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“EL DÍA QUE LA CASA SE CAYÓ”

Libro de Mecánica de Suelos, Geotecnia e Ingeniería Geológica.
Autor original: RICHARD L. HANDY, Ph.D.

Traducción por:

LUIS PATRICIO TORRES G.

Ingeniero Civil y Geotécnico, CE, MSc, M. ASCE.
Con dibujos hechos por: Cybermouse, pH 7

Casa en el Km. 18+090, vía El Coca – La Belleza, Ecuador

Quito - Ecuador

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 ¿DE QUÉ TRATA ESTE LIBRO?

De los problemas del suelo, los deslizamientos y derrumbes, las arcillas

expansivas, los suelos colapsibles y orgánicos, los sótanos húmedos,
los pisos que se levantan, las paredes que se parten, los problemas de
los ríos, de las dunas, de los muros de contención, los sismos, la
compactación, las cimentaciones, las minas, los rellenos y otras cosas
plus++.

NOTAS Y ACLARACIONES DEL TRADUCTOR

Nota 1: Los textos en las figuras originales, no han sido traducidos ni cambiados,
para que el lector pueda interpretarlos e incrementar su vocabulario en el idioma
Inglés. Se ha tratado de mantener en lo posible, la forma original de la presentación
y su contenido.

Nota 2: El traductor desea pedir disculpas por los errores de entendimiento y de

trascripción, por no tener completo dominio del idioma Inglés.

Nota 3: La interpretación también se ha extendido a las anécdotas, chistes y bromas

originales del Dr. R. Handy, tratando de hacerlas lo más veraces posible, y sin
perder su buen sentido del humor.

Nota 4: El traductor desea declarar muy enfáticamente, que este documento no

representa de ninguna forma, ni copia, ni plagio, tampoco y de ninguna manera una
traducción fidedigna o alguna otra cosa que se pueda parecer, ya que el único
permiso fue inicialmente solicitado en forma directa al Dr. Richard Handy, y luego
también se han logrado todas las autorizaciones y permisos necesarios para
considerarlo como un libro con autoría y derechos.

Nota 5: Cualquier caso particular similar, puede resultar ser una mera y en algunos
casos desafortunada coincidencia, que se espera haya sido resuelta con criterios y
soluciones que también puedan constar en este tratado, y si no es así se espera
tener la suerte de conocerlos.

Nota 6: Este documento no tiene más referencias bibliográficas sino únicamente el

recuerdo del autor original de haberlo escrito, al retirarse de la cátedra después de
30 años en la Universidad de Iowa, Estados Unidos y de la memoria y conocimiento
del traductor que también en el año 1998 en forma anticipada dejó la docencia
después de 18 años, en la Facultad de Ingeniería Civil de la Escuela Politécnica
Nacional de Quito y de otras universidades del Ecuador, y después de ejercer una
ayudantía de cátedra en la universidad de Idaho, Estados Unidos.

Luis Patricio Torres G,

Ingeniero Civil y Geotécnico CE, M.Sc. M. ASCE.

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 CONTENIDO
Capítulo Tema Página
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1. Jack y Jill buscan un terreno para su casa en una colina. 4

2. Hay muchos resbalones: una revisión a los deslizamientos. 10

3. El día que la casa se cayó. 15

4. Pendientes y laderas con vida. 22

5. Como intentar detener un deslizamiento. 32

6. Arquímedes: y su principio de la flotación y arena movediza. 43

7. El pozo de agua en el subsuelo. 51

8. Cimentaciones nada bondadosas. 62

9. El problema Nº 1 de los cimientos: las arcillas expansivas. 70

10. Tomando control de las arcillas expansivas. 78

11. Los verdaderos cuentos e historias acerca de los ríos. 85

12. Suelos colapsibles (colapsables), los loes y las dunas de arena. 95

13. La acción glacial. 104

14. Los lechos rocosos, las cavernas y los hundimientos. 110

15. Las minas y los rellenos. 117

16. ¡Es un gas! Se dice que el suelo superficial no tiene gases. 124

17. La acción de las heladas (diferente que la acción de los glaciares). 130

18. Temas y temas sobre los muros. 136

19. Donde la acción es compactar, ¡pero bien! 144

20. El último sacudón: los muy temidos sismos. 151

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CAPÍTULO 1. JACK Y JILL BUSCAN UN TERRENO PARA SU CASA EN
UNA COLINA.

“Jack y Jill fueron hacia arriba de la colina a un paseo en la nieve;

Jack se cayó y se rompió la corona, Jill dijo, "¡Hi-de-Jo!"
(Recomendación, pregunte que significa "¡Hi-de-Jo!")

Tomado de: “La Mamá Gansa se hace Real” por Edmonton Coolwhip.

Es muy ingenuo pensar que Jack y Jill fueron arriba de la colina a tomar un balde de
agua, ya que en la mayoría de vecindarios, el agua corre cuesta abajo y no hacia
arriba. ¿Por qué una persona racional debería aceptar que Jack y Jill fueron arriba a
tomar algo de agua, cuando toda el agua está abajo en el fondo? Obviamente, debe
haber algún tipo de encubrimiento. El viejo poema de Jack y Jill probablemente debe
ser enmendado para leerse así, “.... para sacar un cubo de agua del pozo”. Es decir,
ellos tienen que bombearla; ellos tienen que hacer algo para conseguirla. Esto
introduce un asunto ético, al menos de una muy delicada manera. Mientras que la
frase extra no es consistente con la rima original, de todas maneras, ésta no era muy
buena.

Otra posibilidad es que la verdadera razón por

la que Jack y Jill fueron arriba de la colina fue
para mirar un sitio para su casa. Cuando Jack
se cayó y se rompió su corona, lo cual en el
viejo sistema valdría un céntimo, la implicación
es que ellos desordenaron todo y resultaron
en banca rota. Esto ilustra cuan riesgoso
puede ser ir sin prepararse en busca de un
lugar para una casa.

Se puede además decir que “bancarrota”, se traduce literalmente como una banca
rota, en otras palabras un deslizamiento, lo cual explica todo. Es sorprendente que
perlas de conjetura sin precio pueden ser carcomidas por un análisis rudimentario de
arte y literatura, esto si es un “análisis profundo”.

Aquí van unas pocas recomendaciones previas, si no queremos pasar de dueños de

una casa, a llorones por una que no la tendremos o ésta se romperá.

1. Cuando ascienda a una colina, trate de no enamorarse del primer sitio

que ve. Un problema es que Jack y Jill probablemente conocen mucho menos de
suelos y cimentaciones, que lo de ejercitar sus hormonas. Comprar o construir una
casa es una responsabilidad muy grande. Ellos no pueden simplemente caminar
alrededor dando puntapiés a las piedras; ellos deben realizar una investigación.
Cada sitio de construcción tiene su propia forma de expresarse, con palabras y
frases obscuras como deslizamientos, asentamientos, colapso y agua en el
subsuelo. Jack y Jill no pueden depender de los agentes corredores de bienes-
raíces, para saber las señales de advertencia o leerlas en alta voz, o en los
aseguradores de casas que siempre retiran los letreros inmediatamente después
que algo malo sucede.

4
Además, una advertencia puede ser tan débil como severa, está a menudo en
lenguaje de señales, lo que significa que uno debe aprender a leer estas señas.

2. Chequee el vecindario. A los riesgos les gusta compañía, por tanto un primer
paso lógico es tomar un vistazo, cuesta abajo, cuesta arriba, a la vuelta de la
esquina y a los dos lados. Uno debe siempre buscar en el vecindario casas
agrietadas, por no mencionar las “Crack houses”. Colinas que se deslizan, patios y
calles hundidas, un excesivo número de letreros "En venta", y varios otros rastros
que pueden sumar problemas que usted preferiría no comprarlos o más bien dicho
incluirlos en sus bienes.

3. Lo que usted no ve, pero puede afectarlo. Algunos de los problemas más
comunes y más severos de algunos sitios, son que captan la misma atención como
la demostrada a alguien que arroja basura en un concierto de rock. ¿Cuán a menudo
se ve un boletín de prensa diciendo “Casa pierde 5 años de vida debido a la arcilla
expansiva que está debajo”? No obstante, que muchas más casas son destruidas
por arcillas que las levantan, o empujan sus paredes hacia dentro, o que las parten,
que aquellas destruidas por impactos de aviones, inundaciones, tornados, o
huracanes, aunque estas ocurrencias si captan toda la atención de los medios.
Estamos de acuerdo que, un movimiento lento y el tenue resonar causado por la
arcilla expansiva, no son tan dramáticos o potencialmente fatales, como el rugir del
fuego dentro de una cañada; pero incluso la lenta destrucción de una casa puede
proporcionar una costosa inconveniencia para la gente propietaria o que vive en ella.
No tener noticia alguna, no es necesariamente tener buenas noticias; esto significa
simplemente que no hay alguien alrededor con el suficiente entendimiento y
apreciación de una situación para reportarla e informar. Nosotros en cambio
estamos felices de reportar tales situaciones, a menudo pueden ser reconocidas y
se refieren al señor y la señora “persona ordinaria”, si ellos conocen las señas.

4. Involucre a los agentes de bienes-raíces. Cuando se compra un carro usado,

obviamente no creemos exclusivamente en la palabra del vendedor; nosotros
hacemos una prueba de manejo y lo llevamos al taller. Con una casa esto es difícil.
Cuando se examina una casa o un sitio para construirla, probablemente es lo mejor
no confiar enteramente en los agentes de bienes-raíces, quienes representan
legalmente y reciben comisiones de los vendedores. El problema es que los dueños
y sus agentes no conocen nada al respecto, o en toda su inocencia han olvidado
algunos problemas o peor todo. Algunos de éstos no pueden emerger por completo
sino hasta después de meses o años más tarde, a pesar de que las pistas
estuvieron allí todo el tiempo. "Corredor" a propósito, es una palabra “metalizada” y
fotocopiada, que nosotros evitaremos usarla en este libro. Algunos después de la
venta sí que “corren”.

Como prueba, pregunte a su agente de bienes-raíces acerca de la posibilidad de

tener arcilla expansiva, y mire su reacción. ¿Reflejan sus ojos un rompecabezas? Lo
más probable es que sí, en tanto él o ella le aseguran verdaderamente que no hay
ningún problema, que “ellos ya han sido advertidos de todo esto”. Lo cual no ayuda
una pizca; usted puede ser noqueado por una jirafa fugitiva, mientras ha estado
felizmente inadvertido que había un animal alto acechando alrededor.

5
Caso histórico. Los deslizamientos son más fáciles de reconocer que las arcillas
expansivas, pero un agente de bienes-raíces en nuestra experiencia
inconscientemente construyó su propia casa sobre un deslizamiento activo.

Él se levantó una mañana, se puso sus zapatillas, y caminó afuera a su patio que
había descendido alrededor de 1,8 metros durante la noche. En realidad, las
zapatillas no tenían nada que ver con esto. El descenso se extendía hacia atrás por
debajo del dormitorio que temporalmente había sido asignado a su suegra. Cuando
ella despertó, el hecho fue que su cama estaba colgada hacia fuera como un remo
de canoa, ella se levantó y lo registró con su super 8. El daño a la casa excedía la
justicia, por tanto él tomó una caminata, muy conveniente por cierto, pero esto no
mejoró exactamente su crédito o su credibilidad.

5. Encuentre a alguien quien realmente conoce del tema. Jack y Jill, deberían ser
tanto ágiles como rápidos, cuando van a las colinas, valles, y planicies,
especialmente si están planeando comprar un terreno en esos lugares y construir
con sus ahorros. Usted no siempre puede creer en el juicio de un agente, aun si él o
ella es una persona muy simpática. ¿Talvez usted debería consultar un arquitecto?
Los arquitectos son expertos definiendo funcionalidad y belleza, pero ¿Conocen
ellos realmente los interiores y exteriores de los suelos, particularmente los
exteriores? Nosotros conocemos de algunos casos en donde ellos asumieron más
de lo que fue garantizado, con consecuencias desastrosas. La mayoría de los
arquitectos tienen una apreciación muy particular por los problemas relacionados
con los suelos, significando que ellos saben recomendar una investigación por un
ingeniero geotécnico. Acepte la recomendación. Es una regla esencial que los sitios
de construcción que no son investigados previamente a la edificación, a menudo
terminan siendo investigados más tarde, después que los problemas comienzan.
“Las investigaciones geotécnicas se pagan temprano o tarde, se hagan o no se
hagan”.

¿Y el arquitecto de acuarela? Obviamente él o ella deben conocer y apreciar las

acuarelas. Ellos saben mantener los muros bajos y simples de forma que si se caen
no hieran a nadie, y si caen sobre ellos mismos, éstos sean fáciles de ponerlos en
pie nuevamente. Donde el peligro acecha, ellos usualmente saben cómo ser
prudentes y no se involucran.

¿Y el vecino de al lado que es ingeniero? Primero determine si él o ella es un

“Ingeniero de suelos o geotécnico”. Usted no pregunte a un ingeniero de suelos
sobre el diseño de aviones, o a un ingeniero aeroespacial sobre el diseño de
cimentaciones. Lo más cercano que probablemente usted encontrará es un
ingeniero civil. Todos los ingenieros civiles tienen algún entrenamiento formal en
suelos, sin embargo puede haber pasado un buen tiempo desde que ellos volaron
sobre esa información. Los suelos son un campo especializado, y si el ingeniero civil
no se siente confortable haciendo recomendaciones, él o ella conocerán a alguien
con la experiencia requerida. En estos días virtualmente todos los ingenieros
geotécnicos tienen un título avanzado en esta área de especialización.

¿Y el geólogo? Averigüe si él o ella es un ingeniero geólogo. Si es así, ¿Están ellos

registrados como miembros de una sociedad profesional?

6
La mayoría de los geólogos trabajan en la industria del petróleo o en la prospección
de minerales, y no tienen un currículum sólido en suelos. Un buscador de agua con
un palo horquillado y un tercer nivel de educación, puede considerarse por sí mismo
un geólogo, pero eso no le hace uno de ellos, sin importar si más temprano que
tarde puede o no encontrar agua; una persona educada conoce que él no sabe del
tema, y no dudará en obtener las especificaciones. Desdichadamente, no todos son
tan bien educados, éticos y responsables, como se dice “Sucede hasta en las
mejores familias”.

¿Por qué no conservar las cosas simples y confiar en el contratista? No como ciertos
ingenieros europeos que dicen; “Para qué hacerlo fácil, si difícil también se puede”.
Los contratistas tienen mucha experiencia con las tierras, algunos son más terrosos
que otros. La mayoría de contratistas juzgan los suelos por lo fácil que son para
excavar. Las arcillas expansivas pueden ser incorrectamente asumidas de ser un
excelente suelo de cimentación, porque son duras cuando están secas o poco
húmedas, pero nada parecido cuando están saturadas. Los contratistas
normalmente no hacen exploración con perforaciones ni pruebas, y por tanto pueden
estar desprevenidos de que están compactando un suelo de relleno sobre algo que
es blando y de poca calidad, y causará problemas más tarde, o como en un caso
real cambiar un suelo bueno por uno difícil de compactar y de mala capacidad
portante.

Mientras estemos en el tópico de los contratistas constructores, hay que estar alerta
que mucho de lo que ellos hacen es manejado por subcontratistas y proveedores de
bienes y materiales, cuyas planillas deben ser pagadas antes de que usted reciba o
entregue la obra, o antes que la casa pueda ser golpeada por un "Mecanismo de
carga", un documento legal que pone una nube sobre el título de propiedad. Esto
significa que la casa no puede ser vendida y ni la propiedad transferida hasta que las
facturas estén pagadas a las partes correctas, o aunque usted ya las haya pagado a
la persona equivocada. Si usted construye, insista en tener copias de todos los
recibos y descuentos, y que estén fechados, firmados y marcados como "Pagados
por completo".

6. Si la casa está para la venta, chequee ciertas alertas. Si usted está comprando
una casa que ya ha sido construida, busque primero grietas en las paredes.
Comience la investigación en el sótano y continúe hacia arriba. Las grietas
pequeñas son comunes y no peligrosas, pero si aparecen grietas más grandes o
parecen haber sido parchadas y pintadas, es tiempo de llamar a un inspector
profesional de construcción, o a un experimentado ingeniero civil, para que mire los
problemas estructurales así como de la cimentación. En áreas donde los insectos
son una amenaza usted también necesita una inspección de plagas para que su
zumbido no le mantenga despierto toda la noche. A menudo la institución crediticia
requerirá de una inspección profesional antes de aprobar un crédito, ¡buena idea!

El propósito de este libro no es el de hacer a todos expertos, ni de desacreditar a

nadie, y tampoco usaremos el cálculo o las pontificias ecuaciones para hacer la
fórmula del punto, o demostrar la esfericidad del cubo. Nosotros golpearemos
algunos puntos “high”, y algunos inevitables puntos “low” también. Seremos simples,
algunos dirán muy simples. No habrá criterios de diseño aquí; sólo algunos
fundamentos y cosas por mirar. ¡Bon voyage mon ami!
7
 RESUMEN DE <PUNTOS> IMPORTANTES

♠ El sitio para una casa o edificación debe ser investigado por especialistas en
estas materias, antes de comprar o construir, ingenieros geotécnicos, estructurales,
sanitarios, y otros “entendidos”.

♠ Los expertos calificados para los estudios de sitios

son los ingenieros geotécnicos o los geólogos de ingeniería,
no los mejores amigos y no los agentes de bienes-raíces,
quienes pueden convertirse temporalmente en los “mejores
amigos” pero únicamente hasta que el negocio esté
cerrado.

♠ Si la casa ya ha sido construida, ésta debe ser

investigada buscando grietas, manchas de agua, pisos
desnivelados, insectos y otras cosas malas. Donde existan
estos indicios, se necesita una inspección profesional.

PREGUNTAS

1. Yo recientemente compré una casa por su magnífica vista hacia el sur, y la

cimentación de la casa continúa asomándose hacia el sur más y más, conforme el
suelo se derrumba. Mi cuñado quien es abogado recomienda reponer el suelo,
sembrar césped e irse, como la salida más rápida. ¿Cuál es su recomendación?
-- Lucky from Kentucky.

Res. Parece que usted podría tener un deslizamiento, en tal caso su cuñado está
actuando para su propio interés, porque después que usted oculte el problema y
venda la casa, usted sí que va a necesitar un “abogado”. Obtenga una
recomendación de un ingeniero geotécnico local. Busque en la web. Cuando usted
aprenda la verdad del asunto, usted puede decidir cambiar su apodo.

2. Cada vez que llueve, nuestro sótano, se desborda el desagüe, se inunda y

huele a purgatorio. ¿Qué sugiere usted?
-- Rain in the drain.

Res. Hay varias soluciones posibles a este problema. Por ejemplo, como el agua
corre cuesta abajo, usted puede levantar el nivel del piso del sótano hasta que el
agua no ingrese más. Desdichadamente, esto puede crear un sótano muy pequeño
o bajo, o por último quedarse de una vez sin sótano.

Para arreglar esto, usted también puede levantar la casa una cierta cantidad, lo cual
introduce el problema de gradas altas. También tenemos algunas otras sugerencias
más reales, y meramente deseamos que usted considere todas las posibilidades. Si
desea saber, ¡siga leyendo!

3. Nuestra casa tiene fisuras. ¿Cuándo se caerá?

-- Worried.

8
Res. Probablemente no mientras usted viva, pero el tiempo de vida varía,
particularmente si una casa le cae encima. Nosotros primero debemos establecer la
posible causa o causas del problema, y una de nuestras metas no es crear un sabio
de fisuras. Como dicen en Oahu, Hawái, “¡Good moaning!” diferente que “¡Good
morning!”

REFERENCIAS

Partes de este capítulo han sido tomadas de un discurso dado en el Festival Anual
de Rima, que se da pasando un año en Boxer Shorts, Indiana, USA. Mencionamos
esto porque un tratado científico como éste, no puede ser considerado completo sin
sólidas referencias.

9
CAPÍTULO 2. HAY MUCHOS RESBALONES: UNA REVISIÓN A LOS
DESLIZAMIENTOS

“Justo cuando creemos que los extremos se juntan, algo se rompe en el medio”
(Se recomienda leer “Las Leyes de Murphy” de Arthur Block)

Mucha gente piensa de California como la casa del jabonero o de los resbalones, es
el estado que trajo una nueva dimensión a las "caídas de los vecinos". Es el estado
que puso la injusticia social fuera del vivir en una fila de resbalones. Deseamos
asegurar a todos que California, no es el único lugar que tiene deslizamientos, así
como otras catástrofes como, incendios y terremotos. Estas acciones pueden ocurrir
dondequiera que se den las condiciones propicias.

Los deslizamientos requieren colinas y por tanto ocurren cuando la topografía es

geológicamente joven, significando que es activamente marcada por los arroyos o
por la erosión. Mientras la mayoría de gente aprecia las cualidades escénicas de las
colinas, valles, acantilados y playas, la mayoría de estos sitios sienten muy poco
entusiasmo por los deslizamientos, y si hay la oportunidad, preferirían ir a comer
fuera.

Una apreciación por los deslizamientos. Claramente, los deslizamientos no son

un asunto de risa, pero usted puede intentarlo. Los deslizamientos son la forma en la
que la naturaleza trata de nivelar el campo de juego, donde la gente la prefiere
montañosa. Los deslizamientos proveen una agresiva corrección de la gradiente
cuando se excava al pie de una colina; cuando una ladera se torna tan inclinada que
no es suficientemente resistente para sostenerse a sí misma, entonces ahí va, hacia
el río, hacia la quebrada y le apunta bien a su casa. El proceso es acelerado cuando
la “Madre Tierra”, sostiene unas cuantas risas de barriga de un terremoto, pero eso
no es un requisito. La erosión por agua o la producida por un tractor, usualmente
preparan el gatillo, y el clima húmedo tira de él e inicia las cosas.

Las colinas adyacentes con cortes agresivos

en quebradas, ríos o acantilados, son los
primeros sitios para los deslizamientos.
Excavar el pie de una colina parece ser una
inofensiva actividad para nivelar un lugar,
para un patio posterior o para una piscina,
pero también puede llevar a un gran
problema que puede afectar a un vecindario
entero. Los ingenieros quienes diseñan los
cortes de carreteras, y quienes los
construyen, aprecian que tales cortes
puedan disparar deslizamientos, y tienen que
decidir si es más barato lanzar alguna
medida de prevención o tomar el riesgo y
desalojar después. Esto último puede
funcionar en el campo, pero no es una buena
opción en áreas construidas.

10
Factor de seguridad. Cortar la base de una colina no necesariamente crea un
deslizamiento, pero la amenaza está cerca a la realidad, un poco más de lo que se
cree. Con ésto se reduce la estabilidad, pero afortunadamente la mayoría de las
colinas tienen alguna estabilidad en reserva.

La seguridad extra, se da por otros procesos de nivelación de las pendientes, que

han estado actuando y bajando la inclinación de la pendiente, y por tanto dándole un
margen de seguridad para ésta. Los otros factores son la “erosión”, a la cual la
mayor parte de la gente la encuentra objetable, y el “flujo” del suelo, léase “creep o
flujo plástico”, el cual no es conocido por la mayoría. El producto final es una colina
bien formada con “factor de seguridad incorporado, o high tech”.

En términos generales, un factor de seguridad es una resistencia a la rotura dividida

para una carga existente. Por ejemplo, poniendo una persona de 200 lb, en una
escalera que se romperá bajo una carga de 200 lb, da un factor de seguridad de 200
 200 = 1, y un alto riesgo de que la escalera se rompa. Un factor de seguridad de 1
significa que algo se está balanceando en el borde, en otras palabras, que es
inseguro o en otros términos que está en “equilibrio límite”. Debido a los errores que
encuentra su forma de determinación, los ingenieros prefieren que los factores de
seguridad excedan suficientemente 1, para asegurar que las cosas están bien por el
lado seguro.

Buscando el FS = 1. Un deslizamiento ocurre cuando el factor de seguridad, es

decir la resistencia al deslizamiento dividida para las fuerzas que lo causan alcanza
1, usualmente después de prolongadas lluvias. Un deslizamiento reciente es obvio,
pero los deslizamientos antiguos, no son fácilmente reconocidos y son más comunes
que lo que mucha gente sospecha. La existencia de viejas marcas de deslizamientos
es una buena señal que indica que más deslizamientos están parados, esperando
por una oportunidad para ir adelante y revolcarse.

Ya que mucha gente tiene poco o nada de aprecio por los deslizamientos antiguos,
no verán ni aquel justo bajo sus pies. Incluso muchos ingenieros no reconocen los
deslizamientos antiguos. Los ingenieros civiles y contratistas, quienes hacen su vida
modificando el terreno, algunas veces no reconocen los deslizamientos antiguos.
Experimentados y bien pagados administradores, no reconocen los deslizamientos
antiguos, sin embargo que este hecho no debería ser muy sorpresivo.

La gente quien es responsable de reconocer los deslizamientos antiguos, incluye a

los ingenieros geotécnicos y los geólogos de ingeniería. Algunos años atrás en
Japón, un grupo de ingenieros geotécnicos estaban tan absortos mirando el
desarrollo de un deslizamiento, que olvidaron la parte más importante de su misión,
quitarse de su camino. Algunas cosas son mejor observadas desde una distancia
segura. En el capítulo 4, se considerarán las señales que dejan los deslizamientos
antiguos.

Jóvenes como las montañas. Por favor note lo inapropiado de este símil “Viejo
como las colinas”, porque geológicamente las colinas no son todas tan viejas. Las
rocas que componen las colinas pueden ser millones o billones de años viejas, pero
las colinas por sí mismo son solamente unos miles o decenas de miles de años

11
viejas. El David de Miguel Ángel no es tan viejo como el mármol del cual fue
esculpido.

Excepto por unas pocas montañas formadas y dejadas por los volcanes, la mayoría
de las colinas son las partes dejadas atrás cuando los cursos de agua y ríos cortaron
los valles. Los cortes de los ríos sin más que más, dan la altura, y escarpes
empinados del Oeste Americano, y de otros sitios donde los ríos cortan hacia abajo
sin que nada suceda. Esta acción puede estar acompañada y seguida por vuelcos y
caídas de rocas, llamadas “caídos”. Los caídos también ocurren en cortes
empinados hechos por el hombre en canteras y carreteras. El impacto resultante
puede ser un problema.

En climas más templados y húmedos, las rocas expuestas por erosión gradualmente
se “meteorizan” en suelo. Mientras la roca puede mantenerse en un acantilado
empinado y alto, el suelo encuentra una forma más apacible y amable por medio de
un proceso de lavado de la pendiente, el flujo del suelo y los deslizamientos.

Pendientes jóvenes y arrastre del suelo. Cada depresión está expuesta a la

impertinencia de los arroyos que cortan sus valles. Si este es el caso, ¿Por qué los
valles son anchos en el tope y estrechos en el fondo? ¿Comenzó cada rivera a
ensancharse, extendiéndose del tope de una colina a la siguiente, y gradualmente
llegar a ser más angosta conforme es cortada hacia abajo? Eso es poco probable.
Otras cosas deben estar sucediendo.

Con el tiempo, las pendientes llegan a ser

más planas y las cimas más redondeadas
por los factores combinados de la
meteorización, erosión y flujo del suelo. La
meteorización se relaciona muy
cercanamente con la vegetación y la lluvia,
el flujo con la inclinación de la pendiente y
la resistencia del suelo. El flujo puede ser
un dispositivo sorprendentemente efectivo
para el movimiento del suelo, y también
tiene implicaciones para el dueño de una
casa.

El arrastre del suelo es como la palabra implica, un movimiento de flujo lento cuesta
abajo. El arrastre o reptación, es el movimiento de respuesta a la gravedad, en
algunos casos ayudado por contracción e hinchamiento de los minerales arcillosos
de los suelos, y por el congelamiento y deshielo del terreno. La velocidad del
movimiento puede ser fracciones de centímetros por año.

Una evidencia del arrastre del suelo son las viejas paredes y muros de contención o
las lápidas, que parecen estar arrimadas para tener una mejor apariencia. Los
árboles están inclinados, y después cuando maduran crecen verticales hacia arriba,
produciendo troncos curvos como bananas, como si inicialmente han crecido hacia
arriba de la loma y luego que se han dado cuenta del error, se enderezaron
verticalmente hacia arriba.

12
Cuando un árbol es grande, el suelo que se arrastra se va alrededor de la base del
tronco; mire a nivel del suelo en la parte de arriba del árbol y compare con el nivel
del lado de abajo, y verá como el suelo se ha amontonado de ese lado y ha migrado
del otro. El lado de abajo es una cavidad donde los animales acumulan nueces.
Ahora usted tiene el sentido del creep o arrastre, sabe que es y donde buscar.

Arrastre vs. Deslizamiento, El arrastre es

ventajoso para disminuir las condiciones
para un deslizamiento. Esto no significa
que una pendiente que muestra evidencias
de arrastre está libre de un deslizamiento,
significa que tal pendiente no es estable,
pero que se está acomodando en la lenta
senda. Siempre y cuando la proporción del
arrastre no se incremente, tendremos un
deslizamiento.

El arrastre es también importante desde el

punto de vista de cualquier construcción
en una ladera, ya que las cimentaciones
deben ser enterradas lo suficientemente profundas para anclarse contra la presión
del estrato de suelo arrastrado. Si se ignora el arrastre y unos años más tarde los
muros de cimentación comienzan a empujar hacia adentro, se puede excavar una
zanja para alivio temporal y rellenar con suelo suelto, para que se tome un relax de
cinco años o algo así, para que la excavación no inicie un deslizamiento.

En el siguiente capítulo se mirará más de cerca a los deslizamientos, con énfasis en

qué hacer cuando uno ocurre.

RESUMEN DE <PUNTOS> IMPORTANTES

 Las colinas son las partes que quedan después de que los valles han sido
cortados por los arroyos y ríos, y son un albergue natural para los deslizamientos.

 Conforme los valles son cortados, se ensanchan naturalmente; (a) cuando

sus lados se resbalan como deslizamientos; (b) cuando se meteorizan y lentamente
se mueven hacia abajo por medio del arrastre del suelo y (c) cuando son
desgastados por medio de la erosión de la lluvia y el viento. La erosión ocurre en la
superficie del terreno, el arrastre ocurre en los pocos metros superiores del suelo, y
los deslizamientos pueden mover decenas de metros en profundidad.

 El arrastre y la erosión de la superficie pueden reducir la tendencia a los

deslizamientos. La relativa seguridad contra el deslizamiento está indicada por un
factor de seguridad. Cuando el factor de seguridad es 1,5 hay un margen de
seguridad calculado del 50 por ciento. Cuando el factor de seguridad es 1.0, párese
atrás y salga fuera del camino.

 Una buena forma de predecir problemas de deslizamientos antes de tiempo

es observar si hay árboles antiguos acostados alrededor.
13
Cuando éstos se vuelven viejos y sobrecrecidos, la mayoría de gente no será capaz
de identificarlos, por tanto esto va a demandar de algún estudio.

 Aun cuando el arrastre sea únicamente a flor de piel, el estrato de suelo que
se mueve es lo suficiente grueso para afectar las cimentaciones y muros de
contención localizadas en la pendiente.

PREGUNTAS

1. ¿Cómo sabe usted que los ríos cortan los valles? ¿Cómo sabe usted que el
paisaje no es solamente una ilusión o una imagen de computadora? ¿Cómo sabe
usted que el mundo es real, permita que pasen sólo unos billones de años?
-- Deco Art.

Res. Estábamos temiendo que esto pueda ocurrir, que la realidad virtual se
transformaría en tan real que podría empujar a un lado a la antigua realidad como un
ídolo caído. ¡Usted debe salir de atrás de su computadora! ¡Créanos, hay un mundo
completamente nuevo allá afuera! ¡Puede ser interesante! ¡Excitante! ¡Deleitante!
¡Educativo! ¡Real! Si usted gusta, puede tomarlo como un nuevo tipo de “software”.

14
CAPÍTULO 3. EL DÍA QUE LA CASA SE CAYÓ

“A nadie le gusta escuchar que se hunde, peor ese tipo de sorpresa”

Había estado lloviendo por alrededor de dos semanas cuando el garaje se cayó. Fue
construido en el tope de alrededor de 80 volquetas de suelo de relleno traído para
soportarlo, lo cual para comenzar fue una mala idea. Cuando el suelo se saturó, se
resbaló hacia abajo de la pendiente como un aviador americano de los días cuando
si habían aviadores americanos. La parte posterior del garaje se movió tan lejos, que
la estructura se ensanchó en el fondo y se partió como el hueso de la suerte. El
techo perdió gradualmente el soporte de sus paredes portantes y después de un rato
todo colapsó.

Alrededor de dos semanas más tarde, conforme se acarreaba más volquetas de

suelo para el relleno, sobre el cual se construiría un nuevo garaje, parte de la casa
cayó. La pared posterior se movió hacia los lados y hacia abajo alrededor de 30
centímetros. Un tembloroso ocupante dijo, “¡Yo estaba sentado en el baño, y sonó
casi como un trueno!”. Traté de no reírme a pesar de las diferentes explicaciones
dignas que podía haber para tal ruido. Una risa que viene de una profunda
compasión, fácilmente puede ser mal entendida.

Cuando ocurre un deslizamiento que afecta las cimentaciones de una edificación,

varios asuntos requieren atención inmediata, incluyendo:

 Evacuar los aposentos si usted percibe

gas.

 Llamar a la compañía de gas para

cerrarlo inmediatamente o instalar líneas
flexibles que puedan tolerar algún movimiento
del suelo.

 Llamar a la compañía de agua para chequear si hay tuberías rotas y si es

necesario cortar el suministro de agua para evitar agravar una ya mala situación.

 Evitar cables eléctricos expuestos, y llamar a la compañía de electricidad para

chequear cualquier línea de energía que puede estar estirada al límite.

 Considerar mudarse si la casa está inhabitable o en peligro de colapso. Esto

evitará las cámaras de TV, que han estado sentadas esperando para
automáticamente enfocar y acercar los llantos y los reclamos de indemnización.

 Disponer de un cordón policial en el área entera para reducir el riesgo de ser

enjuiciado por injurias personales contra los compasivos saqueadores.

 Llamar al agente de seguros para descubrir que la pena puede ser su único
reembolso, ya que estas cosas improbables como una guerra nuclear, movimientos
del terreno, y las caídas del cielo, no están cubiertas por la póliza.


15
 Arribar a una decisión acerca de los pagos de amortización ya sea
sacrificando la evaluación crediticia o continuar pagando por algo que ya no está allí.

Pudo haber sido un día como cualquier otro, excepto que fue: “El día que la casa se
cayó”.

Anécdota: Alrededor de un año más tarde, luego que el deslizamiento se agrandó e

involucró algunas casas más, el autor soñó en un nuevo método para estabilización
de deslizamientos mediante el uso de cal viva, y compró una de las casas para
hacer un intento. Tan pronto como los papeles fueron firmados, ocurrió el
deslizamiento. El patio posterior resbaló y se cayó, y fue sólo la rápida respuesta de
los amigos y de los estudiantes graduados que salvó la casa. El método de los
“taladros de cal” funcionó, y 30 años más tarde, la casa todavía está allí. La
continuación del uso del método de estabilización ha dado al autor un íntimo
conocimiento de algunos deslizamientos, pero no mucho dinero por supuesto.

Detalles. Como ya se mencionó, a la primera señal de un deslizamiento, llame a la

compañía de gas, y si usted percibe gas, salga y deje las puertas abiertas. No
queremos alarmarle indebidamente, pero si una línea de gas se rompe, podría haber
un “bang”, que hará mucho más que acomodar los muebles. La mayoría de
compañías de gas que están advertidas de una potencial cimentación móvil,
instalarán una conexión de tubería flexible entre la línea de gas y la casa. Entonces
cuando la casa se mueva, la línea se doblará y no se romperá inmediatamente, ésto
se debe hacer también con otras estructuras más delicadas y costosas.

El alcantarillado y las líneas de agua adicionan otra dimensión crítica, porque donde
cruzan la zona de corte serán agarradas como por unas tijeras, ya sea cortándolas y
rompiéndolas, o estirándolas tanto que se separarán. Ya que esto dirige un flujo de
agua directamente a la zona de corte, donde hará el mayor daño, si escucha correr o
ve que salta agua del terreno, llame a la compañía de agua para que cierre el
suministro.

Un desagüe roto anunciará por sí mismo y enfáticamente la rotura con un retorno,

haciendo relajo y emitiendo un olor que la mayoría de la gente lo considera poco
atractivo, pregunte por lo que un colega llama el, “tuti fruti”. Llame a su especialista
en limpieza de alcantarillas, y pida a él o ella que determine donde la línea está
taponada y qué la tapona. El destape debería revelar la causa del retorno, si es
arena o grava, probablemente la línea está rota. La localización de la rotura define
un punto en la superficie de corte del deslizamiento, importante para un posterior
análisis. El alivio provisto por una limpieza puede ser solamente temporal y no
podría funcionar después de todo; si lo último sucede, usted obviamente tendrá que
dejar de vaciar el inodoro y apagar la lavadora automática.

Drene la piscina tan pronto como sea posible, si ésta no ha sido ya drenada por una
fisura que regará el agua en toda la zona de corte.

Drenaje del agua superficial. A continuación, es muy importante tratar y reducir la

cantidad de agua lluvia que se mete en el deslizamiento.

16
 Re-direccione o extienda los canalones
y bajantes del techo de tal forma de que
no viertan agua sobre el área deslizada.
Los constructores se meten en el
problema de colectar agua del techo a
los drenajes, y permanecen
descuidados como un cuidador donde
todo se derrama afuera. Si se usa
drenaje de plástico flexible para las
extensiones, asegúrese que sea del tipo
no-perforada, el objetivo es llevar el
agua afuera, y no esparcirla alrededor.
Mire de cerca de la tubería e inspecciónela para descubrir hendiduras; si las tiene,
no la use. También tenga en mente que si cambia el curso natural del agua a un
curso no-natural que va a la propiedad vecina y erosiona el suelo o causa un
deslizamiento, usted puede tener que pagar por ello también.

Abriendo zanjas. Ahora estamos listos para embarcarnos en un poco de los

conflictos con las zanjas para drenar la superficie del terreno, de toda el agua
estancada. Uno puede comenzar en el área arriba del deslizamiento cortando zanjas
superficiales llamadas drenes interceptores, que re-direccionarán el agua de
escorrentía superficial alrededor de la zona deslizada, esto es muy importante en las
carreteras. A menudo ésta es un área de grietas de tensión que se extienden en
profundidad en el terreno, comprometiendo la zona deslizada, por tanto los surcos
no deben seguir a las grietas, sino ser diagonales o perpendiculares. Las zanjas a
veces son pavimentadas para prevenir la erosión, pero deben tener mantenimiento
para que no se desborden y concentren agua en un sitio, lo cual puede aumentar
grandemente las perspectivas para un deslizamiento.

Una variación riesgosa del método de desvío en el tope de una pendiente es la de

excavar una zanja a través del borde superior de un deslizamiento e instalar un tubo
dren para sacar el agua. La zanja es rellenada con grava de tal forma que el agua
vaya al fondo del dren. Tal zanja es denominada "dren francés" cuyo nombre por sí
mismo ya sugiere un elemento de preocupación. En este caso, el dren también
puede actuar en reversa, introduciendo agua en lugar de sacarla. Siendo los drenes
franceses útiles para sacar agua del suelo en o bajo un deslizamiento, pueden hacer
daño introduciendo agua en el suelo si son instalados arriba de una pendiente o
talud.

Las entradas de autos pavimentadas, que dirigen el agua a un deslizamiento,

pueden ser un problema grave ya que son difíciles de modificar. Se pueden
adicionar bordillos para re-dirigir el flujo a un dren superficial que captará el agua y lo
entubará lejos. La mayoría de los códigos de una ciudad prohíben absolutamente
que el agua de escurrimiento sea introducida en el alcantarillado sanitario, sin
importar que pueda estar haciendo en su domicilio. Esto es porque el agua pluvial
sobrecarga la alcantarilla de la planta de tratamiento de aguas servidas, la que se
encuentra ya sobrecargada con las fugas de los desagües y del agua de escorrentía.

Otra clave es colocar una manta de plástico de construcción impermeable, sobre

todo el deslizamiento para actuar como un “impermeable”.
17
El plástico tiene que ser mantenido hacia abajo en la parte superior y traslapado con
tablas por debajo del deslizamiento, donde debe ser estacado de forma que el viento
no lo levante y vuele la sección entera. Este método de la "camisola plástica" es
común en California donde es considerada "chic" y es solamente temporal, aunque
alguna gente dice lo mismo de California.

Grietas de tensión y deslizamientos. La

primera señal para un inminente
deslizamiento usualmente es una estrecha
grieta corriendo a través de la pendiente,
inofensiva en apariencia pero con buenos
prospectos para ser un problema.

La grieta no sigue las formas del papel tapiz

como las grietas de desecación, pero es larga
y se estira como una cola de venado paralela
a la cresta de la colina. La grieta puede estar
en la pendiente, o puede interceptar el terreno
más arriba donde es más nivelado y plano.

Después que comienza un deslizamiento, tales grietas se multiplican como

hamburgueserías alrededor de un campus universitario.

