Nikola Tesla, el genio de la electricidad

(1856/07/10 - 1943/01/07)
Ingeniero e inventor serbio
Uno de los grandes genios de la historia de la humanidad.
Área: Ingeniería eléctrica e ingeniería mecánica
Reconocido por: Inventos, corriente alterna, motor asíncrono, campo magnético rotativo,
radio y tecnología inalámbrica
Aportes: Motor de inducción, Campo magnético giratorio, bobina de Tesla, Vehículo
teledirigido
Padres: Milutin Tesla y Djuka Mandic
Altura: 1,88 m

Nikola Tesla nació en Smiljan, la actual Croacia, el 10 de julio de 1856, hijo de Milutin
Tesla, un sacerdote ortodoxo; su madre, de Djuka Mandic, cuyo padre también fue
sacerdote ortodoxo. Cuando contaba tres años vivió un episodio que marcaría la dirección
de su vida: mientras acariciaba el lomo de su gato, el roce de su mano produjo una lluvia de
chispas y quiso averiguar cuál era el motivo. Se lo preguntó a su padre, y este le explicó
que se trataba del mismo fenómeno que ocurría en los árboles durante una tormenta: la
electricidad. Desde aquel momento y hasta el día de su muerte, Nikola Tesla dedicaría su
vida a resolver aquel misterio.
Tesla fue el cuarto de cinco hermanos. Su hermano mayor llamado Dane, murió en un
accidente de equitación cuando Nikola tenía cinco años. Esa temprana muerte lo marcó
para toda la vida, ya que se consideró causante del accidente. Tenía un talento especial para
la fabricación de herramientas para el hogar y gran capacidad para memorizar poemas
épicos. Sus progenitores eran del oeste de Serbia, cerca de Montenegro.
En 1861, asistió a la escuela primaria en Smiljan, donde estudió alemán, aritmética y
religión.
En 1862, la familia se trasladó a Gospic, Imperio austríaco, donde su padre trabajó como
pastor.

