LA NOCION DE ENFERMEDAD

Rubén Darío Gómez- Arias. rubengomez00@hotmail.com

Profesor Grupo de Epidemiología
Facultad Nacional de Salud Pública. Universidad de Antioquia
Entorno Virtual de Aprendizaje Epidemiología para la Salu d Pública
Medellín. Septiembre de 2003

En esta unidad se examina la noción de enfermedad. Se presentan cuatro ideas cen-

trales: a) Las enfermedades son entendidas como desviaciones. b) La noción de en-
fermedad tiene sus orígenes en el malestar que ocasionan en el grupo las dole ncias
de sus miembros, y su desarrollo está ligado al rol de los curadores. c) A lo largo del
tiempo, la noción de enfermedad se ha medicalizado y constituye el ámbito de acción
de los médicos. d) Desde mediados del siglo XX, la noción de enfermedad experi-
menta una influencia marcada de otras disciplinas, especialmente de la economía y
la administración.

Por extraño que parezca, la noción de realida-
des tan cercanas a cada uno de nosotros como
la salud y la enfermedad, son particularmente
problemáticas, y su definición ha dado origen a
varias discusiones entre los expertos. Nuestra
dificultad para definir estos conceptos no radica
en que carezcamos de experiencias que nos
permitan hablar de ellos, sino precisamente en
la variedad y diversidad de vivencias que ten-
demos a relacionar con la salud y las enferm e-
dades. Sin pretender agotar un debate que lleva
varios años, y que aún no ha terminado, este
resumen destaca algunos de los puntos de ma-
yor interés en la discusión:
Nuestra forma de valorar la vida cambia…
aunque a veces no nos damos cuenta de ello.
A lo largo de la existencia, los seres humanos
enfrentamos múltiples situaciones que limitan o
potencian nuestra capacidad para aprovechar y
disfrutar la vida y que experimentamos como
buenas o malas. Experimentar una situación no
se limita a formarnos una idea de lo que ha ocu-
rrido, pues la construcción de una noción involu-
cra un conjunto de conocimientos previos, em o-
ciones, afectos, valores, predisposiciones e
intereses que concurren en la experiencia y que
determinan la imagen que nos formamos de esta
experiencia. Los psicólogos dirían entonces que
construímos las experiencias , refiriéndose a la
complejidad de este proceso. Las nociones ac-
tuales de enf erm edad y de salud tienen que ver
con nuestras experiencias y con la manera como
los seres humanos las percibimos y expresamos
a través del tiempo. Al convertir en nociones
aquellas experiencias vitales que hemos califi-
cado como buenas o malas, las person as parti-
mos de las ideas y valores que pr edominan en
ese momento particular en la sociedad. Algunas
de nuestras concepciones pueden alcanzar un
alto grado de claridad y diferenciación, porque
presentan límites definidos con nociones pareci-
das; otras permanecen fuertemente emparenta-
das con experiencias similares, sin que pod a-
mos separarlas completamente de ellas. Este es
precisamente el caso de las nociones de enfer-
medad y salud que, a lo largo de la historia, han
establecido diferentes parentescos con otras
inquietudes predominantes en su momento.

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LO BUENO Y LO MALO… LOS POLOS OPUESTOS DE LA EXPERIENCIA.