Cualquier grieta abierta en el terreno, causada por tensión o corte, y corriendo a

través de una ladera está en una posición ideal para captar el agua lluvia que corre
sobre la pendiente, entregando esa agua abajo del núcleo del problema. El agua que
llena una grieta vertical del terreno ejerce presión, la misma como en un balde o
tanque con agua, y mientras más profunda y más larga la grieta, más grande el
empuje. El agua llega a ser una cuña líquida, partiendo y empujando a las paredes
de la grieta, empujando el lado de abajo en la dirección de la pendiente. La grieta
indica que la ladera está alistándose para hacer un rápido despegue, y la presión del
agua es todo lo que necesita para poner las cosas en movimiento.

Acuñando suelo. Un método para manejar

la separación de una grieta del terreno es
sellarla de tal forma que el agua no pueda
ingresar. Es fácil mire: póngase botas de
caucho marca ACME y use una pala plana
de jardinería marca Bellota. Párese en el
lado arriba de la grieta, asiente la hoja de la
pala sobre el terreno paralela y unos cuantos
centímetros tras de la grieta, empuje la pala
hacia abajo a poco menos de la longitud total
de la hoja. Eso forma una cuña de suelo.
Ponga mucha atención, ya que esto puede retrasar o prevenir un montón de
problemas, y no olvide de dónde obtuvo esta importante información. Luego, use su
pie para presionar la cuña de suelo hacia abajo dentro de la grieta, lo cual la sellará
contra la entrada del agua superficial. El proceso es fácil ya que no requiere ningún
complejo método. Luego use la pala o un pico para abrir canales que drenen fuera
cualquier charco de sapos que exista en la pendiente.
18
Secretos de la presión del agua. Digamos que la grieta se extiende una
profundidad de 1,5 m, y es de 75 m de largo, y está llena de agua por supuesto.
¿Cuál es el empuje lateral total sobre el suelo en la dirección del deslizamiento?: (a)
1 ton, (b) 10 ton, o (c) 84,4 ton.

Como todo buceador sabe, la presión de agua aumenta conforme el buceador va

hacia abajo. Una forma de obtener la fuerza en la cara de la grieta es determinar la
presión de agua promedio y multiplicar por el área sobre la que actúa.

El agua pesa 1.000 kilogramos por metro cúbico, por lo que a una profundidad de
1,5 metros la presión es 1.000 x 1,5 = 1.500 kilogramos por metro cuadrado. La
presión promedio es la mitad, 750 kilogramos por metro cuadrado. Multiplicando por
el área sobre la que la presión actúa da 750 x 1,5 x 75 = 84.375 kilogramos = 84,4
ton, por lo que la respuesta correcta es (c), lo cual es un montón de empuje para
unos cuantos litros de agua.

Ahora digamos que la grieta es la mitad de larga y el doble de profunda, por lo tanto
tiene la misma área. ¿Cuál será la cantidad de empuje: (a) el mismo, (b) el doble, (c)
no sabe?

Duplicando la profundidad se dobla la presión promedio, a 1.500 kilogramos por

metro cuadrado, y multiplicando por el área, la cual es la misma, da 1.500 x 3,0 x
37,5 = 168.750 kilogramos o 168,8 ton, lo cual es el doble. Por tanto (b) es correcto,
la profundidad de la grieta es importante.

Ruidos de advertencia. Antes de que un deslizamiento realmente suceda,

diminutos ruidos de advertencia pueden emanar de dentro del suelo. Son ruidos de
raspa, como tiza sobre la pizarra, pero con la tensa espera en el tiempo para
convertirse en esporádicos “clics”. Los ruidos pueden ser detectados por micrófonos
enterrados en el suelo, y son llamados “ruidos de roca” o más formalmente
“emisiones acústicas”

Los ruidos de la roca son casi inaudibles al oído humano, pero los animales si
pueden oírlos bien. Si el gato está entretenido con las agujetas e ignora que los
ratones están histéricamente corriendo alrededor buscando seguridad, o que el
perro comienza a aullar inconteniblemente mientras todas sus pulgas saltan a la
alfombra, usted debería mirar afuera y alrededor. Los ruidos de la roca también son
significativos ya que significan que sobre una base microscópica la colina está ya
deslizándose. El deslizamiento de un fragmento de roca o granos de suelo sobre
otro debilita esa área, lo cual deja más carga que tiene que ser soportada por otras
áreas, extendiéndose progresivamente la zona de suelo debilitada hasta que todo se
va, y torna la ladera en un inmenso anfiteatro donde divaga un dolor agresivo.

A veces la advertencia es más visual, por tanto quítese del camino. Un ama de casa
de Los Ángeles estaba mirando fuera de la ventana de su cocina cuando vio una
cerca caerse arriba en la loma. Siendo residente por largo tiempo con experiencia en
estos asuntos, corrió hacia el dormitorio. Ella se cayó cuando el deslizamiento
aplastó la parte trasera de la casa y llenó con lodo la mitad inferior de la cocina. Si la
mujer no hubiese estado alerta y no se hubiese cubierto con una mesa que le cayó y
le protegió del impacto, ella habría estado en un “profundo sueño”.
19
La necesidad de ayuda. Los deslizamientos no son para amateurs. Busque ayuda
profesional con experiencia en detener y prevenir deslizamientos. Este será un
ingeniero geotécnico y/o un geólogo de ingeniería. El geólogo de ingeniería
conocerá los principios involucrados y generalmente como hacer la corrección del
problema; el ingeniero geotécnico usará una aproximación más cuantitativa,
ensayando el suelo y calculando los factores de seguridad, que también pueden ser
útiles para preparar costos de una reparación y donde hay varios otros factores
contribuyentes.

A menos que usted esté seguro de que el deslizamiento es toda una falta suya, y
que no afectará a ningún otro, involucre también a un abogado. Los deslizamientos
por si mismos tienen una sola causa de contribución. La única forma de que los
deslizamientos sean considerados un acto de Dios, es si ellos ocurren naturalmente,
lejos de las influencias de los edificios, paisaje, o re-direccionamiento del agua de
escorrentía. Recuerde que las otras partes afectadas probablemente tengan también
sus propios abogados y expertos testigos. El momento puede venir cuando ninguno
de los vecinos se habla unos a otros. Los deslizamientos pueden desbastar un
vecindario en más de una forma.

RESUMEN DE <PUNTOS> IMPORTANTES

 Cuando comienza un deslizamiento y puede dañar una casa, se requieren

algunos pasos inmediatos, si usted huele gas, salga fuera. Informe de la situación a
las compañías de gas, electricidad y agua. Revise retornos de desagües y agua que
se escapa, contrate un ingeniero geotécnico o geólogo de ingeniería, contrate un
abogado, y esté preparado para mudarse.

 Si es posible, tome acciones para desviar el agua lluvia y la de escorrentía

lejos del área deslizada.

 Rellene cualquier grieta de tensión o corte atravesando arriba de la pendiente

afectada, ya que la grieta colecta agua que luego actúa como una poderosa cuña,
empujando el suelo, ésta debería ser inmediatamente taponada con suelo y
mantenida así hasta que se puedan tomar otras medidas.

PREGUNTAS

1. A mí no me molesta cortar cuñas de suelo con una pala para mantener el

agua fuera de las grietas del terreno, pero realmente dudo que esto mejore mi juego
de golf. ¿Cuáles son mis alternativas?
-- Bobby Bubba.

Res. Imagínese que es un “divot” largo, (averigüe en un diccionario del golf).

2. ¿Qué pasa, si realizando la crítica operación con la pala al cortar las cuñas de
suelo en la corona de un escarpe, la tierra comienza a resbalarse?
-- Justin Case.

Res. Se supone que usted debe pararse en el lado ladera arriba de la grieta.

20
 CAPÍTULO 4. PENDIENTES Y LADERAS CON VIDA

“Los deslizamientos en descanso pueden ser sólo temporales”

Una de las más importantes demandas que tiene un ingeniero geotécnico y geólogo
de ingeniería es la de reconocer viejos deslizamientos. No hay programa de
computadora que lo haga. La realidad virtual no es una virtud sin estar ligada a la
realidad. Los dinosaurios serían ciencia ficción si no fuese por los huesos
encontrados.

Los viejos deslizamientos son como los viejos amigos, que conforme más se hunden
en un sofá, tomándose un trago, más se inclinan hacia el confort y el
comprometimiento a una obligada conversación. Los deslizamientos tienden a
moverse hasta que la ladera se ajusta a una pendiente de equilibrio, luego de lo cual
paran. Entonces la vegetación lo cubre y puede ocultarle pero no esconderá lo que
ya ha sucedido. La presencia de inusuales ondas en la ladera o hileras de árboles
inclinados o muertos, pueden informar de la existencia de deslizamientos en la
vecindad, justo esperando para resbalarse hacia abajo y para estar más cómodos.

Reconociendo el desprendimiento. Es importante no confundir los deslizamientos

con la erosión del suelo, la cual es un fenómeno superficial. En un deslizamiento, la
masa de suelo se mueve en su integridad en lugar de ser sólo superficial y hendido
en la superficie del terreno.

Podemos imaginar un deslizamiento

como un "omelet" o “tortilla” gigante
resbalándose fuera de un sartén
redondo y embarrando a todos con el
desayuno. A menudo la zona al pie, es
un camino o corte de línea férrea, un
valle fluvial, o una planicie de
inundación, o un vecindario casi
siempre pobre, una excavación para un
sótano, o para la piscina en el patio
trasero, u otro elemento de bajo perfil.
El borde superior por donde la tortilla
sale y se resbala hacia abajo y expone
la superficie del sartén se llama el
“escarpe”. Un escarpe es diferente que un barranco hecho por erosión. Un barranco
corre ladera abajo y tiene dos lados, y un escarpe corre a lo largo de la colina y tiene
solamente un lado. Si alguien trata de decirle que un escarpe es un barranco, está
totalmente de un sólo lado.

Visto en tres dimensiones, un escarpe de deslizamiento típicamente se estrecha a

los lados como una sonrisa pero con las esquinas de la boca hacia abajo, lo cual
concuerda con las perspectivas futuras. La sonrisa marca el límite superior del
deslizamiento como es hoy día, pero no necesariamente será igual mañana o
después de un año. Removiendo el soporte lateral del suelo dejado atrás, el escarpe
se torna en una desnuda invitación para que otra grieta de tensión se forme arriba
de la colina, permitiendo que un nuevo pedazo de tierra se la una.
21
Por tanto mientras los deslizamientos se mueven cuesta abajo, el área deslizada
puede simultáneamente agrandarse y toma su camino hacia arriba dando nuevos
mordiscos. Ésta es una causa de preocupación, particularmente si la próxima
mordedura toma un poco de la casa que está sobre la loma, a esto se lo llama
“deslizamientos en cascada”.

Una sucesión de escarpes en la región superior de un deslizamiento, luce como una

serie de terrazas arqueadas, cada una inclinada ligeramente hacia atrás para atrapar
agua en pequeños estanques y pantanos, que particularmente le invitan a
zambullirse si usted fuese una rana. Las “colas de gato” o musgos que crecen en la
pendiente son una anomalía natural, indicando ya sea un deslizamiento, o la
ocurrencia de un afloramiento de agua desde el manto rocoso o ambos.

En los bordes del deslizamiento el escarpe se torna más bajo y a menos de pocos
metros cerca del medio, finalmente desaparece a los lados, donde el
desplazamiento de corte no es vertical pero si hacia los lados.

La ventaja de un sótano. El sótano de una casa usualmente pesa sólo una fracción
del peso del suelo excavado, por tanto la construcción de una casa puede realmente
descargar una pendiente y hacerla más segura, previendo por supuesto que el suelo
excavado es acarreado lejos y no dejado atrás como un montón inconveniente.
Cuando un escarpe alcanza la casa, éste puede continuar a lo largo de una pared y
con fortuna dejar la pared más o menos en el sitio. Desdichadamente, la pérdida de
soporte lateral del suelo debajo de la cimentación de la pared, hará que ésta se
combe y haga ruidos mientras se convierta en restos rápidamente. Esto tiende a
centrar la atención en el problema. Vivir en la proximidad a un deslizamiento, es
como vivir en una zona de sismos, incluso sin conocer cuando algo malo puede
pasar. A veces los sismos y los deslizamientos se juntan para aumentar las
probabilidades de un desastre mayor.

Dedos torcidos. Las partes más bajas de un deslizamiento de suelo usualmente

consisten de una prominencia que levanta y empuja el material y todo lo que esté al
pie, haciéndolo un terreno “mocoso y jabonoso”, elevando y virando árboles o
matándolos por corte de sus raíces. A veces la zona de corte emergerá como un
masivo “chichón” de lodo “pastoso y blando”. Muchas de las ocasiones el “chibolo”
permanece enterrado y empuja hacia arriba la costra de suelo superior que se
rompe por tensión, dejando entrar más agua. Tales áreas tienen una interesante
remembranza de la “arena movediza”, sustituyendo por cierto la arena por lodo. Es
muy fácil para el inadvertido, que da el paso y se hunde todo hasta lo más ancho de
su cuerpo, de forma que no es prudente caminar sólo en tales áreas.

A veces el empuje del deslizamiento en la base de la colina es tan devastador como

la caída desde lo alto, empujando los árboles o cortándolos y también a las
edificaciones.

En una ocasión, cuando una familia regresó a casa después de las vacaciones,
encontró al otro auto aplastado, el mismo que había sido dejado en la entrada del
garaje. En un suburbio de Los Ángeles, un departamento doble fue golpeado desde
atrás y se cayó de bruces en la calle. Nadie fue herido, pero entendemos que los
ocupantes estaban muy disturbados.
22
 Flujos de lodo. Los deslizamientos someros
comúnmente son llamados “flujos de lodo”, los
geólogos “puros” los denominan “soli-fluxión”,
pueden entrar a una casa como por un
tobogán. Debido al riesgo, se pueden usar
cercas de guarda pesadas para desviar flujos
futuros y reducir los “chances” de entierros
prematuros.

El extremo opuesto, es el movimiento lento, es menos obvio pero todavía puede dar
buenas señales de que algo extraño está sucediendo. Por ejemplo, un deslizamiento
cayendo en un cauce, represará y apretará al arroyo para hacer una serie de
piscinas de agua estancada. El movimiento del suelo que represa un arroyo o río es
una bomba de tiempo para un desastre, ya que eventualmente el lago represado se
desbordará a través del suelo suelto deslizado y excavará rápidamente un canal de
desfogue, descargando una calamitosa pared de agua sobre todo lo que se
encuentra río abajo.

Influencia del envejecimiento. En tanto un deslizamiento se estabiliza y envejece,

pierde algo de su carácter distintivo, sin embargo todavía puede ser reconocido y
apreciado. Los dedos de los deslizamientos crecidos anormalmente con yerbas y
árboles, pueden ser fácilmente confundidos con terrazas aluviales, las cuales son
niveles elevados anteriores de una planicie de inundación. Por cuanto las planicies
de inundación remanentes son relativamente planas, se alinean cerca del río tanto
aguas arriba, como aguas abajo, y también a lo largo de éste, los dedos de los
deslizamientos son “jorobados y chuecos” como les acontece con ciertos individuos.
Cuando hay duda, excave; las terrazas son de arena, limo y arcilla estratificadas, los
dedos de un deslizamiento son una mezcolanza de suelos, otro término de los
“puros” para esta mezcla es “melange” y esto (¿Qu’est que c’est?), capa vegetal,
trozos de árboles e irritados golfistas.

El mejor lugar para mirar un deslizamiento antiguo es desde el pie de la pendiente,

pero desde el otro lado, donde aparecen como escarpes en forma de cucharas que
comprenden el terreno desigual y árboles muy reclinados y muertos, ha escuchado
usted que ¿“El árbol no deja ver el bosque”? Las zonas húmedas o pantanosas y
escarpes reales enterrados son obvios y limpios cuando son recientes, y no tan
obvios cuando envejecen y dejan que los pelos del bigote crezcan. Con el tiempo
desaparecen gradualmente por la erosión y el arrastre del suelo. Incluso cuando son
delatados por una línea de árboles jóvenes casi todos de la misma edad, creciendo
donde alguna ocasión el suelo se acostó desnudo. Busque una franja de arbustos o
árboles pequeños que crecen casi al mismo nivel alrededor de un arco alto en la
ladera. Cuando esto se descubre, usted incluso puede fechar el deslizamiento, sólo
corte el árbol o saque un núcleo y cuente los anillos.

Ocultación hecha por el hombre. Teniendo mala memoria especialmente de los

malos tiempos que se presume están en el pasado, los escarpes también tienden a
desaparecer bajo rieles de ferrocarril, paredes rocosas o espesa vegetación. En
vista de que los muros a menudo muestran movimiento y usualmente paran

23
abruptamente en los límites de la propiedad, el problema debajo usualmente no es
tan difícil de descubrir si usted busca una evidencia sólida.

¿Qué produce los deslizamientos? En el momento que comienza un

deslizamiento, el factor de seguridad es 1. Un pequeño movimiento hacia abajo
suministra un ajuste quiropráctico, por tanto ¿Por qué se mantiene deslizándose? La
razón es que la resistencia del suelo es reducida permanentemente, y el
deslizamiento debe moverse una distancia sustancial para justificar la pérdida de
resistencia. El deslizamiento debe moverse hacia abajo lo suficiente para liberar el
esfuerzo requerido para regresar el factor de seguridad a 1. El deslizamiento se
detiene cuando se ha movido la suficiente cantidad de suelo de la pendiente, para
hacer una masa en el pie que contrarreste más movimientos. El traductor no está
completamente de acuerdo con esta afirmación, ver por favor la próxima edición.

La consideración anterior es de vital importancia, ésta significa que si el suelo

amontonado es removido de la base de un deslizamiento, ya sea por el hombre, olas
del mar o por acción de un río, éste se iniciará otra vez y continuará moviéndose
hasta que alcance de nuevo el equilibrio. El punto es que, NO remueva el suelo del
pie de un deslizamiento, a menos, por supuesto, que permita ser remplazado por
más deslizamientos, en esto si está de acuerdo, NO ver por favor la próxima edición.

Deslizamientos rápidos. La pérdida de la resistencia del suelo por deslizamiento no

sólo es afectada hasta lo lejos que éste va, sino también por cuán rápido se va. Si se
pierde poca resistencia, el deslizamiento no tiene que moverse tan lejos para
recobrar su equilibrio. Pero si se pierde gran parte de la resistencia, por ejemplo
hasta que el suelo se vuelva un semilíquido, se desplazará lejos y rápido, a veces
tan rápido que no se puede lograr una huida efectiva. Es el movimiento repentino del
suelo lo que hace a un deslizamiento devastador para las vidas y la propiedad.

En áreas montañosas, un deslizamiento algunas veces se moverá tan rápido y

viajará tan lejos que parece haberse movido ya sea, sobre un colchón de aire
atrapado o en una capa de vapor desarrollada por la fricción, silbando a lo largo del
valle como un duende aéreo. Cuando esto pasa, no hay una forma fácil de escapar a
las consecuencias, excepto no estar allí.

Retraso de los deslizamientos. Los deslizamientos también se retrasan en

comenzar lo que puede durar meses, años, o décadas. Imagine la superficie del
deslizamiento como un contacto entre dos pliegos de papel lija; para que ocurra el
deslizamiento, los granos individuales de arena de una de las hojas deben montarse
sobre los otros en la otra hoja. Esto tiende a separar las hojas, aumentando el
volumen total. Lo opuesto a la separación es la “succión”. El deslizamiento no se
produce hasta que la succión sea liberada por el agua adicionada por la filtración en
el suelo.

En suelos arcillosos esto toma su tiempo. Los deslizamientos en arcilla en Inglaterra

se han demorado tanto como 50 años, mucho después de que las excavaciones
dejaron a las colinas inestables. Si uno no se distrae mucho con el paisaje, el
incremento en el volumen total del suelo durante el corte, llamado “dilatancia”, es
fácilmente observado en la playa, cuando usted pisa en la arena mojada, parece

24
 secarse alrededor de la huella del pie
conforme la arena se comprime bajo su
peso, se dilata, y succiona agua y aire.

La dilatancia puede botar tanta cantidad de

agua en una zona de corte, que lo
transformará de un suelo firme a un lodo
blando. Después que los deslizamientos se
detienen, el lodo permanece allí. El suelo es
dañado permanentemente, algo que debe
ser guardado en mente cuando se repara un
deslizamiento.

El momento que se para un deslizamiento, el factor de seguridad es 1, y no se

debería hacer nada, o éste se iniciará otra vez. No corte al pie, no cargue en el tope,
y no permita que ingrese más agua.

Rebeldes con causas. Debido a que el mejor momento para detener un

deslizamiento es antes de que se inicie y consuma la resistencia del suelo, se debe
tomar una cuidadosa mirada a las causas. Como ya se mencionó, la causa “natural”
más común para los deslizamientos es cortar al pie de la ladera, lo que funciona con
el mismo principio de un roedor atacando el pie de un árbol. El oleaje en la base de
un acantilado y la erosión aluvial de un cauce de un río son causas naturales
efectivas para los deslizamientos. Esto se evidencia por la existencia de un
acantilado, ya que los deslizamientos y caídas de suelos y rocas están involucradas
en la conformación de la mayor parte de los acantilados y quebradas, no es
exactamente asombroso que exista una interrelación entre estos dos.

La gente que construye o vende casas en lo alto de acantilados que han sido
activamente cortados en el pie, puede esperar un poco de peligro. Su única
protección puede ser botar rocas u hormigón de desecho al fondo, para tratar de
retener la erosión al pie. Un remedio más caro y menos vistoso son fundas plásticas
rellenas de hormigón para hacer un “colchón”. Aun si se detiene la erosión, hay que
reconocer que ésta puede haber ido ya muy lejos, particularmente si el asunto
principal es la succión interna al retener el suelo que lentamente se disipará con el
tiempo.

Un método más elaborado es construir un muro de contención, el cual debido a las

tremendas presiones involucradas puede costar más que el valor de la casa. Otra
alternativa es mover la casa a un lote diferente. Mover la casa es la última
posibilidad, si se deja las huellas del movimiento entonces esto puede ser llamado
un “acercamiento”. Uno puede también continuar moviendo la casa conforme el
deslizamiento vaya hacia atrás, hasta que no quede lote, y luego moverla a un
terreno seguro.

Retiro. Un esquema útil para tratar de aliviar el problema antes que suceda, es
medir el ángulo de la pendiente estable más baja en el área alrededor con geología
consistente, y usar ese ángulo para determinar la mínima distancia de retiro desde la
ladera para las construcciones.

25
Si una pendiente tiene 30 metros de altura y está pegada a un valle como un pico de
pájaro, éste no podría ser un buen sitio para una casa u otra estructura; la pregunta
es, ¿Cuán lejos debe irse uno hacia atrás para que el terreno sea seguro?

Digamos que la pendiente estable más

baja en la vecindad es 3:1, esto es, 3
unidades medidas horizontalmente por
cada unidad vertical; por tanto el mínimo
retiro para una casa debe ser 30 x 3 = 90
metros, medido desde el fondo de la
ladera, más algo extra como una buena
medida de seguridad.

Sótanos que se salen. Mientras que el botar material al pie de la ladera puede
limitar o prevenir un deslizamiento, el poner carga adicional en el tope puede ayudar
únicamente a crear uno. Éste es un método común para hacer que un sótano se
salga. Excave un sótano y amontone el suelo sobre el borde; luego mire en los años
posteriores como el patio se divide en partes. La carga extra botada cerca de la
corona de una colina tiene que ser soportada por el suelo dentro de la ladera, lo que
disminuye el factor de seguridad. La regla uno recuerde, no apilar suelo en lo alto de
una colina por ninguna razón, a menos que haya un diseño de ingeniería
responsable.

Recetas para un relleno. Aumentar un relleno

estable en una colina requerirá primero: poner
algo estable sobre ella, lo que significa remover
toda la capa vegetal, hierba, árboles, basura,
etc., antes del relleno, de otra manera estos
materiales crearán una zona de debilidad y
producirán un deslizamiento; segundo: se debe
cortar gradas horizontales en suelo firme o roca
en la pendiente antes del relleno, para romper la
continuidad y para proveer una base nivelada para la compactación del suelo de
relleno; y tercero: el suelo debe ser tendido en capas y cada una compactada al
contenido de humedad apropiado, para asegurar que no absorberá agua y perderá
resistencia, como se discutirá en el Capítulo 19, si es que usted no se ha cansado
hasta entonces.

Simplemente porque el relleno en sí es seguro, no significa que la ladera es segura;

la carga adicional por el relleno puede todavía generar un deslizamiento profundo
dentro de la ladera. El factor de seguridad final por lo tanto puede ser pronosticado
de la resistencia del suelo y de un análisis de estabilidad de la pendiente. Esto
obviamente requiere de experiencia, y no sólo un poco de desembolso “cash” para
pagar por la seguridad, recuerde por principio que “La seguridad no es negociable”.

Para arreglar todo esto, se puede utilizar un diseño de la pendiente estandarizado,

basado en la experiencia anterior con las mismas condiciones del suelo. Esto es
hecho a menudo para el diseño de taludes de carreteras y vías o para presas de
tierras pequeñas, y donde el costo por falla es bajo y no incluye vidas humanas o
casas.
26
Agua y más agua. El agua juega un rol entretenido en los deslizamientos. Esta: (1)
incrementa el peso del suelo; y más importante (2) lo hace flotar, lo que decrece su
resistencia por fricción.

Estrictamente hablando el agua no es un lubricante, ya que la zona de deslizamiento

del suelo está casi siempre húmeda. Los cambios en el peso del suelo causados por
el agua y la flotación rebajan el factor de seguridad y puede poner las cosas en
movimiento, peor aún si están muy empinadas. No es coincidencia que los
deslizamientos ocurren después de prolongados períodos de lluvia o durante una
serie de años húmedos. Cuando las lluvias paran, los deslizamientos a menudo
también se detienen y parecen estar estables, cuando realmente están sólo
esperando por más lluvia y por la condición saturada del suelo.

Otra forma de tener condiciones húmedas sin tener el inconveniente de días

nublados incluye el excesivo riego, particularmente con sistemas de aspersores
automáticos que continúan regando sin importar la cantidad de lluvia, las tuberías de
agua rotas, los bajantes rotos y mal arreglados y las entradas a garajes que atrapan
y estancan agua. En áreas rurales las fosas sépticas están diseñadas para inyectar
agua en el suelo, por lo que la cautela es vital cuando se las instale sobre o cerca de
una ladera. Simplemente no es una buena idea aumentar agua en áreas
montañosas propensas a deslizamientos. El agua concentrada por los techos o
entradas a garajes, debe ser desalojada en drenes y no permitir que se infiltre en el
suelo.

Mapas de peligro de deslizamientos. En áreas con extensos problemas de

deslizamientos, se dispone de mapas de deslizamientos de los levantamientos
geológicos estatales. Estos mapas muestran áreas de peligro basados en el conteo
de deslizamientos desde fotografías aéreas. Inspeccione esto con la oficina estatal
de geología más cercana, o ingrese a la gran autopista de la web.

En áreas agrícolas, el departamento de agricultura tendrá una oficina local con

gente educada en "Ciencias del suelo", lo que significa que usualmente no tienen
una preparación profesional de ingeniería de suelos, pero conocen bien los suelos
locales como la palma de su mano, y donde alguno puede ser visto como
“mantenido”. También son entrenados en la geología de los suelos locales. Por su
extensa experiencia en mapeo de campo, son capaces de reconocer la propensión
por los deslizamientos. Por todos los medios hable con ellos, usualmente son
amigables ya que aman sus trabajos y aprecian la tierra.

Otra fuente de información son las oficinas locales de ingeniería, donde saben de
cualquier problema de deslizamiento que puede estar afectando las calles o
servicios públicos. Los ingenieros municipales usualmente no son especialistas en
suelos, pero conocen donde tienen problemas. No espere que un ingeniero del
municipio u otro servidor público, incluyendo los profesores, conduzcan una
investigación, que debe ser hecha correctamente por una firma consultora de
geología o ingeniería; no es ético competir injustamente, y que las empresas
carguen con el seguro.

Otros profesionales no especializados en problemas del suelo, por ejemplo, los

arquitectos, los ingenieros civiles generales, los topógrafos, los urbanizadores, los
27
abogados, los contratistas, y los agentes de bienes-raíces, pueden o no estar
deseando dar una opinión, y la mejor opinión que pueden ser capaces de dar, es
decir dónde encontrar un experto apropiado.

Es particularmente riesgosa la opinión de un amigo o pariente no profesional que

puede estar coloreada por una relación personal. No le pregunte a su primo
graduado con “Suma cum lauden” en muecas de jockey, o a su tía Marta quien solía
manejar la moto niveladora, para tener un criterio de un deslizamiento, ya que ellos
pueden hacer pronunciamientos que más tarde tienen que ser defendidos como
indefendibles. No hay nada tan barato como una opinión inexperta, y nada tan
costoso como creer en una de ellas.

Tenga cuidado debajo. Se sabe que usted ama la buena vista y desea su casa
justo allí. Pero antes que usted quede tan prendado del sitio, considere las
posibilidades, o puede quedar realmente atrapado. En alrededor de la mitad de los
deslizamientos, el costo de reparación excede el valor de la casa, en otras palabras,
hay una pérdida total a menos que la casa pueda ser movida a un lugar con una
vista más conservadora. En una ocasión una casa fue movida fuera de un
deslizamiento y reubicada sobre una vieja mina de carbón colapsada, por tanto no
cierre el libro todavía.

El seguro contra un deslizamiento es un extra y puede ser re-asegurado, si

únicamente la compañía de seguros ha evaluado la situación y decide que es seguro
para ellos el suscribirlo, ya que ellos no están en el negocio de perder dinero.

Antes de que usted compre o firme un contrato de bien inmueble, haga lo que hizo
Jack y Jill, tome una caminata natural por el vecindario y mire por las señales de
problemas. Si es posible tome con usted a un ingeniero geotécnico. Si hay alguna
señal de problemas, pida una investigación profesional del sitio, aún si tiene que
pagar por ello. Una casa puede ser la mayor inversión de una vida, y por tanto no
deseamos arruinarla.

RESUMEN DE <PUNTOS> IMPORTANTES

 Es necesario explorar un área para buscar viejos deslizamientos, o de otra

forma podría estar construyendo sobre uno de éstos o enfrente de él. La pendiente
general del terreno después de un deslizamiento puede también ser utilizada para
ayudar a ubicar casas lo suficientemente lejos para estar en un terreno estable.

 Los deslizamientos a menudo hacen su camino hacia arriba, mientras se

deslizan hacia abajo.

 Usualmente los deslizamientos comienzan porque algo o alguien ha cortado

en el pie de la colina, pero también puede ser iniciado por exceso de agua o
aumento de carga en el tope.

 El deslizamiento revuelve y succiona agua dentro del suelo, debilitándolo

permanentemente, por lo que el mejor momento de detenerlo es antes que

28
comience. La acción de la succión se llama dilatancia, lo que significa un incremento
de volumen durante el corte.

 Los descensos pueden ser lentos o rápidos, dependiendo de la cantidad y

velocidad de pérdida de la resistencia del suelo. En arcillas firmes, los
deslizamientos pueden tardar años o décadas debido a una succión de agua
insatisfecha causada por la dilatancia.

 Simplemente porque un deslizamiento se detiene cuando para de llover,

significa que este no comenzará de nuevo en un día, un mes, o una década, siempre
que comience otra vez a llover.

PREGUNTAS

1. Yo he estado ganando peso en mi confortable trabajo de oficina. ¿Puede mi

problema ser dilatancia?
-- Trabajador dedicado.

Res. La dilatancia ocurre como un resultado de un movimiento resbaladizo, por lo

que debería poner más atención a como usted se desliza en su situación. La causa
podría ser también una simple expansión, como en el caso de una arcilla expansiva,
la cual es cubierta en posteriores capítulos.

2. ¿Es posible transferir la responsabilidad de un deslizamiento? ¿En otras

palabras se puede hacer pagar a un tipo por ello?
-- Otis Criblecoblis, abogado en leyes.

Res. Estas preguntas pueden ser contestadas con las siguientes respuestas, pero
tampoco limitadas a las mismas:

(1) ¿Fue el suelo u otro soporte removido del fondo? Si eso inició el
deslizamiento, éste debería haber comenzado cerca del pie y continuado hacia
arriba creando una serie de escarpes nuevos.

(2) ¿Fue una carga, particularmente un relleno, aumentado en el tope? En ese

caso, el deslizamiento debería haber comenzado allí.

(3) ¿Fue el agua desviada al área de deslizamiento, desde techos, calles y

entradas, o excesivo riego de áreas verdes?

(4) ¿Hubo alguna lluvia grande inusual? En algunos casos la compañía de

seguros puede tener que pagar sin importar la letra fina de la póliza.

(5) ¿Fue el relleno apropiadamente colocado, compactado, y probado para estar

seguro que reúne la densidad requerida, o fue simplemente botado y tendido sobre
la capa vegetal, vegetación, o basura existente?

(6) ¿Hubo un sismo? A menudo la respuesta es "sí" a algunas de éstas, y hay

responsabilidad y rechazo desperdigado por todo el sitio.

29
El siguiente paso es una completa investigación con perforaciones y pruebas del
suelo, y un análisis por computadora para determinar la contribución de cada factor
por separado. Modestamente admitimos que una de las mejores formas de medir la
resistencia del suelo en las zonas de deslizamiento es con la “Prueba de corte en
perforación”, desarrollada por el autor original y sus asociados, y utilizado por
ingenieros alrededor del mundo.

30
CAPÍTULO 5. COMO DETENER UN DESLIZAMIENTO

“Para hacer un arresto, usted tiene primero que conocer las leyes"

Relaciones. Cada deslizamiento es un matrimonio de dos partes, una parte que

está empujando y la otra parte que está siendo empujada, y el divorcio no está en
este cuadro. Los ingenieros se refieren a las dos zonas como “Activa” y “Pasiva”,
activamente empujando, y pasivamente siendo empujada. Si la cantidad de empuje
puede ser reducida, o si la resistencia de la parte empujada puede ser
incrementada, entonces el deslizamiento se detiene. Si sucede lo inverso, éste
comienza a moverse otra vez.

Regla 1: Usted no puede simplemente

regresarlo. Cuando una propiedad está siendo
re-acomodada por un deslizamiento, existe una
inmediata y casi incontrolable urgencia de
retornarlo hacia atrás a la colina a donde
pertenece. Esto no es sabio. Poner el suelo de
regreso no repara nada, y sólo re-instala la causa
del deslizamiento y pone peor las cosas. Las
cosas pueden estar peores porque después que
un suelo se ha cortado, dilatado, succionado
agua y debilitado, se deslizará aún más
fácilmente la próxima vez. Usualmente tres vueltas de la manivela de la caja
registradora, son suficientes para hacer que la gente se dé cuenta que regresar el
suelo es una desgracia costosa. Empujar neciamente y re-empujar el suelo hacia la
ladera no resolverá nada. Por el contrario, la obstinación empleada inteligentemente
y en la dirección correcta se puede convertir en una determinación.

Identificando las causas. Un método es tratar de determinar la causa o causas de

un deslizamiento, y luego cambiarlos en reversa. Si la causa fue remover suelo del
pie de una colina, regréselo y adicione algo extra para devolver la resistencia
perdida del suelo causada por el deslizamiento. Si la causa fue mucho peso cerca
del tope de la colina, quítelo y quite algo más para reponer la pérdida de resistencia
del suelo. Si la causa es agua, drénela y haga algo extra para rehacer la pérdida de
resistencia. Si hubo un sismo “pase una ordenanza”. Todo esto parece bien simple,
pero a menudo estos remedios son impracticables o imposibles. Otra razón para
identificar los factores causales es ayudar a identificar a los demandados por los
daños.

Están disponibles algunas opciones para detener los deslizamientos, con los costos
variando entre cientos a miles, a diez miles o aún cientos de miles de dólares. Uno
debe tener cuidado en la selección, ya que es usual para el asunto costos el exceder
los valores de las propiedades involucradas. Una opción que debe ser guardada en
mente antes de que sea muy tarde, es el mover la casa a un lote diferente. Un
deslizamiento puede ser un asunto muy serio, y el detenerlo es mucho mejor
mientras más pronto se actúe.

Los métodos para detener un deslizamiento pueden ser catalogados dependiendo si

involucran tratamientos en la corona, al pie, o en el deslizamiento completo.
31
Los métodos en la corona se aplican a la parte activa del deslizamiento, los de pie a
la parte pasiva, y los completos a las dos.

Remedios de control completo. Un procedimiento que puede haber sido tomado

de la odontología es sacar todo lo débil del suelo deslizado, y reponerlo con algo
más fuerte. La dificultad es que un deslizamiento puede ser mucho más grande que
un diente, por lo que pueden estar involucradas tremendas cantidades de
reemplazo. También, no es la cosa más segura del mundo, el iniciar excavando en
un deslizamiento, ya que la excavación indiscriminada puede activar el
deslizamiento y hacerlo más grande.

La reposición es usada donde una forma original debe ser reintegrada, por ejemplo
un terraplén de línea férrea. Los reemplazos de suelo deben ser obviamente más
fuertes que el original o éstos se deslizarán otra vez. A veces se usa piedra triturada,
la cual ayuda al drenaje. La excavación debe ser lo suficientemente profunda para
interrumpir la continuidad de la superficie de corte, y debe ser cortada en gradas
horizontales. Usualmente este método es muy caro para todos, excepto para las
agencias de gobierno, que sienten que deben gastar todo su dinero antes del final
del año fiscal o no obtendrán tanto el próximo.

Columnas de piedra. Un reemplazo parcial del

suelo malo puede ser hecho perforando en el
suelo deslizado grandes orificios que son
llenados con piedra triturada. Estas son
llamadas las “columnas de piedra”. El costo es
alto ya que se necesitan muchas columnas, y
como no se conectan, tampoco drenan.

Drenes. El método más común para atacar el área completa deslizada es mediante
el drenaje de su sangre vital, la cual es el agua. Esto significa desviando el agua de
escorrentía superficial lejos del área deslizada, como ya se discutió, e instalando
tubos de drenaje. Los drenes tienen que estar profundos para ser efectivos, lo cual
es un problema. Los drenajes deben estar obviamente más bajos que el material
drenado debido a la vieja máxima de que “el agua corre cuesta abajo”. Mientras más
bajo sea el nivel del drenaje, mayor será el beneficio. Los drenes someros que
permanecen secos son de mayor interés para ciertos animales.

Y, ¿Cómo instala un drenaje profundo en un deslizamiento activo? Una zanja

profunda remueve el soporte lateral del suelo adyacente y casi invariablemente lo
aprieta y cierra. Esto no es sólo un peligro para los trabajadores, el equipo puede
estar suspendido de un hilo. El irse abajo en una zanja abierta en un deslizamiento,
es como ser nominado para guardián de “Gunga Din”, “¡éste si no sé quién tan
será!”. Las leyes requieren que se use una caja de metal protectora en cualquier
zanja de varios metros de profundidad, pero antes que la caja se atasque unas
cuantas veces y retrase el trabajo, el frustrado e impulsivo contratista debe ponerla a
un lado, lo cual sucede cuando realmente comienza el problema.

La apertura de una zanja en un deslizamiento no es un trabajo para amateurs o

contratistas descuidados, a menos que estén en una pesada sofocación.

32
Si se intenta la apertura de zanjas, ésta preferiblemente debe ser en clima seco,
cuando el deslizamiento se ha detenido, y únicamente con una corta sección de la
zanja abierta al mismo tiempo. Se puede usar tubería de drenaje plástica flexible,
bajada desde el tope sin que nadie baje dentro de la zanja. Es imperativo que
solamente un operador experimentado y “vivo” se le permita excavar en un
deslizamiento, y mientras es más experimentado lo más probable es que
políticamente se excuse de hacerlo y recomiende mejor a la competencia.

Perforación horizontal y direccionada. La

forma más segura de drenar un deslizamiento
es no excavando zanjas abiertas, sino
instalando drenes con una máquina especial de
perforación horizontal. La máquina se parquea
en el pie del deslizamiento y perfora orificios
inclinados ligeramente hacia arriba. Los huecos
se mantienen abiertos con una tubería de
drenaje ranurada. Una variación de este
método es perforar desde el tope utilizando una
perforación dirigida como la usada en la
industria petrolera. Luego se lanza una tubería
plástica con ranuras conforme se retira el
taladro.

Ninguno de estos procedimientos de perforación es barato, y la perforación puede

ser imposible si el suelo tiene grandes rocas o fragmentos de hormigón. El otro
problema es que si las líneas del drenaje son instaladas mientras el deslizamiento
está moviéndose, pueden aplastarse o cortarse, lo cual puede agravar la situación
emboscando agua directamente en la zona de corte. Los drenes por tanto son mejor
instalados cuando el deslizamiento está adormitado, o después que éste ha sido
químicamente estabilizado con cal viva, “No recuerdo muy bien quién inventó tal
sistema”.

Sostenimientos al pie. A veces el esfuerzo estará concentrado en el área al pie de

un deslizamiento. Por ejemplo, si el terreno se está deslizando a un barranco, una
forma obvia de resolver el problema es rellenar el barranco. Esto también requerirá
el uso de un tubo tipo alcantarilla, lo suficientemente grande para llevar la máxima
crecida, y lo suficientemente fuerte para soportar la tremenda presión pasiva lateral
del deslizamiento. El procedimiento completo puede ser prohibitivamente caro.