En 1870, se trasladó a Karlovac, Croacia, para asistir al Gimnasio Real de Gospic, donde
fue influenciado por su profesor de matemáticas Martin Sekulic. Desde muy pequeño
demostró un talento excepcional para las matemáticas y los maestros desconfiando de su
genio, le obligaban a pasar pruebas para demostrar que no había copiado sus teorías.
Graduado en 1873, con sólo 17 años, el joven Nikola enfermó gravemente de cólera.
Estuvo postrado en cama durante nueve meses y cerca de la muerte en varias ocasiones. Su
padre le prometió enviarle a la mejor escuela de ingeniería si se recuperaba de la
enfermedad (su progenitor deseaba que se dedicara al sacerdocio). Tras recuperarse en
1874, Nikola evitó su reclutamiento por el ejército austrohúngaro huyendo a Tomingaj,
cerca Gracac.
En 1875, se matriculó gracias a una beca en la Escuela Politécnica de Graz, Austria.
Durante su primer año nunca perdió una clase y obtuvo las calificaciones más altas
posibles. Al final de su segundo año de estudios perdió su beca y se convirtió en un adicto a
los juegos de azar. Durante su tercer año se jugó el dinero de la matrícula.
Nunca se graduó en la universidad y en diciembre de 1878, dejó Graz y cortó relaciones
con su familia tratando de ocultarles el abandono de los estudios. Se trasladó a Maribor
(hoy en Eslovenia), donde trabajó como dibujante por 60 florines al mes y pasaba el tiempo
jugando a los naipes. En marzo de 1879, su madre se trasladó hasta ahí para suplicarle a su
hijo la vuelta a casa, pero Nikola se negó.
El 24 de marzo de 1879, fue devuelto a Gospic bajo vigilancia policial por no tener permiso
de residencia. El 17 de abril de 1879, murió su madre, y durante ese año, dio clases a los
estudiantes en su antigua escuela.
En enero de 1880, dos de sus tíos reúnen dinero suficiente para enviarlo a Praga donde
tenía intención de estudiar en la universidad, pero por desgracia, llegó demasiado tarde para
inscribirse; además no estudió griego ni Checo, asignaturas obligatorias. Nikola
Tesla asistía a conferencias en la universidad, aunque, como auditor, no recibió nunca
calificaciones de los cursos.
En su época de estudiante comenzó a gestar el propósito que le acompañaría para
siempre: idear el modo en que la energía gratuita pudiese llegar a todo el mundo. En 1881
viajó a Viena, donde trabajó en la Compañía Nacional Telefónica. Finalmente, Tesla se
trasladó a París, donde encontró trabajo en la Compañía Edison. Desde la capital
francesa viajó hasta Nueva York en 1884 –el mismo año en que llegó también desde París
la Estatua de la Libertad–. Una vez en la ciudad, Tesla acudió directamente a las oficinas
del hombre que influiría definitivamente en su vida: Thomas Alva Edison. A él iba dirigida
una carta de recomendación de Charles Batchelor, su último jefe en Europa, que rezaba:
"Conozco a dos grandes hombres, y usted es uno de ellos. El otro es el joven portador de
esta carta".
Tras leer la misiva, Edison le contrató ese mismo día. Pero su relación distó mucho de ser
plácida. Entre ambos existieron diferencias que fueron acrecentándose con el paso del
tiempo. Estas diferencias se plasmaron en la forma de plantear y ver los resultados de su
trabajo. Mientras Edison fue el primer introductor y un firme defensor de la corriente
continua, Tesla estaba convencido de que la corriente alterna era una solución mejor –
corriente que seguimos usando en nuestros hogares más de ciento cincuenta años
después. Esta disputa se conoce como "la guerra de las corrientes". De hecho, la idea de
Tesla era mejor, pero necesitaba a Edison para ponerla en práctica. Edison en su
prepotencia defendió su propia teoría a toda costa y de ninguna manera iba a permitir que
un joven extranjero que acababa de llegar a la ciudad le arrebatase la fama e hiciese peligrar
su imperio.
En 1885 trabajando para Edison diseñando motores y generadores, cambio de enfoque para
dedicarse en exclusiva a la investigación experimental y a la invención. Sostuvo que podría
rediseñar los motores y generadores de Edison mejorando su servicio y economía. Según
Tesla, Edison le comentó: "Tengo cincuenta mil dólares para usted si puede hacerlo". Tras
meses de trabajo cumplió con la tarea y demandó el pago. Pero Edison luego diría con un
comentario burlesco y esperpéntico: "Cuando llegues a ser un norteamericano cabal, estarás
en condiciones de apreciar una buena broma yanqui". A cambio, le ofreció un aumento de
salario pasando de 10 dólares a la semana a los 18. Tesla rechazó la oferta y se despidió.
Tesla se toparía entonces con una salvaje campaña de difamación. El veterano inventor
llegó a recorrer Estados Unidos con la intención de demostrar la peligrosidad de la corriente
alterna, para lo cual no dudó en electrocutar animales (desde perros y gatos hasta un
elefante) para desacreditar la propuesta de Tesla
En 1886, Tesla fundó su propia compañía, la Tesla Electric Light & Manufacturing. Los
primeros inversores no estuvieron de acuerdo con sus planes para el desarrollo de un motor
de corriente alterna y finalmente lo acabaron relevando de su puesto en la compañía. Pero
Tesla no se dio por vencido y trabajó como obrero en Nueva York de 1886 a 1887 para
poder sobrevivir y ganar dinero para su próximo proyecto. En 1887, construyó un motor de
inducción sin escobillas, alimentado con corriente alterna,  que presentó en el American
Institute of Electrical Engineers (Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos) en 1888.
Ese mismo año desarrolló el principio de su bobina, y comenzó a trabajar con George
Westinghouse en la Westinghouse Electric & Manufacturing Company's en los laboratorios
de Pittsburgh. Westinghouse escuchó con atención sus ideas sobre sistemas polifásicos, que
podrían permitir la trasmisión de corriente alterna a larga distancia, y apostó por él.
En 1888, tambien tuvo lugar su primer diseño del sistema práctico para generar y
transmitir corriente alterna para sistemas de energía eléctrica.
Desarrolló el motor de inducción de corriente alterna, eliminando el conmutador y las
escobillas de encendido de los motores de corriente continua e introdujo mejoras en el
campo de la transmisión y generación de energía de corriente alterna, constatando que tanto
la generación como la transmisión de la misma se podían obtener de forma bastante más
eficaz con una corriente alterna que en el caso de la corriente continua, la más comúnmente
utilizada en aquella época.
En 1893, Tesla trabajando con Westinghouse desarrolló un proyecto para conseguir el
suministro eléctrico a la ciudad de Bufalo aprovechando la fuerza de las aguas de las
cataratas del río Niágara. En 1895, un incendio en el laboratorio de Tesla en Nueva York
causó pérdidas incalculables a la ciencia, pues además del edificio se destruyeron todos sus
proyectos. Pero nada podía con Tesla. En 1898, se presentó a la primera Exhibición
Eléctrica que se realizó en el Madison Square Garden de Nueva York con un invento
llamado "Teleautomaton". Se trataba de un bote en miniatura, controlado a distancia por
radio. Tesla intentó vender su idea al ejército estadounidense, pero en aquel entonces la
marina mostró poco interés. Tampoco constó como inventor del aparato. Este mérito se lo
llevó el ingeniero español Leonardo Torres Quevedo, quien patentó en 1903 el "Telekino",
que se consideró el primer aparato de radiocontrol de la Historia.
Tesla también tuvo problemas con Marconi, a quien se atribuye el invento de la
radio. Marconi ganó el premio Nobel en 1909 por este invento, aunque Tesla había
patentado la idea en 1896. Pero la oficina de patentes dio marcha atrás y acabó otorgando a
Marconi la patente del invento. Se habló mucho en la época sobre dicho cambio, que
algunos atribuyeron a presiones económicas por parte de Marconi. Finalmente, en 1943 la
Corte Suprema de Estados Unidos reconoció a Nikola Tesla poco antes de su muerte como
el inventor de la radio y le devolvió la patente, que había estado en poder de Marconi hasta
ese momento.
El 1893 Tesla diseñó un sistema de comunicación sin hilos y construyó una antena de más
de 30 metros de altura, la Wardencliff Tower, con la que pretendía transmitir energía
eléctrica sin hilos, con el mismo principio de funcionamiento que la radio.
Patentó más de 700 inventos como un submarino eléctrico en 1898 y una pequeña nave que
captaría energía emitida por la Wardencliff Tower que se almacenaría en sus baterías. En
opinión de algunos científicos serbios, el sistema de operación del Sojourner está basado en
la patente del submarino eléctrico diseñado por Tesla.
En 1893, antes del primer vuelo de los hermanos Wright, probó un prototipo del primer
avión de despegue vertical.
La unidad SI de intensidad de flujo magnético es la TESLA así denominada en su honor.