Desde la perspectiva materialista, las ideas y los
conceptos, tanto de los individuos como de los
grupos humanos, son históricamente determi-
nados por la forma como el hombre produce sus
bienes materiales. Es decir, la manera como
comprendemos la naturaleza y la sociedad,
cambia continuamente, dependiendo de la forma
como vivimos y trabajamos. Esta ley que domina
la form ación y evolución de las ideas, se aplica
también a la forma como hemos entendido, a lo
largo de la historia, la salud y las enfermeda des.
Las nociones de enfermedad, salud y otras que
le son afines, son en esencia representaciones
ideológicas y deben ser estudiadas como tales,
desde varias disciplinas entre las que se desta-
can la historia del conocimiento, la lingüística, la
antropología, la sociología y la psicología.
Los hallazgos de estas disciplinas nos permiten
formarnos la siguiente idea, en algunos aspectos
aún muy imprecisa, del desarrollo que ha expe-
rimentado la noción de enfermedad a lo largo de
la historia:
En la medida en que desarrollaban su inteligen-
cia y su lenguaje, los seres humanos fueron
capaces de valorar las experiencias como pla-
centeras o desagradables, y alrededor de estas
dos emociones básicas articularon otras, para
formar símbolos lingüísticos que les permitieran
comunicarse. Es posible también que los prim e-
ros símbolos tuvieran un significado amplio,
pero capaz de servir a los fines de la supervi-
vencia; posteriormente estos símbolos pudieron
experimentar a su interior procesos de diferen-
ciación y especialización para designar expe-
riencias cada vez más especificas. En relación
con su percepción del bienestar, los primeros
símbolos elaborados por el hombre pudieron
aludir simultáneamente a seguridad, placer,
hartazgo, plenitud y ocio, muy diferentes a sím-
bolos que se referían al peligro, el hambre, la
sed, el frío y el dolor.
Los estudios a la fecha sugieren, sin embargo,
que la noción de “enfermedad” antecedió históri-
camente a la noción de “salud”, y que se generó
y mantuvo en ciertos nichos de significación que
le han conferido una identidad particular como
noción vulgar y como tecnicismo. En los párrafos
siguientes revisaremos brevemente la historia de
la noción de enfermedad y en la Unidad siguien-
te la historia de la noción de salud.

Las nociones de “enfermedad” y “salud”

están emparentadas con otras valoraciones de la experiencia cotidiana

Placer Dolor
Satisfacción Frustración
Bienestar Malestar
Armonía Desarmonía
Equilibrio Desequilibrio
Virtud Pecado
Bendición Maldición
Premio Castigo
Regularidad Irregularidad
Normal Anormal
Adaptación Desadaptación
Fisiológico Patológico
Salud Enfermedad
Felicidad Infelicidad