Un procedimiento más económico

que se adapta mejor al área del pie,
es la que involucra la excavación de
una "llave tipo trinchera",
removiendo el suelo deslizado y
reemplazándolo con roca triturada
de libre drenaje. Los fragmentos de
roca se traban entre sí y resisten el
corte, y la masa es lo
suficientemente porosa que drena el
agua del suelo adyacente.
33
La trinchera debe extenderse a través de la base del deslizamiento o no habrá
ninguna llave, y debe proveerse una salida o no habrá ningún drenaje.

Ya que la excavación del área al pie de un deslizamiento activo, no es un

procedimiento que probablemente impresione la salud y seguridad de la gente, éste
es realizado en clima seco mientras el deslizamiento está temporalmente en el modo
de “pause”. La zanja es cortada y rellenada en secciones cortas, de forma que las
excavaciones abiertas no disparen otro movimiento.

Otros instrumentos que pueden ser encontrados en y alrededor del área al pie de los
deslizamientos, incluyen durmientes de ferrocarril, postes telefónicos, oradores,
desechos, y vivientes limpios. Los durmientes es mejor dejarlos bajo los rieles del
ferrocarril, los postes telefónicos no oyen el mensaje, el orador es una preocupación
individual, y nosotros no estamos en la posición de comentar sobre los vivientes
limpios. El desecho de hormigón roto es efectivo si este es usado en cantidades
generosas para cargar el pie y protegerlo de la erosión.

Muros. Los muros de contención lo suficientemente resistentes para retener el pie

de un deslizamiento son caros, en ocasiones cuestan más que la propiedad que se
está intentando salvar. Esto es así, ya que el empuje pasivo de un deslizamiento, es
muchas veces mayor que el empuje activo del suelo atrás de un muro de contención
convencional. Los muros construidos hincando rieles de ferrocarril o bloques huecos
de hormigón son tan livianos en peso, que son más decorativos que de retención, y
tienden a abultarse, deslizarse o volcarse, ¿Es o no así arquitectos(as)?.

Puede ser preferible una pared flexible ya que ésta permanece intacta si ocurren
movimientos adicionales. Algunos tienen propiedad o son patentados. A
continuación algunos ejemplos:

Muros cajón. Una forma de detener un deslizamiento es colocar una gran masa
inmovible en su camino, por ejemplo, cajas de acero, hormigón o madera que
contienen suelo y que son interconectadas para formar un muro. Como en el caso
de otros muros de contención, estos requieren de un diseño cuidadoso de
ingeniería.

Tablestacados y anclajes. Las

tablestacas son hechas de láminas largas
de acero que son corrugadas
longitudinalmente para dar gran
resistencia al doblado. Son hincadas
verticalmente y trabadas en los bordes
para formar una pared sólida. Los
“tiebacks” son barras de acero o cables
que actúan como anclajes, y anclan la
pared al suelo posterior que está
reteniendo. A menudo son usados para
sostener muros de tablestacas hincadas
que de otra manera serían muy flexibles
para contener el suelo.

34
Tierra armada. Es un invento francés, de un tal Vidal, que usa tiras de acero
horizontales para anclar el muro a un relleno de suelo seleccionado. Las tiras
usualmente no son tan largas como los anclajes pero se requieren en mayor
número. Las modificaciones incluyen mallas plásticas resistentes y durables en lugar
de las tiras de acero, o cualquier cosa que tenga buena fricción, resistencia a la
tensión, y resistencia a la degradación, incluyendo muros laterales hechos de
neumáticos gastados y amarrados entre sí. No hay límite para el ingenio humano
cuando capta y sostiene una idea fundamental. La tierra armada y sus parientes son
usados comúnmente para construir terraplenes de carreteras muy empinados a lo
largo de derechos de vía limitados y para reparar deslizamientos.

Gaviones. Gavión es otro término francés que significa “caja”, y denota una canasta
rectangular de malla de alambre llena de piedras. Las cajas son amarradas unas a
otras para formar un muro. Los gaviones se usan para muchos propósitos,
incluyendo el anclar en el pie de un deslizamiento, donde también actúan como
dren. No son rígidos, y pueden tolerar considerable movimiento.

En ocasiones se hincan pilotes individuales a lo largo del área al pie de un

deslizamiento para tratar de clavarlo pero no son muy efectivos, por dos razones:
primero: los pilotes son mejores resistiendo fuerzas verticales, y segundo: el suelo al
pie de un deslizamiento empuja lateralmente; el suelo puede estar tan mojado que
fluye como lodo entre los pilotes. Otra dificultad con la ubicación de los tratamientos
al pie es que en el próximo episodio del deslizamiento, éste puede irse por encima
del mismo.

Tratamientos al tope. Los pilotes de

acero, rieles o pilotes de madera, pueden
ser hincados en el terreno en la zona activa
de un deslizamiento para soportar
parcialmente el peso de la masa de suelo,
reduciendo la cantidad de empuje en el
resto del deslizamiento. Ya que el suelo es
soportado por fricción en la superficie del
pilote, el suelo debe ser relativamente
fuerte o el procedimiento resultará como
clavar en agua. El “claveteado de suelo”
utiliza muchas barras delgadas de acero
que son hincadas en varias direcciones en
la zona activa como pilotes, y su longitud
puede ser reducida hincándolos a cierto
ángulo que cruce la zona de corte.

Perforaciones con cal. El método de “perforaciones de cal” ó “columnas de cal”

para estabilizar deslizamientos fue inventado por el autor en los 60’s, y usado en su
propia casa que fue comprada para el experimento. Él vivió entonces en la casa por
más de una década para estar cierto que todo estaba seguro, mientras tanto
desarrolló un agudo sentido del oído. El principio es que si la parte activa o que
empuja en un deslizamiento puede ser estabilizada, el resto se detendrá por sí
mismo, léase como el “principio de Handy”.

35
La cal viva se obtiene cocinando caliza a alta temperatura, tal que se transforma en
grumos de óxido de calcio o CaO. La cal viva reacciona violentamente con el agua,
generando calor y expandiéndose en cal hidratada, o hidróxido de calcio Ca (OH)2.

La cal viva introducida en el suelo por tanto

le saca agua, lo cual detiene el
deslizamiento. Luego las reacciones
químicas que se producen, afectan los
minerales arcillosos, cambiando al suelo de
una masa plástica moldeable a un sólido
desmenuzable. De los varios métodos, este
es uno de los menos caros, y a menudo es
usado en combinación con drenaje.

Sólo se requiere de orificios de 10 a 15 centímetros de diámetro, por lo que el equipo

de perforación es portátil y puede operar desde una fuente de poder remota.
Típicamente se necesita de cientos de orificios que son perforados en el área
superior del deslizamiento y llenados con cal viva, la misma que dobla su volumen
cuando se hidrata, aprieta radialmente hacia las grietas creadas en el suelo
circundante calentándolo y secándolo.

Una prueba de campo para la reactividad. Para que el método de las columnas de
cal funcione, el suelo no puede estar muy húmedo, como un líquido, y debe contener
el tipo correcto de mineral arcilloso. Una simple prueba para la reactividad involucra
adicionar una pizca de cal hidratada o hidróxido de calcio, a un manojo de suelo
húmedo y blando del deslizamiento, mezclándolos y observando si el suelo se torna
de pegajoso a grumoso en un minuto a dos. Otro manojo de suelo húmedo sin cal
debe ser simultáneamente apretado para tener una referencia de comparación.

El ingrediente crítico del suelo es un mineral arcilloso llamado “montmorillonita o

esmectita”, no crean que me esté poniendo difícil, estos minerales dominan los
suelos en el centro y Sur de los Estados Unidos, y en muchos otros sitios
-
especialmente a lo largo de la Línea Ecuatorial. Cuando el OH de la cal golpea los
+
minerales, los iones H son expulsados de la arcilla, lo que la hace más negativa y
más atractiva a los iones de Ca++ en la cal. Se dice entonces que la arcilla está
“floculada”, haciendo al suelo más firme y más resistente al corte.

Cierre de las perforaciones por derrumbes. En ocasiones los orificios de

perforación en un deslizamiento se aprietan y cierran tan pronto como se retira la
perforadora. En este caso, o cuando el suelo es muy blando para soportar una
máquina de perforación, se debe usar una sonda vibratoria: conforme la sonda
avanza hacia abajo, se vierte cal por los lados que viaja hacia abajo del hueco
donde reacciona para mantener el orificio abierto.

Donde el suelo es tan flojo que no se puede pasar o aún caminar sobre él sin perder
una bota, la cal puede ser esparcida en la superficie y revuelta con implementos
agrícolas, un truco que ha sido usado por décadas por contratistas conocedores
para mover equipos en sitios de construcción arcillosos y húmedos, pero como no es
“high tech” ahora no se la usa.

36
Cal volcánica. El agua en las perforaciones puede ser rápidamente removida por el
“Método Murray”: Un medio balde de cal viva se vierte en el hueco, donde calienta al
agua hasta la ebullición y crea un chorro blanco. Sin necesidad de decirlo, nadie
puede pararse cerca o del lado del viento cuando esto sucede. Particularmente
importante es no mirar hacia abajo del orificio para ver cómo van las cosas. Si lo
hacen, los que quedan con la cara avejentada requerirán rociarse agua en los ojos.
Esto no es para amateurs.

Cal soplada. Una adaptación del método de estabilización con cal, fue la usada en
laderas empinadas y deslizantes a lo largo del Canal de Panamá, que involucró
colocar fundas de cal en el tope de un cordón explosivo llamado “Primacord”, el cual
luego fue arreglado para crear una ventisca de cal. Las lluvias transportaron la cal
dentro las grietas abiertas del deslizamiento. El llenado superficial de las grietas del
terreno no es particularmente eficiente, ya que la cal debe estar en la zona de
deslizamiento en el fondo del suelo deslizado, dando tiempo y mezclando algo de la
cal, ésta puede alcanzar los sitios donde es más efectiva.

Usando el tipo de cal equivocada. El término "cal" es usado para designar muchos
materiales diferentes: la cal en un fregadero o tubo de agua es carbonato de calcio,
como la cal utilizada en un jardín o regada en el campo para “endulzar” el suelo. Tal
“cal agrícola” es relativamente barata, y es absolutamente inútil para estabilización
del suelo. El uso de cal agrícola para este propósito es una pura y absoluta tontería,
es la firma de un novato que no entiende el proceso, y desea gastar centavos donde
se requieren dólares, talvez lo leyó en algún libro parecido a éste.

La cal viva es peligrosa ya que reacciona con el agua para descargar calor conforme
se hidrata, y es fuertemente alcalina. La estabilización de deslizamientos con cal
viva no es trabajo para aficionados. Después de la hidratación, queda un químico
alcalino, sin embargo, no tan cáustico como el hormigón de cemento Portland fresco,
que contiene hidróxido de sodio o lejía. Las plantas de hojas perennes que requieren
condiciones agrias del suelo pueden enfermarse, pero otras parecen soportar muy
bien la presencia de la cal viva.

Que pasa en el largo plazo. Los primeros deslizamientos tratados con cal han
estado estables por más de 20 años. Una precaución muy importante para extender
la vida de un tratamiento es minimizar la infiltración de agua, en particular de la lluvia
ácida, la cual puede volver a la cal a carbonato de calcio inerte. Lo que significa
mantener una buena escorrentía sin empozar el agua lluvia en el suelo. El método
de estabilización con cal viva, ha sido utilizado para detener y mantener cientos de
deslizamientos alrededor del mundo.

Comparación con el “Grouting”. Mientras que en el método de las columnas de

cal, ésta es química y es adicionada en una condición seca, el “grouting” significa
bombear una mezcla química líquida en el suelo bajo presión, luego de lo cual el
líquido fragua y endurece el suelo. Éste es bueno para reforzar, sellar o levantar
cimentaciones, pero el grouting puede ser riesgoso para los deslizamientos. Esto es
así, ya que una presión del fluido lo suficientemente alta para poder inyectar un
grout, también reducirá temporalmente la resistencia al corte del suelo incluso hasta
cero, significando que la resistencia al deslizamiento se anula hasta que el grout

37
fragüe. Si se trata con grouting, éste debe ser realizado poco a poco, dando tiempo
para su fraguado.

Factor de seguridad. Una ventaja de un deslizamiento es que el factor de

seguridad es 1 cuando se inicia, y cuando se detiene. Raro es que un ingeniero
conozca el factor de seguridad exacto para una situación dada, y aquí están dos de
aquellas situaciones. Otros ejemplos son cuando un puente se cae, un edificio se
vira, u otras cosa feas similares.

Sin una referencia, el factor de seguridad debe ser estimado de las pruebas de
resistencia y del análisis. Un ingeniero que comienza con un arañazo requerirá por
consiguiente un factor de seguridad de diseño de 1,15 a 1,20 como un mínimo para
un talud nuevo, la cantidad extra es para cubrir las inexactitudes en el método, en la
teoría y por supuesto en las mediciones. Para estructuras donde están involucradas
vidas humanas, los ingenieros ubican éste tan alto como 2 a 3 para dar gran
seguridad. Un factor de seguridad de diseño debe incluir una holgura generosa para
las incertidumbres en asuntos de la resistencia de los materiales, cargas, y
mecanismos de falla, todos los cuales están definidos y disponibles por el hecho del
deslizamiento. En un deslizamiento, un factor de seguridad de 1 representa el borde
exacto entre estar por irse y haberse ido.

Si se conoce que el factor de seguridad es 1, sólo se necesita un pequeño cambio

para poner las cosas en el lado seguro. Por ejemplo, un 5 por ciento de incremento
en las fuerzas que se oponen al deslizamiento, o una reducción similar en las
fuerzas que lo favorecen, da un 5 por ciento de margen de seguridad, o un factor de
seguridad de 1,00 + 0,05 = 1,05. Lo que significa que las fuerzas resistentes son
1,05 veces las fuerzas actuantes. 1,05 debería ser inaceptablemente poco, si no se
conocía que la relación para comenzar fue 1. Este es el secreto de los métodos de
drenaje y con cal viva, ellos pueden únicamente elevar el factor de seguridad un
poco por ciento, pero si no se hace nada que agrave la situación, ese poco por
ciento debería ser temporalmente suficiente.

Un deslizamiento también define en términos exactos la superficie más crítica para

un movimiento. Eso incluso puede hacer sonreír a una persona computarizada, ya
que lo mejor que puede hacer una computadora es, una estimación basada en
algunas idealizaciones matemáticas, recuerde salga afuera de su computador no
todo es virtual, hay muchas cosas reales.

La opción final, cambiar de sitio. Cuando todo el resto falla, la mejor solución
puede ser mover la estructura a un lote diferente. La casa en el filo de un acantilado
que está siendo socavado al pie no va a ser salvada, a menos que uno pueda parar
el corte al pie. El mover la casa hacia atrás puede tomar algún tiempo. Se sacrifica la
cimentación, pero se puede hacer un pequeño movimiento, sin ni siquiera bajar las
pinturas o mover los muebles. Las casas de ladrillo son difíciles, pero todavía
pueden ser movidas. Si van a ser llevadas muy lejos a lo largo de las ásperas calles
de la ciudad, los ladrillos puede que se muevan y caigan primero. Mover una casa
no es un truco simple. La casa debe ser gateada hacia arriba y soportada en
maderos y en rodillos, los cuales requieren de un suelo soportante firme. Debido a
que los deslizamientos no son conducentes a la firmeza del suelo, el dueño no
puede esperar tanto, antes de usar esta solución.
38
Selección del método. Con tantos métodos disponibles para parar un
deslizamiento, ¿Cómo saber cuál usar? Donde la economía es lo principal, uno
puede tratar con el remedio más barato, tal como el drenaje o la estabilización con
perforaciones de cal, y luego subir la escala si es necesario. El ingeniero geotécnico
consultor ayudará a revisar las alternativas y opciones. Generalmente mientras más
seguro es el remedio, más alto es el costo. No hay deslizamiento insalvable, pero
nunca espere ninguna garantía.

Zonificación. Ya que el mejor sitio para un deslizamiento es que ocurra en cualquier

otra parte, algunas comisiones de zonificación y planeamiento de ciudades y
cantones, están ahora protegiendo sus impuestos mediante el pedido de
investigaciones geotécnicas antes de permitir la construcción en cualquier área de
deslizamiento potencial. Con las medidas apropiadas una casa a menudo puede ser
construida en una situación relativamente precaria, por ejemplo claveteando el suelo
primero o descargando la pendiente. A menudo la casa que parece estar suspendida
como un nido de águila, tiene un diseño más seguro que aquella asentada en una
colina, donde no hubo una investigación del suelo. La apariencia no es todo, y no
puede servir en algunos casos, para nada.

Hundimientos en zanjas. Poca gente quiere entrar en trincheras excavadas en

suelo, aquellos que lo hacen deberían conocer los riesgos involucrados. Un
deslizamiento es un primo besucón de los hundimientos de una zanja, el que toma
muchas vidas de los trabajadores de la construcción cada año. Para proteger a la
gente que tiende tubería en las zanjas, se requiere cajas protectoras, pero en
ocasiones la zanja se deja abierta después que se remueve la caja. Los contratistas
que no están advertidos de los mecanismos de los deslizamientos, pueden usar
zanjas verticales y amontonar el suelo excavado cerca del borde, lo que adiciona
peso de suelo, donde éste puede precipitar una falla catastrófica. Para evitar esto, el
suelo debe ser amontonado no más cerca que la profundidad de la zanja, y las
zanjas profundas excavadas con paredes inclinadas. Se debe enseñar a los niños
que los trabajos de construcción y zanjas abiertas están fuera de sus límites, aún si
usted pueda parecer cruel.

Incluso un enterramiento parcial en el suelo con la cabeza completamente expuesta

puede hacer que la víctima deje de respirar, debido a que el impacto del suelo o roca
que cae presiona el pecho y abdomen como un gorila saltando sobre una banana. El
rechazo del suelo a “dar” y permitir respirar es debido a su inmenso peso y la
resistencia por fricción interna “presión pasiva”, aun en suelo suelto. La única
esperanza para alguien, es rápidamente excavar para aliviar la presión del suelo
sobre el pecho, y mientras tanto suministrar oxígeno.

Esto expone a los rescatistas a los mismos peligros, ya que el deslizamiento tiende a
ocurrir en tramos. Lo mejor para cualquiera es no ser capturado en primer lugar,
antes de que se convierta en el último. Los derrumbes infringen muerte a inocentes
víctimas quienes a menudo son estudiantes de colegio trabajando en el verano.
Infringen inexcusable pesar a las familias de los involucrados. Esto no debe suceder.

39
 RESUMEN DE LOS <PUNTOS> PRINCIPALES

 Es un gran error simplemente retornar el suelo de un deslizamiento a la ladera

donde usted cree que pertenece. Usted debe poner el suelo donde el deslizamiento
dice que pertenece.

 Una forma de detener un deslizamiento es remover la causa, y luego hacer

algo extra para reponer la sustancial pérdida de la resistencia del suelo por el
deslizamiento.

 Las causas pueden usualmente ser evaluadas de la geometría y calculando

en forma separada su influencia en el factor de seguridad.

 El método más común para la estabilización de un deslizamiento es por

drenaje, pero los drenes deben ser instalados profundos, y las trincheras que se
excavan para tender tubos de drenaje, son extremadamente peligrosas por su
profundidad. Los nuevos métodos que usan técnicas de perforación son más
seguros.

 Ya que un deslizamiento activo tiene un factor de seguridad de 1, una

estabilización relativamente pequeña lo puede detener. Una aproximación es
intentar una simple y barata solución como las perforaciones de cal viva donde las
arcillas son reactivas, luego vigilar los resultados y tratar métodos más caros si se
necesita.

PREGUNTAS

1. Usted mencionó la Regla 1 para detener un deslizamiento; ¿Cuál es la

Regla 2?
-- Cenicienta Kickbottle.

Res. La Regla 2 es la misma que la Regla 1, pero dedicada a la memoria. Por favor
hágalo inmediatamente.

2. Recientemente compré un gran deslizamiento para detenerlo por hobby. Para

probar la reactividad del suelo como usted dice traté con una cal obtenida en una
tienda de jardinería. No pasó nada. ¿Es ésta la correcta?
-- Christopher Kringle.

Res. Probablemente es la cosa equivocada; mire la etiqueta. La mayoría de la cal

de jardinería es carbonato de calcio, que tiene la misma composición y reactividad
que la cáscara de huevo. Algunas tiendas venden cal hidratada, o hidróxido de
calcio, pero si ésta ha permanecido mucho tiempo en la percha, puede haber
captado suficiente dióxido de carbono del aire para causar que se revierta a
carbonato de calcio. Usted también puede tratar utilizando algo de cal curada usada
para hacer encurtidos, disponible en el supermercado. Más barato, pero disponible

40
sólo en grandes cantidades es la cal de enlucido obtenida de una ferretería o patio
posterior.

La real estabilización requerirá cal viva por toneladas, y alguien experimentado con
el método y que acarree la responsabilidad de la seguridad. Usualmente se perfora
orificios de 15 centímetros separados 1,5 metros en forma de malla, extendiéndose
hacia abajo a suelo firme, estable, y se requerirá 10 ó más toneladas de cal viva
para un lote promedio.

3. ¿Cómo mueve usted una casa?

-- Ansioso.

Res. Llame a un movedor de casas.

41
CAPÍTULO 6. ARQUÍMEDES Y SU PRINCIPIO DE LA FLOTACIÓN Y
ARENA MOVEDIZA.

“La flotación nos rodea”

Principio de Arquímedes. La flotación fue descubierta por un muchacho griego

llamado Arquímedes. Arquímedes vivió en Sicilia, y como la mayoría de los “boys”
de su edad no era completamente apegado a las raras virtudes del baño. Mientras
giraba alrededor en el agua buscando el jabón, notó que el nivel del agua en la
bañera iba hacia arriba cuando él se iba hacia abajo, y hacia abajo cuando se iba
hacia arriba. Él, por tanto concluyó que el volumen representado por el alza en el
nivel del agua en la tina, debía ser igual al volumen del agua que desplazaba su
cuerpo, una idea que era bastante avanzada y profunda para esa época.
Arquímedes también observó que sus partes íntimas se hacían más livianas, lo que
puede haber hecho que el fenómeno se llame “boyancy” y no “girlancy”, espero sepa
la diferencia. Como resultado de estas repentinas observaciones, puso las ideas
juntas y concluyó que el desplazamiento de agua es lo que hace a las cosas más
livianas, de tal forma que tienden a flotar.

Más tarde, Arquímedes llegó a ser reconocido

como muy inteligente, se le pidió desarrollar
un método para determinar la pureza del oro.
Mientras reflexionaba sobre la materia desde
el confort de un “spa” él recordó aquellas (Eureka¡)
tempranas observaciones de muchacho, y
dedujo que la pérdida del peso por
“sumergencia”, debe ser igual al peso del
agua desplazada. Por ejemplo, el peso del
agua desplazada por un bote debe ser
exactamente igual al peso del bote, a menos
por supuesto, que el bote se hunda, en cuyo caso el bote es más pesado. En el caso
de una moneda de oro, el peso perdido por el empuje debe igualar el peso del agua
desplazada, un peso que inmediatamente se traduce en volumen. Eso da el peso
por unidad de volumen y una prueba de la pureza del oro.

Se dice que Arquímedes, se puso tan contento por su descubrimiento que brincó
fuera de la tina y corrió desnudo por las calles de Siracusa gritando "Eureka" que
significa "lo encontré" Una anciana Siciliana, quien estaba comprando zuquinis lo
miró y dijo, "humm, si usted me pregunta, ¡no es una gran cosa!”

Arquímedes más tarde explicó su descubrimiento a su viejo director de la escuela,

Héctor “El Rector”, quien inmediatamente reconoció que era una buena idea, y pidió
que sea llamado por su nombre en su honor. Por eso llegó a ser conocido como “El
Principio de Arquímedes”. También ilustra como los administradores conocen como
poner los nombres a cosas que ellos no necesariamente saben ni como deletrear.
Talvez en retaliación, Arquímedes más tarde inventó el “Tornillo de Arquímedes”,
este instrumento es todavía utilizado para levantar granos en silos de
almacenamiento y es la base para el barreno continuo de suelos.

42
Por el análisis del volumen de una esfera, Arquímedes es acreditado con su más
grande triunfo, que fue la invención de las matemáticas, en el año 212 AC fue
asesinado por un soldado Romano quien dijo que después de todo, “que todo había
sido un error”. Como muchos académicos dirían, “¡la maldición persiste!”.

Descartando una causa. Empapar los poros del suelo con agua lo hace más
pesado, lo cual es bastante obvio, y al mismo tiempo puede hacerle más liviano, lo
que suena como la política. Asuma que el suelo es una esponja, empape una
esponja sumergiéndola en agua, esta se hace más pesada si lo saca del agua, pero
si lo regresa dentro del agua se tornará casi sin peso debido a la flotación.

En el suelo que está bajo el agua, el peso flotante reducido significa menos presión
de grano a grano, que produce menos fricción, menos resistencia al deslizamiento, y
más fallas por deslizamiento y de cimentación. A veces se menciona que el agua
“lubrica” un deslizamiento, lo cual no es exactamente correcto, es la “presión” de
agua la que lubrica un deslizamiento, haciendo flotar al suelo y reduciendo la
fricción. Esto es importante ya que para sostener un deslizamiento solamente
tenemos que aliviar la presión de agua, pero tampoco librarse de toda el agua.

El vaciado rápido. Debido a la reducida flotación, el momento crítico para un

deslizamiento, ya sea en una presa, dique, o banco de un río, es después que el
nivel de agua en el reservorio o río baja. En este momento el suelo está todavía
saturado, los granos individuales están flotando y su fricción está reducida, incluso el
soporte externo para la masa entera de suelo por la flotación, se pierde. Esta
condición del suelo se denomina “vaciado rápido”. Esto agrega una dimensión crítica
para drenar el reservorio, la cual debe ser hecha lentamente o las laderas podrían
caerse.

Una forma más rigurosa y más directa de caracterizar las influencias de la flotación
en la resistencia del suelo fue sugerida en los 20’s por Karl Terzaghi, quien se ganó
el cumplido de, “Padre de la Mecánica de Suelos”. Terzaghi, sugirió que la fricción
depende de la presión total menos la presión de agua de los poros. Lo que significa
que la presión de agua en los poros del suelo actúa en todas las direcciones, para
separar los granos del suelo, reduciendo la fricción y haciéndolo más débil. La
presión de agua de flotación es determinada, por el nivel que el agua alcanzará en
una tubería abierta fijada en el terreno.

Nivel de agua subterránea. El nivel al cual el agua se eleva en un pozo o en un

tubo abierto en el terreno es llamado “nivel freático” o simplemente “tabla de agua.”
El tubo es llamado “piezómetro,” donde “piezo” significa presión, y no debe ser
confundida con “pizza o pieza”.

La tabla de agua no es plana como una tabla, sino que sigue el contorno de una
elevación, que es un modelo restringido de la superficie del terreno. La tabla de agua
no es el mismo nivel que el de saturación en el suelo, ya que la acción de la
capilaridad puede subir el nivel del agua como sucede en un sorbete, saturando el
suelo en una considerable distancia arriba del nivel freático.

La tabla de agua es el nivel en el suelo donde el agua está a la presión atmosférica

o para ponerlo más simple, es el nivel al cual el agua sube en un piezómetro. El nivel
43
freático se forma de la infiltración de lluvia en el suelo, un proceso llamado “recarga”.
En climas húmedos, la tabla de agua por tanto es alta bajo el centro de las colinas, y
curva hacia abajo para emerger como afloramientos en los valles adyacentes.
Un lago es una tabla de agua expuesta, pero porque el lago es plano, no significa
que la tabla de agua sea plana o que representa un lago subterráneo. Los lagos
subterráneos son bastante raros, ocurren sólo en cavernas.

Polución. Un siglo atrás, se creía que el agua subterránea era limpiada fluyendo a
través de 15 metros de arena, que se convirtió en un criterio común para la distancia
mínima entre la instalación sanitaria y el pozo. Ahora somos mucho más inteligentes
acerca de esto; porque la distancia es mayor, 30 metros, y así todavía usted puede
adquirir hepatitis. Más importante que la distancia es la dirección, más
específicamente la dirección de flujo del agua subterránea, la que generalmente es
colina abajo hacia el valle más cercano.

Agua subterránea colgada. A menudo

el agua que se infiltra hacia abajo en el
terreno, encontrará un estrato de arcilla
u otra capa que prevenga que la
infiltración vaya más allá. El agua
subterránea entonces hace un giro
rápido y sigue el tope del estrato
impermeable. Al resultado se llama una
tabla de agua “colgada”. Si un
perforador de pozos, se detiene en una
tabla de agua colgada probablemente no
obtendrá mucha agua del pozo. Las
“napas” de agua colgadas no obstante
causan las mismas dificultades al suelo,
como una verdadera tabla de agua que se ubica abajo en algún lugar. Las aguas
colgadas son una causa frecuente para la humedad de los sótanos que aparece y
desaparece con las estaciones climáticas.

Piscinas de crudo. Mientras estamos en la materia de las aguas subterráneas,

¿Qué hay sobre las "piscinas de crudo" sí queremos ser tan crudos? Primero, que se
entienda que una piscina de aceite no es simplemente una piscina con aceite. El
nombre probablemente se originó como un instrumento publicitario, para persuadir a
los inversores a imaginar vastos lagos subterráneos de crudo de los cuales podrían
bombear dinero. El petróleo está en los poros de las rocas, lo mismo que el agua
subterránea, y no en lagos subterráneos. Esa es la razón porqué los pozos
petroleros son bombeados lentamente, para dar al crudo viscoso tiempo para
filtrarse fuera de la roca y llegar al pozo antes que el agua irrumpa en el mismo. Las
únicas piscinas de aceite son aquellas que aparecen espontáneamente en el piso
del garaje debajo de los vehículos viejos.

La flotación y las cimentaciones de edificios. En ocasiones la flotación o presión

de agua de los poros hará de un suelo de cimentación marginal y débil, de forma
que cuando el río crece, el edificio se hunde.

44
En general, la capacidad de soporte de una cimentación es reducida en alrededor de
un medio por flotación, por lo que la sumergencia destruirá el factor de seguridad de
2. Recordemos una casa de verano que fue construida en una playa arenosa de un
lago, y unos años más tarde cuando el lago creció, la cimentación se hundió.
En otro caso algunos bribones del vecindario abrieron un grifo mientras la gente
estaba de vacaciones, para suerte de la cimentación, ellos pegaron el pitón de la
manguera a una ventana del sótano. Siempre es una buena idea el cerrar el
suministro de agua a los grifos exteriores o sacar las manijas de las llaves, si tales
comportamientos peligrosos están acechando.

Flotación y presión de agua en muros de contención. Los muros de contención

son construidos para contener suelo, no agua. Si el nivel de agua en el suelo sube
detrás de una pared, el peso del suelo y la presión lateral se reducen por flotación, lo
que es bueno, pero desgraciadamente eso no es más que una compensación a la
suma de la presión del agua al muro. La presión total del agua y suelo sobre el muro
puede duplicarse. Por tanto es importante el proveer drenes o "mechinales”, para
evitar que el agua sea atrapada detrás del muro. Los muros de piedra pueden
dejarse sin mortero en algunas juntas verticales los cuales entonces actuarán como
drenes. En ocasiones un muro es necesario para resistir la presión del agua, como
una ataguía, lo cual es un trabajo de diseño para un ingeniero geotécnico.

Tarzán y la arena movediza de las películas. Escena: Tarzán heroicamente

rescata a Jane de ser hervida viva en una olla con algo de apio, zanahorias, papas,
sal y pimienta, y unos pocos dientes de ajo. Luego lidera el escape bajo un sendero
remoto de la jungla que es adornado con copias de archivo de 1930 de serpientes,
cocodrilos, leones, tigres, elefantes, camellos, y osos polares. Veinte pasos atrás
está el más sucio, más flojo, más feo, más sudado, más connotado, más malo
villano de toda África, cargando dos rifles, cuatro pistolas, una ametralladora y un
lanzador de granadas, más un “look” lujurioso y un delgado cigarro.

Tarzán y su princesa de la jungla quienes

simplemente lucen fabulosos con sus
interiores de cuero de su diseñador, paran
en el borde de un claro de arena. Él señala
la arena y gruñe algo en “chimpancé”. Ella
sonríe y se muestra interesada. Él señala a
la inocente mancha arenosa y guía a ella a
unos viñedos, convenientemente situados
de forma que los pueda balancear. Misión
cumplida, él emana el inimitable grito y
mira hacia atrás para ver al villano que
llega al claro y camina sobre la arena.

El villano alegremente grita, “¡I gotcha!”, expresión típica del cine americano,
conforme salta a la mitad del área arenosa y se va para abajo en el medio. El miedo
envuelve su semblante gris, conforme comienza a darse cuenta que no puede salir
por sí mismo. Se hunde en la arena hasta que sólo quedan unas pocas burbujas y
un grasoso sombrero. El multifacético Tarzán y su amada Jane, miran hacia atrás
con arrogante satisfacción y se alejan balanceándose a un futuro prometedor en las
películas.
45
No es así. En la vida real, la arena movediza no es nada más que un líquido pesado,
lo que de acuerdo al principio de Arquímedes, nadie debería hundirse en el olvido, a
menos que cargue su peso con yunques.
Hay también un asunto de película en la arena movediza y es el que succiona
villanos en un hueco en el desierto. Esto es difícil ya que la arena movediza necesita
agua. La arena suelta que recubre los lados posteriores de las dunas de arena no es
arena movediza; es simplemente pura arena suelta. La arena movediza necesita
flotación, más un poco de empuje para mantener los granos de arena flotando y
separados. En la vida real no hay arena movediza en un desierto seco.

La condición de arena movediza. Por tanto ¿Qué es arena movediza? ¿Es como
comúnmente se malinterpreta en las películas? Una noción simple es que la arena
movediza está formada por partículas redondas que actúan como esferas de
rodamientos. El problema es que, no es fácil hundirse en una caja llena de esferas.
Si los granos redondos fuesen la causa, las arenas de playa, que tienen los granos
más redondos de todos, deberían calificar, pero muy rara vez ellas son movedizas.
Los granos redondos pueden ser una respuesta, pero no la correcta.

¿Es la arena movediza simplemente arena fina? Respuesta; No; la arena de duna
es arena fina, pero lo peor que puede hacer es que su “jeep” se atasque en los ejes,
eso no es arena movediza.

El levantamiento esencial. La causa para tener arena movediza es la flotación más

un poco de levantamiento de la corriente de agua, lo bastante rápida que los granos
de arena quedan suspendidos. Los granos que no están en contacto, no tienen
fricción ínter-granular, por lo que la mezcla se comporta como un líquido. No hay
fricción, no hay resistencia. La arena no es más un sólido; hasta que el agua detiene
su flujo hacia arriba la arena es un líquido; “¡Esto si es arena movediza!”.

Esto significa que la arena movediza no es un material, es una “condición”.

Cualquier arena puede ser movediza si las condiciones son humedad y
levantamiento. Una demostración simple es poner arena un una lata de lata con un

pequeño tubo en el fondo. Asiente algo pesado como una piedra o pisapapeles en la
arena y deje correr el agua por el tubo; cuando el agua fluye lo bastante rápido, el
peso repentinamente se hunde. Corte el flujo del agua y usted puede poner una
nueva piedra.

Ocurrencias de la arena movediza. Una forma fácil de experimentar una pequeña

sorpresa con la arena movediza es, ir a los vados de los ríos o arroyos en períodos
de agua baja, cuando el torrente es alimentado por resurgencias desde abajo. Un
sitio particularmente probable es donde el arroyo tributario entra a un río y hace un
46
depósito de arena somero, que parece bueno para vadear. El peligro viene del agua
filtrándose hacia abajo del valle del arroyo tributario a través de los depósitos de
arena y grava enterrados, y que luego emergen al río. Los precursores, que
perdieron la visión de este libro, probablemente perdieron no sólo unos cuantos
vagones en esas situaciones.
Excepto por el hecho que la arena movediza tiene que estar en agua, no hay una
forma fácil de detectarla sin dar un paso en falso profundo. Flotar en arena movediza
es tranquilo y fácil, si uno acepta el hecho que él o ella no van a estar parados en
nada sólido, y que se hundirá lo suficiente para desplazar su propio peso con un
peso igual de arena más agua. Ya que la arena hace al agua muy pesada, la
cantidad de hundimiento es considerablemente menor que si estuviera en agua
pura. El truco es tener sus partes bajas con un peso mayor que sus partes altas, o
se dará vuelta y el extremo equivocado puede flotar.

Por tanto, como una regla: (1) Trate de no caer en pánico aún si siente como en
salto de “bungee” pero sin bungee. En realidad, es prácticamente imposible no
preocuparse al menos un poco. Preocúpese, y luego trate de relajarse y disfrutar de
su momento memorable y de cómo esto sonará para sus nietos. (2) Si la arena
movediza es profunda, recuerde que es muy importante mantener la cabeza arriba.
Las cabezas tienden a ser más huesudas y contienen menos grasa que las partes
bajas, una pelea natural podría virar las cosas, lo que sería bastante perjudicial.
Permanezca "cool" y use manos, piernas, y la razón para mantener una pose
adecuada. (3) Si la arena movediza no es profunda, trate de salir pronto. Si es
profunda, use la acción de caminar y nadar. Un buen nadador puede irse a aguas
profundas donde él o ella pueden flotar e irse nadando. La otra alternativa es
quedarse y llamar por ayuda. Cuando la ayuda llegue, no pida que ellos se unan a
usted, pida políticamente que le lancen una cuerda o rama de árbol de forma que le
puedan jalar fuera. Si no llega alguien, descanse de vez en cuando e intente otra
vez.

Diques y arena movediza. Otro sitio bueno

para la arena movediza es junto a un dique
durante agua alta, conforme el agua se filtra
por el estrato de arena debajo del dique y va
hacia arriba en el lado seco. Si el agua va
hacia arriba lo bastante rápido, ésta parecerá
que “hierve” y puede socavar el dique, después
de lo cual el río sobrepasará y la condición de
arena movediza se detendrá, cuando ya nadie
se preocupa de esto.

Es por tanto importante el abatir la oportunidad crítica de la socavación. La gente

que conoce y que está trabajando en control de inundaciones confina y rodea un
área de arena movediza con sacos de arena, de forma que el agua forma y hace
una piscina, luego de lo cual la condición movediza se detiene; un pez es alguien
quien puede explicar por qué se detiene. La piscina de agua aplica una contra
presión que rebaja el flujo de agua hacia arriba y detiene la arena movediza. Esto es
fácil de visualizar si consideramos que la piscina empaquetada en arena es el nivel
del río, en cuyo caso no habrá en absoluto flujo hacia arriba, y tampoco arena
movediza.
47
Los ingenieros predicen las condiciones de arena movediza de un coeficiente
llamado “gradiente hidráulico”, y luego hacen lo que sea necesario para disminuirlo y
evitar la condición de arena movediza. El gradiente hidráulico representa el cambio
en la presión por unidad de longitud de flujo, de forma que para prevenir la condición
de arena movediza, uno debe reducir lo primero o incrementar lo último.

La arena movediza también ocurre en los trabajos de túneles, lo que puede poner un
“stop” a esas actividades. Las medidas preventivas incluyen el grouting o el
congelamiento temporal del terreno.

Licuefacción. Los terremotos pueden tornar a la arena suelta, como un líquido,

conforme el sacudimiento hace que los granos de arena pierdan contacto, y se
asienten en los vacíos llenos de agua. Los granos de arena temporalmente flotan, lo
cual por definición lo hace arena movediza. Tan pronto como los granos de arena se
asientan, esta condición movediza se termina, como se acaban también los edificios
construidos sobre esta. El término correcto para este tipo de condición movediza es
“licuefacción”. Licuefacción es una causa mayor de daño por terremotos, y se
discute más adelante. Después de que un investigador de este tema pasó a mejor
vida, uno de sus colegas la llamó “licueficción”.

RESUMEN DE <PUNTOS> IMPORTANTES

 La sumergencia en agua hace que las cosas pesen menos por la flotación.

 La flotación reduce la presión de contacto grano a grano en los suelos, lo cual

disminuye la fricción y la resistencia al deslizamiento. Las condiciones sumergidas, y
no simplemente húmedas, son propensas a los deslizamientos y fallas relacionadas
al corte, incluyendo aquellas que pueden afectar las cimentaciones y los muros de
contención.

 La flotación puede ser determinada del nivel de agua en los piezómetros, los
cuales son tubos abiertos o pozos en el terreno. El nivel de agua también es definido
como la tabla de agua.

 Los pescadores deberían ser advertidos que la época más probable para los
derrumbes, no es justamente durante el nivel de agua alta, cuando el banco está
siendo socavado, sino también cuando el agua baja, cuando el suelo está todavía
saturado y debilitado por la presión de poros, por tanto la masa de suelo no es más
soportada parcialmente por la flotación.

 La arena movediza no es un tipo de arena; es una condición. Dada la

condición de un flujo de agua ascendente, cualquier arena puede volverse
movediza. Los sitios aptos para arena movediza son en los ríos donde los arroyos
tributarios se les unen, y junto a los diques que contienen agua con niveles altos.

 Flotar en arena movediza es más fácil que flotar en el Mar Muerto o en el

Gran Lago de Sal, ya que la arena movediza es un líquido muy denso. Si usted
inadvertidamente toma una zambullida en ella, no entre en pánico; salga nadando.

