar (eliminar) el alcohol por lo que después de un período de
tolerancia, presentan síntomas de intoxicación aguda tras la ingestión de dosis bajas.
En la sobredosis se consume una cantidad de droga superior a la que tolera el organismo. La sobredosis se
puede producir al ingerir mayor cantidad de droga o al aumentar la pureza de la misma. Cuando un adicto
permanece una temporada sin consumir drogas (por ejemplo, debido a un ingreso en una comunidad
terapéutica), disminuye su tolerancia y, por tanto, dosis de droga que eran toleradas por el organismo se
convierten en potencialmente letales. De todas formas cada vez es más difícil asistir a sobredosis puras y
son frecuentes las mezclas de distintas drogas (alcohol y tranquilizantes; heroína, tranquilizantes y
alcohol; cocaína y alcohol; etc.) y los efectos adversos de las sustancias utilizadas para aumentar el peso
de la droga (polvos de talco, cal, estricnina, entre otros). En la sobredosis también pueden intervenir
factores psicológicos. Se ha observado como ratas habituadas a dosis bajas de heroína tienen una
mortalidad menor cuando se les administra una dosis alta de heroína en el ambiente donde han recibido
las dosis subletales que cuando reciben dicha dosis en un ambiente no asociado previamente a los efectos
de la droga. Estas razones aconsejan emplear el término, reacción aguda adversa tras el consumo de
drogas. Las sobredosis pueden ser deseadas o accidentales. En algunos casos, la disminución o
desaparición de la tolerancia puede hacer que una persona que toleraba una dosis de droga no lo haga
después de un tiempo de abstinencia. En otros casos, es difícil establecer la frontera entre el suicidio y el
accidente. Por ejemplo, Heath Ledger (Brokeback Mountain, Candy) falleció el 22 de enero de 2008:
“Las primeras teorías indicaban que su muerte se debió a una sobredosis de drogas o a un suicidio, pero
esta última opción fue desmentida por el padre de Heath, Kim Ledger, quien aseguró que el deceso fue
accidental. El Servicio Médico Forense de la ciudad de Nueva York determinó que la causa de muerte fue
una intoxicación accidental resultado del abuso de medicamentos prescriptos (oxicodona, hidrocodona,
diazepam, temazepam, alprazolam y doxilamina)”:
Oxicodona: La oxicodona es un nuevo analgésico opioide de liberación prolongada y administración oral,
estructuralmente relacionada con la morfina y la codeína. Se encuentra indicada en el tratamiento del
dolor severo.
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La vía de administración es un factor importante para determinar sus efectos. Las vías de administración
que permiten una administración más rápida o eficaz (por ejemplo la vía intravenosa) tienden a generar
problemas con mayor rapidez. Lo mismo puede decirse de la concentración de la sustancia, la ingesta de
bebidas destiladas que contienen alrededor de 40 grados de alcohol provocara la aparición de trastornos
más rápidamente que la de bebidas fermentadas como el vino o la cerveza de una graduación alcohólica
sensiblemente inferior. Algunas vías de administración son la oral (bebida y comida), intravenosa,
intramuscular, esnifada, inhalada, anal y la tópica (piel -transdérmica-, mucosas, encías). La vía
transdérmica podría ser la responsable de las alucinaciones de las brujas en la edad media porque algunas
de las sustancias que usaban en sus ungüentos podrían tener efectos alucinógenos activos a través de la
piel. Una versión moderna de esta vía es la utilización de los parches de nicotina en los tratamientos para
dejar de fumar y los parches de morfina en los tratamientos para mitigar el dolor.
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Lewin (1970, original de 1924) clasificó las drogas en cinco grandes grupos:
1. Euphorica. Euforizantes y calmantes de la vida afectiva: suspenden las facultades de emotividad y de
percepción... llevando a la persona a un estado de bienestar físico y psíquico. Forman parte de este grupo
el opio y sus derivados (morfina, heroína, etc.) y la coca y la cocaína.
2. Phantastica. Alucinógenos: son los agentes de las ilusiones... deforman las sensaciones. Forman parte
de este grupo drogas como el peyote y la mescalina, el cannabis, la amanita y solanáceas con alcaloides
como la belladona y el estramonio.
3. Inebrantica. Embriagadores: después de una primera fase de excitación cerebral dan lugar a una
depresión de dicha excitabilidad. Forman parte de este grupo drogas el alcohol, el eter y el cloroformo.
4. Hypnotica. Agentes del sueño: producen el sueño. Forman parte de este grupo los barbitúricos, el
bromuro y el cloral.