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LA NOCIÓN DE ENFERMEDAD … UNA ELABORACIÓN DE LOS CURADORES
El sociólogo norteamericano Talcott Parsons
propuso una teoría muy interesante para expli-
car nuestra noción de las enfermedades. Según
las teorías de Parsons, los traumatismos y do-
lencias físicas de algunos individuos, constituyen
una seria amenaza para la supervivencia y co-
hesión de la sociedad. Los sujetos heridos o
afectados por diferentes dolencias no solo dejan
de cumplir con sus responsabilidades ante el
resto del grupo sino que interfieren con las acti-
vidades cotidianas, y su cuidado genera una
carga adicional para los demás.
EL SURGIMIENTO DE LOS CURADORES
En su afán por resolver esta perturbación que
amenaza la supervivencia, la productividad y la
tranquilidad colectivas, la sociedad da origen al
rol de los curadores, esta función es ejercida por
miembros del grupo a quienes se asigna la res-
ponsabilidad básica de restablecer el orden y la
armonía.
Para que pueda cumplir con su función de reor-
denamiento y control, la sociedad reconoce a los
curadores autoridad para realizar cuatro compe-
tencias:
1. Explicar al grupo la naturaleza de las
dolencias y traumatismos. Los curadores
atienden las dolencias que el grupo somete
a su cuidado, las clasifica y actúa sobre
ellas, con diferente grado de éxito. De
acuerdo con el éxito de su intervención, los
curadores explican y clasifican las dolencias.
Desde la comunidad primitiva, los curadores
han sido quienes determinan qué es una en-
fermedad, quién es un enfermo y cuál es su
rol.
2. Actuar sobre el cuerpo del enfermo y
sobre su entorno. Al curador se le recono-
ce autoridad para observar, manipular e in-
tervenir el cuerpo del enfermo, modificar su
comportamiento y ordenar cambios en sus
condiciones de vida.
• Definir y legitimar el rol del enfermo.
De acuerdo con su noción de lo que
considera enfermedad, el curador define
quién es un enfermo y quién no lo es.
Esta decisión tiene implicaciones técni-
cas, pero también implicaciones socia-
les, como veremos adelante.
3. Definir la conducta del grupo frente al
enfermo. El curador no solo tiene compe-
tencia para definir el comportamiento del en-
fermo sino también del resto de la sociedad.
QUE ES UN ENFERMO?
Una persona puede sentirse enferma (di-
mensión subjetiva) pero solo es reconocida
como tal cuando el resto del grupo acepta
su enfermedad (dimensión objetiva) y esta
legitimación es usualmente asignada a los
curadores. Un enfermo es aquella persona
catalogada como tal por un curador.
Al ser catalogado como enfermo, el sujeto
asume un rol que varía para cada sociedad,
pero que en principio se define con base en
el grado de responsabilidad que se le atri-
buya por su propia enfermedad. No todas
las sociedades reconocen el origen involun-
tario de la enfermedad y esta noción deter-
mina los derechos y deberes que se reco-
nozcan al enfermo, entre ellos:
• El derecho a ser eximido de sus respon-
sabilidades habituales mientras dure su
enfermedad.
• El derecho a recibir la atención requerida
para sobrevivir y curarse.
• El deber de hacer lo que esté a su alcan-
ce para recuperarse.
3
LA ESPECIALIZACIÓN DE LOS CURADORES.
Desconocemos aún en detalle cómo se llevó a
cabo la asignación del rol de curador en las co-
munidades primitivas y los cambios que ha ex-
perimentado este rol a lo largo de la historia. Es
posible que las mujeres hayan jugado un papel
protagónico en los comienzos de este proceso, y
que su rol de curadoras de enfermos y heridos
pudiera haberse dado como una extensión de la
crianza.
Sin embargo, la complejidad de las dolencias y
traumatismos que constituían su demanda y la
variabilidad de sus experiencias llevaron a los
curadores, a desarrollar diferentes saberes y
tecnologías para explicar e intervenir los males
que experimentaban los miembros del grupo.
La conciencia mítica que atribuía la causa de los
males a fuerzas sobrenaturales, pudo llevar a la
comunidad primitiva a fortalecer la figura de
curadores capaces no solo de tratar las enfer-
medades, sino también de enfrentar a los espíri-
tus. En sus inicios, la curación se encuentra
estrechamente ligada a la magia y la religión.
Los magos, chamanes y sacerdotes asumieron
el papel de curadores con la función de controlar
las fuerzas del mal que causaban el dolor y el
malestar. A lo largo de la historia, el rol de cura-
dor fue separándose progresivamente de la
religión y la magia y ya en el siglo V a.c., la es-
cuela hipocrática marca claramente la ruptura de
la medicina con el pensamiento mágico religioso
definiendo la función del médico como respon-
sable de las enfermedades.
¿QUÉ ES REALMENTE UNA ENFERMEDAD?
Las teorías de Parsons y Canguilhem sugieren
que las diferentes nociones de enfermedad pu-
dieron originarse en la práctica de los curadores.
De acuerdo con estas hipótesis, la enfermedad y
la práctica de los curadores (calificativo que por
extensión se aplica a los médicos) tuvieron un
origen común y, en su estrecho relación a lo
largo de la historia, cada una de ellas fue dando
forma e imponiendo sus límites a la otra.
A pesar de que varios aspectos relacio-
nados con el origen y desarrollo de la
noción de enfermedad aún se descono-
cen, los estudios disp onibles sugieren:
• Que es una noción muy antigua
• Que fue acuñada por quienes ejercían
el papel de curar, como producto de su
práctica y de allí pasó al resto de la po-
blación
• Que ha sufrido cambios importantes en
la medida en que ha cambiado el arte
de curar.
Aclaremos un poco más estos tres estos puntos.
La medicina y la enfermedad no han sido siem-
pre lo que son hoy, pues el arte de curar, las
personas responsables de su realización y la
forma de entender y controlar los problemas,
han variado mucho de una cultura a otra. Con
fines didácticos vamos a agrupar las diferentes
concepciones de la enfermedad en cuatro cate-
gorías: la concepción mítica, la concepción di-
námica, la concepción ontológica y la concep-
ción sociológica.
LE ENFERMEDAD EN LA CONCEPCIÓN MÍ-
TICA DE LA COMUNIDAD PRIMITIVA.
Matronas, chamanes, magos, sacerdotes y cu-
randeros, atendían inicialmente una amplia ga-
ma de experiencias nocivas que iban desde el
cuidado de las heridas, traumatismos y dolen-
cias orgánicas de los sujetos, hasta la legitim a-
ción de los roles aceptables en quienes tenían
heridas y discapacidades, y la sanción de los
comportamientos que pudieran afectar la seguri-
dad o bienestar del grupo. Con el tiempo y bajo
diferentes condiciones, el arte de curar fue arti-
culando a su alrededor un saber y una tecnolo-
gía particulares que lo diferenciaron de la magia
4
y dieron origen posteriormente a lo que hoy lla-
mamos medicina.
La concepción de enfermedad que desarrollaron
los curadores primitivos se refería no solo a los
procesos que causaban dolor, sino también a
ciertos estados físicos y psíquicos que impedían
al sujeto participar en las actividades de supervi-
vencia del grupo e interfer ían con el bienestar
colectivo.
Al hablar de las enfermedades, los curadores
posiblemente no diferenciaban los problemas del
cuerpo de los del espíritu, y su visión del indivi-
duo, la sociedad y la naturaleza era también
más integral y menos fragmentada de la que
tenemos hoy.
En relación con su explicación de la enferm e-
dad, la visión mítica del hombre primitivo asu-
mía un modelo multicausal, externo y sobrenatu-
ral pues atribuía las enfermedades y demás
males a la acción de espíritus y fuerzas natura-
les que se imponía a los individuos desde el
exterior.