48
 PREGUNTAS

1. Cuando se perfora hacia abajo en una piscina de crudo o bajo el nivel de

agua, ¿Qué hace que la broca no se hunda al fondo en el lago subterráneo?
-- Parry du Chien.
Res. No hay ningún lago subterráneo, sólo pequeños poros llenos de petróleo o
agua. Usted tiene que leer todo el capítulo y no sólo los chistes.

2. Como de muchacho crecí en Slownipple, Oregon, fui advertido que una

persona hundiéndose en arena movediza puede que se hunda hasta las orejas. ¿Es
eso correcto?
-- All Grown Up Now.

Res. Eso depende de la actitud de uno y de donde tiene las orejas; si el cuerpo
permanece recto y las orejas resulta que están ubicadas abajo cerca de las axilas,
eso es correcto.

3. Después que el nivel alto de agua bajó, alguien dijo que deberíamos bombear
nuestro sótano lentamente, o la presión de agua en las paredes exteriores puede
penetrar. Las paredes quedaron, pero el piso del sótano se pandeó hacia arriba
alrededor de 30 centímetros. ¿Cree usted que deberíamos enjuiciar a la empresa de
agua?
-- In the Soup.

Res. Usted lo hizo mal. La presión de flotación puede empujar los pisos de los
sótanos tanto como empujar las paredes. En lo que respecta a la empresa de agua,
¿Era el agua de ellos?

4. Nosotros drenamos la piscina del patio trasero de la tía Martha, y esta

primavera después de algunas pesadas lluvias ella reclama que se levantó el
terreno. Nosotros tenemos nuestras dudas ya que ella estaba fuertemente entrada
en daiquiris. ¿Puede eso suceder realmente?
-- Admiral Halsey.

Res. Realmente, sí. Las lluvias fuertes y la elevación del nivel de agua del suelo,
pueden hacer flotar una piscina vacía hacia arriba y fuera del terreno, ya que el
subsuelo piensa que es una embarcación. Probablemente es muy tarde para esa
piscina, pero cualquiera que está en daiquiris por ninguna razón debería ir a nadar.
La próxima vez conserve la piscina llena de agua y ponga algo para cubrirla.

49
CAPÍTULO 7. EL POZO DE AGUA EN EL SUBSUELO

“Mediante la provisión de agua potable y de saneamiento, los ingenieros civiles

salvan más vidas humanas que la profesión médica, y están en un concurso cerrado
con la fe de curación y la puntería”

“Well, well”. Alguna vez en la historia remota se descubrió que excavando un hueco
para abajo hasta donde el suelo está húmedo, y recubriéndolo con piedras para
evitar la socavación, se producía agua de remarcable claridad, especialmente
comparada con la que fluía por el río. Este invento se llamó un “pozo”. Éste cae en el
tema del suministro de agua subterránea.

Eventualmente unos pocos individuos descuidados, maltrataron sus pozos

colocando un tablero en el tope para procesar pescado, o poniendo una chanchera
en el lado superior de la colina, y por tanto se pensó que aparentemente un pozo no
podía ser conservado limpio sin un mantenimiento. Esto introdujo la “Ingeniería
Medioambiental”, la misma que es una rama de la ingeniería civil. El saludo familiar,
“Well, well”, obviamente sugiere que el pozo está bien, significando que éste debe
ser seguro para beber el agua. Caso contrario la gente diría, “Well unwell”. Los
ingenieros son más específicos y llaman agua bebible o “potable” lo que proviene del
Latín “potabilis”, significando bebible, y es pronunciado con una larga “o”.

El pozo en el sótano. Eventualmente conforme los métodos de perforación se

hacen más sofisticados, algunos huecos fueron agrandados y hechos cuadrados
para hacerse sótanos. Sin apreciar la analogía entre un sótano y un pozo, la gente
se alarma cuando entra agua a sus sótanos. Los salones de billar se tornan
verdaderas piscinas, y las mesas de billar se las identifican como tablas de agua. La
gente que vive en estas circunstancias se siente infeliz y reclama.

Por supuesto, no todos prefieren tener un sótano seco. Hace un milenio en la Edad
Media, el agua lluvia fue intencionalmente colectada en tuberías y canales hacia las
cisternas de sótanos excavadas en roca sólida. Esa puede ser la razón porqué la
región fue llamada "Tierra hueca"

Tubería perimetral para mantener el agua afuera. La mayoría de los sótanos hoy
en día, son construidos con tubos de drenaje exterior y alrededor de la cimentación
para capturar cualquier filtración subterránea antes que ingrese. El agua capturada
por el tubo de drenaje, es enviada de regreso afuera por medio ya sea de una
tubería que aparece a “la luz del día”, cuesta abajo o a un cárcamo de bombeo que
lo eleva y lo envía fuera. La descarga debe ser cubierta con malla para no permitir
que los animales pequeños se arrastren hasta un lugar donde no puedan dar la
vuelta y regresar, lo que no sólo es malo para el animal, sino que también tapona la
tubería.

Las casas viejas de hace décadas, pueden no tener tubería de drenaje en la

cimentación, o a veces estas líneas han sido aumentadas después y colocadas muy
arriba. Una tubería de drenaje que está a medio nivel arriba de la pared de un
sótano, permitirá que el sótano se semi-inunde antes de que la tubería funcione
como dren.

50
En otras circunstancias, las líneas
de tubos fueron conectadas al
alcantarillado sanitario, donde se
sumarían a la carga de impuestos
de la ciudad para tratamiento de
las aguas servidas. Tal conexión
es ahora ilegal, y si es descubierta
podría ser desconectada en un
momento inoportuno, como
cuando ha estado lloviendo por
una semana y usted está lejos de
vacaciones.

Lo mejor es desconectar y poner otra descarga en lugar de sufrir daño y dificultad

más tarde. Los drenes de un sótano deberían descargar fuera del terreno, a la calle,
o en el alcantarillado pluvial, nunca en el alcantarillado sanitario.

Ocasionalmente, se encontrará que una línea de drenaje que va alrededor de toda la

cimentación no tiene en absoluto una descarga. Nadie pensaría en cablear una casa
sin poner ninguna toma, pero los tubos de drenaje están ocultos, y los contratistas
pueden volverse olvidadizos. Obviamente los drenajes deben conectarse a una
descarga, o no drenarán. Si usted no puede encontrar una descarga de una línea de
drenaje y la casa es nueva, pregunte al constructor y luego revise lo que él o ella
han dicho. Si no hay descarga y la casa es vieja, el conectar la línea de drenaje a un
sumidero puede resolver el problema del sótano húmedo.

Sumidero, bombeo y golpeteo. Un sumidero o cárcamo y su bomba, estarán en

algún lugar fuera de sitio del piso del sótano. El cárcamo o sumidero es un tubo que
usualmente tiene 60 cm de diámetro, colocado verticalmente de forma que su
extremo está a nivel del piso. Tendrá una cubierta para mantener a los niños y
mascotas fuera. Cuando el nivel de agua se eleva en el sumidero, la bomba es
encendida por medio de un flotador actuado por un interruptor eléctrico, resultando
en un familiar “sump, pump, bump y thump”, usualmente tarde en la noche cuando
todos están durmiendo.

Al lado del sumidero y bajo el nivel del piso debería haber uno o más orificios
grandes que se conectan a la tubería de drenaje de la cimentación. Si no hay líneas
de conexión y los pisos lucen parchados alrededor del sumidero, pueden haber sido
instalados después de que la casa fue construida. En ese caso el sumidero puede
sólo drenar agua del estrato de arena que está justo debajo del piso del sótano. Ya
que la arena no conduce agua tan efectivamente como una tubería de drenaje, los
chances para tener un sótano húmedo son todavía buenos. Conocemos de una
ocasión donde cinco cárcamos de bombeo fueron instalados en varios sitios de un
sótano, y este todavía está húmedo.

Debido a que usualmente la pérdida de la energía eléctrica ocurre durante una

tormenta, cuando está lloviendo, puede ser apropiado tener un generador de
emergencia, en estado de espera para conservar bombeando el cárcamo. Otras
alternativas incluyen el uso de una bomba manual y una tubería que envíe el agua
fuera a través de una ventana, o, cuando el agua está lo bastante profunda, se
51
requiere una brigada de baldes. Al menos el agua subterránea debería ser clara y
debería elevarse no más de lo que debería elevarse en cualquier otro pozo.

Retornos sanitarios y qué hacer con ellos. La humedad de los sótanos causados
por un retorno sanitario, ya sea por una inundación o por una línea de alcantarillado
que ha sido taponada, es claro por el desafiante olor y material nocivo que sale fuera
del desagüe del piso del sótano. Una inundación no tiene que salir por la puerta
frontal para crear una situación mala; todo lo que tiene que hacer es introducirse en
una tubería de desagüe y salir arriba del nivel del piso del sótano. Es el tiempo de
actuar rápido y poner un tapón, como una estera de caucho sostenida con fundas de
arena. Si la casa está en un área baja donde la inundación es común, se puede
instalar un drenaje de piso especial que tiene una válvula de cierre para prevenir el
retorno. La válvula puede ser operada manualmente o tener incorporado un flotador
que se levanta y la cierra contra el retorno.

Hay desgraciadamente un lado bajo; si el nivel de agua se eleva mucho, el piso del
sótano puede romperse y flotar y las paredes caerse. A veces el agua no es lo peor
que puede suceder, y los sótanos ser intencionalmente llenados de agua donde la
socavación de las paredes parece inminente.

Sótanos que se mojan y sudan. Si usted está pensando comprar o talvez rentar un
lugar con sótano, tome una mirada abajo y alrededor. La humedad, moho, y la
pintura descolorida en las partes más bajas de las paredes, indican problemas de
agua. Busque manchas de agua en las esquinas, y manchas que van a los drenajes
del piso. Los paneles pueden proveer una cobertura temporal; mire al fondo para ver
si el contra chapado está manchado o se está separando. Otra indicación de agua
es un trapeador arrimado contra una pared, particularmente si está mojado.

Infiltración vs. Condensación. A veces en clima caliente y húmedo, las paredes de

un sótano se tornan húmedas por la condensación del agua que viene de afuera del
aire y no a través de la pared. El remedio para esto es simple, un deshumidificador
portátil colocado sobre un dren del piso. No abra las ventanas del sótano para dejar
entrar el aire caliente y húmedo, ya que éste sólo aumentará la humedad disponible
para condensarse en las paredes que están más frescas.

Una prueba simple para la condensación es pegar un pedazo de papel de envoltura

o papel aluminio sobre la pared y chequear en unas horas para ver cuál lado está
nublado. Si el lado expuesto al aire se humedece, el problema es condensación del
aire, y no hay filtración por la pared.

El combate comienza. Si el agua del subsuelo se está filtrando al sótano hay varias
cosas que se pueden hacer. Una es vender y mudarse, pero recuerde, si usted
vende tiene que informar a los probables compradores que el sótano exuda o le
pueden acusar de fraude. Lo que nos lleva a la otra posibilidad, la cual es arreglar el
problema.

El agua lluvia corriendo hacia la casa. Mire cuando llueve; ¿Fluye el agua hacia la
casa donde se mete hacia abajo en una grieta entre el suelo y el muro del sótano?
Tales grietas literalmente son invitaciones abiertas para el agua. Si ésa es la
situación, amontone algo de suelo contra el lado exterior de la pared y compáctelo
52
firmemente de forma que rechace el agua. Mejor aún, cubra y dé una cierta
pendiente al suelo apilado con una capa de plástico de construcción, que se
sostiene hacia abajo con una capa de paja o piedra decorativa; el plástico hace que
el agua corra hacia afuera y evita que los conflictos crezcan, y que la paja y piedra
se mantengan abajo y bonitas. Las plantas del jardín pueden crecer por medio de
agujeros perforados en el plástico.

Si la altura del relleno está limitada por las ventanas o por la cobertura de madera
lateral, nunca amontone suelo contra ellas a menos que usted planee administrar un
hostal de insectos, una alternativa es cortar un canal superficial en forma de “V”
paralelo a la pared y permitir que el agua se vaya lejos. Para mejores resultados el
canal debe ser revestido con hormigón, o con plástico que se sostiene con grava
gruesa. El terreno debe tener pendiente hacia afuera de la casa por al menos 1 a 1.5
por ciento, para mantener el agua lejos del suelo suelto del relleno junto a la casa.

Los problemas de las entradas de autos y aceras. Una acera combada o una
losa de entrada de autos mal diseñada, pueden contribuir poderosamente a la
humedad de un sótano. El inclinar las losas de la acera hacia la pared es común por
la naturaleza suelta del relleno, pero esto no debe ser así, Si la losa de hormigón
almacena agua, ésta se asienta y se parte, las alternativas incluyen reemplazar la
losa, levantarla y compactar la arena, o poner grout debajo de ésta, o colocar un
agente ligante más una capa nivelante de hormigón arriba. Menos efectivo y difícil
de mencionar, es tratar de sellar entre la losa y la pared, lo que torna la comba en
una pileta de pájaros hasta que el agua se evapore o encuentre una forma de entrar.

Canalones y bajantes. A nadie le gusta ir fuera durante una lluvia empapante justo
para mirar los canalones, pero están disponibles como señales indicativas de
malfuncionamientos después que la lluvia cesa. Después de todo, el agua en caída
libre desde un piso o dos va a hacer alguna salpicadura alrededor y erosionar. Si los
canalones están corchados, límpielos; no hay cosa más insana que un canalón
taponado. Si el constructor olvidó poner canalones en absoluto, llame al hojalatero.
Los canalones y drenajes ayudan a secar los sótanos.

A continuación, asegúrese que los bajantes se extienden para llevar el agua del
techo a por lo menos 1 a 2 metros lejos de la casa, y que el agua descargada drene
hacia afuera y no regrese. Los techos colectan y concentran una masiva cantidad de
agua, que puede ser dispuesta lejos de la casa, por supuesto, si queremos mantener
el sótano seco.

Proyecciones del techo. Las proyecciones largas del techo ayudan a la sequedad
reduciendo la cantidad de agua lluvia que es soplada por el viento golpeando y
corriendo hacia debajo en las paredes exteriores. Muchas casas construidas en los
Estados Unidos durante los 30’s y 40’s omitieron los alerones para ahorrar dinero y
permitir más cercanía entre las líneas de propiedad; ahora sabemos que no fue una
buena idea, ya que una pared capta tanta agua soplada como un techo vertical, y lo
envía directo hacia abajo en un flujo no interrumpido en la dirección del sótano.

Encontrando el tubo de drenaje. Los drenes de cimentación deberían ser

localizados fuera de las paredes del sótano o bajo el nivel del piso. Cheque los

53
planos de la casa usualmente la primera hoja o la última, dependiendo si los planos
fueron dibujados por un ingeniero o un arquitecto, o pregunte al constructor.
Luego inspeccione los lugares para los sumideros o líneas de descarga que se
muestran en los planos.

La tubería de drenaje de la cimentación también puede ser localizada sondeando el

suelo fuera de la pared, lo que requiere caución, experiencia, y un toque algo gentil.
Nadie desea sondear en una línea de servicio eléctrico e iluminarse el mismo a
expensas del barrio entero. El sondeo debe ser hecho lejos de las líneas de energía,
gas, y teléfonos. El suelo de relleno junto a la cimentación usualmente está suelto y
puede ser sondeado fácilmente a mano; la tubería de arcilla o zapatas de hormigón
son duras, y la tubería plástica es resistente, pero no tan resistente que no pueda
ser perforada. Una pequeña perforación en una tubería plástica no debería ser
problema, ya que éstas han sido intencionalmente ranuradas para permitir la entrada
de agua. El sondeo puede ser dificultoso si el contratista del edificio utilizó una zanja
abierta, como botadero para basura de construcción, lo que no debería haber
sucedido.

En ocasiones los tubos de drenaje son colocados en el tope de las zapatas de

cimentación, lo que no es bueno. Es mejor si la tubería está junta y a lo largo en
lugar de en el tope de la cimentación, ya que la línea de la tubería está más baja y
menos probable que saque el agua arriba del nivel interior del piso. Si se encuentran
los tubos de drenaje, su profundidad en el exterior debe ser comparada con la
profundidad en el piso del sótano. Las profundidades pueden ser medidas desde un
punto de referencia fácilmente establecido que existe en ambos lados de la pared,
como una junta de mortero o el tope de una pared.

Tubo de drenaje que está muy superficial. En ocasiones una línea de tubería
estará tan arriba que si estuviese algo más alta podría ser utilizada como jardinera
de ventana. A lo mejor el dueño o contratista pensaron que ésta podría captar agua
de infiltración antes que se vaya hacia abajo al sótano, lo que es lo mismo que tratar
de captar gotas de lluvia antes de que golpeen el piso. La gravedad es la fuerza que
produce la infiltración, lo que significa que el agua va directo hacia abajo hasta que
encuentra un obstáculo o zona de saturación. Arriba de esta zona, el agua puede
desviarse a una tubería superficial, más rápido de lo que las chicas bonitas caminan
frente a una cuadrilla de trabajadores de la construcción, y ningún comentario por
más intelectual que sea, será del todo convincente.

Una tubería de drenaje que es instalada debajo de la tabla de agua, saca agua
lateralmente, y llevará la tabla de agua abajo al nivel del tubo de drenaje lo que se
llama “Curva de abatimiento”. Esto es mostrado más tarde en el capítulo relativo a
pozos.

Tubos de drenaje tapados. Si los tubos de drenaje están debajo del nivel del piso y
el agua todavía entra, la tubería de drenaje no está funcionando. Es hora de llamar a
un experto en limpieza y tenerlo chequeado. Para no tenerlo muy liberalmente
avaluado, es aconsejable tener primero una estimación del costo. A menudo el
problema provendrá de las raíces de los árboles que invaden la descarga de la
tubería tapándola en algún sitio.

54
A veces la tubería estará rota o colapsada en algún punto; introduciendo un
instrumento limpiador flexible a través de la tubería, se puede localizar el problema y
ser atacado desde afuera mediante excavación.
Se puede también necesitar la excavación para insertar el aparato limpiador;
excavando hacia abajo en dos esquinas opuestas de una casa rectangular, la
limpieza puede ser ejemplar.

Jorobas en las tuberías. Un problema más difícil, es cuando la tubería tiene una
joroba. Si el agua está estancada en la tubería y esta está limpia, probablemente
hay una joroba en algún sitio. Las tuberías plásticas modernas son tan fáciles de
instalar que el proceso puede tener muy poco peligro. Si la excavación tiene un poco
de material socavado, la tubería, que es flexible, puede levantarse y apenas
estirarse, y la joroba se convierte en un umbral para el agua. Si este obstáculo es
más alto que el piso del sótano, al agua ingresa. El encontrar y remediar la joroba
puede ser caro, requiriendo una excavación y sondeos extensos.

A veces las tuberías están perfectamente alineadas y todavía hay agua proveniente
de las paredes. Eso significa que el suelo sobre la línea de la tubería está muy
compacto como para permitir que el agua baje al drenaje, lo que es un argumento
para decir que se necesita un relleno de suelo algo suelto. También se puede
instalar un geotextil de textura abierta verticalmente contra la pared previo al relleno,
para asegurar que el agua llegue al dren.

Acuíferos y líneas dobles de drenaje. Un pozo que corta un afloramiento de agua

y arena, grava o roca es el sueño de un perforador, y un sótano que hace eso puede
ser una pesadilla para el dueño. El agua
del subsuelo que está confinada y bajo
presión buscará la ruta de escape más
fácil, y un sótano es más grande que un
tubo de drenaje. Donde los estratos de
arena son comunes, se puede realizar una
protección extra con tuberías dobles de
drenaje, una a lo largo del lado interior y
una a lo largo del exterior de cada
cimentación del muro. Donde un buen
drenaje es absolutamente necesario, es
en los sótanos con madera, los cimientos
interiores también deben tener doble
tubería, y se coloca una capa de grava entre la tubería y el piso. Las líneas paralelas
de drenaje son conectadas por secciones cortas, que corren a través de huecos
dejados para este propósito en los cimientos.

Sótanos de casualidad. Instalar un drenaje

después de construida una casa no es
negocio, ya que las zanjas deben ser abiertas
todo alrededor de la casa hasta el nivel de
cimentación y el suelo amontonado en el patio.
Esto es un caos. Una posibilidad es tratar
alternativas menos costosas primero, y si
éstas no funcionan, probar algo más
55
elaborado.

El agua que sale por las grietas en un piso de sótano, a veces puede ser drenada a
través del estrato de arena mediante huecos perforados de 6 mm de diámetro en el
sumidero de hierro fundido del piso; levante la placa perforada del sumidero y
perfore con taladro los huecos con un cierto ángulo bajo el nivel del piso, de forma
que se extiendan hasta la arena bajo el fondo del suelo. Ya que los huecos
sangradores envían el agua a la alcantarilla, el procedimiento no es exactamente
legal. De otra manera, sólo produciría un goteo que en sí ya estaba corriendo sobre
el piso hacia el desagüe, nadie tampoco es perfecto. Por tanto no podemos endosar
este procedimiento a nadie, de forma que si lo hace, por favor no diga donde lo vio y
ni donde lo aprendió.

Poniendo un sello en el sótano. Un camino común que es aclamado por los

“Arregla casas” es, pintar las paredes interiores con un sellante. La pintura debe ser
lo bastante flexible para sellar las fisuras que se expanden y contraen conforme la
pared reacciona a los cambios de temperatura y humedad. También, la pintura debe
sostener la presión de agua que viene de fuera y que trata de reventar la pared.
Algunas pinturas llevan una garantía de devolución de dinero. Estas tienden a ser
caras debido al frecuente costo de la cobertura de la garantía y de los reclamos.

Selladores exteriores. Un lugar mejor para los selladores de pared es afuera en

lugar de adentro de la pared, de forma que la presión de agua los empuje hacia
adentro en lugar de hacia afuera. Las paredes deberían ser selladas en el lado
externo cuando la casa es construida. En la construcción nueva y vieja donde las
paredes de sótano son expuestas por la excavación al instalar la tubería, la
oportunidad se presta para colocar un compuesto de asfalto barato que actúa como
un sellador de la pared. Esto puede ser mejorado adicionando una barrera plástica
de polietileno, o mejor dos de cada uno: pared – mástico – plástico – mástico –
plástico – suelo, o se puede utilizar una capa impregnada comercial de
recubrimiento.

Otro producto comercial es una manta rellena con arcilla expansiva llamada
bentonita, bajo la teoría de que cuando el agua llega, la arcilla se expande y sella
para mantenerla fuera. Como se mencionó previamente, el drenaje hacia debajo de
la pared se asegura si se usa una capa de geotextil drenante para separarla del
suelo. Pruebe y obtenga algo que es garantizado, que funciona, instalado por una
compañía de reputación que ha estado en el asunto lo suficiente para garantizar la
garantía.

Sacando ventaja de las paredes con bloques huecos. Los bloques de hormigón
tienen huecos interiores para hacerlos más ligeros y permitir la inserción de varillas y
hacer las paredes más rígidas. Las paredes de bloques de hormigón por tanto
contienen espacios internos, verticalmente continuos con aire que pueden actuar
como reservorios para el agua que filtra en la pared. Una solución riesgosa que
probablemente fue inventada por un doctor especialista en cirugía abdominal, es
perforar pequeños huecos en el fondo de la pared e instalar pequeños tubos que
actúan como drenajes. Los tubos tienen que ser pegados con un sellador, y son
conectados por pequeñas “T's” plásticas a un pequeño tubo que corre a un drenaje.
El tubo puede ser tendido a lo largo de la pared y cubierto con mortero o un sello
56
plástico para ocultar el hecho que ellos son habitados por un delgado moho. El moho
y las bacterias pueden ser controlados con un chorro ocasional de cloro puesto
enfrente de la descarga.

Tubos dren interiores. Un camino similar pero mucho más costoso es instalar los
tubos dren a lo largo de las paredes interiores de un sótano, lo que significa usar una
cortadora de hormigón para sacar parte del piso y ensuciar de polvo todo alrededor.
Los drenajes pueden o no resolver el problema ya que el agua tiene que llegar
debajo de la pared para alcanzar el drenaje. La otra opción es poner los tubos dren
afuera donde deberían haber estado en primer lugar. Esto también es costoso y
necesita instaladores profesionales.

Pozos externos. Una alternativa a los

tubos dren es perforar pozos para tratar
de interceptar al agua antes que llegue al
sótano. Una desventaja es que los pozos
deben mantenerse bombeando, lo que
significa los “Sumps pums” y dependencia
de la energía eléctrica o combustible. Los
pozos también deben extenderse varios
metros debajo del nivel del sótano para
causar un “Abatimiento” de la tabla de
agua bajo el sótano en áreas entre los
pozos. Esto es porque la forma de la
curva de abatimiento es como un embudo
superficial curvo, levantándose hacia fuera desde cada pozo. El uso de los pozos es
por tanto golpear o fallar dependiendo de las profundidades de intersección de las
curvas de abatimiento y de los “Conos de depresión”. El perforador a menudo
garantizará que si el primer pozo no funciona, él estará gustoso de seguir perforando
algunos más al mismo costo por pozo.


El método Seep - Stop . Donde se han instalado drenes que funcionan y todavía el

sótano gotea, el método “Seep - Stop ” puede dar el golpe de suerte. El método es
patentado y la marca tiene derechos de copia, por tanto puede ser usada sólo por
individuos que pagan por ello, a menos que se dé una licencia.


El Seep - Stop utiliza una emulsión de asfalto catiónica que no es lo mismo que un
“Ionic cat”, que está disponible de los proveedores de materiales de construcción de
carreteras. Es una crema café que es medio - asfalto y medio - agua. Es vertida en
huecos de 2,5 a 5 centímetros hechos en el terreno a todo lo largo de las paredes
que chorrean. Después que la emulsión es vertida, ésta va donde el agua va, siendo
transportada por medio de canales en el suelo y grietas en la pared. En contacto con
los minerales del suelo u hormigón, la emulsión se separa o “Rompe” de forma que
el asfalto cubre las superficies y tapona las grietas.

Este método es exitoso solamente si la casa tiene los drenajes funcionando para
mantener la tabla de agua baja, de otra manera no hay presión diferencial para
inducir a que la emulsión vaya abajo del hueco. El bombeo no es práctico ya que la
presión debe ser mantenida por un tiempo considerable. Se requiere alrededor de un
57
galón de emulsión cada 25 centímetros de pared. Adquiera emulsión fresca ya que
esta se separa con el tiempo, y se estropea si se congela.
Una forma simple y relativamente segura
de perforar los huecos es con una sonda
vibratoria de hormigón que usualmente
está disponible de un distribuidor de
equipos en renta. El uso normal es vibrar
concreto fluido hacia abajo dentro de las
formaletas. La sonda es atada por medio
de un gusano a un motor, el tornillo debe
ser lo bastante largo para alcanzar desde
la superficie del terreno hasta la línea de
drenaje.

Se excava una trinchera superficial y plana de alrededor de 30 centímetros de

ancho junto a la pared, y se corta en tramos nivelados que estancarán la emulsión y
permitirán la filtración hacia abajo a cualquier grieta junto a la pared. El vibrador es
utilizado para hacer los huecos en el fondo de la zanja. Esta no es forzada, ya que
podría todavía haber alguna conexión no identificada en peligro. Los huecos de la
sonda son hechos cada 25 centímetros y apartados 25 centímetros de la pared,
hacia abajo hasta la línea de drenaje.

El paso final es verter la emulsión y repetir de forma que los huecos permanecen
llenos alrededor de 15 minutos a algo así. Lo que se riega o salpica en el sitio
equivocado debería ser inmediatamente lavado con agua. Mientras tanto, alguien
dentro de la casa debería mirar si la emulsión entra a través de las grietas o por
medio de la tubería del sumidero. Apague la electricidad al cárcamo de bombeo y
manténgase en pie para limpiar la nata de asfalto, o la bomba se puede taponar.

Por favor está advertido que nosotros no asumimos ninguna responsabilidad por los
riesgos o fallas en este procedimiento, tal como embadurnarse de asfalto y quedar
emplumado. La gente que hace esto debe usar ropa vieja y usada, guantes, gafas y
tener una simpática sonrisa. Su primer paso es localizar las conducciones
enterradas, ya que es allí donde yace el mayor riesgo. Las compañías de servicios
están felices de enviar gente con “Localizadores” normalmente sin cargo para el
cliente. Las ubicaciones de las líneas enterradas serán marcadas en el terreno con
pintura brillante o con pequeñas banderas anaranjadas que dicen en efecto, " ¡No se
atreva a excavar aquí!”.

El record de éxitos con este método si todo es hecho correctamente es excelente,

sin embargo un poco más de tratamiento puede ser necesario. Si no funciona, no
nos llame, ya que no queremos escuchar nada acerca de eso.

Una palabra acerca de los insectos. Cualquiera que tiene una relación cercana
con una cimentación de muro, debería mantener un ojo sobre los pequeños túneles
de lodo que afloran del terreno hacia afuera de las paredes de un sótano.

Si encuentra alguno, llame a un exterminador de plagas. Como todos en un área de

insectos saben que estos pequeños túneles son las vías subterráneas de los

58
insectos al magno buffet. Los pequeños reptiles usan túneles porque son muy
tímidos y vulnerables en la luz.

Una palabra o dos acerca del agua y la salud pública. ¿Qué supone usted que
detuvo tantas viejas epidemias como la tifoidea, disentería, y hepatitis? Como se
mencionó anteriormente, los ingenieros civiles salvan más vidas humanas que
ninguna otra profesión, ya que fueron los ingenieros civiles los que inventaron las
formas de obtener agua limpia para beber, y sacaron los microbios fuera del canalón
y les pusieron abajo en el desagüe donde ellos pertenecen.

Por tanto, ¿Por qué hay todavía problemas con el agua, particularmente en las
ciudades más antiguas? Las tuberías que llevan agua a menudo corren cerca de
otras tuberías que llevan suciedad, en ocasiones en la misma zanja. Una alcantarilla
con fugas contamina el subsuelo en la vecindad, e incluso una pérdida temporal de
la presión de agua en la tubería del suministro subterráneo, puede hacer que el agua
entre acarreando con ésta la contaminación. La prevención involucra mantener una
presión de agua positiva en las tuberías todo el tiempo, pero esto puede ser difícil en
épocas de huracanes, inundaciones u otros desastres naturales. Es por eso que el
agua embotellada es fuertemente favorita en tiempos de dificultad, aún si el agua
potable parece lo bastante limpia para beber.

Las tuberías de alcantarillado y agua potable pueden ser probadas a presión para
ver las fugas, e inspeccionadas desde adentro para descubrir grietas y roturas
mediante el uso de cámaras especiales de televisión. Las roturas pueden ser incluso
reparadas desde un extremo mediante recubrimientos plásticos que son
desenrollados y expandidos en el interior con agua a presión. Inteligente, pero todo
esto cuesta dinero.

RESUMEN DE <PUNTOS> IMPORTANTES

 Un sótano excavado debajo de la tabla de agua actúa como un pozo, y tiene que
ser drenado si se desea mantenerlo seco.

 El primer reto es redirigir el agua de escorrentía superficial lejos de las paredes

del sótano. Segundo, estar seguro que el agua de los aleros y bajantes corre
lejos de y no hacia las paredes.

 Las tuberías exteriores de drenaje son normalmente utilizadas en construcciones

nuevas, pero tienen que ser instaladas debajo del nivel del piso del sótano, sin
jorobas en la línea de tubería.

 Estas líneas también pueden ser instaladas más tarde, ya sea dentro o fuera de
la casa. Si están afuera deben ser instaladas profundas, debajo el nivel del piso
del sótano, o no serán efectivas.

 Se puede utilizar selladores de paredes interiores, los que pueden o no ser

exitosos. Es mejor poner los selladores de pared en el lado exterior. Una amplia
variedad de recubrimientos de pared está disponible y deberían ser usados en el
lado de afuera de una construcción nueva o vieja.

59
 
 El “Seep - Stop ”, que utiliza emulsión asfáltica es una opción para el
recubrimiento exterior, pero puede ser utilizado cuando la tubería del drenaje
está funcionando.

PREGUNTAS

1. Nuestro sótano es frío, húmedo, y huele peor que un cuarto de vestidores en

verano. Si abrimos las ventanas es peor. ¿Qué deberíamos hacer?
-- El Irritable.

Res. Esto podría ser condensación. Usted puede tratar de utilizar un

deshumidificador, y puede correr una simple prueba de condensación sugerida en el
capítulo. Si eso no funciona, siembre champiñones y hongos.

2. Nuestro sumidero del sótano huelle como a gasolina vieja y nos da dolores de
cabeza. ¿Cuál puede ser el problema?
-- Texahoma Valdez.

Res. Inmediatamente saque de la

casa cualquier recipiente con
gasolina, cortadora de césped,
motocicletas, o automóviles. Si
estas no son la fuente del olor,
usted tiene un real problema. Haga
lo siguiente inmediatamente, abra
las ventanas del sótano, remoje los
cigarrillos y ductos de luz, informe
al departamento de bomberos, y
llame a un especialista en
ingeniería geoambiental. Usted
puede considerar también contactar
un abogado. El problema puede ser
una fuga desde algún tanque
enterrado de almacenamiento de
gasolina, que puede estar a media milla lejos. Los productos de petróleo flotan sobre
el tope de la tabla de agua, y por consiguiente se filtran hacia abajo a cualquier
depresión en la tabla de agua que puede ser causada por un pozo, tubería de
drenaje, o sótano. Esto es útil para colectar la gasolina errante, pero un sótano no es
el lugar correcto para recolectarla. Los pozos colectores y de aireación son utilizados
para remediar la situación.

60
CAPÍTULO 8. CIMENTACIONES POCO CARITATIVAS.

Virtualmente todas las estructuras son soportadas por roca o suelo. Aquellas que no,
ya sea que están volando, flotando, o ya se han caído.
-- Tamizados del Laboratorio de Investigación de Suelos

Uno de los problemas de cimentación más tempranos registrados, fue cuando las
ínfulas de expansión política de la Reina Cleopatra se atascaron en su silla- sedán.
“¡Sáqueme!” demandó ella de sus portadores. Atento a que se podría requerir sólo
de una insignificante influencia, el jefe de los transportistas fue por cuerdas,
palancas, y un malacate. "Traigan aceite de oliva" dijo Cleopatra, al que lo llamó
“Extra virgen”, por supuesto.

Mientras tanto, una delgada culebra que había estado descansando bajo uno de los
almohadones sacó su cabeza para ver que era toda la conmoción.
Desgraciadamente, Cleopatra equivocó la
culebra con uno de los viejos trucos de
Marco Antonio. Ella lo agarró, y gritó,
"¡Inútil no sirve, anulado!" y lo echó tan
lejos como pudo, lo que en realidad no
fue muy lejos, ya que la culebra ya tenía
sus colmillos puestos cerca donde la
trompeta sopla. Hinchada y con la muerte
sucedida, Cleopatra fue la única reina
egipcia jamás enterrada en posición
sentada, todo a cuenta de haber sido
picada por un áspid en su silla-sedán.

Definiendo las cimentaciones. Una cimentación es el vínculo que va entre una

estructura y el suelo o roca subyacente. El propósito es distribuir la carga hacia
abajo y hacia fuera, donde puede ser adecuadamente soportada. Sin cimentaciones,
las estructuras se hundirían en el terreno o se inclinarían.

Las cimentaciones vienen en muchas

presentaciones. Puede ser clasificadas como,
cimentaciones profundas como los pilotes que
llevan o distribuyen las cargas hacia abajo, y las
cimentaciones aisladas que esparcen la carga
directa y superficialmente.

Las cimentaciones en la Edad Media. Los

arquitectos medievales y los constructores a menudo iniciaban un castillo nuevo o
catedral con una hilera de piedras grandes colocadas directamente sobre el terreno.
Luego como las paredes simultáneamente se construían y se hundían en el terreno,
las piedras se transformaban en cimentación. Las paredes y cuartos que se hundían
lo bastante profundo se convertían en cavas de vino, criptas, o calabozos,
dependiendo de la suerte del ilustre.

Las torres a menudo exhibían una inclinación que fue compensada durante la
construcción adicionando capas de piedra más gruesas en el lado bajo.
61
Esto contribuyó a la arquitectura vertical en
“zigzag” que puede ser vista en las torres
que todavía están en pie. Mediciones en
algunas capas de piedra en la Torre
Inclinada de Pisa indican que se ladeó y fue
corregida en tantas direcciones que las
apuestas fueron sobre la preocupación de a
qué lado se caería. Recientemente, se
colocó un peso controlado sobre el suelo
cerca del lado alto para comprimir ahí el
suelo y evitar que se derrumbe, en realidad
el proceso de la recuperación temporal de
esta torre es más elaborado.

Cimientos superficiales. Los constructores intuitivamente seleccionan piedras

largas y anchas para la primera capa de construcción, la misma que distribuye y
reduce la presión sobre el suelo y el asentamiento. De esa manera se inventó la
“cimentación aislada”.

Las casas más viejas y otros edificios en los Estados Unidos fueron construidas
sobre paredes de piedra local nativa, o piedra que alguna vez perteneció a los
nativos. A menudo no se usó mortero, y la piedra que era suave al comienzo se
volvió más suave. Donde se va a conservar una estructura histórica cimentada sobre
piedra local, se puede requerir de una nueva cimentación.

Donde las piedras eran escasas, se usaba una malla de maderos consistente de
troncos dispuestos en una forma entrelazada como cimentación. Con el tiempo estas
se han deteriorado, en particular donde el agua ha ganado acceso cerca a las
paredes exteriores. El histórico Grand Hotel en Galena, Illinois, donde Lincoln se
dirigió a su audiencia y Gran se posesionó antes en el bar, fue construido parte
sobre una grilla y parte sobre roca. Después que la parte sobre la grilla lentamente
se pudrió y se hundió en el terreno, se requirió una extensa reparación y recalce.

Losas de cimentación. El equivalente moderno de una grilla es una cimentación

con losa o emparrillado de vigas, una capa gruesa de hormigón reforzado que tiene
un mejor comportamiento que la madera no-tratada que se coloca sobre el suelo.
Una losa es cara y todavía puede asentarse, pero el hundimiento es razonablemente
uniforme. El Palacio de Bellas Artes en Ciudad de México a inicios de los 1900’s se
hundió tanto que la entrada ahora está a nivel del sótano. Todas las cimentaciones
se asientan, pero 3 ó 3.3 metros es demasiado. Ordinariamente una pulgada o algo
así se consideran permisibles.

Zapatas. La mayor parte de las casas y otros edificios livianos son construidos en
placas de hormigón que corren debajo de las paredes y apropiadamente llamadas
“zapatas corridas”. Las columnas interiores pueden ser soportadas en placas
cuadradas denominadas “zapatas de columnas”. La función de las zapatas es
distribuir carga y reducir la presión sobre el suelo. Los suelos blandos o las cargas
pesadas requieren por tanto zapatas grandes. Donde las condiciones del suelo son
razonablemente uniformes y nada malo sucede, estos asuntos pueden ser cubiertos
bajo los códigos locales de construcción.
62
A menos que la otra parte la pida, la mayoría de contratistas construirán dando
cumplimiento a los códigos locales. Donde aparecen los problemas o los suelos son
difíciles, el diseño necesitará la atención de un arquitecto e ingeniero.

Asentamiento. Cuando una construcción u otra carga se asientan y comprime el

suelo debajo, este se hace más duro y gradualmente gana resistencia hasta que la
compresión se detiene. Este proceso es referido por los ingenieros como
“consolidación”.

Una base de geología. La consolidación fue primero reconocida y nombrada por el

geólogo, Sir Charles Ley, para explicar cómo los sedimentos marinos pueden variar
de muy blandos a muy duros sin interesar las tremendas presiones de agua en el
fondo del mar. Ley reconoció que la presión de agua no tiene nada que ver con esto,
o las esponjas marinas serían aplanadas como papel higiénico. Él razonó que los
suelos en el fondo del océano se consolidan por el peso de los sedimentos
superiores, y no por la presión de agua que actúa igualmente sobre todos los lados
de los granos individuales del suelo. Lyell entonces introdujo un concepto que más
tarde fue definido como “esfuerzo efectivo” por Karl Terzaghi.

El padre de la Mecánica de Suelos moderna. La educación formal de Terzaghi fue

como ingeniero mecánico, y más tarde como geólogo. Su híbrida educación, más
una remarcable visión, le permitió notar que podría haber una similitud entre el flujo
de calor desde un objeto caliente, que requiere tiempo para dejar salir el calor, y la
consolidación del suelo, la que también toma tiempo para expulsar el agua. Él
adaptó las ecuaciones de flujo de calor para predecir la velocidad de consolidación,
y luego verificó su análisis con pruebas de laboratorio, un rol ejemplar de modelo
para la generación actual que sólo usa la computadora. Las observaciones de Lyell y
las ecuaciones de Terzaghi son los fundamentos de la moderna Ingeniería
Geotécnica.

Precarga. Una forma de reducir la cantidad

de consolidación y asentamiento del suelo es
comprimirlo primero. Un método simple que
ha sido utilizado desde la antigüedad
involucra la “precarga” con suelo y esperar
hasta que se haya completado la mayoría de
la consolidación. Ya que eso puede tomar
meses o años, la consolidación es ahora
apresurada insertando “Wick drains” plásticos
verticales en el suelo y permitir que el agua
salga. La precarga requiere una planificación
de antemano, y es probablemente el tratamiento efectivo más barato para suelos
blandos y compresibles.