Tesla nunca se casó; afirmaba que la castidad era muy útil para sus habilidades científicas.
Hacia el final de su vida, declaró a un periodista: "A veces siento que al no casarse hice un
sacrificio demasiado grande a mi trabajo". Aunque numerosas mujeres compitieron por su
afecto jamás mantuvo relación con alguna de ellas.
Nikola Tesla falleció a causa de un infarto agudo de miocardio el 7 de enero de 1943, en la
habitación 3327 del New Yorker Hotel, ciudad de Nueva York (Estados Unidos) a la edad
de 86 años. Su cuerpo fue encontrado después de ignorarse el letrero de "no molestar" que
había colocado en la puerta dos días antes.
A su funeral, que se celebró en la catedral de San Juan el Divino, asistieron más de 2.000
personas que lloraron la pérdida de un auténtico genio. El gobierno de Estados Unidos, una
vez que Nikola Tesla fue enterrado, intervino su despacho y requisó todos los documentos
que contenían sus estudios e investigaciones, sin embargo, algunos no pudieron ser
comprendidos ni descifrados puesto que Tesla guardaba la mayoría de sus ideas en su
mente. Años más tarde, la familia de Nikola Tesla, a través de la embajada de Yugoslavia,
logró recuperar parte del material incautado.
Tesla es considerado por muchos como el mejor inventor del siglo XX. Su figura, un tanto
maltratada por la historia, fue reivindicada posteriormente por movimientos
contraculturales que descubrieron el legado de un hombre que se opuso a las normas
establecidas y que vivió en un mundo que aún no estaba preparado para sus inventos.
Hoy en día, la vida y la obra de Nikola Tesla se dan a conocer en el museo que lleva su
nombre en Belgrado. Un lugar curioso e interesantísimo donde entender mejor la
importancia de uno de los inventores más importantes de la historia.
Curiosidades:
Nikola Tesla se lavaba las manos muy frecuentemente, padecía de misofobia (miedo a la
contaminación con la suciedad y gérmenes) por lo que evitaba tocar a la gente y a los
objetos. Además, sentía miedo de la joyería, sobre todo a los pendientes hechos con perlas.
A sus temores se le sumaban sus manías, por ejemplo, la del tres; prefería hacer todo en
grupos de tres o múltiplos de tres y solo dormía en habitaciones de hotel que fueran
divisibles por tres.

"La ciencia no es más que perversión en sí misma a menos que tenga como objetivo último
mejorar la humanidad".
Nikola Tesla