No tenemos escritos de la prehistoria, pero sabemos

que, en las sociedades primitivas, aquellos individuos
que presentaban heridas, dolor u otras formas de males-
tar e incapacidad acudían a otras personas del grupo,
quienes tenían la responsabilidad particular de atender-
las y a las que denominamos con el término genérico de
“curadoras”. La atención de las personas que se sentían
mal era una experiencia mágico - religiosa y los curado-
res representaban un papel mezcla de mago, sacerdote
y médico. Alrededor del males tar que experimentaban
algunas personas en el grupo se fueron perfilando y
precisando, en íntima relación: el arte de curar, el papel
del curador, la noción de enfermedad y el papel del en-
fermo. Algunas tareas, como la asistencia de la partu-
rienta y el cuidado de las enfermedades orgánicas eran
realizadas por mujeres, quienes alcanzaron en ocasio-
nes un avanzado conocimiento de la obstetricia y la
fitoterapia. Otros problemas eran competencia de los
chamanes, brujos o sacerdotes quienes actuaban por
medio de la m agia, el rito, la sugestión, la fitoterapia, y
aún la cirugía.

LOS GRIEGOS DESARROLLARON UNA CONCEPCIÓN DINÁMICA, NATURALISTA E INDIVIDU A-

LISTA DE LA ENFERMEDAD.

En Grecia, durante el s. V a.c. se dio un proceso
muy importante para comprender el desarrollo
de la noción de enfermedad , pues la medicina,
como arte de curar, se separó de la religión y la
magia. Los cambios se atribuyen a Hipócrates,
quien formuló los fundamentos de la medicina
como disciplina, como práctica y como oficio.
Influenciado por la cultura griega de su época,
Hipócrates reconocía que el mundo físico existe
sujeto a leyes naturales, las cuales son com-
prensibles a través de la observación y el racio-
cinio; compartía también una visión panteísta de
la naturaleza que le obligaba a ver las cosas en
su conjunto y a buscar la relación existente entre
los diferentes fenómenos.
Sin embargo, condicionado por sus experiencias
previas como curador, Hipócrates centró su arte
y sus conocimientos en los males del cuerpo y
desarrolló una noción de enfermedad acorde
con esta visión.
La concepción hipocrática influyó mucho en la
medicina romana y en la manera como la cultura

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occidental entendería posteriormente la enfer- • Su creencia en el carácter dinámico de la
medad, especialmente en tres aspectos: enfermedad. La enfermedad no es una fat a-
lidad, pues puede aparecer y desaparecer.