Compactación. La compactación artificial, como la precarga, sustituye a la

consolidación y minimiza el asentamiento densificando antes de tiempo. Una
desventaja es que la compactación debe ser hecha construyendo en capas, cada
capa compactada individualmente con rodillos especiales para alcanzar la densidad
requerida. Los tractores son pesados, pero ellos extienden y disipan su peso y por
tanto no harán el truco.
63
La compactación del suelo es un procedimiento especializado. El suelo no puede
estar muy seco o muy húmedo, lo que significa que se requiere un control cuidadoso
del contenido de agua, así como la medida de la densidad y contenido de humedad
del suelo para asegurar el resultado final. Más de esto más luego, en el Capítulo 19.

Las cimentaciones profundas. Donde el suelo es pobre, se puede utilizar pilotes y

otras cimentaciones profundas para llevar las cargas a más profundidad hasta roca o
suelo más firme. Esto generalmente no está en la agenda de construcción ordinaria
de una casa por el alto costo añadido. La hinca de pilotes no sólo puede ser un dolor
de cabeza, también cuesta dinero.

Las cimentaciones profundas más fuertes y

aquellas que muestran la menor cantidad
de asentamiento son aquellas que
penetran todo a través del suelo para
soportarse en roca. Donde eso no es
posible, los pilotes todavía pueden reducir
grandemente el asentamiento e
incrementar la estabilidad transfiriendo la
carga abajo al suelo que naturalmente se
hace más firme con la profundidad, por
haber sido comprimido bajo su propio peso.
Tal suelo se dice que es “normalmente
consolidado”. Por tanto los pilotes son
soportados por “fricción lateral” entre el
pilote y el suelo. Bajo edificios grandes se necesita muchos pilotes de forma que el
suelo actúa como un bloque o grupo de pilotes.

Donde la investigación del suelo muestra que se necesita una cimentación profunda,
hay algunos tipos de donde seleccionar, y el mejor procedimiento es tener a un
ingeniero revisando las propuestas de empresas confiables, y luego ayudar a decidir
cuál tipo sería la más apropiada.

Las cimentaciones intermedias. El alto costo de las cimentaciones profundas y lo

grande de las losas de cimentación ha liderado el desarrollo de sistemas intermedios
como los “Geopiers” Estos son columnas cortas de piedra triturada y compactada.
El proceso de apisonado compacta al suelo de abajo hacia arriba y entre las
columnas, lo que precarga y refuerza al suelo. Las columnas entonces soportan las
cimentaciones del edificio, a un costo que es alrededor de la mitad de los pilotes.

Apuntalamiento. Un edificio que tiene severos problemas de cimentación debido a

una cimentación superficial inadecuada o a un suelo pobre, puede ser apuntalado, lo
que significa que se puede instalar pilotes o barras de acero para soportarlo. Los
costos de instalación son altos ya que involucran excavación a mano debajo de las
cimentaciones existentes.

Un procedimiento simple utilizado para casas involucra la excavación junto a la

cimentación y el uso de martillo neumático para hincar barras de acero delgadas
llamadas “Nails” o clavos, resultando en un suelo “Claveteado”. También se pueden

64
ejecutar “Mini pilotes” ó “Micro pilotes” si primero se perfora, luego se coloca una
barra y finalmente de rellena con mortero.

Las barras luego son cortadas y las cabezas son empujadas dentro del orificio
perforado debajo de la cimentación, finalmente el hueco se llena con hormigón.
Otros métodos usan barrenos en forma de tornillo y sistemas especiales de empuje
con gatos hidráulicos. Una precaución: si la parte apuntalada de una estructura
permanece en sitio mientras el resto continúa asentándose, el problema del
asentamiento diferencial lo invertirá, donde las partes más bajas se alzan conforme
las altas se bajan, y ¿qué es lo que usted tiene al final? ¡Más necesidad de
apuntalamiento!

Donde esté involucrado un deslizamiento, el apuntalamiento que sea lo bastante

fuerte para resistir las enormes fuerzas laterales, probablemente costará más que el
valor de la casa.

Tipos de suelo que se deben buscar. La mayor parte de los problemas de

cimentación resultan de no reconocer o apreciar cómo se comportarán los suelos
bajo una carga, después de humedecerse o secarse, congelarse o descongelarse.

Suelos expansivos. Los suelos expansivos se hinchan cuando se humedecen y

fácilmente pueden levantar y destruir una construcción. También pueden contraerse,
causando un aflojamiento que inevitablemente es desigual y destructivo. Un suelo
expansivo puede causar severo daño dentro de un año, o puede esperar por 40
años, hasta que los árboles que fueron plantados cuando el edificio fue construido,
estén lo bastante grandes para absorber agua del suelo y producir asentamiento.

Cuando no se les ha tomado en cuenta en el diseño, los suelos expansivos hacen

más daño a edificios, puentes, pavimentos y otras estructuras que cualquier otra
causa natural. Los suelos expansivos son nuestro más prevaleciente y más caro
problema del suelo, y se les ha dedicado dos capítulos, el 9 y 10.

Suelos colapsibles. Lo opuesto a los suelos que se expanden cuando se

humedecen, son los que colapsan cuando se mojan, y por tanto pueden causar
severas dificultades. Afortunadamente, los suelos colapsibles no son ni
cercanamente tan comunes como aquellos que son expansivos, por lo que todavía
puede haber una cierta esperanza. Los suelos colapsibles pueden ser reconocidos
por su origen, a menudo son depositados por el viento en los lugares donde menos
se los podría esperar.

Un tipo de suelo colapsible que es mucho más común de lo que se podría pensar es
aquel que ha sido compactado mecánicamente cuando está muy seco. Un suelo
seco es difícil o imposible de compactar para lograr una buena densidad, aún si todo
parece estar bien. Cuando el agua se introduce, esta alivia las fuerzas de succión
que sostienen a los granos del suelo juntos, de forma que estos hacen formas
arabescas en los vacíos cercanos, y el suelo colapsa al final del primer acto. Los
suelos colapsibles son caracterizados por una baja densidad y sequedad. Son
discutidos en el Capítulo 12.

65
Relleno no compactado. Algunas agencias de crédito ahora requieren que una
firma geotécnica haga perforaciones en el suelo para asegurar un suelo adecuado
de cimentación y estar ciertos que no son montones de desperdicios de alguien, que
dejó basura, llantas, y refrigeradores enterrados. Naturalmente no son aceptables
tampoco las ciénegas de turba. Esto significa que las perforaciones en el suelo
deben penetrar “todo a través” de un relleno artificial o turba para mostrar lo que está
debajo.

Un terreno de relleno puede ser identificado si contiene materiales hechos por el

hombre como pedazos de ladrillo, vidrio, y cenizas. Estos asuntos son discutidos en
el Capítulo 15. Otra señal importante es una inusual secuencia de estratos, por
ejemplo una capa vegetal que está enterrada bajo otro suelo, donde la geología local
dice que no debería estar allí. Note que el relleno por sí mismo no sólo tiende a ser
suelto y fácilmente capaz de resbalarse en una colina como un deslizamiento, sino
también que la carga impuesta por él, puede causar un deslizamiento más profundo
que requerirá perforaciones más profundas y observaciones en el tiempo para ser
detectadas. Las condiciones para un deslizamiento también pueden ser propiciadas
por las cimentaciones, debido al peso que ellas imponen al suelo.

Las cavernas, hundimientos, y minas abandonadas. Son una contradicción ya

que no son ni roca, ni suelo, sólo son vacíos. Cuando se siente su presencia, hacen
la gran noticia de todos los tiempos. Son también difíciles de localizar con
antelación, como se discute en los capítulos 14 y 15.

Cuidado durante la construcción. Cualquier excavación

abierta también extiende al suelo no soportado, una
invitación a socavarse cuando nadie está mirando. La
excavación junto y bajo una zapata de un edificio
adyacente es particularmente riesgosa, ya que cualquier
socavación pondrá al edificio en peligro. Eso no es por el
suelo que está debajo de una zapata a la que sostiene; es
el suelo a lo largo que cuida que el resto de abajo no se
escurra hacia afuera. A un edificio se lo llamó restaurante
“El socavón” luego que la excavación de su cimentación
hizo que el edificio de alado colapse en un montón de
escombros.

Importancia de limpiar las excavaciones de una cimentación. Debido a la

tendencia del suelo no soportado a socavarse o de caer dentro de una excavación
abierta, el dueño de una casa nueva tiene una alternativa: confiar en que el
constructor haga bien las cosas, o chequearlas y entonces también confiar que el
constructor haga las cosas correctamente. Una consideración vital es que las
excavaciones de las cimentaciones sean limpiadas antes de que el hormigón sea
vertido. Cualquier suelo que haya sido acarreado o haya caído dentro de la zanja
debe ser desalojado fuera o formará un espacio blando debajo de la zapata, creando
un potencial para el fisuramiento y asentamiento. Por eso es tan importante que el
constructor por sí mismo se suba las mangas de la camisa y haga la limpieza final,
en lugar de dejar esto a los trabajadores con menor sueldo, quienes por supuesto,
tienen puesto sus ojos en las “Frías y heladas” para la hora de salida.

66
Los constructores menos conscientes dejan a sus propios dispositivos que hagan
esto lo más rápido posible. Pague por la visita y lleve su cámara, si usted ve un
problema, llame la atención y recibirá todo tipo de certezas si usted simplemente se
va, pero no se vaya hasta que la limpieza se haya completado. Si hay algún
argumento, usted puede señalar que este tipo de trabajo es inaceptable, y que tiene
ambos, tanto la evidencia fotográfica como la chequera. Eso captará la atención de
ellos. Esta es la razón de tener una inspección independiente en sitio, con el
inspector autorizado para detener la construcción antes de que un problema quede
enterrado, ventaja que tienen los médicos y los ingenieros de suelos.

Drenaje de un cimiento. A menudo, una tubería de drenaje es tendida a lo largo de

las cimentaciones de muros de las paredes exteriores, para tratar de captar el agua
de infiltración antes de que entre en el edificio. En las casas más antiguas éstas eran
tuberías de arcilla; ahora son tubos plásticos, negros, flexibles y corrugados, que
vienen en grandes rollos. La tubería debe ser tendida a lo largo y no sobre la
cimentación, sin jorobas que luego se convierten en obstáculos para el agua. Esto
debe ser chequeado antes que las líneas de tubería sean tapadas. Generalmente,
mientras más ansioso está el constructor por que la excavación sea rápidamente
rellenada, mayor será la posibilidad de que exista algo oscuro enterrado en el fondo.

Centrando las cargas. Las paredes y columnas deben ser centradas en la

cimentación, a menos que se tomen especiales previsiones para acomodar un
arreglo de cargas excéntricas. En un caso donde la pared se cayó, la cimentación
estaba en el lugar equivocado ya que las mediciones se tomaron a lo largo de la
pendiente y no con la cinta horizontal. La pared no estaba sobre la zapata, y se
corrigió por sí misma en la única forma como sabía, saliéndose de ella y volcándose.

Acción congelante. En climas congelantes, una consideración básica es que la

cimentación esté lo bastante profunda hasta donde el suelo debajo no esté
congelado. Como se discute en el Capítulo 17, una opción para las rampas de autos
y losas de garajes es colocar abajo planchas de aislamiento de poli-estireno antes
de verter el hormigón. Las condiciones árticas o sub árticas de total congelamiento
requieren que las cimentaciones estén lo bastante profundas para que el suelo
debajo nunca se deshiele.

PUNTOS PARA <PONDERAR>

 El propósito de una cimentación es extender o de otra forma distribuir la

carga, de manera que una estructura no se hunda mucho o se caiga
completamente.

 Las cimentaciones deben ser diseñadas para condiciones particulares de un

sitio y por tanto son altamente dependientes del suelo. Algunos suelos son
duros, algunos son blandos, algunos son duros y más tarde se vuelven
blandos, algunos se expanden y levantan cosas, algunos colapsan y bajan
cosas.

 Una cimentación superficial puede ser dañada si el suelo flojo cae o es

arrastrado dentro de la excavación y no es removido previo a verter el
67
 hormigón. Esto puede ser un grave problema ya que la evidencia queda
cubierta, y las consecuencias aparecen más tarde.

 Las cimentaciones profundas como las de pilotes pueden requerir

circunstancias especiales, las mismas que son una decisión para un ingeniero
geotécnico.
PREGUNTAS

1. Nuestro terreno fue barato y se transformó en nada más que majada. ¿Qué
recomienda usted?
-- El escarbador.

Res. Ya sea otro sitio de construcción, reemplazar el suelo blando, precargar en el

tope, o usar pilotes, en este orden.

2. Nuestro lavadero de la cocina gotea, el piso tiene una joroba que crece y mi
esposa dice que me va a meter juicio de divorcio. ¿Cree usted que debemos ir por
algún consejo?
-- El histérico.

Res. Una fuga de agua y una creciente joroba en el piso es una bofetada de la
arcilla expansiva; arregle el goteo, y luego tome precauciones sobre las otras cosas.

3. Las perforaciones con barreno junto a muestra casa indican que esta fue
construida sobre una capa vegetal de más de 1.8 metros de turba. En 6 meses una
esquina se asentó sobre los 30 centímetros y los ruidos ocasionales del
fracturamiento hicieron al perro aullar. ¿Qué piensa usted?
-- Everest Meistbochen.

Res. Orejeras para el perro y apuntalamiento para la casa. La capa vegetal es un

suelo pobre de cimentación, y la turba es peor. Fue un gran error construir allí, en el
primer sitio que se encontró, referirse al primer capítulo.

4. Las instrucciones para nuestra antena de satélite dice ponerlo sobre una losa
de 0.9 x 0.9 x 0.6 metros de espesor. A 2.400 kilogramos por metro cúbico, eso da
más de una tonelada de hormigón. ¿La podemos hacer más pequeña si usamos
pilotes?
-- Oroville Telstar.

Res. Le sugerimos excavar para una loseta de hormigón de 0.6 x 0.6 x 0.2 metros
de espesor y con huecos de 10 cm. de diámetro y 1.2 m de profundidad en las
esquinas. Coloque una barra de acero en “L” en el hueco para que resista la tensión
y amárrela a la placa, rellene todo con hormigón, y coloque los pernos para el marco
de su antena. La cantidad de hormigón se reducirá en alrededor de dos tercios. Un
grupo de pilotes tiene la ventaja de movilizar el peso del suelo entre y alrededor de
los pilotes en lugar de tener que solamente depender del peso de la losa, para
cuidar que todo se voltee con el viento y que dé un mal giro a la programación.

68
CAPÍTULO 9. EL PROBLEMA NO. 1 DE LAS CIMENTACIONES.
LA ARCILLA EXPANSIVA...

“El dueño de casa Homero Ohner no está feliz con su lote”

Ohner el dueño de casa pateó el suelo con su taco y protestó. “Ellos dijeron que este
polvo era duro como roca”. Ellos dijeron una cosa por seguro, que nunca tendría
ningún problema con el asentamiento. ¡Eso es una burla! El suelo nunca se asentó;
¡se levantó! Las paredes están rotas, los pisos inclinados como carpa de circo, las
puertas no se abren, y las ventanas no se cierran. Tuvimos que enderezar las
puertas, poner alzas en el aparador de la vajilla, nivelar el piano, y poner velcro en
los platos soperos para cuidar que no se resbalen. ¿Y el candelabro? el viento lo
campanea”.

Las gradas del sótano saltan de lo sueltas que

están en el tope y lanzan al gato por la cocina
gritando como una ronda de mortero. La tasa del
baño fue levantada tanto que el perro no puede
tomar un sorbo sin caerse dentro y dar una
sorpresa mortal a la siguiente persona que levante
la tapa. El piso del garaje tiene una joroba, las
paredes del sótano están abombadas, y el bastón
del tío Alberto se cayó dentro de una grieta en el
patio, que tuvo que hacerse toda una operación
para recuperarlo. ¡Tales problemas usted no los
creería!”.

Probabilidades desfavorables. Estos cuentos de Homero, a lo mejor un poco

exagerados, no son del todo improbables. En esta odisea, alrededor de la mitad de
las casas construidas cada año en los Estados Unidos, son cimentadas en arcillas
expansivas. De estas, alrededor de la mitad eventualmente mostrarán alguna
distorsión. La mitad de la mitad que es una cuarta parte, esto significa que
estadísticamente los chances son de uno en cuatro, o del 25 por ciento para tener
problemas con arcilla, lo que deja al 75 por ciento intocable y disponible para alguna
otra travesura doméstica.

Del 25 por ciento de las casas con problemas de suelos expansivos, la probabilidad
de que llegue a tener serios problemas es de alrededor de uno en cinco, lo que
reduce los chances a uno en 20, o al 5 por ciento, para tener mayores dificultades.
Sin embargo, para estos desafortunados, los costos de reparación típicamente
corren entre alrededor del 10 al 50 por ciento o más del valor de la casa, en parte
también porque ahora la casa no cuesta tanto. El peor escenario es cuando se tiene
que mover la casa a un lote diferente, lo que costará alrededor de los 10 kilo dólares,
dependiendo de la casa y de cuán lejos desee uno moverla. Sume a esto el costo de
un nuevo lote y de una nueva cimentación y de todos los montajes de las
instalaciones, entonces el costo total al final puede ser muy sustancial.

Comprando en el mercado de casas usadas. Digamos que usted está buscando

comprar una bonita casa usada: ¿Cómo reconoce que puede haber problemas de
arcillas expansivas?
69
 La señal más obvia es paredes rotas,
particularmente en las esquinas de las
puertas y ventanas donde se concentran los
esfuerzos. Las grietas en las paredes pueden
ocultarse bajo pintura y parches, pero con
una arcilla expansiva trabajando ellas
regresarán pronto.

Por supuesto, que en una casa nueva se

espera algún fisuramiento por otras razones
diferentes a la expansión de las arcillas. Cada
cimentación y pared puede contraerse un
poco al secarse. Las que pueden afectar la
estructura y causar los problemas, son las
fisuras que regresan y se hacen más grandes
después de que son reparadas.

Diferenciando hacia arriba y hacia abajo. Usted puede pensar que es fácil decir,
qué parte de una casa está yendo hacia arriba debido a la expansión de la arcilla, y
qué otra parte está yendo hacia abajo debido al asentamiento. Sin embargo, sin
alguna marca estable de referencia, no siempre la respuesta es obvia. A veces lo
que ha sido interpretado como un problema de asentamiento único en el tiempo y
atacado con grout caro o apuntalamiento, resulta ser uno de dos tiempos por la
arcilla expansiva, y todo fue un malgasto de dinero.

El tiempo y el clima. Una señal importante que diferencia el asentamiento de la

expansión es el tiempo. El asentamiento relacionado con la consolidación es un
evento de un sólo tiempo, que comienza cuando la carga se coloca en el suelo, o en
el caso de un suelo seco, después que se pone la carga o cuando el suelo primero
se humedece. El asentamiento se produce entonces primero en forma rápida,
disminuye con el tiempo, y eventualmente se detiene. Nunca es reversible por sí
mismo.

En contraste al asentamiento, el movimiento del suelo causado por la expansión de

la arcilla, es cíclico, hacia arriba, hacia abajo, y hacia los lados, y depende del clima.
Éste continúa en silencio mientras los daños se acumulan.

Tanto el asentamiento como la contracción pueden ocurrir después del descenso de

la tabla de agua: el asentamiento ocurre como un resultado del incremento de la
carga por pérdida de la flotación, y la contracción ocurre cuando la arcilla pierde
agua. Pero de nuevo, el sentamiento debería ser un evento de un sólo tiempo,
mientras que la expansión de la arcilla nunca se desgasta.

BM's (Benchmarks). Un procedimiento es medir las elevaciones de varios puntos

en la casa cada mes o algo así o mediante un levantamiento con nivel, el truco está
en encontrar un nivel de referencia confiable. Lo último se llama un “BM”, e involucra
más que hacer simplemente una marca en una banca. Los BM's comunes son los
bordillos, aceras, hidrantes, esquinas, etc., pero estos también pueden tener sus
altos y bajos dependiendo del clima. Una nivelación basada en un BM inestable es
tan preocupante y confusa como un borracho con el cierre atorado.
70
Los BM’s internos. Un BM interno útil dentro de una casa es la tubería del desagüe
principal que va hacia arriba a través del piso del sótano, normalmente apuntando en
la dirección de un inodoro. Ya que ordinariamente se espera que una casa nueva se
asiente, el desagüe vertical tendrá una junta deslizante, que es una conexión
acampanada sellada internamente con un anillo de caucho, o en las casas antiguas
con soga de roble y plomo. Si la casa se va hacia arriba en lugar de hacia abajo, la
junta se extenderá, exponiendo una superficie fresca en la tubería conforme emerge
desde la junta. Si el movimiento es bastante, entonces se desconectará, con las
consecuencias que inmediatamente serán notorias al dejar correr el agua del
inodoro.

Influencia de la carga. Una carga pesada como un muro que está soportando el
peso de un edificio, puede conservar las tendencias expansivas hacia adentro,
mientras las áreas adyacentes livianamente cargadas tales como los pisos del
sótano son levantados. Las chimeneas son ligeras y fácilmente elevadas,
bloqueando y arrugando los ductos contra el soporte del piso.

Muchas casas son construidas con una pared y cimiento central para soportar y
reducir la luz de las vigas del piso. Ya que esta pared soporta una carga más ligera
que las paredes exteriores que cargan la mayoría del peso de la casa, la parte
central a menudo se va hacia arriba con relación al lado exterior, distorsionando los
marcos de puertas y ventanas en paralelogramos.

Cuadrando las puertas. Ya que las puertas deben

acomodarse a esta crítica necesidad, tan pronto como
comienzan a atascarse son usualmente cortadas en las
esquinas opuestas a lo largo del tope y fondo. Esto
permite que se use la puerta, pero también deja algunas
rendijas que sirven como invitación abierta para el viento,
agua y pequeñas criaturas. Algunas puertas tendrán que
ser cortadas más de 2.5 cm. cada vez. El cuadrar las
puertas es una señal segura de cambios de elevación
desiguales después que una casa ha sido construida.

El cuadrar una puerta todavía no lo evita que cuando se abra, se atore contra los
levantamientos del piso, por lo tanto buscar marcas de rozamiento en el piso o en la
alfombra es otra buena señal.

Presión del suelo contra las paredes del sótano. Si el relleno contra la pared de
un sótano es arcilla expansiva, ésta puede empujar la pared hacia adentro, la
pandee y la quiebre, e incluso puede empujarla fuera de su cimentación. Esto toma
unos cuantos años, tiempo suficiente para que los constructores y urbanizadores se
trasladen a pastos más verdes. Esto es porque el relleno de arcilla inicialmente
colocado flojo contra la pared, no es lo bastante fuerte para empujar. Durante la
temporada seca, la contracción abre grietas verticales en el terreno que se llenan
con desechos que se meten, y que a su vez no permiten que las grietas se cierren
cuando la época húmeda retorna y la arcilla se expande, además que las grietas se
llenan de agua. Los ciclos repetidos de abertura y cerrado comprime lateralmente la
arcilla, eventualmente incrementando las presiones lo suficiente para empujar las
paredes.
71
 Las paredes de sótano hechas con bloques de
hormigón, típicamente desarrollan rajaduras
horizontales a lo largo de las juntas de mortero
alrededor del nivel del terreno en el exterior, dando otra
valiosa señal de arcilla expansiva. En las casas más
nuevas se usan refuerzos de acero en las paredes de
los sótanos, y algunos códigos requieren una varilla
vertical cada 0.6 a 1.2 metros. Algunos códigos
requieren de pilastras internas, las cuales son columnas
atadas que parecen ser apuntalamientos verticales,
pero como éstas se ponen en tensión pueden ser poco
beneficiosas si no tienen refuerzo de acero vertical.

Levantamiento y rotura. La mayoría de la gente estará de acuerdo que un tornado

nada tiene que ver con la arcilla expansiva, pero aún un viento fuerte puede tener
sus sutilezas. Un tornado hará que la presión del aire en la vecindad baje
rápidamente de forma que el aire dentro de una casa trata de expandirse y levanta la
casa, lo cual es una de las razones para empernar las casas a las cimentaciones.
Otras razones incluyen los terremotos, inundaciones y las camionetas todo terreno
manejadas por alegres bebedores de cerveza. Una reducción temporal en el peso
de una cimentación puede hacer que una pared de bloques de un sótano se parta.
La razón es análoga al truco de un malabarista, donde una pila de cajas puede ser
sostenida horizontalmente aplicando presión en los extremos, sólo que en este caso
las cajas son sostenidas verticalmente por el peso de la casa mientras la presión del
suelo empuja desde afuera. Luego que la pared cede y se quiebra, ésta no regresa
hacia atrás debido a la dificultad de empujar el suelo del relleno, el fenómeno es
denominado “presión pasiva”. La próxima vez que haya un tornado, no se sorprenda
de las cosas que pueden suceder.

Corte interno en una arcilla expansiva. Con el tiempo una arcilla expansiva irá a
través de ciclos de expansión y rotura del relleno, hasta que acumule suficiente
presión lateral que internamente la corta como a un levantador de pesas sin su faja
de cintura. Esto ocurre donde el clima tiende a ir a los extremos de la estación
húmeda a seca, como en las áreas de la Costa del Golfo de Estados Unidos. La
arcilla se cortará a lo largo de planos inclinados 45 grados, de forma que el
movimiento hacia arriba a lo largo de los planos de corte, alivia la presión lateral.
Esta acción de corte inclina árboles y postes de cercas, empuja hacia arriba
ataúdes, y vuelve a las carreteras versiones onduladas e interrumpidas de las pistas
de patinaje. El re-moldeo y el corte también mantienen el perfil del suelo tan
mezclado que los científicos de suelos les identifican como “Vertisuelos,” ó “Suelos
invertidos”. Otro nombre es "Black Cotton Soils" porque son negros y en ellos crece
algodón.

Los movimientos de corte a lo largo de las grietas a 45 grados, tienden a alinear a

las partículas de arcilla a lo largo de superficies brillantes algo estriadas llamadas
“Slickensides”. Las estrías también ocurren a lo largo de las superficies de corte de
los deslizamientos. Considerando que los vertisuelos pueden generar suficiente
presión lateral que realmente los hace fallar por corte, es fácil entender por qué los
sótanos no se deben hacer en estos suelos, y los cementerios tienden a atribuir
ciertos levantamientos a los entierros que se oponen a cualquier flexión de pecho
72
post-mortem. Los pilotes usados para soportar estructuras como los puentes, deben
extenderse profundo o tener un anclaje en el fondo de forma que no sean
arrancados por la expansión de la arcilla.

Grietas de contracción. Una señal de la presencia de

mineral arcilloso expansivo, es si el suelo se contrae y
agrieta en forma de cuadros o panal de abejas cuando se
seca. Las grietas verticales del terreno que asoman afuera
en el patio pueden ser sondeadas más apropiadamente con
una vara. El agrietamiento tri dimensional en los horizontes
superiores del suelo resulta en una estructura
desmenuzable y en bloques sub-angulares.

Minerales arcillosos. Años atrás, se pensaba que las arcillas contenían solamente
un mineral, el de arcilla de la porcelana, o “Caolinita”. Ahora sabemos que la
caolinita es un importante componente de sólo unos pocos suelos arcillosos, y que la
mayoría contienen minerales expansivos arcillosos llamados “Esmectitas”. También
son llamadas “Montmorillonitas”, en nombre del pueblo de “Montmorillon”, en
Francia, donde primero fueron descritos. La bentonita es la montmorillonita
comercial derivada de la meteorización de ceniza volcánica y utilizada como sellante
de reservorios y lodo de perforación de pozos.

La difracción por rayos X muestra que la estructura cristalina de las arcillas

expansivas es como las páginas de un libro, con agua entrando entre ellas y
produciendo que se separen. Estas actividades voluminosas ocurren con los
cambios en la humedad relativa.

Ocurrencias mundiales relativas al intemperismo: dónde están y dónde no

están. Las arcillas expansivas ocurren en suelos moderadamente intemperizados
que son negros, cafés, o grises y a lo mejor en muy rara ocasión rojos. Los suelos
rojos ocurren en áreas tropicales como Brasil, Nigeria, Ecuador, El Congo y Hawái, y
en áreas sub tropicales como Georgia y Arkansas, y ordinariamente no son
expansivos.

La próxima vez que usted vea un suelo distintivamente rojo, ya sea en la TV o en

persona, usted puede anunciar enfáticamente que probablemente no es expansivo,
y todos se sentirán más tranquilos. La razón es que el intenso intemperismo
destruye los minerales arcillosos expansivos y los cambia a caolinita.

La caolinita se llama así, por una colina en China de donde ellos obtenían la arcilla
para fabricar la porcelana. Cuando los minerales arcillosos expansivos se
meteorizan a caolín, los átomos de hierro originalmente retenidos en cuartos
secretos en la estructura cristalina, son sacados fuera y dejados que se oxiden; de
ahí el color rojo. La meteorización muy severa puede ir un paso más adelante y
convertirlo en mineral de aluminio dando suelos de color amarillento.

El lado bajo de los suelos tropicales es que las arcillas no expansivas, no retienen
muy bien los nutrientes para las plantas, y por tanto no son muy fértiles. La
agricultura tradicional en tales áreas en África fue por corte y quema: Luego de

73
varias cosechas, el suelo se rinde, los vecinos declinan, y todos se mudan y
permiten que los árboles retoñen de nuevo.

En algunas áreas tropicales, en particular en la India, el intemperismo es detenido en

el estado de arcilla expansiva, por la mezcla vertical que deja el suelo negro en lugar
del rojo. En los trópicos por tanto no hay garantía de que no exista arcilla expansiva.

Concentraciones de arcilla expansiva en los sedimentos. Cantidades moderadas

de arcillas expansivas ocurren en muchos suelos donde mejoran la fertilidad y no
representan un problema de ingeniería. Por otro lado, la erosión y re depositación
por agua puede concentrar las arcillas de forma que se tornan en un problema.

Por ejemplo, los ríos concentran arena en los cauces, limo a lo largo de las
márgenes, y arcilla más atrás en la llanura de inundación, que comprende el
"Pantano" o los “depósitos flojos” que pueden ser severamente expansivos. El lecho
de los lagos, los deltas de los ríos, y las planicies marinas también son áreas objeto
para acumulaciones de arcilla expansiva. Los ríos pueden arrastrar y depositar
arcilla expansiva cientos de kilómetros lejos de su fuente natural, en áreas
subtropicales y tropicales donde la arcilla en tierra alta es roja y no expansiva.

Los esquistos. Dando unos pocos millones de años para madurar y unos cuantos
miles de metros de sobrecarga sobre ellos, los depósitos de arcilla se comprimen a
una dureza como de roca y se convierten en lutitas o esquistos. Estos pueden o no
contener minerales arcillosos expansivos; aquellos inicialmente depositados en agua
de mar usualmente no los tienen. Esquistos geológicamente más jóvenes contienen
minerales arcillosos expansivos, como en áreas de Colorado, Dakota del Sur, y otros
sitios entre estos, son tan densos que cuando se expanden pueden desarrollar muy
altas presiones y hacer algunos serios levantamientos de pesos. El problema se
complica por la baja permeabilidad y la poca disponibilidad de agua que hace que
las cosas parezcan estar seguras, pero sólo por un rato.

Después de haber sido firmemente comprimida bajo una sobrecarga, un esquisto es

algo expansivo, por la misma razón que un resorte se expande cuando la carga es
removida. La expansión de los esquistos es reforzada por la exposición al clima y
humedad. Las excavaciones de las cimentaciones en esquistos por tanto deben ser
selladas contra la entrada de agua, hasta que la carga de la cimentación pueda ser
aplicada. Los estratos en los pisos de las minas de carbón también se expanden
lentamente, se levantan y obstruyen el túnel de la mina.

Concentraciones en los perfiles del suelo. Un “Perfil

de suelo” es un término usado por los científicos de los
suelos agrícolas, para estratos de suelos meteorizados
en la superficie del terreno. Estos incluyen la capa
vegetal, y si uno excava lo bastante profundo, hasta un
subsuelo arcilloso y duro que puede contener
abundante mineral arcilloso expansivo. La mayoría de
las cimentaciones son diseñadas para que se
extiendan bajo la profundidad donde ocurre este
estrato.

74
A menudo una secuencia geológica involucra depósitos repetidos, por ejemplo, los
relativos a inundaciones o flujos de lava que se repiten. Si hubo suficiente tiempo
para que se produzca la meteorización entre los períodos de depositación, los
perfiles de suelo aparecen enterrados bajo depósitos más jóvenes.
Tales estratos enterrados y meteorizados son llamados “Paleo suelos”, que significa
suelos antiguos, y pueden incluir arcillas expansivas. Por otro lado, donde soportan
una tabla de agua colgada ¿recuerda la percha? Ellas permanecen húmedas y no
experimentan ciclos de humedecimiento y secado. Los problemas ocurren en las
laderas donde el paleo-suelo es expuesto y aflora, y el agua colgada puede escapar
hacia abajo del valle.

Los lentes de arcilla dura. Son horizontes de suelo enterrados que pueden o no
ser arcillas expansivas. Ellas son una causa frecuente de falla de las lagunas
sépticas de infiltración, ya que causan una tabla de agua colgada, permitiendo que el
alcantarillado se deslice y emerja intacto en los drenajes del camino. Esto, y la
ocurrencia de esquistos y otras arcillas densas, impermeables, son la razón por qué
los suelos deban ser ensayados con una “Prueba de percolación” previo a ser
utilizados como un campo de infiltración.

Pruebas para arcillas expansivas. Los laboratorios geotécnicos de ensayos a

menudo ejecutan pruebas en muestras de arcilla para determinar si es expansiva.
Un método que es simple y directo involucra poner una muestra de arcilla bajo la
misma presión que existirá en el campo, y luego humedecerla y medir la expansión.
Menos directas son las pruebas de clasificación que miden la plasticidad de la
arcilla. Talvez más esencial es un conocimiento de la geología del sitio, ya que eso
predice donde se puede esperar una arcilla expansiva y donde puede ser
muestreada y luego ensayada.

Cuando se descubre una arcilla expansiva, no todo está perdido. Los remedios y las
prevenciones son descritos en el próximo capítulo.

RESUMEN DE >PUNTOS< IMPORTANTES

♫ La arcilla expansiva es la causa número uno para los problemas de

cimentaciones. Los problemas aparecen donde ésta nos es reconocida con
anticipación y tomada en cuenta en el diseño.

♫ La arcilla expansiva es común en los Estados Unidos y en muchos otros

países del mundo. Los suelos rojos tropicales generalmente no son expansivos ya
que ellos tienen una mineralogía arcillosa diferente.

♫ Mire hacia abajo al suelo para ver señales de arcillas expansivas. Una de
tales señales son las grietas de contracción.

♫ Mire hacia arriba a las estructuras para ver otras señales de arcillas
expansivas. Señales importantes son las grietas de paredes, pisos inclinados,
puertas y ventanas que se atrancan, intentos de reparación, y agentes de bienes
raíces nerviosas.

75
♫ Si hay un indicio de que puede haber un problema de arcilla expansiva, llame
a un experto, usualmente un ingeniero geotécnico.

PREGUNTAS

1. Nosotros planeamos construir nuestra pequeña casa de hacienda con adobe

en un terreno plano que tiene un montón de grietas. La corredora de bienes y raíces
admite que éste era probablemente un antiguo lecho de un lago, pero que no
tenemos que preocuparnos porque nunca llueve en el desierto. ¿Es eso verdad?
-- Harina del desierto.

Res. Eso es verdad, nunca llueve en el desierto; ¡caen diluvios! El diluvio puede
venir sólo una vez en una década, pero cuando viene es mejor que usted esté en
tierras altas. También, el suelo debe ser expansivo o no tendría tantas grietas.

2. El año pasado cortamos un árbol grande cerca de la esquina nororiental de

nuestra casa, y ahora la puerta trasera no cierra. ¿Qué podemos hacer?
-- Desgonzado.

Res. Probablemente el árbol secó la arcilla expansiva, y ahora que no está más, la
arcilla está tomando agua y expandiéndose. Ya que usted no puede regresar el
árbol, le sugerimos que lea el siguiente capítulo.

3. Yo entiendo que algunos levantamientos fueron hechos sobre BM’s que

consistían en clavos hincados en árboles. Mi abuelo dijo que hincó un clavo en un
roble blanco, y después que el árbol creció unos tantos años, el clavo estaba tan alto
que él no podía alcanzarlo para colgar su abrigo. ¿Puede ser eso verdad? Por cierto
mi abuelo era un gran bromista.
-- El Ingenuo Esteban.

Res. Es verdad, y no podemos negarlo, ¡su abuelo era un gran bromista!

76
CAPÍTULO 10. TOMANDO CONTROL DE LA ARCILLA EXPANSIVA

“Suficiente de esta elevadora experiencia”

Los costos anuales de reparación por daños de la arcilla expansiva a casas exceden
un billón de dólares solamente en los Estados Unidos. Sume a eso los costos por
reparación de carreteras y otras estructuras, y el total excede los gastos combinados
por huracanes, inundaciones, terremotos, y tornados, a menos que estos sucedan
juntos en un mal año. Por supuesto, cuando la línea del fondo incluye fatalidades,
las arcillas expansivas son más como un común resfriado, persistente pero no fatal,
con la posible excepción de que algún distribuidor de tráfico de una autopista envíe
ocasionalmente a un vehículo haciendo una espiral a una zanja. Al contrario de otras
catástrofes, los daños por arcillas expansivas son evitables.

Aproximación al problema. Tres requisitos trabajan juntos para crear la relación

entre una estructura y la arcilla expansiva: (1) La presencia de arcilla expansiva; (2)
cambios en el contenido de humedad del suelo; y (3) algo contra que empujar y que
es vulnerable al empuje. Dos de los tres no constituyen problema, de forma que
tiene que desintegrar uno cualquiera de estos requerimientos.

Excavación y reemplazo. Cuando el estrato de arcilla es delgado, un procedimiento

simple es sacarlo y reemplazarlo con un suelo no-expansivo antes de construir. El
suelo de reemplazo es colocado en capas, y cada capa compactada
individualmente. Si el estrato de arcilla expansiva es grueso, sólo la parte más
superior que es afectada por los cambios estacionales de la tabla de agua necesita
ser reemplazada. La decisión de la profundidad debería tomar en cuenta el color del
suelo y la historia geológica, que se discute más tarde.

Estabilización con cal. Después que una arcilla ha sido removida, permanece el
peligro de que una arcilla expansiva diferente sea usada como reemplazo, lo que lo
califica como un bonito y estúpido error tan grande como el que lo hace. Una forma
relativamente barata para hacer la arcilla no-expansiva es mezclarla con un pequeño
porcentaje de cal hidratada, de fórmula química Ca (OH)2. Note que a lo que nos
referimos no es cal agrícola, la misma que es caliza pulverizada. La cal hidratada
está disponible en ferreterías en fundas o del fabricante de cal por camiones.

La extensa investigación por R. K. Katty y sus asociados en Bombay, India, muestra

que mezclando la cal hidratada con los 90 centímetros de suelo arcilloso expansivo
superior y regresándolo en capas compactadas se llevará cualquier comportamiento
antisocial del suelo expansivo. Noventa centímetros de tratamiento con cal se
encontraron que son tan efectivos como 2,1 metros de sobre excavación y
reemplazo con arena.

Losa de cimentación. Otra solución para la arcilla expansiva es tratar de vivir con
ella. Se construye una losa de hormigón de bastante espesor y suficientemente
fuerte de forma que cuando la arcilla la levante aquí y allá, la losa no se rompa. Esto
también concentra presión de cimentación en los sitios altos, lo que ayuda a
mantenerlos abajo.

77
Los dos escenarios comunes son el levantamiento
en el medio y el levantamiento en los bordes.
Cortando la evaporación, la losa produce
acumulación de humedad bajo el medio de forma
que esta parte se va hacia arriba, como se muestra
en la figura correspondiente. Lo inverso sucede en
climas fríos como en Canadá, donde la calefacción
de la casa saca la humedad del medio de forma
que esta parte se va hacia abajo. La influencia del
calor puede también producir una mayor
contracción en el lado sur de la casa que en el
Norte por el calor reflejado del sol.

El problema Canadiense puede ser reducido bajando el termostato o colocando una

capa de poli estireno u otro aislante entre el terreno y la losa. El movimiento de la
humedad de áreas calientes a frías es llamado “Ósmosis termal”, y tiene que ver con
los obscuros comportamientos físicos como las presiones de vapor.

Mientras más grande es la casa y su losa de soporte, más grande es la cantidad de

reforzamiento o arrostramiento necesario, y más gruesa debe ser la losa. Esto pone
un límite económico sobre este tipo de construcción, lo que es apropiado para casas
de tamaño pequeño a mediano.

Barreras de humedad y drenaje. Donde se utiliza una losa de cimentación, el

suministro de agua al suelo debajo de una casa puede ser reducido por el uso de
una barrera de humedad alrededor de la casa, por ejemplo una acera que está
inclinada hacia fuera para mejor drenaje. También se puede usar una barrera
vertical, una capa gruesa de plástico en una zanja angosta, o una zanja que es
rellenada con hormigón o con cal hidratada. El agua proveniente del techo también
debería ser desalojada lejos de la casa.

