Combustible fósil

Un combustible fósil es aquel que procede de la biomasa

producida en eras pasadas, que ha sufrido enterramiento y tras
él, procesos de transformación, por aumento de presión y
temperatura, hasta la formación de sustancias de gran contenido
energético, como el carbón, el petróleo, o el gas natural. Al no
ser energía renovable, no se considera como energía de la
biomasa.1

La mayor parte de la energía empleada actualmente en el

mundo proviene de los combustibles fósiles. Se utilizan para
combustible de motores, para la generación de electricidad, para
climatización de ambientes, para cocinar, etc.

Carbón antracita

Índice
Tipos de combustibles fósiles
Petróleo
Carbón
Gas natural
Ventajas y desventajas del combustible fósil
Ventajas
Desventajas
Véase también
Referencias
Enlaces externos

Tipos de combustibles fósiles

Los combustibles fósiles son cuatro: petróleo, carbón, gas natural y gas licuado del petróleo. Se han formado
a partir de la acumulación de grandes cantidades de restos orgánicos provenientes de plantas y de animales.
Sus restos se acumularon en depresiones como fondos marinos o lacustres, donde quedaron fuera del
alcance de los microorganismos descomponedores aerobios. Allí fueron cubiertos por capas de sedimento.
La presión y la temperatura crecientes transforman progresivamente esos restos orgánicos en petróleo,
carbón y gas, que pueden permanecer in situ o migrar a través de las rocas, separarse, acumularse o incluso
escapar a la atmósfera. Los combustibles fósiles son recursos no renovables ya que al contrario que otros
recursos de origen biológico, como la leña, el carbón vegetal, el biodiésel, no se pueden reponer a corto
plazo. La quema de grandes cantidades de reservas de combustibles fósiles no es consistente con limitar el
calentamiento global a dos grados centígrados.

Petróleo
El petróleo es un líquido oleoso compuesto de carbono e hidrógeno en distintas
proporciones. Se encuentra en profundidades que varían entre los 600 y los 5000
metros. Este recurso ha sido usado por el ser humano desde la Antigüedad: los egipcios
usaban petróleo en la conservación de las momias, y los romanos, de combustible para
el alumbrado.

El petróleo y sus derivados tienen múltiples y variadas aplicaciones. Además de ser un

combustible de primer orden, también constituye una materia prima fundamental en la Botella de
industria, pues a partir del petróleo se pueden elaborar fibras, caucho artificial, petróleo
plásticos, jabones, asfalto, tintas de imprenta, caucho para la fabricación de neumáticos,
nafta, gasolina y un sin número de productos que abarcan casi todos los productos del
campo.

Carbón
El carbón es un mineral que se ha formado a partir de restos
vegetales, de distinto origen según la época geológica en la que
crecieron. Esos restos, sepultados por sedimentos y sometidos
sucesivamente a condiciones de anoxia, y a la presión y temperatura
crecientes, se transformaron en los diversos minerales, llamado
macerales que forman los carbones. Aunque la mayoría de carbones
explotables provienen de los restos de helechos arborescentes que
crecían durante el Carbonífero o de las gimnospermas que crecieron
durante el Cretácico, —que son los dos períodos geológicos con
mayor cantidad de yacimientos—, se encuentran carbones en
formaciones depositadas durante todos los períodos geológicos, a
partir del Devónico.
El carbón se utiliza como
La importancia del carbón radica en su capacidad calorífica, que combustible en las centrales
permite su uso como combustible, y en la posibilidad de obtener de termoeléctricas
él materias primas para la industria carboquímica, que
posteriormente pueden utilizarse en la elaboración de otros de
artículos. Las primeras máquinas de vapor usadas en barcos, trenes y maquinaria industrial se movieron
gracias a la energía que suministraba a este material. Posteriormente fue desplazado por el petróleo, pero
continúa siendo materia prima para obtener de él productos para la elaboración de plástico, colorantes,
perfumes y aceites.

Gas natural
El gas natural está compuesto principalmente por metano, un compuesto químico formado por átomos de
carbono e hidrógeno. Se encuentra bajo tierra, habitualmente en los mismos yacimientos en los que se
almacena petróleo. Se extrae mediante tuberías, y se almacena directamente en grandes contenedores de
aluminio. Luego se distribuye a los usuarios a través de gasoductos. Es inodoro e incoloro, por lo que antes
de distribuirlo se mezcla con metilmercaptano, una sustancia que le da un fuerte y desagradable olor. De este
modo, es fácil detectar cualquier escape de gas.

Ventajas y desventajas del combustible fósil

Ventajas
 Son muy energéticos.
Son fácilmente almacenables y transportables.
Es fácil de extraer su energía.

Desventajas
Su extracción y su combustión aumentan la proporción de gases de efecto invernadero, como
el metano y el dióxido de carbono.
Su combustión y procesado liberan a la atmósfera elementos tóxicos, como arsénico y
mercurio, lo que no sucede con los combustibles obtenidos de la biomasa.
Los combustibles fósiles no son renovables, por lo que se agotan progresivamente las
reservas, dificultando su extracción y afectando a su precio.
Son recursos de gran valor económico, y su distribución geográfica no es homogénea, por lo
que su explotación puede originar o catalizar conflictos.

Véase también
Impuesto sobre el carbono
Biorremediación
Pozo petrolífero
Fracturación hidráulica
Pico del carbón
Pico del gas
Industria petrolera
Subvenciones en el sector energético
Biofijación

Referencias
1. Mann, Paul; Lisa Gahagan y Mark B. Gordon, «Tectonic setting of the world's giant oil and gas
fields.» En Michel T. Halbouty (ed.) Giant Oil and Gas Fields of the Decade, 1990–1999 (http
s://books.google.com/books?id=mrghwzjeU-AC&pg=PA50), Tulsa, Okla.: American
Association of Petroleum Geologists, p. 50. Consultado el 22 de junio de 2009.

Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre combustibles fósiles.
[1] (http://www.cricyt.edu.ar/enciclopedia/terminos/CombusFos.html) (enlace roto disponible en
Internet Archive; véase el historial (https://web.archive.org/web/*/http://www.cricyt.edu.ar/enciclopedia/termi
nos/CombusFos.html) y la última versión (https://web.archive.org/web/2/http://www.cricyt.edu.ar/enciclopedi
a/terminos/CombusFos.html)).

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