• Su énfasis en la enfermedad como un tras- En los seiscientos años siguientes, durante el

torno del cuerpo, regido por las leyes del
mundo físico y susceptible de comprensión
a través del razonamiento.
• Su convicción de que la enfermedad existe
como una categoría concreta de los indivi-
duos (no existen enfermedades sino enfer-
mos)
helenismo y el imperio romano, tanto la enfer-
medad como las prácticas higiénicas se asumi e-
ron como asuntos del individuo y, con excepción
de los momentos en que se enfrentaba una epi-
demia, no había un interés teórico ni práctico por
el carácter público que ambas pudieran tener.

Partiendo de sus observaciones, Hipócrates definía

las enfermedades como pérdidas de la armonía al
interior del cuerpo o entre el cuerpo y su medio am-
biente. De acuerdo con sus planteamientos las en-
fermedades no debían entenderse más como fenó-
menos sobrenaturales, pues ocurrían en el cuerpo
físico, eran observables, estaban sujetas a leyes
susceptibles de comprensión, y podían responder a
tratamientos basados en el razonamiento.

Para evitar enfermarse, cada individuo debía evitar

los excesos que son la causa de los desequilibrios, y
realizar ciertas prácticas higiénicas.

La higiene hipocrática no era una obligación social,

sino una decisión individual que asumía cada sujeto
en relación con sus hábitos alimentarios, de trab ajo y
de reposo.

La concepción naturalista, dinámica e individua-

lista de la enfermedad, propuesta por la medici-
na hipocrática, sucumbió en Europa, durante la
edad media (siglos V a XIV ) frente a concepcio-
nes mítico religiosas que subvaloraban el cuerpo
e interpretaban las enfermedades y otros infor-
tunios como pruebas o castigos divinos. La en-
fermedad dejo de ser comprendida como un
fenómeno sujeto a las leyes de la naturaleza,
para ser asumida como expresión de la justicia
divina. Aunque existían médicos para la nobleza
y el clero, la atención a la enfermedad de los
pobres se limitaba al cuidado básico y polivalen-
te que las comunidades religiosas brindaban en
los hospicios a los peregrinos, menesterosos,
huérfanos y moribundos.
CONCEPCIÓN ONTOLÓGICA DE LA ENFER-
MEDAD.
A mediados del siglo XV, el desarrollo del capita-
lismo introdujo en Europa profundas reformas,
que desde entonces han venido determinando
nuestra forma de concebir la enfermedad. Entre
estos cambios vamos a resaltar algunos de es-
pecial interés:
El capitalismo expandió por el mundo su filosofía
utilitarista que propendía por el aprovechamiento
y explotación de la naturaleza y de los cuerpos
como fuente de enriquecimiento. Se desarrolló
entonces la ciencia como una forma de conoci-