La tubería subterránea de drenaje saca el agua libre, pero no el agua que es

sostenida en las capilaridades del suelo o dentro de la arcilla. Tales drenes por tanto
no son muy efectivos para prevenir la expansión, sin embargo que previenen de una
buena mojada y ayudan a que la expansión sea más uniforme.

Movimientos laterales de las losas. A

veces una grieta del terreno puede llegar
debajo de una losa y crear un tipo extraño de
comportamiento, partiendo la casa en dos,
como la deriva de los continentes. Un estrato
de arena que ha sido tendido previo al vertido
del hormigón es el culpable ya que éste se
mete hacia abajo en las grietas y evita que
estas se cierren. Cada nuevo ciclo de
humedad y secado abre la casa un poco más.
La próxima vez, cubra la arena con una capa
de plástico.

78
Riego y deforestación. Un remedio obvio para la contracción de la arcilla puede ser
adicionar algo de agua, pero hay problemas: ¿Cómo aumenta el agua
uniformemente? y ¿Cuánto aumenta de agua? de forma que una parte de la casa no
se vaya hacia arriba y otra hacia abajo. El dejar el grifo abierto invita al desastre.

Los árboles grandes agravan la situación ya que

succionan agua; generalmente el sistema de raíces se
extiende fuera tan lejos como lo hace la copa. Los
árboles por tanto pueden ser 30 o 40 años viejos antes
de que sean lo bastante grandes para tomar un buen
sorbo de agua. Una respuesta obvia que no es muy
común es tirar los árboles abajo. Una solución más
tolerante es tratar de satisfacer la sed instalando
sistemas de riego para las raíces. Generalmente, las
raíces que extraen el agua trabajan mucho más
eficientemente que cualquier sistema diseñado, por lo
que su funcionamiento debe ser seguido con aparatos de medida de grietas u
ocasionalmente chequeando los niveles.

Grouting. "Grout" viene de “Grút” que eran unas bateas que las madres usaban
para embutir con cereal a sus hijos en el desayuno. Ahora significa una lechada de
cemento y agua y en ocasiones arena, que puede ser bombeada bajo una losa de
piso combado para levantarla. Uno debe conservar en mente que la lechada también
es buena para encontrar otros lugares donde ir, como los drenes de una cimentación
rotos o las alcantarillas rotas. En una ocasión, la lechada que entró en la alcantarilla
salió al baño, al que le llenó y embadurnó de hormigón.

Cimentaciones profundas. Cuando el problema es profundo, se pueden colocar

pilotes o pilas en el terreno para soportar una estructura desde un suelo estable. Los
pilotes necesitan extenderse todo a través del estrato de arcilla bajo la profundidad
de cambios estacionales del contenido de humedad. Esto es típicamente del orden
de 2 a 3 metros, pero puede ser más profundo donde el clima va de extremos
lluviosos a sequías.

Las claves para la profundidad pueden ser obtenidas del color y estructura del suelo,
y de la ubicación del nivel freático. No debe ocurrir contracción bajo el nivel freático
permanente, donde el color del suelo a menudo será como una sombra gris, a veces
con un matiz verde o azul. Arriba del nivel freático permanente, el agua superficial
cargada de oxígeno produce que el color del suelo se torne moteado con café.
Arriba de la zona de saturación por capilaridad, el color café debería ser uniforme.
En la zona activa de hinchamiento y contracción el suelo puede mostrar una
estructura en bloques, o puede tener estrías inclinadas donde la arcilla ha sido
remoldeada a lo largo de planos de corte.

Las cimentaciones con pilas de hormigón pueden ser hechas perforando huecos y
llenándolos de hormigón, insertando una armadura de barras de acero para evitar
que se rompan cuando la arcilla alrededor de ellas se expanda y trate de jalarlas
hacia arriba. En ocasiones el fondo de la perforación es ensanchado en forma de
cono invertido o campana para crear un anclaje. En el tope, se colocan tableros o
formaletas plásticas para conservar un diámetro uniforme donde la pila se extiende
79
arriba del nivel del terreno, importante ya que si el diámetro al tope es más grande
que el de la pila, éste actuará como una cabeza de clavo en espera de un golpe de
acecho de la arcilla expansiva. Los pilotes también pueden ser hincados, en cuyo
caso pueden ser recubiertos de una capa de asfalto blando para actuar como una
grasa y reducir la cantidad de arranque.

Vigas y pisos estructurales. Donde se utiliza

cimentaciones profundas, los topes pueden ser
conectados por vigas horizontales que a su vez
soportan el piso y las paredes. Como la arcilla
alrededor del fuste todavía está libre de
hincharse, un nuevo peligro acecha, la
expansión de la arcilla puede levantar las
vigas. Cuando esto fue reconocido, las vigas
comenzaron a ser fundidas en el tope de pacas
de paja que se comprimen y facilitan el empuje.
Ahora se utilizan cajas de cartón colapsibles.
Los fondos de las vigas también son hechos en
forma de V para cortar la expansión de la
arcilla.

El piso a nivel del terreno también debería ser soportado en las vigas, o puede ser
empujado hacia arriba. Se debe dejar un generoso espacio para la expansión de la
arcilla. En un caso el contratista falló en manejar la situación y llenó el espacio con
una arcilla expansiva de forma que tuvo que remover todo y sacarla, resultando en
un temporal abandono de los edificios cuando las cosas se pusieron mal.

Un piso estructural sobre cimentación profunda con vigas de nivel es muy caro para
la mayoría de casas, pero es utilizado extensamente para edificios comerciales y de
varios pisos.

Algunas combinaciones son malas. En

ocasiones un confiado constructor pondrá
parte de una casa u otra estructura sobre
arcilla expansiva y otra parte sobre suelo
estable, de forma que una parte se mueve y
otra no, resultando en una gran hendidura.
Un ejemplo común es una casa con un
sótano que se extiende debajo de un estrato
de arcilla expansiva, y un porche o garaje
que está sobre el estrato. El daño puede ser
de casual a severo, pendiendo de cómo
están unidas las dos estructuras.

Qué hacer con los sótanos. Reemplazar las paredes rotas de un sótano sin tratar
la causa del problema asegura que el proceso se repetirá. Algunos contratistas se
mantienen ocupados y hacen carrera reemplazando las mismas paredes cada 5 a
10 años. ¡Tiene que haber una forma mejor!

80
Inclinando el relleno. Una solución desarrollada en el
área de Denver que hace de las paredes de un sótano
un objetivo menor, involucra un simple cambio en la
geometría: cortando el suelo de atrás con un pequeño
ángulo de inclinación hacia afuera de la pared. De esa
forma la expansión de la arcilla en parte es dirigida
hacia arriba en lugar de horizontal contra la pared. Se
instalan los drenajes y se rellena la excavación con
grava para tratar de mantener la humedad bajo control.

Abriendo fosas para aliviar presión. Las fosas verticales y paralelas a una pared
alivian la presión por remoción de algo contra la que empuja. Se deben instalar
drenes y usar rellenos sueltos y compresibles que al menos ganen algo de tiempo
antes que la zanja se cierre. Una técnica es utilizar cal hidratada para rellenar la
zanja de forma que el agua que se mueve lateralmente a la arcilla primero se sature
con cal.1

Tiebacks. Una solución que combina varias acciones involucra anclaje de las
paredes del sótano al suelo con “Tiebacks” o anclajes Se perforan huecos
horizontales cada 1,2 metros o algo así a través de la pared, y se instalan pernos
largos que salen fuera a placas de acero u otro anclaje embebido en el suelo. Este
último se denomina un "muerto" el que parece terriblemente explícito. Los pernos
ajustados comprimen la arcilla entre el muerto y la pared, reduciendo la expansión
del suelo. El desvío del agua lejos de la pared también es un imperativo.

Removiendo el poste de la carpa. Si una pared

interior de un sótano se va hacia arriba mientras
el resto de la estructura permanece en calma, la
corrección menos cara puede ser sacar el tope
de la pared y sustituir con una hilera de
pequeños gatos de tornillo para bajar un poco la
casa en un determinado momento. La bajada no
debería ser más de 6 milímetros por semana
para mantener el ruido a un nivel bajo y permitir
que el mortero se acomode. A esa velocidad, un
levantamiento de 15 centímetros puede ser
corregido en 6 meses. Se deben chequear los niveles y ajustar los gatos siempre
que las puertas comiencen a atascarse.

Pisos de sótanos. Los pisos que han sido levantados y rotos por ser puestos en
arcilla expansiva generalmente deben ser removidos. Entonces el suelo debajo
puede ser descartado y reemplazado, o tratado con cal hidratada. Se debe tratar una
profundidad mínima de 30 centímetros para hacer el levantamiento habitable, para
tener un control completo de la expansión son necesarios 90 centímetros. Se puede
mezclar la cal y devolver el suelo en capas, o la cal puede ser introducida en fosas

1
Las preguntas relativas a la licencia de patentes deben ser dirigidas a la Fundación de
Investigación de la Universidad del estado de Iowa.

81
angostas en recuadros de forma que el piso luzca como un “Waffle”. La cal también
puede ser colocada en perforaciones hechas en cuadrícula.
Sin un mezclado mecánico, las reacciones entre la arcilla y la cal son muchas veces
más lentas, es mejor, mientras más cerca estén las zanjas o huecos unos de otros.
Para la estabilización de pisos, se puede comenzar con huecos de 5 centímetros
con centros cada 30 centímetros, sin muchas garantías.

Estabilización de suelos de cimentación

con cal mezclada o bombeada. En
ocasiones una lechada de cal hidratada en
agua es inyectada bajo presión para estabilizar
la arcilla expansiva, el problema es meter la
suficiente cal para que haga el trabajo. Otra
solución es introducir cal viva en huecos
hechos en el suelo a lo largo o debajo de la
cimentación, como se describió previamente para el tratamiento de los
deslizamientos. Los huecos deberían extenderse a través de la profundidad de la
zona activa de hinchamiento y contracción, y creará una zona vertical que cualquier
agua que fluye lateralmente deba penetrar para alcanzar el suelo no tratado. En
situaciones críticas, como en uno de los casos descritos arriba, el suelo que soporta
las paredes interiores también puede ser tratado de la misma manera.

Pavimentos. Una barrera impermeable como un pavimento, no permite la

evaporación del agua por tanto ésta se acumula en el suelo debajo. El agua que
penetra en grietas, juntas, y bordes produce que el pavimento parezca una pista
ondulada para patinetas. Una solución para obtener una elevación más uniforme es
usar una mezcla de pavimento permeable, y prevenir el estancamiento del agua
superficial. El tratamiento con cal es utilizado donde se justifican los costos por
requerimientos de seguridad como para las autopistas principales.

RESUMEN DE ^^^PUNTOS^^^ IMPORTANTES

♂ Cuando se refiere a arcillas y su influencia en cimentaciones, pisos, paredes,

y pavimentos, expansión significa gastos, particularmente si el problema no es
tomado en cuenta durante el diseño y la construcción.

♂ Las tres soluciones son reemplazar la arcilla con algo mejor, tratar de vivir con
ella, o tratarla con cal de forma que se torne no-expansiva.

♂ Vivir con la arcilla expansiva significa controlar el acceso de agua, y utilizar

una losa de cimentación estructural que puede servir como puente entre dos puntos
altos, o cimentaciones profundas para soportar las vigas y pisos estructurales. Las
paredes de un sótano pueden ser protegidas cortando el suelo con una inclinación
de forma que el empuje sea dirigido hacia arriba en lugar de horizontal contra la
pared.

♂ Las reparaciones pueden involucrar estabilización con cal, y el uso de gatos

para bajar los sitios altos.

82
 PREGUNTAS

1. Nosotros construimos nuestra casa sobre arcilla expansiva, y costará US$

30,000 repararla. ¿Quién debería pagar, el contratista quien construyó la casa o la
persona que nos vendió el lote?
-- Lester y La Verne R. Madazell.

Res. En la mayoría de los contratos está escrito que el contratista suministrará la

estructura y que el dueño proveerá el lote, y “tiene la responsabilidad de haber
hecho perforaciones y pruebas”, por tanto asumimos que usted hizo eso. ¿O no? O
¿Usted compró la tierra a un profesional diseñador quien se supone saber una cosa
o dos acerca de lo que diseña? ¿Lo presentan ellos como un sitio bueno para
construcción? ¿Está el diseñador ahora vistiendo buenos atuendos y sembrando
vegetales en Yucatán? Todas estas cosas pueden pasar.

2. ¿Puede la arcilla curar la diarrea?

-- Vendedor de bacinillas.

Res. Nosotros no somos el tipo correcto de doctor para contestar eso, pero el
caolín purificado es un ingrediente común en los medicamentos antidiarreicos.
Siendo químicamente no tan activo como la arcilla expansiva, el caolín puede
absorber y remover las cosas malas que tienden a agravar las responsabilidades
intestinales. La arcilla expansiva también puede funcionar, pero es tan absorbente
que se podrían llevar hasta el color e incluso los sabrosos condimentos.

3. Me han dicho que la arcilla aplicada en la cara se expande y remueve las

arrugas. ¿Cuál es el truco?
-- Bárbara de Sevilla.

Res. Nosotros no somos cosmetólogos, pero el mineral arcilloso expansivo es un

ingrediente en muchos baños de lodo y de algunas cremas contra las arrugas,
donde el precio por libra ha sido elevado por un factor de un par de millones para
cubrir los costos de mezcla y el diseño del método de atornillar las tapas de los
envases. Los minerales arcillosos expansivos tienen una alta actividad de superficie,
lo que significa que pueden absorber y llevarse aceites, sales y químicos.

83
CAPÍTULO 11. HISTORIAS SOBRE LOS RÍOS

“Los ríos más viejos describen una serie de grandes curvas en lazo denominados
“meandros”. Estos se agrandan y cortan a otro para hacer desvíos y atajos, que
luego producen más desvíos y atajos, siguiendo un ciclo que conserva sus propias
reglas”

Ahora que hemos descrito algunos de los mayores peligros relacionados con el
suelo y que afectan los hogares modernos, podemos movernos a lo largo de algunos
asuntos menores que pueden volverse mayores cuando les damos la espalda. Los
próximos tres capítulos discuten la geología de los depósitos de ríos, vientos, y hielo,
su reconocimiento, y características y como pueden influenciar la ubicación y
construcción de una casa.

A lo largo de los ríos. No es coincidencia que la mayoría de las mayores ciudades

del mundo esté localizadas en las costas, ríos y lagos que se conectan a ríos, la
clave es la transportación. Las partes más antiguas de las ciudades que se vuelven
industriales y distritos comerciales, típicamente están ubicadas sobre arena, limo, y
arcilla y comprende las planicies costeras, planicies de inundación, y deltas. Las
partes nuevas y suburbios usualmente se extienden más afuera hacia las tierras
altas y secas.

Planicies de inundación y diques. El nivel más bajo del suelo y más cercano a un
río es la planicie de inundación, la cual a pesar de su deseo de ser intermitente es
en realidad sólo como su nombre lo indica: las planicies de inundación son llanuras
que se inundan. La mejor defensa para las estructuras ubicadas en una llanura de
inundación es las leyes de zonificación, para mantener las estructuras fuera de ella.
La segunda mejor defensa es la altura. Más abajo en la lista están los diques de
defensa.

El nivel alto de agua que es retenido por los diques automáticamente se eleva para
llevar una cantidad de agua dada. Un dique en el que se abre una brecha durante
una inundación, por tanto descargará hacia delante un diluvio que es peligroso como
inconvenientemente grosero. Los diques deben ser mantenidos y patrullados
durante las inundaciones, especialmente si la gente es alertada de que una rotura o
descarga sobre el dique puede verter sobre su lado. Por tanto a la Guardia Nacional
le gusta que todos permanezcan en su propio lado del río.

Terrazas. Conforme un río socava hacia abajo, los remanentes de antiguas llanuras
de inundación son dejados como terrazas en forma de conchas anchas. Las terrazas
son más altas en elevación y por tanto se inundan menos que las planicies de
inundación, que casi nunca. Una terraza baja, que a veces se inunda se denomina
un “Segundo fondo”. Las terrazas más viejas, y más altas son erosionadas por los
arroyos tributarios; mientras más vieja y alta es una terraza, mayor será la cantidad
de erosión. Las terrazas en áreas glaciales a menudo representan depósitos por
fusión de agua y son fuentes de arena y grava.

Las terrazas son el resultado de los cambios pasados en la dinámica y gradiente de

los ríos. Por ejemplo, durante las épocas de glaciación el nivel del mar bajó, los ríos
alrededor del mundo represaron y se rompieron hacia abajo, y sus planicies de
84
 inundación se volvieron terrazas. Conforme el
hielo se fundió, las terrazas se volvieron de
nuevo llanuras de inundación, pero la dinámica
cambió por la gran cantidad de sedimentos
derivados de la glaciación, e incluso la
pendiente de la tierra fue cambiada hacia abajo
por el peso del hielo glacial. En tiempos más
modernos, la deriva lateral del cauce de un río
de un lado de la llanura de inundación hacia el
otro, permitió a los varios arroyos tributarios
cortar y dejar terrazas. Tales condiciones cambiantes son tan comunes en tiempo
geológico que la mayoría de ríos tienen varios niveles de terrazas en forma
escalonada desde la llanura de inundación hasta las tierras altas.

Más allá del valle de un río y sus llanuras de inundación y terrazas, está el terreno
alto que está compuesto del lecho rocoso, a veces cubierto de depósitos glaciales u
otros suelos, esculpidos por la erosión del río para formar laderas y valles, y
modificados por la reptación “Creep” del suelo y los deslizamientos.

Meandros. Mark Twain describió los meandros de los ríos como una cáscara de
manzana estirada hacia fuera y extendida plana. Eso es lo que hace interesante un
viaje por un río, nunca se sabe que parte de la manzana estará alrededor de la
siguiente curva.

Los lazos meándricos cortan los bancos exteriores más empinados de un río y dan
completo significado a la frase, "Scoop the loop”. Conforme la curva del meandro
migra hacia los lados y río abajo, se deposita arena a lo largo de los estrechos
bancos más interiores, para mantener el ancho del río aproximadamente constante.
La llanura de inundación resultante por consiguiente es el producto de un río que va
y viene desplazándose lateralmente, cortando los dedos proyectados de antiguas
llanuras de inundación, terrazas o tierras altas, y depositando arena a lo largo de los
bordes del río dentro de las vueltas.

Bancos de arena. La arena depositada dentro de una curva de un meandro es

llamada una "punta de barra,” un término que se remonta a los días de los barcos de
vapor yendo alrededor de una curva. Las puntas de barra son fácilmente
reconocidas porque la arena recientemente depositada es expuesta cerca de la línea
de agua.

Donde el depósito de punta de barra es más antiguo, atrás en el interior de la vuelta,

la arena es cubierta por estratos de limo depositado por la inundación, que a la vez
es seguida cerca por un gran crecimiento de sauces y árboles de algodón.

Ya que los meandros migran principalmente durante época de agua alta, las puntas
de arena a menudo tienen cicatrices de cauces antiguos llamadas "Caídas" ó “Paleo
cauces” En ríos grandes navegables como el Mississippi, las caídas fueron valiosas
para los atajos de los barcos de vapor durante los niveles altos del río, era un gran
reto el llevar el barco por el medio del cauce, antes que el nivel del agua baje y le
deje encallado en la punta de la barra. Esto dio un significado especial al término
"Barco de río jugando"
85
Los atajos ocurren cuando una vuelta de meandro se encuentra con otro, acortando
el río en ese punto. Mark Twain observó que a la velocidad actual de acortamiento
del Mississippi, tomaría sólo unos cuantos años para que el río se pegue fuera del
golfo de Méjico como un polo de pesca. Él también observó que El Cairo estaría
junto a Nueva Orleáns y compartirían el mismo municipio de la ciudad, pero esto
parece poco probable por las divergencias entre sus políticos.

Realmente, un cauce acortado hace que el río

corra más rápido y con vigor listo y renovado para
la erosión, de forma que ataca los bancos del río
inmediatamente aguas abajo y provoca una
repentina riña del crecimiento del meandro y el
alargamiento conforme intenta recuperar el
equilibrio. El autor describe el proceso con una
"Ecuación de relación de primer orden” que es útil
para datar atajos desde las posiciones del río a
diferentes fechas determinadas desde mapas y
fotografías aéreas.

El acortamiento artificial del cauce de un río envía una llamada al despertar de la

erosión inmediata aguas abajo, donde los bancos del río deben ser protegidos y
mantenidos con enrocado, acopios, y otros métodos. El enderezamiento de un río
para mejorar la navegación por tanto no es sólo un proyecto sino una carrera larga y
real.

Una dramática interrupción ocurrió en el sur de Iowa en 1984, donde un agricultor

excavó un canal a través de una punta de barra del río Des Moines, donde daba
agua a sus caballos. Sus esfuerzos fueron recompensados cuando el río se fue por
medio de la punta de barra como una boca de fuego, creando unas cascadas y
rápidas temporales que cortaron una amplia zona, acarreando sus caballos, y
dejando su finca en el lado equivocado del río. Un pueblo que había sido una parada
de barcos importante fue dejado arriba y en tierra seca 3,5 kilómetros de la orilla del
río, levantando la ira de los ciudadanos quienes tenían la esperanza de hacerlo la
capital del estado. Un siglo más tarde el agua retornó y más profunda, después el río
fue represado para hacer un lago artificial. Esto es demasiado para los políticos.

Lagos y tapones de arcilla. Una vuelta de meandro que es cortada y abandonada

se convierte en un lago de arena, habitado por patos, garzas, tortugas, y ranas sobre
palos. El lago se llena durante las inundaciones, atrapando arcilla sobrecargada de
agua que gradualmente se asienta y llena el lago con sedimento blando.

Estos lagos llenos de arcilla eventualmente se endurecen como tapones, que son
más duros de erosionar que los bancos arenosos de los ríos, de forma que la
siguiente vez que un meandro viene contorneándose y se engancha con un tapón de
arcilla, la migración del meandro se detiene. Esto permite que el siguiente meandro
capture y haga un nuevo atajo, renovando entonces el ciclo.

Los tapones de arcilla son un mal agüero para las cimentaciones, ya que la arcilla ha
sido depositada en agua y está en equilibrio con su propio peso, el cual en realidad
no es mucho debido al empuje.
86
Estas arcillas se dicen ser “Normalmente consolidadas”. Lo que significa que
cualquier carga adicional de hecho producirá que se consoliden y se asienten. Un
terraplén de carretera de 1,5 metros de altura, por ejemplo, puede asentarse 0,9
metros donde cruza por un tapón de arcilla. Los tapones de arcilla por tanto son
evitados para la construcción, y donde son inevitables pueden ser precargados para
controlar el asentamiento.

La cantidad de asentamiento que ocurrirá

no depende mucho de la cantidad
adicional de carga, como del espesor del
tapón de arcilla. Ese espesor igualará la
profundidad del cauce del río en el sitio
del atajo, pero ya que estos ocurren
durante la condición de agua alta cuando
el cauce se ha erosionado más profundo,
el espesor de arcilla ordinariamente
excederá la profundidad normal del río. Si
un estrato de arcilla de 18 metros de espesor se comprime el 10 por ciento, eso
significa un asentamiento de 1,8 metros. Las construcciones pueden ser soportadas
sobre pilotes que se extienden hacia abajo a suelos más profundos y más firmes,
pero se requiere un diseño conservador, ya que como la arcilla se consolida ejercerá
un arrastre hacia abajo sobre los pilotes, referida por los ingenieros como "Fricción
negativa".

Un tapón antiguo rellenado de arcilla puede parecer bastante inocente, e inclusive

no ser detectado excepto desde fotografía aérea o por perforación. Los pocos
metros superiores pueden estar secos para formar una costra endurecida que
engañará al confiado. Incluso el descenso del agua subterránea puede acusar
grandes cantidades de asentamiento, debido a la pérdida de soporte por la flotación.

Cinturón de meandros. La sucesión de lagos llenos de arcilla a lo largo de los

lados de una planicie de inundación tiende a confinar el río en un “Cinturón de
meandros”. El suelo dentro del cinturón de un meandro es mayormente arena de
punta de barra; afuera, es mayormente limo y arcilla depositada por inundación.
Conforme estos últimos depósitos crecen, ocultan las puntas de barra y tapones de
arcilla enterrados, definiendo la necesidad de perforaciones en el suelo para
cualquier estructura ubicada en una planicie de inundación.

Diques naturales y deltas. Los diques naturales son barreras como presas de limo
dejados por un río que se desborda sobre sus bancos durante las inundaciones. Los
diques naturales son sitios preferidos para caminos y cabañas, pero la gente debe
ser advertida de su origen proveniente de las inundaciones.

Cerca de la desembocadura de un río, el delta lo extiende hacia afuera, el cual

entonces requiere de un incremento en la elevación del cauce para mantener su
rasgo con flujo hacia abajo. Los diques naturales a lo largo del río Amarillo en China
están sobrecargados de limo que se ha acumulado tan alto que el nivel natural
durante flujo normal, es más alto que la llanura de inundación, lo cual debe ser un
poco preocupante para la gente que mira hacia arriba y ve que un bote está por allí
más arriba de ellos.
87
Las roturas históricas en el dique han desencadenado desastres en una gran escala,
cuando el río se desbordó y quedó atrapado en sus planicies de inundación,
adoptando inclusive un nuevo curso hacia el mar.

Cuando un dique natural extiende el cauce de un río hacia dentro del mar, el
resultado es denominado un "Delta pata de pájaro" Que es el caso con el
Mississippi. Conforme el río se extiende más y más lejos, la situación se torna
inestable y el río buscará una ruta más corta. Esta serie de eventos puede ser una
preocupación para sitios como Nueva Orleáns que depende de un río para la
transportación y para el suministro de agua fresca.

Imprudencias de las presas. Otra solución para prevenir las inundaciones es

construir presas y reservorios para retener agua durante los períodos de lluvias
fuertes y desalojarla más tarde, nivelando los altos y bajos del río. Los lagos que se
crean son valiosos para recreación, para generar energía hidroeléctrica, dar riego y
proveer de agua.

Desgraciadamente, las soluciones a corto plazo tienden a ignorar las consecuencias

a largo plazo. Un problema es que en el término de décadas, muchos de los
actuales lagos artificiales serán llanuras de lodo, como deltas construidos y
reservorios llenos de limo. Nosotros construimos carreteras para que duren 20 años
y las usamos hasta que tienen 40, y luego las reconstruimos; construimos presas y
reservorios para durar 100 años, y no se
tiene idea como rehabilitarlas cuando llega
su hora. Los costos de dragado para
rejuvenecer los reservorios excederán
mucho los de construcción de las presas, y
habrá el inconveniente de tener que
disponer del despojo dragado que será

88
medido en kilómetros cúbicos. Mientras tanto, aguas abajo de cada presa hay un río
que está temporalmente sin alimentarse de sedimentos y tratando de llenarse por sí
mismo por corte y erosión de los bancos desprotegidos. El delta de un río que no es
recuperado puede aguardar el paso de las ruinas de un mar tempestuoso, y los
deltas vaciados también significan fuentes escasas de arena para las playas,
contribuyendo a la erosión. El dominó continua tumbándose.

Ya que las tendencias naturales de un sistema fluvial no pueden ser ignoradas por
siempre, la más obvia solución puede ser arreglar la transferencia de carga de
sedimentos hacia abajo en lugar de atraparlos en reservorios. Esto involucraría el
uso de consistentes corrientes a lo largo del fondo del reservorio, parecidas a las
corrientes a las que se acredita los cortes de los cañones profundos submarinos,
mar afuera y a profundidad en la corteza continental, cerca de las desembocaduras
de los grandes ríos.

La crecida e inundación centenaria. Cien años puede parecer un tiempo largo,

bastante largo para todos los que viviendo ahora estén muertos y no tengan más
responsabilidad. La “Inundación centenaria” ó “Crecida centenaria” es un concepto
estadístico basado en mediciones que pueden o no haberse extendido atrás por 100
años. Ahora todos deberían saber que la inundación centenaria puede ocurrir en
más de 100 años. Simplemente porque ocurrió el año pasado no significa que no
puede ocurrir de nuevo este año; es cuestión de probabilidades. Existe una
posibilidad igual y supuesta de 1 en 100, de que una inundación ocurra en un año
particular, sin importar lo que ha sucedido el año pasado o hace una década o hace
un siglo. Y, por supuesto, siempre hay una posibilidad que la estadística utilizada
para definir la inundación de 100 años sea insuficiente, y que los cálculos estén
errados.

Varias inundaciones centenarias ocurrieron en el río Mississippi en 1943, 1944, 1947

y 1951. Esto es cuatro veces en 9 años en lugar de once en 100 años. Miremos las
probabilidades de estos sucesos: si el diagnóstico de la inundación centenaria fue
correcto, debería haber habido únicamente un 1 % de chance en cada año, y la
probabilidad da: 1 / {[9! / (4! x 5!)] / (0.0 1) } = 1/1’260.000 o menos de 1 en un
2

millón. Esto sugiere que puede haber un millón a uno de posibilidad de error al
definir la inundación de 100 años.

Redefiniendo la inundación centenaria. El escenario de arriba no es una

circunstancia aislada, pero se mantiene ocurriendo también con otros sistemas
fluviales. El próximo paso obvio es aumentar nuevos datos a los antiguos, por tanto
mejorando la base de información y haciendo las predicciones más confiables, para
redefinir la crecida centenaria. Esto no es del todo difícil. Sin embargo, elevando el
nivel de la inundación centenaria también definirá los límites legales de las llanuras
de inundación todo desde arriba hasta abajo del río. Esta elevará la altura de los
diques requeridos para retener la inundación centenaria, con consecuentes costos
para los que pagan impuestos. Esto además redefinirá las capacidades requeridas


En el léxico matemático, ( ¡) significa “factorial,” que es sustraer uno y re multiplicar hasta que
se acabe un número positivo. Por tanto 3! = 3 x 2 x 1 = 6. Para saber la ecuación buscar por favor
“probabilidad” en la enciclopedia. El signo () parece también apropiado para describir las pequeñas
posibilidades de ganarse por si acaso una crecida o inundación centenaria.
89
de los reservorios, alturas de diques, y zonificación. Afectará los valores de las
propiedades y primas de seguros y erosionará la base de impuestos. Esto redefinirá
la elegibilidad para propender el desastre. Por tanto el dominó sigue tumbándose. A
menos por supuesto, que seleccionemos, no redefinir la crecida centenaria y aceptar
una cierta pérdida de credibilidad ante la gente, quien cree que están seguros pero
se inundan a menudo y otra vez.

Otros factores que afectan la probabilidad, duración y severidad de las inundaciones

incluyen ciertos modelos del clima como: el fenómeno de “El Niño”, deforestación,
expansión urbana, tormentas de polvo, calentamiento global, volcanismo, incendios
petroleros, manchas solares, etc. Estas variables no son consideradas
individualmente porque sus efectos no son conocidos, y por tanto se ponen juntos en
lo que se llama una aproximación por un "Parámetro amontonado", el problema es
que este puede tener muchos amontonamientos e insuficientes parámetros.

Arroyos en trenza. Mientras un río con meandros tiene un

sólo cauce yendo y viniendo hacia abajo de una llanura de
inundación, los ríos trenzados tienen múltiples cauces y se
dividen e interconectan como el tráfico en las partes antiguas
de una ciudad. Los ríos trenzados corren rápido y
relativamente rectos. Están sobrecargados con arena y grava,
y conservan taponados sus propios canales, de forma que
otros tienen que virar e ir alrededor. Los ríos trenzados por
tanto ocurren en áreas de generosos sedimentos y lluvias
bajas, tal como en áreas semiáridas y desiertos, y en los
cursos de drenaje de la fusión de glaciares.

Ya que las energías de un meandro de un río trenzado están limitadas para captar
muchos sedimentos, el gradiente directo hacia abajo puede causar una fuerte y
vigorosa corriente, que puede lanzar lejos a 50 metros un banco en una noche, y
acarrear troncos y piedras tan grandes que pueden hacer ruidos de golpes conforme
da tumbos en el fondo del río. Los ríos trenzados parecen benignos hasta que se
tornan malos, donde la única defensa no es otra sino estar lejos de su camino.

90
Un aspecto curioso del estiramiento artificial de un cauce, es que éste puede
convertirle de un meandro a un cauce semi entrelazado. Los cauces se tornan
dispersos y separados por las barras de arena, y están listos para hacer daño a los
bancos de las riveras y estribos de los puentes.

Abanicos aluviales. Una condición entrelazada ocurre cuando un río o arroyo corre
fuera de un área plana, disminuyendo su gradiente y dejando parte de la carga de
sedimento. El arroyo desaloja algún sedimento en su cauce, el cual lo tapona
conforme se mueve y luego vierte y se tapona a sí mismo. Este proceso se mantiene
repitiendo hasta que conforma un cono superficial o depósito en forma de abanico
llamado “Abanico aluvial”.

A menudo los abanicos aluviales se traslapan unos a otros a lo largo de las

márgenes de las planicies de inundación, y siendo altos y secos se tornan sitios
preferenciales para vías y casas de campo. De nuevo, es importante reconocer que
es lo que produjo un abanico. Una fuerte tormenta en el sitio preciso puede crear un
gran estrago, erosionando carreteras y arrasando y botando construcciones y
puentes. Donde la tormenta viene en la noche y las plumas del parabrisas no
pueden con ella, los carros y sus ocupantes pueden irse al vacío, para ser
descubiertos kilómetros río abajo y algunos días más tarde. Manejar en una lluvia a
ciegas en la noche en caminos vecinales a lo largo de los bordes de las planicies de
inundación puede reducir las perspectivas que uno tiene para un largo y feliz retiro.

Construir una casa u otra estructura en un abanico aluvial requiere un optimismo

acucioso, siendo el truco evitar áreas donde es probable que vaya el próximo cauce.
Con tan diferentes posibilidades, las probabilidades parecen favorables, pero uno
debe todavía conservar una oreja parada durante las fuertes tormentas de lluvia.

Los abanicos aluviales son el principio

de la forma del terreno donde las
montañas se juntan con los desiertos.
Donde las áreas de desierto están
encerradas, los abanicos gradualmente
conforman y sumergen las montañas
de donde provienen. Las áreas bajas
capturadas entre abanicos juntos
sostienen los lagos salinos y alcalinos
intermitentes llamados playas.

Valles de arroyos juveniles. Aguas arriba de cada río existe una red de tributarios
que progresivamente hacia arriba se hacen más pequeños, empinados, y más
estrechos, hasta que los valles tienen la forma de “V” debido a que sus flujos son
cortantes hacia abajo y hacia los lados. Los geólogos llaman a estos “Arroyos
jóvenes” son llenos de vigor y sin conciencia.

En un mapa, los arroyos juveniles tienden a arreglarse por sí mismo en una forma de
bifurcaciones como las ramas de un árbol, de ahí el nombre de “Drenaje en forma
dendrítica” conforme erosionan hacia la cabecera a tierras altas en una búsqueda
interminable por agua. El mismo sistema de guía afecta todo desde los troncos de
los árboles a las venas en las hojas para la bifurcación de los capilares.
91
Formas similares pueden ser desarrolladas por dibujos de computadora utilizando
"Fragmentos" particularmente cuando las recetas matemáticas, o algoritmos
combinan un elemento ramdómico, llamado caos, con repetidas subdivisiones
matemáticas. El caos por supuesto ha estado alrededor un largo tiempo, y es sólo
recientemente que los científicos han reconocido su potencial, sino pregunte a los
abogados ¿Quién hizo el caos?

Donde las rocas de dureza variable intervienen,

los drenajes dendríticos se distorsionan y re-
arreglan en otras formas que son importantes
para la estructura de la tierra. Un cono
volcánico, por ejemplo, desarrolla una forma de
“Drenaje radial”. En un mapa un cono no luce
como un cono, pero todavía podemos captar la
idea de la forma del drenaje. En áreas de rocas
plegadas como en los Appalachians, el drenaje
sigue una forma cercana a la “Rectangular”. En
áreas de calizas, el drenaje puede producir
huecos en el terreno apropiadamente llamados “Fregaderos”. Estos tienen un vital y
práctico significado, de forma que los trataremos en un capítulo posterior.

RESUMEN DE PUNTOS IMPORTANTES

 Los ríos forman meandros para gastar el exceso de energía, desplazando y

erosionando lateralmente de ida y regreso para generar áreas planas llamadas
planicies de inundación.

 Los meandros que son cortados y abandonados por el río se transforman en

lagos de arado que se llenan de arcilla. La arcilla puede tener unas costras de
desecación en el tope y ser blanda debajo.

 Los lagos rellenados, o los tapones de arcilla, son peligrosos para la

construcción, por las condiciones blandas y asentamientos excesivos. Estos también
tienden a confinar los meandros en áreas estrechas llamadas cinturones de
meandros.

 Los ríos entrelazados corren rápido y sueltos, y en ocasiones pueden ser

altamente erosivos.

 Los abanicos aluviales pueden ser seguros de inundaciones del río, pero
tienen sus propios problemas mayores, a saber por las inundaciones y erosión de
las quebradas que hacen los abanicos.

 Las terrazas son planicies de inundación elevadas y abandonadas. Y en

áreas glaciares son fuentes de arena y grava.

 Las formas en los mapas de los arroyos juveniles en tierras altas, están
definidas por rocas y las estructuras rocosas en esos terrenos.

92
 PREGUNTAS

1. Dos años atrás nuestra casa fue dañada por una inundación centenaria. Mi
esposa, quien tiene un título en matemáticas, no cree que la próxima inundación sea
en otros 98 años. ¿Qué puedo hacer para convencerla de la confiabilidad de la
ciencia?
-- El Apostador Fino.

Res. Usted mejor pone atención a su esposa ya que las probabilidades pueden ser
desiguales, particularmente cuando no están niveladas. La probabilidad para un
evento realmente ramdómico permanece el mismo sin interesar cuando ocurre un
evento. Así, el ganar el pozo en una máquina traga monedas no significa que usted
no puede ganar de nuevo en la próxima jalada de la palanca, sin embargo ganar de
nuevo será justamente tan improbable como cuando usted ganó la primera vez. Eso
es si las estadísticas no son distorsionadas. Por favor lea otra vez la sección sobre
“la inundación centenaria.” ¿No se ha preguntado usted porqué tanta gente
mantiene los botes parqueados en la entrada de los garajes?

2. ¿Por qué no puedo manejar por medio del agua que corre sobre una
carretera? Mi camioneta tiene llantas enormes, pintura al horno, resortes regulables
y un resonador hecho de una lata de tomate. Yo uso una escalera para subir a la
cabina. Yo creo que su consejo huele mal.
-- Carrera de un apurado.

Res. Pongámoslo de esta forma: Un terraplén de carretera puede actuar como una
presa, reteniendo el agua. Cuando una presa es sobrepasada y desborda, hay un
hueco faltante, el que puede parecer de sólo centímetros de profundidad y poder
todavía sacar llamas a su trabajo de pintura. Vea usted los partes mortuorios, a
menos, por supuesto, que nosotros lo encontremos a usted allí primero.

3. ¿Por qué un abanico aluvial es llamado un abanico, y porqué un delta es

llamado un delta?
-- El Curioso.

Res. Del aire, un abanico parece ser dado ese nombre por la forma de un abanico
pero con el mango hacia arriba de la quebrada, y un delta típico es formado como la
forma de la letra griega delta, , con el vértice insertado igual en la quebrada.

93
CAPÍTULO 12. SUELOS COLAPSIBLES Y DUNAS DE ARENA

“Y el viento sopló y el limo voló”

Los suelos colapsibles son el algodón de azúcar del

circo de los suelos, liviano, esponjoso, y atractivo a la
vista, y se convierte en una masa incoherente cuando
se moja. El suelo colapsible más abundante es el loes,
un limo depositado por el viento que se erosiona para
formar valles empinados y con imponentes amenazas.
Las colinas altas a lo largo de ríos como el Missouri,
alguna vez fueron utilizadas por los nativos americanos
para dar conferencias, en sitios como el del “Consejo de
las fanfarronadas”

Loes es un término se deriva de la palabra alemana “Loëss” que significa suelto.

Éste es mal pronunciado en formas diversas como “lo-ess,” “less,” “luss,” o “lerse”
porque nadie fuera de Alemania sabe cómo pronunciarlo. Esto creó tal resentimiento
que se transformó en un punto de conflicto en la firma del Tratado de Versalles, y
puede haber sido una causa del origen para la Segunda Guerra Mundial, sin
embargo esto puede ser debatible. Por supuesto, cualquier guerra que es más vieja
de 50 años comienza a verse desastrosamente de mal corazón, y aquellas más
recientes parecen hasta trágicamente tontas. De todas maneras, lo que más
necesita el mundo es sentido común.

Los depósitos de loes son abundantes en áreas como en el medio del continente en
América del Norte, Europa, y Asia, o dondequiera que hubo glaciares continentales.
En los Estados Unidos, ellos cubrieron las tierras altas desde Indiana hacia el hasta
Nebraska, y desde Illinois hacia el sur hasta el de Tennessee y Mississippi. El loes
del Noroeste de China también es el más extenso y más estudiado en el mundo,
habiéndose escrito acerca de éste tan temprano como en el 320 AC. El origen eólico
fue primero propuesto alrededor del 30 AC por Ban Gu en su famosa "Historia de la
Prematura Dinastía Han” una obra que desafortunadamente parece haber sido
escrita en Chino.

