Paso de Hélice

El paso de la hélice es el ángulo que forman sus palas con respecto al vector de
movimiento del aire en relación al avión, o simplificando, al eje longitudinal de la
aeronave (en este caso suponiendo que el plano de la hélice es perpendicular al
eje longitudinal del avión). En muchos aviones las palas pueden ajustarse desde
una posición de resistencia y empuje mínimo, en las que las palas están de canto
al frente, a una de máxima resistencia y máximo empuje, en la que estas están
prácticamente perpendiculares al eje de avance del avión. Por hacer un símil con
la automoción, ajustar el paso de la hélice sería como cambiar de marcha en un
coche.

Entre las hélices de paso variable, también conocidas como de velocidad

constante, las hay de dos tipos. Unas cuyo paso se fija en tierra antes de poner en
marcha el motor, y otras cuyo ajuste se puede realizar en cualquier fase del vuelo.
Existen sistemas de cambio de paso eléctricos y pneumáticos. Los segundos
suelen ser mucho más complejos que los primeros. Especialmente en los grandes
aviones de hélice para transporte de pasajeros, por ejemplo el caso del Lockheed
L-1049, se ofrecían con ambos tipos de sistemas de paso, y en cualquier
momento el operador podía optar por cambiar de un tipo de hélice de paso
variable a otro. Hoy en día el paso de la hélice es controlado automáticamente sin
que el piloto deba intervenir. Antes, y en los aviones más pequeños, el piloto tenía
al menos tres palancas para controlar la potencia: una que gobernaba la potencia
del motor, otra la mezcla aire-combustible, y otra, el paso de la hélice. Hoy,
muchos aviones disponen de una sola palanca por motor, como en los reactores.
Al mover la palanca adelante y atrás, el sistema FADEC del motor, equivalente a
la centralita electrónica de un coche, ajusta automáticamente estos tres
parámetros para lograr el máximo rendimiento.

El nombre de hélice de velocidad constante viene del hecho de que estas giran
siempre a la misma velocidad, y es con el cambio del paso con lo que se
modifican los parámetros para hacer un mejor uso de la potencia del motor en
cada momento.