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miento que garantizaba la comprensión y control
de la naturaleza y la sociedad.
Influenciada por este contexto, la medicina re-
tomó la noción grecorromana de la enfermedad
y la sometió a los criterios de la investigación
científica que florecía en el momento. Este no
fue un proceso sencillo; y los primeros médicos
renacentistas que enfrentaron la enfermedad
con una perspectiva científica, tuvieron serios
Durante la edad media se adoptó una visión mítico –
religiosa, que consideraba las enfermedades como
pruebas o castigos divinos
Los enfermos se concentraron en los hospitales.
La especialización del hospital concentró los
enfermos bajo la mirada del médico e hizo posi-
ble que surgiera la clínica. Este término designa
a un método desarrollado al interior de la medi-
cina y caracterizado por:
• Una observación minuciosa de los signos y
síntomas de los enfermos
• Un esfuerzo sistemático por clasificar y
agrupar de los signos y síntomas del enfer-
mo en síndromes y enfermedades con uni-
dad e identidad propias, que se diferencien
de otros problemas parecidos y permitan
conformar categorías.
Los cambios anteriores contribuyeron a que se
desarrollara una concepción ontológica de la
problemas con las autoridades religiosas. Sin
embargo, se retomaron los principios materialis-
tas de la medicina hipocrática; se reasumió de
nuevo la enfermedad como un fenómeno sujeto
a las leyes de la naturaleza y los médicos se
interesaron por sistematizar sus hallazgos y
observaciones sobre las características de los
enfermos.
La incorporación del método científico a la medicina
fue un proceso arduo y conflictivo
enfermedad. Cada grupo de signos y síntomas
se configuró como una categoría ontológica
abstracta localizable y diferenciable dentro de
una taxonomía. La clasificación dio una identi-
dad tan fuert e a las enfermedades que las con-
virtió en abstracciones (entes) con vida propia
más allá del individuo enfermo. Algunos autores
consideran que desde entonces la medicina dejó
de tratar enfermos para tratar enferm edades.
La enfermedad se reconceptualizó bajo la orien-
tación de los avances científicos de la época. La
noción de enfermedad se convirtió rápidamente
en el producto de un raciocinio muy sofisticado,
que restringía cada vez más sus análisis al do-
minio de la medicina occidental, donde había
tenido origen. Este raciocinio no ha sido estático,
pues sufrió posteriormente la influencia de los
avances sucesivos que se dieron en la ciencia y
7
la tecnología, y entre las que se destacan las
siguientes:
A la luz de la anatomía y la histología, las con-
cepciones de la enfermedad de los siglos XVII y
XVIII se interesaron más en la relación topográ-
fica de los signos y síntomas con un órgano
específico donde pudiera localizarse el mal. Se
reforzó la idea de que la enfermedad se localiza
en el cuerpo y el médico no puede entenderla
mientras no sepa localizarla anatómicamente.
En el siglo XIX la medicina recibió la influencia
de la física, la química y la microbiología; las
enfermedades se definieron y explicaron enton-
ces desde la perspectiva de la fisiopatología y
de los agentes microbianos.
A mediados del siglo XX, la clave de la enferm e-
dad se desplazó al sistema inmunitario.
Se prevé que el desarrollo de la genética, logra-
do a principios del siglo XXI, conducirá a una
reconceptualización de las enfermedades desde
los determinantes genómicos.
CONCEPCIÓN SOCIOLÓGICA DE LA EN-
FERMEDAD.
La visión de la enfermedad que surgió durante el
renacimiento, se fue fortaleciendo con el tiempo
reforzando su perspectiva médica centrada en
las irregularidades y anomalías del cuerpo. El
tema prácticamente se hizo de dominio médico,
y se le veía poca relación con los aspectos psi-
cosociales.
Sin embargo, las teorías formuladas por Parsons
en 1951 proponían que la enfermedad era, antes
que nada, un hecho social claramente definido
en función de los roles de los médicos y de las
personas enfermas.
La sociología americana diferenció entonces la
enfermedad, como categoría ontológica con
existencia objetiva (disease), y el estado subjeti-
vo experimentado por el individuo que asume el
rol de enfermo (illness). En principio, las perso-
nas con dolencias que se incapacitan para cum-
plir con sus funciones normales generan tam-
bién perturbaciones en el grupo y constituyen
por esta razón casos de desviación social. En su
afán por encontrar una salida al problema, se
asigna a los médicos un rol de control social que
comprende la competencia para definir que es
enfermedad, para legitimar el rol del enfermo y
para actuar sobre su cuerpo con el fin de resta-
blecerlo a la normalidad. Este enfoque, que defi-
nía la enfermedad en función de los derechos,
exenciones y obligaciones que la sociedad asig-
na a los enfermos, no tuvo mucha acogida ni en
la medicina ni en la salud pública. La enferm e-
dad siguió entendiéndose en Occidente como un
código de síntomas y signos vinculados a las