Densidad y sequedad. La densidad de los loes corrientemente depositados en

Alaska es sólo alrededor de la mitad de un suelo compactado. Como los depósitos
de loes se forman hasta por decenas de metros de espesor, las partes más bajas se
comprimen de forma que la densidad aumenta, pero no con la misma magnitud
como si el suelo estuviese completamente húmedo con agua. Debido a la pérdida
del sostenimiento interno, cuando éste se humedece, la densidad da un salto
repentino, mientras el suelo por sí mismo colapsa y se hunde bajo su propio peso,
creando un casi perfecto arreglo para la falla de cimientos y deslizamientos.

La resistencia interna que evita que el suelo colapse, es la parcial y perpetua

sequedad estacional, con un toque de arcilla para mantener pegados los granos del
suelo. El loes, siendo un limo depositado por el viento, se califica en dos categorías.
Si y cuando la sequedad pasó a ser parte de su historia, y cuando la arcilla que une
los granos es debilitada lo suficiente para que el suelo colapse bajo su propio peso.

94
Mientras un suelo blando y compresible es fácil de
identificar, un suelo colapsible conserva sus
secretos de vulnerabilidad por decenas, cientos o
miles de años. Los suelos colapsibles pueden ser
identificados por su densidad baja, con pruebas
especiales de compresión y de sus orígenes
geológicos. Otro asunto es que realmente no
anuncian por sí mismos hasta después que el
echo está hecho.

Colapso de los suelos compactados. No todo loes es colapsible, y un suelo no

tiene que ser loes para ser colapsible. ¿Cuántas ocasiones hemos visto una calle de
la ciudad rota y combada sobre una zanja de alcantarilla que ha sido rellenada con
suelo, aunque el suelo haya sido compactado con algún tipo de martillo compactador
que incluso aflojó los dientes de quien hacía este trabajo? Un suelo que es
compactado muy seco, retiene una estructura abierta que colapsa cuando se
humedece, aún cuando la densidad pueda ser la adecuada.

Es únicamente en los años recientes que

los peligros de la compactación muy seca
han sido reconocidos, lo cual puede explicar
por qué hay tantas zanjas de alcantarillas
combadas. Una posibilidad es compactar el
suelo a una densidad mayor, pero entonces
se puede tornar expansivo, lo cual tampoco
es bueno. Ahora sabemos que el mejor
procedimiento es compactar con suficiente
agua para casi saturar el suelo cuando se
acabe la compactación. Esto no significa en
absoluto inundar el suelo, ya que mucha agua impide también la compactación.
Obviamente, hay más acerca de la compactación del suelo que hace fruncir el ceño
y juntar los ojos, no necesariamente en ese mismo momento.

Suelos colapsibles aluviales. Incluso algunos suelos “aluviales” que fueron

depositados en agua en lugares secos pueden ser colapsibles. Ellos parecen haber
sido depositados en una repentina descarga encima de un suelo permeable como
grava, que inmediatamente drena el agua y crea una succión que mantiene a los
granos juntos. Aumente agua cualquier momento más tarde, y la estructura del suelo
colapsará. Ya que en los suelos gruesos es difícil hacer un muestreo, la
“colapsibilidad” puede ser detectada colocando una carga en la superficie, luego
humedeciendo y midiendo cuanto se asienta la carga.

Colapso que crea un suelo líquido. El colapso de un suelo limoso que no drena
rápidamente puede causar tal reducción en la densidad, que todo el aire en el suelo
es expulsado y los granos del suelo temporalmente flotan en una matriz de agua. En
lugar de granos presionándose unos a otros y desarrollando fricción, ellos tienen
presión de contacto nula y la consistencia aproximada de una leche malteada. Esta
es una receta segura para los deslizamientos y otras dificultades. En los 20’s, un
famoso deslizamiento en China se llevó una montaña de loes intacta por alrededor

95
de 1.5 kilómetros antes que la asiente abajo en el valle. El real peligro es cuando el
deslizamiento se mueve tan rápido que la gente no puede salir de su camino.

Una prueba simple para la “colapsibidad” ideada en Rusia y que ha sido

ampliamente adoptada, es la de calcular el contenido de humedad que saturará el
suelo, la misma que se basa en la medida de la densidad, y la compara con el “límite
líquido”, el que es el contenido de humedad medido en el laboratorio que hará a un
suelo parecer un líquido. Si el contenido de humedad de saturación excede el límite
líquido, obviamente el suelo colapsará si se satura. Esto no indica la posibilidad de
colapso inducido por la carga más la “saturación parcial” la misma que es mejor
determinada en una prueba confinada de laboratorio.

Algunos resultados del colapso. El agua

tratando de encontrar sus caminos hacia abajo
por medio de depósitos de loes, puede combinar
las acciones de erosión más el colapso para
crear huecos verticales llamados “chimeneas”.
Estas pueden asomar como una sorpresa no
placentera a la persona que no tiene cuidado al
caminar, y más de un niño y adulto despistado
han sido enfrentados a la terrible experiencia de
ser tragado por el terreno y luego rescatado.
Afortunadamente, las chimeneas tienen fondo y
el aterrizaje debe ser relativamente suave, pero
se puede requerir de ayuda para salir. En el
fondo de la chimenea puede haber un “túnel”
que corre horizontalmente a una quebrada
cercana.

Los barrancos empinados y erosionados, muy comunes en loes también pueden ser
productos parciales del colapso, conforme el suelo del fondo del barranco se satura
por el agua que corre dentro, removiendo el soporte de la proyección. Tales
quebradas tienen acantilados casi verticales que avanzan hacia la cabecera cuando
nadie los ve. Conocemos de un científico de suelos quien botó su machete al otro
lado de una cerca, y justo antes de decidir a saltarla, escuchó el golpe del machete
llegando al fondo de un barranco recién formado. Si él no hubiese botado primero el
machete, él podría haber sido parte de ese golpe.

Casas sobre loes colapsibles. Algunas casas

han sido construidas en loes colapsibles, donde ha
habido pocas alternativas disponibles. Tales casas
pueden permanecer paradas por décadas y
repentinamente hundirse en el suelo tan pronto
como la hipoteca es retirada. La razón para la
caída puede ser tan simple como un canalón o
bajante que gotea donde la tubería de extensión
se ha desconectado previo a la fuerte lluvia. En
ocasiones la causa será la rotura en la tubería de
agua, particularmente en los puntos de mayor
esfuerzo donde entra a la casa, de forma que la
96
empresa de agua puede argüir que no fue la tubería. Los loes colapsibles bajo los
pavimentos desarrollarán profundos huecos en las juntas de construcción, cunetas, y
alcantarillas.

La clave, por supuesto, es mantener el agua fuera, y no humedecer o saturar el

suelo de cimentación. Se debe prevenir absolutamente el estancamiento de agua, y
el riego de espacios verdes debe realizarse con cuidado. Incluso la nivelación y el
terraceo de áreas pueden causar problemas, reduciendo la escorrentía e
incrementando la infiltración del agua lluvia. La receta para su permanencia es
bastante simple, y debe funcionar, o los inmensos depósitos de loes no habrían
permanecido parados por miles de años sin colapsar.

Loes que no son colapsibles. El loes es un excelente ejemplo de algo que puede
cambiar mucho a una casa incluso si ésta está muy lejos de él, ¡mientras no lo haga
a todos nosotros! Conforme los vientos acarrean el limo como tormentas de polvo,
las partículas más grandes y más pesadas tienden a asentarse más rápido y se
concentran en gruesos depósitos cerca de la fuente. Las partículas más finas de
limo y arcilla son transportadas más lejos, a decenas o cientos de kilómetros. Los
depósitos de grano grueso, y de gran espesor son los colapsibles, ya que con más
suelo arcilloso el suelo retiene más agua y asume una densidad más normal.

El origen para la mayoría de loes fue la

fusión glacial del agua corriendo hacia
debajo de los grandes ríos durante las
épocas de la glaciación. El agua fundida
acarreó tal pesada carga de sedimento
que el río fue trabado, y las varias
barras de arena fueron cubiertas con 3
cm. o algo así de limo conforme el río
baja de nivel y reduce su velocidad,
como dicen en España el “mengue
cayó” mayormente en la planicie. Los vientos que pasan por medio de las barras, las
seca y transporta una carga agitada de arena y limo, que fue depositada en el tope
del terreno adyacente, en forma de dunas cerca del río y colinas de loes más atrás.

Por mucho tiempo se asumió que los depósitos de loes se hacían más delgados en
la dirección preferencial del viento. El problema con esa teoría es que los loes se
adelgazan en dos formas desde la fuente que corre en todas las direcciones, lo que
significa que el viento también tiene que soplar en todas las diferentes direcciones.
Una teoría sugerida por el autor es que el limo debería ser arrastrado lo más lejos
por un viento soplando directamente por medio de una fuente lineal, y no tan lejos
como para que sople paralelamente. Con el uso del cálculo que él apenas lo
recuerda, demostró que esto podría intervenir en la clausura de una fuente con la
gradual disminución de las cantidades acarreadas. Las mismas ecuaciones se
aplican a la distribución del polvo en las carreteras.

La datación radioactiva señala que la mayor parte de los loes en los Estados Unidos
fue depositada entre 25,000 y 14,000 años atrás, durante la más avanzada y
fotografiada glaciación continental. Si el loes acumulado a la misma velocidad, como
el polvo medido de las carreteras, en alrededor de 2.5 mm. por año, daría 31 metros
97
de depósito de suelo, lo que es bastante típico en el de Iowa. Esto también sugiere
que las polvorientas carreteras parecerán así en otros 11,000 años, conforme se
forman pilas de polvo de 30 metros de altura a ambos lados de la carretera y el
doble de altura en las intersecciones.

Las condiciones del “tazón de polvo” de los 30’s no son un buen modelo para la
depositación del loes, ya que las fuentes distribuidas al azar, y mucho de la capa
vegetal erosionada fueron transportadas como agregados de tamaño de arena que
conformaron filas de cercas. Ellas sin embargo sirven como una advertencia.

Colinas de loes. Los gruesos depósitos de loes que están cerca de su origen son
tan blandos que fácilmente pueden ser escarbados con la uña o cuchilla de una
navaja, y también tan firmemente secos que permanecen como bancos empinados y
casi verticales. La densidad de los loes es tan baja, y el depósito tan permeable, que
toda la infiltración de la lluvia se mete antes de que se sature. Una hora después que
para la lluvia, el tope de un loes estará seco que ya parece polvo, y hará las de
organizador de plantas del desierto como tunas y yuca.

El general Ulysses S. Grant creció en loes en Illinois y aparentemente apreció cuan

fácil era excavarlo. Durante el sitio de Visksburg, él tuvo soldados excavando un
túnel debajo de las líneas Confederadas y colocó cargas explosivas, lo que fue como
poner un petardo debajo de un colchón. Grant también trató de excavar un nuevo
cauce para el río Mississippi de forma que los botes cañoneros de la Unión alcancen
los emplazamientos de los cañones de Visckburg. Eso no funcionó, pero al menos
todo mantuvo a todo el mundo ocupado.

Excavando en loes. Ya que el loes casi inevitablemente es más permeable que el

suelo debajo, éste usualmente es un sitio para un nivel de agua colgado. Eso
significa que el fondo se asienta en agua y está saturado y por ende estará
colapsado. También es blando, dependiendo de cuanta sobrecarga está soportando:
mientras más grueso es el loes y más pesada la sobrecarga, la zona saturada
debajo es más densa y más dura.

La zona basal, saturada y blanda en un loes de moderado espesor es la que se

debe evitar durante una excavación, ya que cuando se remueve, se comporta como
pasta dentífrica. Durante las estaciones secas puede que no se mueva, lo que da un
falso sentido de seguridad pero cuando se moja, ¡sí que se mueve! En algunos
casos las cimentaciones para edificios construidos en el otoño, cuando el terreno
está seco, fallan en la primavera, incluso antes de que ninguna carga se ponga
sobre ellas. La clave para impedir la saturación es un suelo de color gris moteado, y
es una razón porqué el color del suelo es una señal favorita entre los ingenieros
geotécnicos y geólogos de ingeniería.

El loes y los urbanistas. A los

urbanizadores les encanta desmochar las
colinas y rellenar los valles para hacer más
simple la construcción de carreteras,
alcantarillados, y casas. Esto puede poner a
un problema de loes fuera de la vista, pero no
lejos para siempre.
98
El suelo de relleno que es apropiadamente compactado actúa como un techo sobre
un loes colapsible, previniendo la infiltración de agua y retardando el colapso.
Mediante un proceso que fue descrito en Rusia, la carga de un relleno produce que
el agua sea escurrida fuera desde la zona saturada baja, de forma que hace su
camino todo hacia arriba e inicia el colapso gradualmente, desde abajo hacia el tope.
La época de pánico no puede venir hasta años más tarde. Recientemente en
Omaha, parte de las casas sobre rellenos se asentaron algo así como 30
centímetros, mientras otras situadas directamente sobre suelo colapsible
permanecieron estables. Nadie dijo que esto iba a ser fácil.

Previniendo el colapso de los loes. Ya que el colapso normalmente es un evento

de un sólo tiempo, una forma de evitar que se haga un problema es tratar de irse por
encima. Este es un procedimiento estándar en la construcción de presas de tierra o
canales en suelos colapsibles, se almacena agua en el sitio y se espera unos meses
hasta que el asentamiento se detenga, luego pre-cargar para producir cualquier
asentamiento adicional, y construir la estructura.

Si una estructura ya construida en loes comienza a mostrar signos de distorsión, se

puede utilizar un método llamado "compactación por grouting" para tratar de
confinarla. Una lechada de cemento es bombeada a presión dentro del suelo. La
lechada humedece y empuja el loes lateralmente para hacer un vacío y
simultáneamente lo rellena. El proceso no es barato, y la lechada aumenta el peso
que debe ser soportado por el suelo debajo. Otra alternativa más cara, es la de
apuntalar la estructura con pilotaje.

Dunas de arena. Las dunas son la idea que tienen todos de los suelos eólicos, ya
que ellos son depositados y esculpidos como un ritmo en movimiento lento,
formando una sinfonía para los ojos. Las mayores fuentes de la arena de duna son
las playas, desiertos, y ríos entrelazados. Excepto por las playas, las cuales tienen
poco limo, las fuentes para arena eólica también son fuentes para loes. Las dunas
de arena son potencialmente colapsibles, pero otros problemas usualmente son más
urgentes, como las dunas que migran y cubren las carreteras, las construcciones, y
todo lo que está en el camino.

No como el limo que es arrastrado en suspensión, los granos de arena son

levantados en el aire rápidamente y se asientan hacia abajo y golpean a otros que
rebotan hacia atrás de nuevo. El movimiento de la arena por tanto se concentra
cerca de la superficie, en botes de “sandblasting”, postes de cerramientos y tobillos
en forma indiscriminada.

Ya que un suelo desnudo, requiere mantener botando y moviendo arena a lo largo,

sus depósitos esperan siempre que el suministro venga de su origen. El sitio más
común es inmediatamente tierra adentro de las playas, donde la conformación de
dunas continuará conforme las playas mantengan suministrando arena y la
atmósfera mantenga proporcionando viento. Luego que la arena es depositada, la
cubierta vegetativa es requerida para evitar que la arena sea soplada; poniendo
severas restricciones a los carros playeros y excursionistas.

Pavimento desierto. A pesar de los rumores de que no es así, los desiertos a

menudo sufren una disminución de arena. Azotado por vientos implacables, las
99
dunas se rompen y sueltan de su fuente y se relajan como ejecutivos agotados. Ellos
se mueven a lo largo de áreas de grava, estériles, y chorreadas de arena
denominadas “pavimento del desierto”. Las piedras del pavimento a menudo tienen
caras que son alisadas del lado del suelo por el chorro de arena.

Anatomía de una duna. Los granos de arena viajan y trepan a lo largo del lado del
viento de una duna hasta la cresta, donde saltan como paracaidistas y caen hacia
abajo en el lado de sombra de la loma. Caen en la cara de un talud que es
adecuadamente llamada “cara de resbalamiento”.

El ángulo de la cara de deslizamiento es el

“ángulo de reposo”. Es alrededor de 25 a 30
grados con la horizontal, el mismo que
parece de 45 grados cuando usted trata de
escalarlo. El ángulo refleja la fricción de los
granos de arena conforme ruedan uno sobre
otro sin ninguna trabazón o “dilatancia”. La
arena por tanto está suelta y permanece
suelta conforme la duna erosiona del lado del
viento y migra viento abajo. El interior de una
duna está por tanto conformada por una sucesión de antiguas caras de
deslizamiento, cubiertas por una costra de arena lanzada que puede ser bastante
engañosa. Esto se hará evidente cuando una camioneta doble transmisión se atasca
y se hunde hasta los ejes.

Velocidad de migración. Las caras de deslizamiento de las dunas son importantes

no sólo por los dramáticos efectos en las películas antiguas cuando los caballos se
tumbaban hacia abajo de las pendientes y pateaban la arena al camarógrafo, sino
que también ellas representan intromisión en el papel protagónico de nadie. Uno
puede dejar su casa de playa por un mes o dos y encontrarla al regreso enterrada
en arena hasta su torre. Una cara de deslizamiento activa de una duna es una
indicación que cualquier cosa en su camino eventualmente está a punto de saltar.
Eso incluye carreteras, árboles, casas de playa, moteles, y señales que dicen “No
Parquear”. Mantener las carreteras abiertas a través de un área de duna activa es
una plausible vocación.

Una fórmula para la velocidad de intromisión es R = 180/H, donde H es la altura de

la duna en metros y R es medido por año, hasta un máximo de 20 m/año. La fórmula
fue desarrollada durante la WW II de estudios en el Sahara, por tanto para dunas
pequeñas el máximo valor de 20 m/año cae dentro del rango.
_______________________

Ejemplo: Digamos que usted está considerando comprar un lote que está alrededor
de 180 metros viento abajo de la cara de deslizamiento de una duna de arena activa,
que es de 6 metros de alto. ¿Cuánto tiempo hay antes que usted comience a
apalear arena?
Res.: La fórmula da: R = 180/6 = 60 m/año, lo cual es más que la rata máxima de 20
m/año. El último valor indica que usted podría tener alrededor de 180/20 = 9 años, a
menos que algo suceda para retrasas o detener el normal progreso de la intromisión
de la arena.
100
________________________
Tratando de detener la migración de una duna. Las tres formas para detener las
dunas en sus huellas es ya sea parando el viento, lo cual puede ser
provocativamente dificultoso, cortar el suministro de arena, lo cual también puede
ser un problema, o confinar la construcción a un área particular. Lo último puede ser
realizado con trampas y mantas protectoras, siendo una ventaja de estas trampas la
de poder crecer en altura para mantener la calma con la depositación de la arena.
Sin un cuidadoso mantenimiento, la relación de éxito no es buena para tales
aventuras. Y la clave para salvar una carretera es construir un túnel y dejar que la
duna pase por encima, acción llamada “la visión del túnel”

Dunas estables. Las fuentes de arena se cierran por si mismas cuando el cauce de
un río cambia o va de un entrelazado a uno con meandros, o cuando un lago
desciende y abandona la playa. Las dunas entonces se hacen estables y pueden
aún no parecer dunas, excepto que no lucen como ninguna otra cosa, o lo que sea.

Las dunas estables trazan un nuevo borde como las antiguas playas alrededor del
lago Michigan, y en Texas y en las Carolinas. La extensa región de Sand Hills del
Oeste de Nebraska es estable excepto donde ha sido arrasada por el ganado y se
ha hecho localmente inestable. Donde se ha perdido la cobertura vegetal, la arena
vuela lejos y deja una larga cicatriz llamado un “soplo”. Las dunas necesitan
protección si se desea que duren.

PREGUNTAS

1. ¿Deberíamos nosotros construir nuestra casa en loes? Ya sea allí o en la

llanura de inundación, su libro nos hace ser cautos de los dos. ¿Hay alguna buena
respuesta?
-- Sam de Sioux City

Res. Querido Sam: Nuestra primera selección podría ser el loes, ya que las dunas
son bonitas y la vista es mejor. Sin embargo, sugerimos algunas reglas sobre el
terreno:

(a) Pregunte alrededor para ver si el loes es colapsible: llame a la oficina de

ingeniería del municipio, a la oficina local del servicio de conservación de suelos, a la
oficina estatal de levantamientos geológicos, o a todos los señalados. Del nombre
suyo, concluimos que es colapsible.

(b) Si el colapso puede ser en el futuro, planee mantener el suelo de cimentación

seco desde ahora. Eso significa:

 Dar pendiente al terreno hacia fuera de la casa, usar drenes de cimentación y

extender los bajantes al menos 1.5 y preferiblemente 3 metros o más lejos de
las cimentaciones.

 Asegurarse que no hay agua estancada en algún lugar del patio, y en

particular cerca de la casa.

101
 Estar atentos a los sistemas de riego automáticos, poner el jardín del lado
pendiente abajo de la casa, y oponerse enérgicamente a los argumentos de la
familia para una piscina que algún día podría tener fugas y desatar la grande
que pueda hacer salir al vecindario entero.

 ¿Cuándo salga del pueblo? Remover las llaves de los grifos y cerrar el
suministro para contrariar a los vecinos terroristas.

 Instruir a los niños de tener cuidado con su caminar donde las cizañas crecen
altas, no excavar ninguna casa club o túnel, y aprender a gritar fuerte.

2. Nuestra casa está siendo robada por una gran duna de arena. Mi suegra dijo
que es muy duro para ella, y se mudó. ¿Qué debería hacer yo?
--Sigmund Freud

 Res. Debemos aprender a tomar lo malo por lo bueno. Después de todo,

usted no tiene que mudarse; un su lugar usted tiene que mover la casa.

102
CAPÍTULO 13. LA ACCIÓN GLACIAL

La ida y regreso de la glaciación continental es tan delicada y secreta, como un rayo

de luna que brilla en medio de un arco iris.

Alrededor de 21,000 años atrás, durante el tiempo que nos gustaba pensar en la
prehistoria, una creencia que probablemente parecía bastante histórica para esas
épocas, la invasión enorme de hielo alcanzó su clímax desbastador, que hizo más
tarde, aparecer como malos novatos merodeadores a Atila y Genghis. El hielo glacial
agarró el hemisferio Norte como una inmensa mano, poniendo su peso en la palma y
lanzando sus dedos que rasparon, socavaron, y nivelaron el terreno. Creando lagos
y amplias llanuras y dejando una mezcla de suelo gravoso esparcido a través del
terreno como una versión crujiente de mantequilla de maní.

La glaciación puso las espuelas a la evolución de los lanudos mamuts, bueyes

almizcleros, castores gigantes, perezosos de tierra, alces irlandeses, y tigres colmillo
de sable. Luego cuando el hielo desapareció, algunas especies se cambiaron a lo
contrario y se volvieron más pequeñas, pero la mayoría abandonó al fantasma.
Algunos fantasmas todavía yacen congelados con el ADN intacto, lo cual podría
revelar algunos secretos interesantes acerca de los árboles genealógicos.

La población humana también debe haberse visto muy estresada, tal que la gente
del Norte se trasladó al sur, y la gente en el sur tenía que acarrear la carga de la
inmigración ilegal y lidiar la sobrecarga de los sistemas escolares y programas de
servicio social.

La lucha debió formar el carácter, y uno de los

caracteres que construyó fuimos nosotros. Nos
convertimos en amos de nuestro entorno,
cazando lanudos elefantes casi hasta la
extinción y compartiendo la cueva de un oso
para ver quien lo gana para pasar la noche
adentro. Nosotros regamos el arte, religión, y
política que no dio ni la más ligera indirecta de
que es lo que eventualmente podría venir.

Un glaciar continental en expansión obviamente creará más estragos que todos los
terremotos, inundaciones, huracanes, y elecciones parlamentarias de los últimos
trillones de años. Realmente, la tierra no es tan vieja, pero nuestro sentido de los
números se ha desgastado mucho por el déficit del presupuesto y por la deuda
nacional. Lo que ahora es Canadá, Escandinavia, y las partes del Norte de las Islas
Británicas fueron campos de hielo, casi tan inhabitable como Groenlandia central en
un mal año. Todo el mundo fue afectado cuando el nivel del mar bajó varios cientos
de metros, no sólo aislando playas y puertos, sino causando que todos los sistemas
fluviales se estrechen y creen cañones que subsecuentemente se llenaron con
sedimentos cuando el hielo se fundió.

Glaciares e interglaciares. Los episodios más recientes de la glaciación continental

sucedieron alrededor de un millón de años atrás, más/menos unos cuantos. Cada
ciclo glacial completo requirió de 100,000 años, de los cuales el 90 por ciento se
103
gastó en el hielo y el 10 por ciento, o 10,000 años fueron periodos interglaciares más
cálidos.

Con esas fechas y con el último pico glacial que finalizó hace
8,000 años, el periodo interglaciar cálido actual puede estar por
terminar. Nosotros tenemos algo que ver hacia delante
alrededor del año 4,000, pero no ajuste todavía su reloj para
esto.

Eso no es para decir que la situación es completamente

horrible, ya que para el año 4,001 nuestros descendientes
posiblemente serán capaces de inventar algo a menos que
estén totalmente hechos chatarra o se hayan convertido en
colesterol.

La glaciación continental parece ser sensible a muchos diferentes factores que

trabajan juntos para tener al péndulo batiéndose, por lo que no debería ser muy
dificultoso sacar ventaja de esa sensibilidad. Por ejemplo, una forma de promover la
fusión sería el reducir la reflexión de la luz solar desde el hielo mediante la aspersión
de una capa de polvo.

Los suelos que quedaron detrás. El nombre “till” originado en Escocia implica un
suelo que es bueno para criar y sembrar cosas, particularmente si se comparan con
las rocas. El till glacial típicamente consiste de una mezcla de arcilla, limo, arena, y
grava con unos pocos cantos rodados lanzados para entretener a los tractores. Los
cantos rodados en un till a veces tienen caras aplanadas con marcas de raspaduras
de cuando ellos fueron dragados sobre el manto rocoso. El lecho rocoso bajo el till
también muestra marcas de raspadura, una de las marcas más profundas ahora
constituyen los Grandes Lagos. Los suelos de glacial dominan parte del Norte de
Estados Unidos, Canadá, Norte de Europa, y Asia.

Sin la glaciación, las cosas serían considerablemente diferentes: las ricas tierras
agrícolas serían colinas rocosas, el lago Michigan sería un charco somero de lodo, y
muchos ríos correrían hacia el Norte en lugar de hacia el sur. Antes de que los
glaciares lo represaran y lo empujaran hacia el sur, el río Missouri corría hacia el
Noreste hacia el área ahora ocupada por la bahía Hudson. El represamiento del
hielo creó un gran lago glacial, el lago Agassiz, que muy pronto fue llenado de
sedimentos derivados de la glaciación y donde ahora crece remolacha dulce y
papas. No coincidentemente, los ríos Missouri y Ohio ahora delimitan
aproximadamente la extensión del sur de la glaciación en los Estados Unidos.

Efectos laterales. El enorme peso del hielo glacial produjo que la bahía Hudson y el
mar Báltico se depriman mucho, empujándolos bajo el nivel del mar, de forma que
sólo ahora se están lentamente recuperando. Groenlandia, está todavía cubierta por
los glaciares, también estará bajo el mar, si y cuando el hielo se funda. Después de
la descarga, el rebote visco-elástico (como miel viva) de la corteza terrestre estará
indicado por elevaciones del terreno que se alzan y por sucesiones de las líneas
costeras y terrazas de ríos inclinadas.

104
Los depósitos de suelos desarrollan un carácter único bajo el peso del hielo glacial,
tornándose comprimidos y duros. Las construcciones cimentadas en till glacial duro,
“sobre-consolidado” usualmente se asienta muy poco porque la presión de la
construcción es una pizca comparada con la presión anterior impuesta por el hielo
glacial.

Deslizamiento en agua. Debido a que un suelo sub-glacial está saturado, la

consolidación requiere que el exceso de agua sea expulsado fuera. Mientras tanto el
glaciar es sostenido sobre una capa de agua, la misma que debe ser una
considerable ayuda para el deslizamiento. El aumento de los poros es agua que ha
sido fundida por la presión, lo mismo que se hace bajo los patines de hielo: el hielo
se funde ligeramente bajo la presión de las cuchillas de acero, reduciendo la fricción;
y luego que el corredor pasa, la película de agua se congela antes que alguien sepa
que sucedió.

Empujando hasta los límites. Conforme los glaciares se expandieron hacia el sur,
las zonas climáticas fueron comprimidas de forma que los bosques de pino y los
árboles de tamarindo crecieron donde los robles y algodones ahora están parados
altos, o antes de que fuesen tumbados por los constructores de casas. El aumento
de la lluvia en los márgenes de los glaciales ayudó a crear el lago Bonneville, un
lago del Pleistoceno que gradualmente se menguó al Gran Lago de Sal. Por un
tiempo también hubo un lago en el Valle de la Muerte.

Cerca de los márgenes glaciales donde la disminución hizo a la capa de hielo más
delgada, los suelos son menos probables de ser “pre-consolidados” bajo la carga del
hielo. Después que los glaciares avanzaron, se dice que también se retiraron, lo que
da la impresión de lo que realmente sucedió, ya que no llegaron a una parada y
entonces retrocedieron. Fue el frente de hielo que detuvo su avance cuando la
velocidad de fusión igualó a la de avance. Cuando la velocidad de fusión excede la
del avance del hielo, el frente de hielo se retira.

Morrenas del final. Siempre que la velocidad de fundición aproximadamente iguale

la del avance del hielo, el frente glacial permanece estático y descargándose,
creando una línea de montañas a lo largo de la margen del glacial. Las colinas son
llamadas “morrenas terminales” ó “morrenas del final”. Las morrenas terminales,
nunca han sido sobrepasadas por hielo glacial, son pobremente consolidadas y
contienen erráticas bolsas de arena y grava dejadas por el agua de fusión.

105
Durante la calma en el retiro glacial, siempre
que la fusión disminuya, de forma que el
frente permanezca en un sitio, el mismo
proceso que creó las colinas marginales, se
llama “morrenas de recesión”. Las morrenas
de recesión a menudo consisten de nudos de
colinas y contienen lagos denominados
“ollas” donde los bloques de hielo se
estancaron y eventualmente se fundieron.

Las cimentaciones en 2 tipos de till. En muchas áreas el último golpetazo de un

frente glacial retirado, es extender un estrato de till “sub-consolidado”, arena, grava,
y turba sobre todo lo que antes estaba debajo. Eso significa que el till duro, pre-
consolidado que se prefiere para las cimentaciones, a menudo está enterrado bajo
decenas de material más suelto. Por otro lado, el material más suelto es mejor para
la agricultura.

Entre las morrenas del fin y las de recesión, hay una llanura glacialmente depositada
llamada “morrena de terreno”. El rasgo más característico de una morrena de
terreno es su drenaje pobre. No se desarrollan las formas de flujo, y el agua de
escorrentía generalmente se colecta en los lugares bajos para formar lagos someros
y pantanos, que si no se drenan son propicios para las aves acuáticas. La arcilla que
es transportada a los lagos usualmente es expansiva, y la vegetación que crece en
los pantanos gradualmente los llena de “turba” fibrosa, utilizada para jardinería y en
algunas áreas como combustible. Los sitios de turba, son saturados y altamente
orgánicos, conteniendo poco o casi nada de oxígeno libre y por tanto tienen
excelentes propiedades preservativas. En ocasiones cuerpos enteros de soldados
romanos se volvían pantanos británicos cuando caían allí por accidente.

Construir en un área glacial sin perforaciones previas en el suelo es por tanto tomar
el riesgo. Por ejemplo, el lecho de un lago superficial que ha sido drenado y olvidado
puede contener una abundancia de arcilla expansiva y un buen talento para producir
sótanos húmedos. El relleno de suelo que ha sido extendido sobre el tope de una
turba se asentará en casi toda la profundidad del depósito porque la turba tiene muy
poco de material sólido.
Un truco que ha sido utilizado en la reconstrucción de carreteras es ir adelante y
construir el terraplén sobre la turba, luego perforar a través del suelo y permitir que
el terraplén se asiente. La precaución es la clave, y debe haber alguna seguridad de
que todas las cargas se disipen.
106
Lavado. Los artículos especiales depositados por los glaciares incluyen
esquiadores, largas columnas de arena y grava depositada desde ríos sub-glaciales
que alguna vez estuvieron confinados por hielo en ambos lados. La arena y grava
depositadas por agua glacial fundida más allá de los márgenes de hielo son
llamadas “lavadas”. Cerca de la margen, una “outwash” puede estar extendida sobre
la tierra alta para formar una llanura de lavado.

Los lavados ocurren más comúnmente en terrazas a lo largo de las planicies de

inundación actuales, que quedan altas y secas después que el río cambia de
trenzado a meándrico y adopta una gradiente suave hacia abajo. Una lavada ocurre
también en lo profundo de un valle aluvial depositado allí cuando el nivel del mar se
elevó por la fusión del hielo. Los depósitos de lavadas son fuentes mayores de arena
y grava.

Llanuras antiguas de till. Los glaciares continentales vinieron y se fueron varias

veces en los últimos millones de años, y no siempre visitaron los mismos sitios. Las
áreas más antiguas que han sufrido glaciación y que no fueron cubiertas por
avances más recientes han sido erosionadas por la acción de los flujos,
meteorizados en arcillas expansivas, y cubiertas por loes, creando un potpurrí de
problemas, como se discutió en los capítulos precedentes.

RESUMEN DE >>>PUNTOS>>> IMPORTANTES

1. Los glaciares continentales más un menaje entero de mamíferos

Pleistosénicos vinieron y se fueron.

2. El avance glacial y su retiro reflejan un balance entre la deriva del movimiento

y la fusión; los glaciares por sí mismos realmente nunca retornaron.

3. Los glaciares dejaron depósitos mezclados denominados till glaciales, y

depósitos de arena y grava llamados lavados.

4. El till glacial que fue sobrepasado por hielo es pre-consolidado y firme para las
cimentaciones. Los depósitos de glacial que no han sido sobre pasados son
menos firmes, pero todavía satisfactorios para cimentaciones de casas.

5. Las depresiones en un terreno glacial pueden contener turba o arcilla

expansiva.

6. Las áreas antiguas de glacial son meteorizadas y erosionadas, son cubiertas

en parte por loes, y pueden tener arcillas expansivas.

107
 PREGUNTAS

1. Alguna gente dice que hay un calentamiento global que causará que la capa
de hielo tienda a fundirse y elevar el nivel del mar, y alguna gente dice que
estamos en un periodo interglaciar y que los glaciares retornarán. ¿De qué
lado está usted?
--El Confundido por la Ciencia

Res. Debe haber habido sitios de calentamiento global o los glaciares nunca se
habrían fundido. Debió haber habido enfriamiento global o ellos no habrían estado
aquí en el primer lugar. Espere lo suficiente, y la respuesta vendrá.

2. ¿Qué causo la glaciación continental?

--Alumno de sexto grado

Res. Afrontémosle así: Incluso los adultos no tienen todas las respuestas, y si ellos
piensan que las tienen, eso sólo ilustra que ellos están más equivocados de lo que
ellos creen. La conjetura, la analogía, y el misticismo no son prueba de la verdad. La
conjetura hace que se incluyan las manchas solares, la inclinación y bamboleo de la
tierra, la reflexión del calor, los cambios en las corrientes oceánicas, el aislamiento
del Océano Ártico, la depositación de los loes, el volcanismo, los incendios
forestales, y los demonios del hielo.

3. ¿Hay alguna regla de a dedo especial que se aplique a todos los suelos?
--El antiguo excursionista

Res. Bien, para la mayoría de los suelos se cumple lo siguiente: Cuando mejor son
para plantar cosas, peor son para construcción y viceversa. Para ilustrar, no
construya una casa sobre la capa vegetal ya que el suelo se comprimirá y asentará;
conserve la capa vegetal para el jardín.

108
CAPÍTULO 14. LECHO ROCOSO, CAVERNAS Y HUNDIMIENTOS.

Nada es para siempre, y a veces no es absolutamente para ningún momento.

Tanto los materiales de cimentación más fuertes como los más débiles, se refieren al
lecho rocoso, el cual es fuerte cuando está allí, y no es fuerte cuando no está. La
última situación existe en las minas y cavernas subterráneas, y las equivalentes
colapsadas de cavernas, llamados hundimientos.

Hay dos razones porqué los hundimientos

son llamados hundimientos: El terreno
literalmente se ha hundido, y después
que se ha hundido, colecta agua de
escorrentía superficial exactamente como
un lavadero y la inyecta directamente en
el suministro subterráneo. Por tanto
debemos tomar cuidado de no lanzar
animales muertos, guardar baterías y el
aceite del motor, latas de insecticida o
herbicida, en el fregadero, no importa la
conveniencia, ya que tales ubicaciones
envenenarán los pozos. La gente que
ignora esto no debe estar sorprendida si
se despiertan algún día con cuatro
cabezas y sin deseos de nada.

La cimentación más firme. El lecho rocoso provee un soporte firme para muchas
construcciones pesadas. Donde es profundo, la carga del edificio es trasmitida por
medio de pilotes. El resultado es un edificio sobre zancos, excepto que el suelo
alrededor de los zancos evita que estos se doblen o colapsen. Los edificios
cimentados en roca también son más seguros contra sismos que aquellos que han
sido cimentados sobre suelo, ya que el suelo tiende a ser tembloroso.

Por consideraciones económicas, la roca sólida es un

poco menos deseable para cimentaciones de casas; los
pilotes para alcanzar la roca son caros, y los costos de
excavación incluso en rocas medio duras pueden ser 10
veces lo que cuesta en suelo. Donde la excavación
requiere voladura, puede ser político hacer esto
mientras los vecinos están lejos de vacaciones. Las
excavaciones de sótanos en roca dura por tanto,
tienden a mantener una forma sin acabado, terrosa, y
puede dejar huecos en los bordes.

Tipos de roca. La roca tiene más interpretaciones que la sonrisa de una persona
tímida. Las rocas son clasificadas en tres diferentes grupos denominados “ígneas,
sedimentarias, y metamórficas”. Las rocas ígneas incluyen lava, que se han formado
por fusión, rocas sedimentarias como la arenisca y lutita formada por un proceso de
sedimentación; y metamórfica como el mármol formada por un proceso de cambio
como resultado de una presión y temperatura.
109
Terreno rocoso. Las rocas sedimentarias ocupan
alrededor de los tres-cuartos de la superficie del
terreno. Son principalmente, lutita, arenisca, con un
poco de carbón lanzado adentro para encender la
economía. Las rocas sedimentarias ocurren como
estratos que son intercalados con otros. Los estratos
más duros, y más resistentes de lutita y arenisca
tienden a concentrarse en las cimas de las colinas
defendiendo de la erosión, lo que deja a las rocas
más suaves aflorar en las laderas. Este arreglo es
muy común, pero donde realmente se mantiene, es
en la colina llamada una “mesa”, lo cual en español es una mesa, por favor pase la
sal.

Dentro y alrededor de áreas rocosas

sedimentarias, los estratos a menudo son
inclinados y erosionados de forma que las rocas
más duras permanecen paradas como cadenas
montañosas llamadas “espaldas de cerdo”,
mientras que las rocas más blandas ocupan los
valles y presumiblemente deberían llamarse
barrigas de cerdo. Con el ojo de cerdo podemos
tener una buena estimación de los tipos de roca
desde el terreno. Este es un principio que guía la “foto-interpretación”, la misma que
es la identificación de rocas y suelos del terreno como es vista en 3D en pares de
fotos estéreo. Un campo relacionado muy cercano son los sensores remotos, los
cuales utilizan imágenes de satélite multiespectrales, muchas a color, con el mismo
propósito.

Problemas con la lutita. La roca sedimentaria más abundante y la que más existe
en el medio es la lutita, a la cual los ingenieros le consideran un suelo. La lutita
consiste de partículas de limo y arcilla, y difiere de otros suelos por haber sido
comprimida tanto por la sobrecarga, que prácticamente ha expulsado toda el agua.
Como reflexión de esto, la lutita es “esquistosa”, significando que ocurre en hojuelas
y capas delgadas. La lutita que no es esquistosa es más propiamente llamada
“limolita o arcillolita”.

En las lutitas esquistosas, los cristales del mineral de arcilla se orientan bajo presión
y se hacen paralelos a los planos de estratificación. Esto crea planos permanentes
de debilidad que son ideales para los deslizamientos. Las lutitas originalmente
depositadas en el mar absorben potasio de forma que no son expansivas. Tales
lutitas por tanto son “no-reactivas con cal”, lo que es una crítica consideración para
la estabilización de deslizamientos.

Sin embargo que una lutita no contenga minerales arcillosos hidro-expansivos,

puede expandirse ligeramente por sí mismo cuando es descargada debido al rebote
elástico. Algo que se desea es retener la entrada de agua en los vacíos. Solamente
se puede requerir de una carga ligera para prevenir la expansión, las lutitas
expuestas en las excavaciones de cimentación deben ser tapadas hasta que se
coloque la carga.
110
La expansión por rebote, mientras no sea tan serio como en una arcilla expansiva
verdadera, puede levantar las losas de piso de un sótano mientras deja intactas las
paredes pesadamente cargadas.