5. Excitantia. Estimulantes y tónicos: sin alterar la conciencia procuran un estado subjetivo de
alteración cerebral. Forman parte de este grupo las drogas con cafeína (café, té, cola, mate, cacao) y otras
como el tabaco, el betel y el kat.
Los efectos sobre el comportamiento también se pueden clasificar en base a su acción sobre el tonus
psicológico que el es el resultante del nivel de vigilancia y del estado de humor, es decir, el tonus
combina la situación entre despierto-dormido con la de eufórico-deprimido. Sobre este supuesto, Laporte
(1976) clasifica las drogas en tres grandes grupos:
1. Drogas depresoras del sistema nervioso central. Tienen gran capacidad para generar tolerancia y
dependencia. Se dividen en tres grandes familias. En primer lugar, el opio y sus derivados (codeína,
heroína, metadona, etc.). Son potentes analgésicos y, la codeína, se usa como antitusígeno. En general
producen un estado de relajación, indiferencia, tranquilidad, incapacidad de concentración y euforia. (‘la
heroína te seca las lágrimas en la cara’, paciente febrero de 2004). En segundo lugar, el alcohol y sus
derivados. Puede encontrarse en bebidas fermentadas como la cerveza o el vino y destiladas como el
whisky. A dosis bajas, aparente capacidad estimulante, desinhibidora y eufórica, su efecto depresor
aumenta con la dosis pudiendo producir sueño, coma y parada cardiorespiratoria. También se incluyen en
este grupo los solventes volátiles que se encuentran en la gasolina, las colas, pegamentos, barnices, etc. El
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tercer grupo son los hipnóticos y sedantes. Utilizados como ansiolíticos, para inducir el sueño y en el
tratamiento de la epilepsia. Las benzodiacepinas son las más utilizadas.
2. Drogas estimulantes. Presentan tolerancia y dependencia psicológica pero es más difícil observar
dependencia física. Se pueden dividir en cuatro grupos. El primero es la coca y la cocaína. La cocaína es
el principio activo de la hoja de coca. Inhibe las sensaciones de fatiga, sueño y hambre, facilita las
sensaciones de vigor, lucidez y omnipotencia. Es un poderoso anestésico local. La capacidad para generar
adicción está muy influida por la vía de administración: fumar o inyectarse cocaína es más adictivo que
esnifar. El segundo lo forman las anfetaminas. Son sustancias sintéticas, relacionadas con la adrenalina y
la efedrina. Producen una sensación de alerta, de energía, de euforia, de aumento de la actividad y de la
comunicación y de pérdida del apetito y del sueño. El éxtasis (MDMA) es un derivado anfetamínico con
leves efectos alucinógenos. El tercer grupo es el tabaco y su principio activo, la nicotina. Los efectos
subjetivos buscados por el consumidor son una combinación de los efectos excitantes y de los depresores.
El último grupo lo forman las xantinas que son el principio activo del café, el té y el cacao.
Las diferentes necesidades del legislador, del clínico, del sociólogo determinan la existencia de diferentes
sistemas clasificatorios. En la Tabla 1 se muestra la clasificación de las sustancias adictivas que utilizan la
Organización Mundial de la Salud (1992) y la Asociación Americana de Psiquiatría (1994) al ordenar los
trastornos debidos al consumo de drogas.
Tabla 1. Comparación de los términos sobre drogas según el CIE-10 y el DSM-IV utilizadas al agrupar los
trastornos debidos al consumo de drogas.
Asociación Americana de Psiquiatría (APA). Manual Organización Mundial de la Salud (OMS). Décima
Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. Revisión de la Clasificación Internacional de
(DSM-IV). Enfermedades (CIE-10).
Alcohol Alcohol
Alucinógenos Alucinógenos
Anfetaminas Otros estimulantes (incluyendo la cafeína)
Cafeína
Cannabis Cannabinoides
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Cocaína Cocaína
Fenciclidina
Inhalantes Disolventes volátiles
Nicotina Tabaco
Opioides Opiodes
Sedantes, hipnóticos o ansiolíticos Sedantes o hipnóticos
Tolerancia ++ ++ +++ + +
Dep. física +++ +- +++ - -
Dep. psicológica +++ +++ +++ - ++
Uso continuado + +++ ++ + +
Neurotoxicidad +++ - + + ++
Complicac psiquiatr +++ -
Tox general +++ ++ ++ + +
Sobredosis ++ - +++ - -
Extensión consumo +++ +++ + + ++
Consumo juvenil ++ ++ ++ +++ +++
Trat y recaídas ++ +++ +++ ? ?
Accidentes +++ - + +++ +
Peligrosidad social ++ - +++ + +
Economía +++ +++ + - -