estructuras anatómicas y a su funcionamiento
NUEVOS ACTORES... NUEVAS CONCEP-
CIONES
Desde sus orígenes los curadores han tenido
una clara función de control social que asume
ciertas variaciones de acuerdo con el contexto
histórico y los intereses predominantes en el
momento.
Desde la década de los 80 y bajo la influencia
del modelo económico liberal, la enfermedad se
percibe cada vez más como un criterio de seg-
mentación de los mercados de servicios médi-
cos y de aseguramiento. Impulsada por las em-
presas privadas que actúan en estos sectores,
se han venido abriendo paso cambios trascen-
dentales en relación con el rol del curador, el rol
del enfermo y la noción de enfermedad.
Los médicos y demás trabajadores del sector de
servicios de salud se han convertido progresi-
vamente en empleados, cuya autonomía para
desempeñar su rol se supedita a las disposicio-
nes de administradores y empresarios. Por su
parte, los derechos de los enfermos se limitan a
su solvencia económica para cubrir los gastos
de su incapacidad y de los tratamientos requeri-
dos. Las enfermedades y tratamientos se defi-
nen también en función de taxonomías adminis-
trativas dirigidas a controlar la demanda y opti-
mizar la oferta de servicios.
RECAPITULANDO.
Profundamente ligadas a la realidad cot idiana de
"sentirse bien" o "sentirse mal", nuestras ideas
actuales de salud son el producto inacabado de
un proceso tortuoso de significación iniciado
hace milenios, y a través del cual la experiencia
cotidiana de disfrutar la vida se ha diferenciado
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progresivamente, al interior de contextos más
amplios constituidos por las valoraciones acerca
del bien y del mal, y donde cada grupo humano
va configurando representaciones y fijando mati-
ces alrededor de los valores y significados pre-
valentes. Uno de los productos de estos proce-
sos de representación y significación de la expe-
riencia vital es la noción de enfermedad, gene-
rada al interior del arte de curar y cuya construc-
El médico tiene una función de control social que
comprende: definir la enfermedad, legitimar el rol
del enfermo y devolverlo a su “papel normal”
La noción de enfermedad es realmente muy
antigua y puede encontrarse ya en textos y tra-
diciones orientales; sin embargo, adquiere una
identidad muy importante en el seno del discurso
médico occidental positivista donde la concep-
ción de la enfermedad se hace orgánica y fisio-
patogénica, y desde cuyo nicho comienza a
ejercer, en casi todo el mundo, una marcada
influencia sobre los demás componentes ideoló-
gicos que describen las experiencias de bienes-
tar; en especial sobre la salud pública y la ges-
tión de políticas públicas de salud. Aunque (co-
mo veremos en la unidad siguiente) la noción de
salud pudo ser posterior a la de enfermedad y
responder a procesos diferentes de significación,
la estrecha relación de mutua diferenciación que
desde sus orígenes existe entre ambas, hace
muy difícil que podamos referirnos a una de
ellas sin hacer alusión a la otra. En un contexto
donde la tradición científica occidental nos impi-
de confiar en otras formas de comprender la
realidad, puede ser difícil aceptar que las nocio-
nes de salud y enfermedad son por naturaleza
ción (mejor sería hablar de sus contribuciones)
presenta a lo largo de la historia grados varia-
bles de diferenciación frente a otros males ini-
cialmente afines (desequilibrio, castigo, pecado,
desadaptación, sufrimiento, irregularidad, anor-
malidad...).
ROLES DEL ENFERMO
Al enfermo:
1. Se le considera incapacitado para
cumplir sus funciones normales
2. Se le considera como un caso excep-
cional de desviado social legitimado
gracias a la medicina.
3. No se le considera responsable de su
enfermedad ni capaz de recuperarse
por su voluntad
4. Se le exime de otras responsabilidades
usuales
5. Se le exige que haga todo lo po sible
por buscar ayuda y ponerse bien.
productos, permanentemente inacabados, de
complejos procesos sociales de significación,
que pretenden dar cuenta de la experiencia vital
y se muestran con frecuencia incapaces de ais-
lar esta experiencia general de otras vivencias
más específicas con las cuales se relacionan
íntimamente (felicidad - infelicidad, autonomía -
dependencia, satisfacción - frustración, poder -
impotencia, placer - displacer...).
Nuestra noción de enfermedad es pues hija de
la práctica médica y una mezcla compleja donde
coexisten por una parte la visión dinámica greco-
rromana y por otra la visión ontológica y alta-
mente sofisticada de la medicina moderna y de
los interese predominantes en el mercado de los
servicios médicos. Al margen de las expectati-
vas y necesidades de la gente y de las demás
condiciones históricas que afectan desfavora-
blemente nuestras experiencias a lo largo de la
vida, es enfermedad lo que los curadores defi-
nen como tal y frente a esta definición técnica el
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vulgo parece que no tuviera hasta ahora nada
que decir.

En el cuadro adjunto te invitamos a analizar

algunas de las nociones de enfermedad.
NOCIONES DE ENFERMEDAD A LO LARGO DE LA HISTORIA

Período Fuente Noción de enfermedad Tipo de acción predominante sobre la

enfermedad

¿...? Medicina Concepción mítico religiosa: Los
primitiva males que afectan al ser humano
tienen un origen sobrenatural y la
enfermedad es uno de estos m ales,
íntimamente relacionado con otros
Ganarse la voluntad de las fuerzas
sobrenaturales mediante la magia y el
rito religioso
Algunas enfermedades respo nden a
hidroterapia, dietas, hipnoterapia, fitote-
rapia o cirugía

III y II China Concepción Mítica: La enfermedad Restablecer el equilibrio

milenios es el producto de un desequilibrio
a.c. entre dos fuerzas contrarias: el yan Fitoterapia, farmacoterapia, acupuntura
activo masculino y el yin pasivo y cirugía
femenino.

III y II India Concepción Mítico religiosa: La Restablecer el equilibrio

milenios enfermedad es el producto de un
a.c. desequilibrio entre tres componen- Rituales de limpieza, fitoterapia, farma-
tes: aire, hiel y mucosidad coterapia, acupuntura y cirugía

S. XII – I Medicina Concepción religiosa: La enferm e- Ganar el perdón divino mediante sacri-
a.c. hebrea dad es un castigo de Dios al pecado ficios y rituales de purificación y limpieza
cometido por el sujeto o sus parien-
tes y puede dar origen al aislamiento
del enfermo.

Siglos Medicina Concepción dinámico - individualis ta: Restablecimiento de la armonía perdida

V a.c. Hipocrática Las enfermedades son la manifesta- mediante la tecnología médica: básica-
– y Galénica ción individual de pérdidas de la mente dieta, fitoterapia y cirugía
IV d.c. armonía natural, que ocurren al
interior del cuerpo o entre el cuerpo
y el ambiente

Siglos Medicina Concepción cristiana: Las enferm e- Concepción predominantemente fatalis-

V medieval dades son pruebas o castigos que ta: Acatar la voluntad de Dios
– europea han sido previstos por voluntad
XV divina y tienen una dimensión indivi- En ocasiones fitoterapia y cirugía
dual.

Siglos Medicina Concepción musulmana: Las enfer- Concepción predominantemente fatalis-

V árabe medades son pruebas o castigos ta: Acatar la voluntad de Dios
– que han sido previstos por voluntad
XV divina y tienen una dimensión indivi- Sin embargo, un notable desarrollo de
dual. la fitoterapia, la farmacoterapia y la
cirugía

Siglos Concepción La enfermedad es el tras torno de un Recuperar el equilibrio perdido m ediante

XVI renacentista fenómeno natural, que ocurre en el Fitoterapia, farmacoterapia y cirugía
XVII cuerpo del sujeto y puede ser com-
prendida mediante la observación
científica

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 Siglos Paradigma La enfermedad es una pérdida de la Recuperar la función perdida mediante
XVIII- fisiopatogénico función fisiológico localizable de Farmacoterapia y cirugía
XIX forma específica en un tejido

Siglos Paradigma La enfermedad es una pérdida de la Eliminar el agente externo m ediante

XIX - XX microbiológico función fisiológico localizable de antibioticoterapia
forma específica en un tejido y cau-
sada por el ataque de un agente
externo microbiano

La enfermedad es un estado anor-

1936 René Lériche mal… Es aquello que molesta a los Restablecer la salud como expresión de
hombres en el normal ejercicio de su la vida en el s ilencio de los órganos
vida y en sus ocupaciones, y sobre-
todo aquello que les hace sufrir

Siglos Paradigma La enfermedad es una pérdida de la Controlar funcionalmente la respuesta

XIX - XX Inmunológico función inmunológica inm unológica

Siglo Paradigma La enfermedad es la expresión de Reprogramar funcionalmente el código

XXI Genético un trastorno genético genético

BIBLIOGRAFÍA RECOMENDADA

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