Con el tiempo, la lutita que no está bajo carga y es expuesta al agua, como en los
terraplenes de carreteras, tienden a desintegrarse en una arcilla bastante fea. Luego
no hay otra recuperación excepto reemplazar la arcilla.

Lutita arcillosa expansiva. Las lutitas geológicamente jóvenes como las de

formaciones Denver, Pierre, y Bearpaw a menudo contienen minerales de arcilla
expansivas que agravan grandemente los problemas de expansión. La combinación
de una energía de rebote elástica reprimida, más los minerales de arcilla expansiva
hacen de estos depósitos algunos de los peores opositores para el inicio de una
cimentación. De nuevo, la expansión puede ser pospuesta si no hay agua
disponible, de forma que las medidas preventivas deben mantener el suelo seco. En
donde la expansión ya ha cobrado su cuota, la estabilización con cal viva, descrita
en el capítulo de deslizamientos, ha sido exitosa salvando algunos edificios.

Meteorización de rocas sedimentarias. Expuesta a los elementos climáticos, la

lutita y arenisca cambian a reversa y retornan a la condición de donde vinieron, la
meteorización de la lutita a arcilla y de arenisca a arena. La meteorización comienza
desde la superficie hacia abajo, dejando un suelo de residuo que puede ser de unos
centímetros a muchos metros de espesor.

La meteorización disuelve la caliza, la cual es carbonato de calcio, para crear un

hueco en el terreno. El sobrante de arcilla, rellena las grietas y vacíos para hacer
bolsas de arcilla que son inadecuadas para soportar cualquier cosa excepto más
arcilla.

Las cavernas se desarrollan por que la acidez del agua subterránea disuelve
ligeramente la caliza a nivel de la tabla de agua. El agua que se infiltra desde arriba
fluye lateralmente cuando esta alcanza la tabla de agua, disolviendo la roca
conforme avanza. El ácido causante del CO2 proviene de las bacterias del suelo de
abajo. La respiración de las bacterias termina en salidas de agua carbonatada que
es embotellada y vendida a precios exorbitantes en supermercados y locales de
comida de lujo.

Los techos de las cavernas generalmente colapsan repentinamente y sin

advertencia. En Sudáfrica, se dio un hundimiento bajo las rieles de un tren, cuando
los pasajeros salieron, dejaron el tren suspendido y balanceándose sobre rieles
soldadas como en una hamaca.

Encontrando cavernas. Las cavernas de calizas pueden ser de importancia crítica

ya que las cavernas de hoy, son los hundimientos del futuro. Si pudiéramos
asomarnos en el interior de una montaña de caliza con una visión de rayos X
podríamos ver las cavernas tendiendo a alinearse con una ligera inclinación al flujo
más cercano al valle, marcando la presente o anterior posición de la tabla de agua.

En tiempo geológico, los flujos cortan sus valles más profundo, lo que baja la tabla
de agua y deja los antiguos sistemas de cavernas altos y relativamente secos.
111
Si el atrincheramiento fue intermitente, puede haber varios sistemas de cavernas
que pueden estar conectados por quiebres apropiadamente llamados “huecos de
gloria” Los sistemas más viejos y más altos de las cavernas son más insinuadores
para la exploración ya que son más accesibles y más secos, pero también están en
la mejor posición para que el techo caiga.

Las cavernas no son fáciles de ubicar, incluso

con aparatos geofísicos. Ya que el sonido no
hace eco en una abertura y la electricidad se
va por un lado. El radar de penetración del
terreno es una opción confiable pero no puede
penetrar profundo, especialmente a través de
la arcilla residual húmeda que usualmente
tapa un área de caliza. La perforación es otra
opción pero es cara y puede perder el objetivo
sin que nadie lo sepa. Inclusive haciendo un
hueco cada 15 metros se puede saltar una
caverna de 12 metros de ancho. La dificultad
en la detección de cavernas es una de las
razones porqué los hundimientos continúan
haciendo titulares.

Señas de las cavernas. Probablemente las mejores señales para la presencia de

cavernas subterráneas sean los lechos rocosos de caliza, y los hundimientos
alrededor. Vistos desde el aire, un hundimiento en un área de caliza se ve como un
arreglo al azar de manchas irregulares, obscuras como viruela. Los arroyos corren y
desaparecen. Si usted decide ir hacia abajo dentro de un hundimiento para mirar de
más cerca, es prudente que se amarre con una cuerda que está atada a algo en el
tope, como un árbol o un buen amigo quien de ninguna manera es su beneficiario.

Eventualmente los hundimientos se traslapan y dejan

colinas remanentes que están de pie como figuras
encapuchadas y enclaustradas en un monasterio
medieval. Donde los hundimientos dominan, el medio se
denomina de “topografía cárstica”, pronunciada como
una tos medieval. Las montañas estilizadas redondeadas
en el arte Chino no son invención de la imaginación
oriental; son impresiones estilizadas de “Karst”
meteorizados remanentes.

Más huecos que evitar. La caliza meteorizada también tiene versiones pequeñas
de superficie de vacío blando, llamadas cavidades de disolución. Estas tienden a
seguir a lo largo de grietas verticales y pueden ir de centímetros a varios metros al
través. No hay nada más embarazoso como el hacer perforaciones en ambos lados
de una cavidad de disolución e incorrectamente asumir que todo en medio es roca.
Las cavidades típicamente están rellenas de arcilla y sobrantes de óxido de hierro de
la meteorización.

Las cavidades de disolución usualmente son lo bastante someras que pueden ser
detectadas con levantamientos geofísicos, significando mediciones de la resistividad
112
de la tierra o el uso del radar de penetración. Usualmente es sólo después que una
excavación es hecha, que se revelan las bolsas de arcilla y se puede entonces
tomar las acciones correctivas, como mover la construcción, o rellenar el vacío con
cascajo. Acero o tela pueden utilizarse para soportar el cascajo, el mismo que debe
quedar como una masa sólida.

Una palabra final sobre los hundimientos. Las perforaciones de exploración

pueden sólo revelar la naturaleza del material que está siendo perforado, y por tanto
no garantiza lo que puede estar entre ellas. En rocas sedimentarias las capas se
espera que sean continuas, pero en caliza ese criterio no cuenta. El factor crítico
merece respeto; el hundimiento o vacío que no es reconocido y despreciado puede
hacer que una estructura caiga en él.

Volcanes. Las rocas ígneas son aquellas que han sido fundidas y solidificadas.
Desde nuestra perspectiva la más dramática de estas es la lava. La roca lava más
común es el “basalto”, una roca, negra, pesada, de grano fino que ocurre en forma
de flujos. Los estratos de erupciones repetidas a menudo son intercalados con
ceniza volcánica, blanda y erosionable y otras ruinas que han sido expulsadas del
volcán y distribuidas por el viento.

Ya que la lava cuando emerge es liberada de la presión confinante de la tierra, esta

puede hacerse espuma antes de endurecerse en un “basalto vesicular” poroso que
es utilizado para jardinería donde la gente prefiere un “look” esponjoso. Lo último en
espuma es la “pómez”, una roca tan liviana que flota sobre el agua, y tan blanda que
se hace fácilmente polvo para hacer un abrasivo limpiador utilizado en los jabones
para mecánicos y para dar una mano de terminado de la madera barnizada.

El enfriamiento rápido, por ejemplo al alcanzar el agua, puede evitar que el basalto
se cristalice, dando un vidrio negro brilloso llamado “obsidiana”. Fue Jim Bridger
quien reportó que acercándose furtivamente a una oveja montañesa que parecía
estar 65 kilómetros lejos, su imagen había sido magnificada por una montaña de
obsidiana que actuó como una lupa, la gente se refiere a esto como una gran
anécdota. La lava que es apagada en el mar se torna en arena negra vidriosa,
famosa en las playas de las islas del Pacífico incluyendo la isla de Hawai donde hay
playas de arena blanca, ¿Sabe usted cómo es esto?

Explosiones. La más peligrosa parte de las erupciones volcánicas no es la lava, la

cual usualmente se mueve lo bastante lento para permitir a la gente salir de su
camino; es la ceniza incandescente que cae e inflinge una rápida y extensa
devastación. Lo más espectacular y lo más peligroso es la ceniza que es lanzada al
aire para hacer una nube incandescente. El aire pesadamente cargado con polvo,
forma una corriente de densidad que se precipita hacia abajo de la montaña y sella
el destino de cualquier cosa y a quienquiera que encuentre en su camino.
Afortunadamente, los instrumentos modernos usualmente pueden anticipar cuando
tales eventos están prestos a suceder.

Altas y rocosas, como las Rocallosas. La gente que le gusta escalar las montañas
más altas, usualmente encontrará que están hechas de granito que
indiscutiblemente es ígneo en origen. Habiendo sido enterrado profundo y enfriado

113
lentamente, el granito está compuesto de granos de cuarzo cristalinos rápidamente
identificables y por otros minerales.
El granito puede tener un gran pulimento, y es utilizado para hermosas piedras de
construcción y monumentos. El granito al natural ocurre como núcleos resistentes de
las mayores cadenas montañosas, expuestas a un largo levantamiento y erosión.

Después de millones de años de exposición a los elementos incluso el granito puede

llegar a desgastarse, haciendo lo que se llama “áreas escudo”. Un prominente
ejemplo es el escudo canadiense, el cual ha sido despojado por glaciación y ocupa
la mayoría del y Norte del Canadá.

El granito y las rocas relacionadas, casi

inevitablemente tienen un bien definido sistema
de coordenadas de fracturas, que se deriva de
los rigores de las formaciones de montaña. Las
fisuras se entrelazan y permiten la entrada de
agua para la meteorización. Las vertientes
tienden a ocupar las fisuras creando una forma
de drenaje “angular y rectangular”, y la
meteorización a lo largo de las grietas da a los
afloramientos de granito una característica que
parece formada de nudos. Por esto, los
afloramientos de granito producen una gran
cantidad de grandes y redondeadas piedras que
ruedan hacia abajo a las quebradas y ríos. Esto
último puede ser acusado falsamente de dar la redondez. Los cantos de granito son
comunes en salientes de granito donde no se han movido un centímetro de casa,
pero que se hacen redondos como resultado de la meteorización, a lo largo de la
intersección de las fracturas.

Desintegración por meteorización del granito. Conforme el granito se meteoriza

se divide en granos de arena. La mayor parte del suministro mundial de arena se
inicia en el granito. El granito está típicamente formado por alrededor de un cuarto
de cuarzo claro, los otros tres cuartos son minerales menos duros que dan al granito
su color gris o rosa con manchas negras. El violento viaje hacia abajo por los ríos y
alrededor de las playas y dunas, eventualmente invierte los porcentajes de forma
que un típico depósito de arena está formado por alrededor de tres cuartos de
cuarzo. Bajo un microscopio, los granos de cuarzo se verán que tienen diminutas
burbujas indicativas de su origen ígneo.

¿Qué es esto del metamorfismo? La tercera gran familia de las rocas, y la menos
importante a menos que usted esté buscando por minerales valiosos, son las rocas
metamórficas. Estas son rocas que han sido cambiadas, metamorfoseadas, por
calor y temperatura. La caliza es padre del mármol, la arenisca de la cuarcita, y la
lutita de la pizarra y esquisto, si usted disculpa la expresión. El esquisto de lutita
puede ser bastante atractivo, lleno de brillosos puntos de mica y pirita que parecen
que fuesen oro. No lo son. La mica y la foliación de los esquistos, que es la roca
metamórfica más abundante, la hacen una buena candidata para los deslizamientos.

114
 RESUMEN DE ↓↓PUNTOS↓↓ IMPORTANTES

↑↓ Las rocas duras resisten la erosión y son altas como las colinas y las
montañas; las rocas blandas no lo son.

↑ Las rocas comunes incluyen el granito, principalmente en montañas y áreas

tipo escudo; basalto, mayormente en flujos de lava; lutita y arenisca, mayormente en
llanuras y mesetas; y esquistos, en las laderas y en los valles.

↓ Los suelos desarrollados a partir de la meteorización de roca son llamados

suelos residuales: El granito y la arenisca hacen la arena, el esquisto hace la arcilla,
y la caliza hace un hueco en el terreno llamado caverna. Una caverna con un techo
colapsado se denomina un hundimiento.

↓↓ Ya que los hundimientos ocurren sin previo aviso, estos pueden ser
traicioneros. Una señal de peligros futuros es la ocurrencia de otros hundimientos en
la vecindad.

PREGUNTAS

1. Nosotros vivimos en una colina de caliza y nos mantenemos escuchando

ruidos de goteo. ¿Podría haber peligro si caminamos a pie?
--El de sueño ligero

Res. ¿Cómo están sus bajantes? ¿Los ruidos de goteo ocurren cuando llueve, y
continúan después que la lluvia para? ¿Han desaparecido recientemente perros
pequeños, en cuyo caso ha escuchado usted ocasionalmente ruidos de ladridos
embozados? Mantenga un ojo alerta por nuevas aberturas, y si usted ve una, tome
el trabajo. Mientras tanto, mantenga limpia su nariz.

2. ¿Tienen cavernas todas las calizas?

--Palo de fruta

Res. Sólo donde llueve, o donde solía llover.

3. ¿Qué hace erupcionar a un volcán?

--Monte Capucha

Res. No estamos del todo seguros acerca de eso, y me pregunto si la causa puede
ser alguna alergia. Esto es un ejemplo de prueba por analogía.

115
CAPÍTULO 15. MINAS Y RELLENOS

Si la gente hubiese sabido la extensión hasta la cual el terreno había sido socavado,
ellos se habrían preocupado mucho más.

Dada la oportunidad de vivir sobre una antigua mina o una caverna de caliza, no hay
mucho chance de escoger. Probablemente nos inclinaríamos por la mina,
cuidándonos de no inclinarnos mucho. La mina usualmente será menos probable
que cause daño por los huecos de su interior, por un par de razones.

Seguridad en Arquímedes. Recordemos que las cavernas se forman a lo largo del

tope del agua subterránea, lo que significa que pueden ser relativamente
superficiales. Si se ha bajado el nivel freático por la erosión de un cauce, esto
todavía las deja superficiales, sin el soporte de la flotación. Las cavernas son
someras, mientras que las minas pueden ser superficiales o profundas, y las más
profundas se inundan como las bombas cuando se apagan. Eso introduce el soporte
por empuje y ayuda a detener el deterioro de la madera. Por supuesto, si la tabla de
agua se abate, ya sea naturalmente o a propósito, la mina rápidamente se deslizará
a un modo de colapso.

Esperando el detenimiento. Un segundo

rasgo alentador de las minas profundas se
relaciona al proceso de socavación del
techo, denominado “stopping”, y que se
pronuncia con una “o” larga como en “¡oh-
oh!” Cuando el techo de una mina se socava
y cae, crea un montón de roca suelta en el
fondo del túnel de la mina. Siendo más
suelto que cuando estaba seguro en el
techo, por tanto la roca aumenta de volumen.
Cada vez que más de la roca se socava del
techo, el volumen que ha caído es más
grande que el hueco de donde éste cayó.

Considere un túnel de 1.5 metros y asuma que la roca gana 10 por ciento de vacíos
cuando se socava y cae, Los primeros 1.5 metros de techo socavado producirá 1.65
metros de escombros y creará una nueva cavidad de 1.35 metros en el techo de la
mina. Los próximos 1.5 metros de socavación sustraerán otros 0.15 metros y
dejarán 1.20 metros de abertura. Cada vez que el techo se caiga, el túnel que queda
se levanta y se hace más pequeño. Después de 15 metros de socavación habrá
16.5 metros de escombros, y el túnel de la mina habrá desaparecido. Por lo tanto si
la mina es de cientos de metros de profundidad, un pequeño colapso aquí y allá no
será notado. El problema lo crean las minas superficiales y los conductos verticales.

"Shopping" es el tipo de cosa que envía a los ingenieros a ecuaciones tales como H
= D/P, donde H es la altura del stopping, D es la altura del túnel de la mina, y P es
el cambio en la porosidad de roca sólida a escombros. En el ejemplo de arriba P es
10%, o 0.10. Entonces H = 1.5 metros/0.1 = 15 metros. Mientras más profundo es el
túnel de la mina, menos probable es que afecte la superficie del terreno.

116
Pérdida de circulación. Las minas y los escombros que son penetrados durante las
perforaciones pueden producir el fenómeno llamado “pérdida de circulación” que le
permite a uno detectar la mina. Esto ocurre cuando un líquido o “lodo de perforación”
que es usado en la perforación de roca es bombeado hacia abajo pero no retorna.
La pérdida de circulación también es una señal de la existencia de cavernas. Es una
preocupación mayor en los sitios de presas ya que anticipa grandes fugas debajo o
alrededor de la presa.

Subsidencia del terreno. El bombeo de agua o petróleo fuera del subsuelo reduce
el soporte por flotación y causa que los suelos blandos y compresibles se
compriman más por el peso adicional. A esto se le ha llamado subsidencia, y no es
una cosa buena. La ciudad de Méjico es el clásico ejemplo, con una subsidencia que
supera los 6 metros afectando las partes de la ciudad ubicadas en los sedimentos
más recientes y más blandos. Los edificios que han sido cimentados sobre pilotes
extendiendo la carga hasta un estrato de graba estable, no se asientan, y por lo
tanto parecen emerger del suelo, inclinando las aceras adyacentes hacia fuera. Para
reducir el número de tropiezos y de sillas de ruedas sin control, las veredas a veces
son amarradas a los edificios. En otros casos, los pilotes que soportan el edificio han
sido cortados y hundidos con gatos hidráulicos para bajar el edificio. La mejor
respuesta, por supuesto es llegar a la causa: detener el bombeo del agua, o en otras
circunstancias la del crudo.

Conductos de minas. Las minas abandonadas pueden crear personas perdidas,

incluso mucho después que las actividades mineras hayan cesado. Los conductos
verticales de las minas usados como entradas y ventilación son más peligrosos para
la vida y otros miembros: un pequeño resbalón y de pronto la luz del día puede
convertirse en sólo un recuerdo, un destello luminoso que se desvanece en el
horizonte. Los pozos y conductos de minas abandonados deberían ser rellenados o
cubiertos sólidamente con desechos, acero y hormigón, sin embargo algunos
permanecerán escondidos en los matorrales y cubiertos por tableros centenarios
podridos.

Una certificación muda de la efectividad de estos huecos son los huesos de los
animales que han caído y que no pudieron salir. Los niños que viven alrededor de
zonas de antiguas minas deben ser advertidos de no caminar por estos extraños
lugares o del ir despabilados alrededor, debajo o sobre los tableros podridos. Las
leyes ahora obligan a que los conductos de minas y pozos abandonados sean
sellados y rellenados, pero los ductos y pozos no siempre reconocen a la ley.

Subsidencia de las minas. Las áreas minadas

horizontalmente son menos peligrosas a la vida y
sus miembros, que los ductos verticales, pero
pueden todavía ser un problema. Una nueva
tienda de ofertas era el sitio de una “Gran
apertura” incluso antes que ser abierta, y los
empleados tuvieron que entrar con cuerdas y
cascos para salvar la mercadería para la venta
en una “liquidación del fondo”.

117
Como en el caso de los hundimientos en caliza, una de las más importantes señas
de la actividad minera son las inexplicables huellas que parecen revuelcos de búfalo,
donde no hay búfalos alrededor. Las casas que están agrietadas, los garajes que
están fuera de alineación y que parecen listas a colapsar, los postes de luz
inclinados, y los bordillos rotos son las señas que deberían levantar sospechas. Esto
es particularmente verdad donde las áreas hundidas se disponen en línea recta,
como siguiendo sobre un túnel de una mina. En ese caso uno debería ser advertido
para no construir sobre la prolongación de esa línea en cualquier dirección, o al
menos proveer por un refuerzo estructural tipo puente sobre el hueco donde
aparece.

Los mapas que muestran los trabajos mineros antiguos pueden ser de ayuda, pero a
menudo son inexactos e incompletos. Un mapa que muestra las minas viejas bajo la
ciudad de Des Moines fue publicado en el más insospechado e imaginable lugar,
como la pasta de un reporte geológico que discute otros temas. La prensa
aparentemente lo tomó como un trabajo de arte, y por consiguiente perdiendo la
oportunidad de hacer salvajes e irresponsables aseveraciones.

Abajo en las minas. Mucha gente nunca tendrá la oportunidad de entrar a una mina
funcionando, y alguna puede incluso preferir no hacerlo. Las minas en áreas
montañas pintorescas y escasamente habitadas usualmente ofrecen minerales
montañosos valiosos como plata, oro, y piedras preciosas. El carbón por otro lado,
es una roca sedimentaria y ocurre regionalmente y en forma extensa, incluyendo
debajo de las ciudades.

Las minas de carbón obviamente son obscuras, y también tienden a ser frías y
polvorientas incluso si el aire se mantiene en circulación. Estas minas deben ser
chequeadas por si tienen gas metano, actividad que alguna vez fue el trabajo de los
canarios. En la actualidad una gruesa capa de polvo de caliza es esparcida sobre
todo el túnel para prevenir la propagación de las explosiones de polvo de carbón a
través de la mina; las explosiones de polvo son simplemente tan peligrosas como las
de otro tipo, y pueden detonar y correr a lo largo del sistema de túneles de una mina
más rápido que una bala acelerada, con la agravante adicional que esta bala da
vuelta en las esquinas.

Un túnel de mina concentra todo el peso de la

roca superior sobre los pilares, los que por
tanto se comprimen. En las minas profundas,
esta compresión más la pérdida de soporte
lateral puede hacer que los pilares se
descascaren con explosiva violencia. Esto
produce los “golpes de montaña” o también
llamado “popping” que se repite y repite en el
subsuelo, un recuerdo de que la seguridad de
la mina es relativa, la mayor seguridad relativa
es para aquel que no baja a la mina. Algunas
minas han sido permanentemente cerradas ya
que los golpes han noqueado a la gente.

118
Con el tiempo, los pilares pueden “punzonarse” hacia abajo sobre el piso arcilloso de
la mina mientras éste simultáneamente se abomba hacia arriba, de forma que el
túnel se achica y gradualmente desaparece. Esto ocurre incluso si el techo es
soportado con pernos de anclaje que se extienden en la roca del techo, previniendo
su caída por la acción de arco creada.

Un método de explotación ideado para librarse de los pilares y que abarca toda una
longitud es llamado el “método de la pared larga” desarrollado en Inglaterra. Una
perforadora mecánica corre a lo largo de una ranura hecha en la pared, y conforme
avanza, unos gatos especiales bajan lentamente el techo. Esto puede sonar fácil,
pero las distorsiones de los estratos de roca durante la bajada pueden llegar hasta la
superficie, haciendo a este método inapropiado bajo estructuras existentes.

Encontrando minas antiguas. Por la socavación y por el cierre gradual debido a la

presión, las perforaciones para encontrar una mina pueden que nunca detecten el
túnel. En su lugar sacarán pedazos de madera cortada, clavos, latas de sardina,
jaulas de canarios, y otros objetos que no son consistentes con la geología de un
lecho rocoso. Otra de esas, la única señal de que una mina existe puede ser la
“pérdida de circulación” mencionada arriba, cuando un fluido de perforación o el
agua bombeada hacia abajo del orificio no retorna hacia arriba.

Incendios en minas de carbón. Las minas de carbón que están sobre el nivel
freático eventualmente desarrollan otro interesante rasgo: ellas humean. El resultado
es muy poco atractivo. La combustión espontánea en una mina puede crear
suficiente calor para mantener fundida la nieve de la superficie, y con bastante humo
como para envenenar a todo un pueblo. Los fuegos del carbón pueden todavía
humear un siglo después que una mina ha sido abandonada, y los olores pueden ser
detectados por gente manejando en las autopistas. Los gases tóxicos incluyendo el
monóxido de carbono y los óxidos de azufre son lo bastante fuertes para hacer
jadear y lagrimear a un pueblo, incluso en algunos casos mudarse fuera.

Uno podría pensar que los incendios de las

minas pueden ser fáciles de apagar y todo
lo que tiene que hacer es inundar la mina
con agua. Desgraciadamente, incluso
donde es posible la inundación, se quedan
fundas de aire y puntos calientes. Un
método investigado por la Oficina de Minas
de los Estados Unidos, involucra la
inserción de chips de hielo seco
suspendidos en nitrógeno líquido: Los
gases CO2 y el N2 privan de oxígeno al
fuego, y simultáneamente enfrían la roca
de forma que esta no vuelve a encenderse
con la presencia de aire, al menos por un
tiempo.

Túneles de transporte. En tanto que los túneles de las minas son hechos de forma
temporal, para que duren mientras se extrae el mineral, los túneles para transporte
son permanentes.
119
Por tanto son recubiertos con soportes estructurales como bloques, acero, y
hormigón. En virtud que dichos túneles son largos y superficiales, el asentamiento
del terreno y en los edificios vecinos es una preocupación mayor durante su
construcción.

Rellenos. Los rellenos son otro caso de las cosas que el hombre hace por sí mismo.
Los rellenos inorgánicos son de dos clases: de desechos, y de bote. Los de sólo
desechos pueden ser comprimidos con una sobrecarga, como se discutió
previamente. Los de la segunda clase usualmente son hechos de los desperdicios
de las construcciones y pavimentos, y pueden incluir ladrillos, desechos de
hormigón, y pedazos de hormigón con refuerzos de acero. Estos depósitos son
difíciles o imposibles de excavar, perforar, o penetrar responsablemente con pilotes
hincados. Esto significa que lo que es allí construido deben aprender a vivir juntos.
Los parqueaderos y patios son una buena selección.

Los rellenos esporádicos, los que contienen árboles, basura, carrocerías de autos,
fundas con hojas de árboles, periódicos, pañales desechables, y llantas, son aún
menos satisfactorios como cimentación. El muy común pasatiempo de lanzar basura
en las quebradas y cubrirla con tierra puede crear una situación mala para el
constructor descuidado.

Donde se presenta la descomposición de la materia orgánica, ya sea de la basura o

de los desperdicios animales, el metano puede ser un gran problema que se
agranda cuando se mezcla con aire y explota. Edificios enteros pueden ser dañados
o condenados cuando esto sucede. Como se discutirá en el siguiente capítulo, el
metano no tiene olor y puede ser detectado con un detector de gas. No es
particularmente aconsejable probar el gas con la llama de un fósforo.

Buscando los rellenos. Conforme más y más sitios de construcción son usados y
desechados, los rellenos se vuelven incluso más comunes. Cada sitio de
construcción por tanto debe ser chequeado por rellenos, y si éste es encontrado,
debe ser evaluado.

Una señal de un relleno es cuando un estrato de suelo está fuera de orden, por
ejemplo la capa vegetal que está enterrada debajo de otra capa de suelo. Otra pista
es la presencia de cualquier material fabricado por el hombre tal como, ladrillo,
fragmentos de vidrio, cerámica, cenizas, residuos de hogueras, hormigón, y asfalto.
Incluso los pequeños fragmentos de estos materiales que aparecen en las
perforaciones son suficientes para tener una identificación positiva.

La única forma de conocer qué diablos acecha dentro o debajo de cualquier relleno
hecho por el hombre, es perforar y sacar muestras “en toda la extensión”. Algunas
firmas de geotecnia utilizan geólogos para hacer esta identificación. Las
perforaciones que no se hacen lo bastante profundas causan más problemas que la
mayoría de los ingenieros se cuidan de admitir, particularmente si hay un juicio con
un jurado.

120
 RESUMEN DE PUNTOS IMPORTANTES

 Los ductos de minas y pozos abandonados son un peligro obvio que puede
no ser obvio cuando están cubiertos con tableros podridos y cizañas. En otras
palabras, el peligro acecha, y si es descubierto tiene que dársele atención.

 El minado horizontal no necesariamente arruina el área de la superficie, si las

minas son profundas. La razón es que conforme el techo de la mina se socava y el
hueco migra hacia arriba, el volumen incrementado de desechos produce que éste
se llene por sí mismo.

 Las minas someras son un serio problema de cimentación causado por la

socavación del techo, o “stopping”, y puede ir sin “stopping” hasta la
superficie. Aun así, la cantidad de asentamiento debería ser sustancialmente
menor que el tamaño de la abertura original de la mina. Una señal de este
problema es una traza alineada de depresiones poco profundas en la
superficie del terreno.

 Donde las minas están abandonadas y se inundan, la ayuda viene de la

flotación. El bombeo hacia fuera o el abatimiento del nivel de agua pueden invertir
esto y producir colapso. En forma similar, el bombear para bajar el nivel freático o
remover crudo puede quitar el soporte por empuje y contribuir a la subsidencia
general de la tierra.

 Las minas de carbón, desechos animales, y rellenos poseen todavía otro

peligro, el gas. Esto es discutido en el siguiente capítulo.

 La exploración con perforaciones debe penetrar todo el relleno, e identificar

los materiales naturales debajo de éste, el truco es saber cuan profundo es lo
bastante profundo.

PREGUNTAS

1. Como si el gas de una mina de carbón no fuese lo bastante malo, ahora se

planea un encierro de cerdos, medio kilómetro viento arriba de nuestra casa, y el
gobierno no hará nada sobre esto. ¿Hay alguna justicia en eso?
--La hija del minero de carbón

Res. La justicia se dará cuando el gas de carbón mate a todos los cerdos.

2. ¿Tienen todos los mineros los pulmones negros?

--La enfermera práctica

Res. No. En las minas de sílice a ellos les da silicosis, lo que incluso puede ser
más mortal. Los mineros tienden a pensar de estas cosas en forma filosófica, es
decir, con relación a cómo pueden ellos tener un retiro anticipado.

121
3. ¿Cuáles son las principales causas de la pérdida de circulación?
--El Preocupado

Res. Son los túneles de minas, las cavernas, la halitosis, y las penitenciarías, no
necesariamente en ese orden.

122
CAPÍTULO 16. ¡ES UN GAS!

La única razón legítima para que humee, es cuando se cura carne muerta.

“¡Huele a GAS!” Es una llamada universal para la acción, excepto cuando el gas es
inodoro. Consideremos las posibilidades.

No combustible como un viejo combustible. Los gases como el metano y

propano que son entubados para combustible son inodoros, por tanto las compañías
adicionan una traza química que da un olor distintivo que casi todos reconocen como
“¡GAS!” Realmente no es el gas, son los aditivos.

Desafortunadamente, el gas que se

escapa por el suelo húmedo puede
perder su olor. Por tanto donde la
excavación corta o rompe una línea de
gas, éste seguirá la ruta de menor
resistencia a través del suelo a lo largo
de las tuberías o cables, derecho hasta
y dentro de una casa o sótano. El olor
causado por los químicos orgánicos,
llamados “mercaptanos”, es soluble en agua, y las arcillas se enamoran y se
convierten en químicos orgánicos que son solubles en agua. El olor a gas que es
evidente puertas afuera, por tanto puede esfumarse al momento que entra donde
puede hacer daño. Los empleados de la compañía de gas dependen de
“olfateadores” electrónicos en lugar de sus narices.

El metano también es producido por la descomposición de materia orgánica, ya sea

de turba, rellenos sanitarios, minas de carbón, alcantarillas, o encierros de animales.
Ya que el metano es inodoro, los trabajadores que entran en sitios poco ventilados
como las alcantarillas, pueden sufrir un súbito caso de sofocación y desvanecerse
antes de darse cuenta. La ventilación con sopladores es esencial antes de dar el
paso, que de otra forma puede ser fatal.

Casos históricos. Los casos históricos que involucran gas y explosiones de gas
varían de tristes a trágicos, pero ilustran puntos importantes...

1. Entregas el mismo día. Triste fue el caso

de una oficina postal en Washington D.C.: El
metano generado de un relleno inferior y
acumulado en el sótano, encontró una chispa,
y envió todo vía correo aéreo. También dio un
nuevo significado al término “correo chatarra”

2. La paranoia puede ayudar. Triste y potencialmente trágico fue cuando los

ocupantes de un complejo de apartamentos olieron a gas, llamaron a la compañía
de gas, y fueron asegurados por los empleados de la compañía que ya que la fuga
era puertas afuera, no había peligro y no era necesario cortar la electricidad. Sin
embargo los ocupantes se apersonaron por sí mismo para ver que todos salieran.
En una hora, el edificio de tres pisos explotó y se quemó hasta el suelo.
123
Si los habitantes no hubiesen estado vigilantes y más, un poco dudosos, ellos
también se habrían ido vía correo aéreo. La fuga de gas había abierto su camino por
medio del suelo suelto alrededor de la tubería de gas, hasta que encontró una
chispa suelta.

3. Método de detección con la luz del fósforo. Las líneas telefónicas residenciales
usualmente son instaladas en el suelo utilizando una excavadora especial que
puede cortar las líneas de gas y eléctricas tanto como al suelo. El primer paso por
tanto es utilizar un localizador para determinar dónde están las líneas enterradas. En
este caso el localizador se saltó una línea pero la excavadora no. El instalador de
teléfonos percibió a gas e inmediatamente telefoneó a la compañía de gas.

Al trabajador de la compañía de gas le tomó varias horas en arreglar la fuga, la

misma que estaba afuera. Luego entró al sótano, y tontamente olvidó llevar su
detector de gas. El intentó encender las luces piloto, y sus fósforos no encendieron,
no por estar mojados, sino porque se había concentrado mucho gas en el piso
donde no había oxígeno. Sin saber, el gas propano, que es más pesado que el aire,
había entrado a la casa por la zanja del ducto telefónico. Cuando finalmente un
fósforo quedó encendido, las cosas se cocinaron, pero no explotaron por la falta de
aire. El hombre sobrevivió, y ahora enseña a la gente sobre la importancia de no
probar gas con un fósforo encendido.

4. La línea de gas sin soporte. Las excavaciones deben ser hechas muy
cuidadosamente en la vecindad de las líneas de servicio para evitar romperlas.
Menos reconocido es que el relleno de la zanja con suelo requiere igual cuidado.
Esto es porque cuando el relleno de suelo se asienta, lo que es inevitable, su peso
carga directamente hacia abajo sobre una tubería que cruce la zanja. Si la tubería no
es soportada apropiadamente, puede romperse y permitir que el agua o gas se filtre
dondequiera que deseen ir.

Tales circunstancias desafortunadamente son

muy numerosas para ponerlas en una simple
historia. En una ocasión una casa voló y mató al
confiado ocupante, y una de las personas
responsables de esto cometió suicidio más
tarde. En otro caso una explosión de gas
produjo que el techo de una casa de campo
colapse, matando un grupo de bailarines de
“square dance” Todo lo que es necesario para
evitar tales trágicas ocurrencias es reconocer
que una tubería debe ser soportada, e
incrementar la seguridad colocando un material
compresible como poli-estireno en la parte
superior, de forma, que cuando el suelo se
asiente, estos estratos se compriman en lugar de trasmitir la carga del suelo a la
tubería. Desgraciadamente, la gente que rellena las zanjas no siempre está
advertida de sus grandes responsabilidades, por lo que vale la pena mirar de vez en
cuando.

124
El gas y el color del suelo. El gas que ha estado fugando dentro del suelo por
algún tiempo, producirá un sutil cambio en el color de éste, cambiándolo de café a
gris, con un ocasional tono de azul o verde sintomático de asfixia. El gas, siendo
orgánico, emana oxígeno de los compuestos de óxido de hierro que recubren los
granos del suelo, tornándolos grises. Donde se encuentre suelo color gris o azul en
un área limitada y cercana a una tubería de gas, puede ser el momento de hacer
alguna investigación.

La gasolina, y el goteo humeante. De vez en cuando algún desfogue de gasolina

encuentra su camino a un sistema de alcantarillado y causa un espectacular
despliegue de energía. La mayoría de las alcantarillas corren debajo de las calles,
de forma que cuando ocurre una explosión esta puede romper bloques enteros.
Como decía mi abuelo, "¡Por fin hay un hoyo que es lo bastante grande para llamar
la atención de alguno!”

Menos dramático pero más común es el goteo de un

tanque de la estación de gasolina que está
enterrado, perdido u olvidado. La gasolina liberada
en el suelo se filtra hacia abajo hasta que encuentra
la tabla de agua, donde flota a lo largo de cualquier
dirección hacia la inclinación donde va la tabla de
agua, usualmente hacia donde los vecinos. Incluso
varios bloques lejos, la casa con una tubería de
drenaje de cimentación funcionando se torna en una
agencia de recolección ya que el nivel de agua es
abatido en forma de embudo por la tubería. La
gasolina que se mete en la tubería sale por el
sótano, particularmente si hay un sumidero o
cárcamo de bombeo.

Debido a que el agua debe filtrarse por medio de los poros del suelo, el proceso
puede ser lento, tomando meses o años para que el hidrocarburo errante se
convierta en un problema. Mientras tanto, éste pierde más componentes volátiles y
si es guiado, concentra el plomo. Esto consigue que el olor a gasolina vieja con un
tinte metálico, que bajo otras circunstancias significa que la cortadora de césped sea
difícil de arrancar. Si usted capta el olor de un viejo tanque de gas en la casa, es
tiempo de investigar, particularmente si no hay tanque de gas en la casa. Si hay,
líbrese de él.

Ahora, los tanques enterrados de las estaciones deben ser desenterrados cuando
son abandonados. Los nuevos tanques de fibra de vidrio no se corroen, pero todavía
tienen capacidad de fisurarse, gotear, y botar la responsabilidad al dueño. Ellos son
la razón para requerir una investigación del subsuelo antes de comprar cualquier
sitio que puede haber sido contaminado o, peor, puede haber sido una fuente de
contaminantes. Junto con la noticia del periódico hay la molestia de pagar por los
daños, mientras se trata de culpar al anterior dueño quien puede estar muerto o en
banca rota.

125
Plumas. Cualquier extensión de contaminantes dentro o en el agua subterránea es
poéticamente llamada una "pluma" análogo a una pluma de humo dispersándose
desde una chimenea.

En vista que el humo puede ser rastreado hasta su fuente simplemente mirando, una
pluma subterránea de contaminantes requiere de un especial esfuerzo. Esta puede
extenderse lateralmente en el subsuelo por cientos o miles de metros en dirección
ladera abajo, se puede requerir extensa perforación y muestreo para mapearla y
encontrar la traza hasta su fuente, siendo problema si es tan angosta que la
perforación no pueda detectarla.

Limpieza. Ya que la gasolina flota sobre el

nivel del agua subterránea, su recolección es
relativamente fácil: bombeando desde un
pozo se crea una curva de abatimiento que
trabaja como un embudo con la bomba en el
centro. La gasolina flotante luego se
introduce en el pozo. La toma del pozo es
arreglada para recoger la gasolina y
minimizar sacar el agua. Ya que el bombeo
recupera una mezcla de gasolina más agua,
esta mezcla no puede ser descargada en un
sistema de alcantarillado o botada sobre el
terreno, pero debe ser guardada en tanques
para transportarlos a instalaciones de
desecho, y por tanto elevando los costos de
disposición.

Los pozos que recuperan la gasolina flotante no pueden captar la parte que es
absorbida por los poros del suelo. El mismo problema existe en los campos de
petróleo, en donde como la mitad del crudo es dejado en el suelo después de la
recuperación inicial. El próximo paso, llamado recuperación secundaria, puede
involucrar desde vaciar el crudo hacia fuera con agua, hasta inyecciones de vapor
para calentar las cosas. Aun así, se dejan atrás grandes cantidades de crudo por
recuperar, esperando el arribo de tecnologías mejoradas. La gasolina, siendo volátil,
puede ser secada mediante la introducción de aire a través del suelo, pero esto
lanza a los hidrocarburos al aire. ¡Siempre pasa algo!

El gas radioactivo. La radioactividad tiene un mal nombre, y el gas

radón es radioactivo. Sin embargo, entre los no fumadores, sólo 1 al 4
por ciento del cáncer al pulmón ha sido atribuido al radón, y ese
porcentaje es tan pequeño que es puede ser discutible. El otro 96 al 100
por ciento es del humo secundario del tabaco y de la polución del aire.
Los fumadores crean el mayor riesgo, y eventualmente pueden ser
solicitados para que usen chimeneas.

El radón proviene de rastros de uranio y torio, que ocurren naturalmente en suelos y

rocas. Tiene una vida media de sólo 3.8 días, tan poco como nuestra cuenta
bancaria durante la primavera y la Navidad. Los productos del decaimiento del radón
incluyen objetos reflectivos llamados partículas alfa, que son átomos de helio
126
despojados de su actividad. Estos chocan alrededor como lo hacen otros átomos, y
comparados con los rayos X o gama no hacen mayor impresión. Incluso no penetran
profundo en la piel, por tanto las únicas áreas susceptibles son los tejidos de los
pulmones con piel delgada.
Los conjuntos de prueba del gas radón son recipientes de metal con una película
que conserva la huella de las partículas alfa que chocan. Se coloca el recipiente en
el sótano y se deja abierto de una semana a un mes, y luego se manda al fabricante
para su evaluación. Una lectura de 0.2 es el nivel promedio puertas afuera, y 1.0
representa un promedio adentro. Una lectura sobre 4 es una modesta llamada para
tomar alguna acción, por ejemplo cerrando los espacios abiertos del sótano y
ventilándolos hacia fuera. Los cárcamos de bombeo pueden ser cubiertos, y en el
caso de mucha preocupación, los pisos de hormigón y paredes pueden ser pintadas
o cubiertas con paneles plásticos o de cerámica. Uno de los mejores selladores es la
pintura de aluminio, en dos capas.

Una eficiente alternativa para el control del radón utiliza un sistema de ventiladores
que entrega aire por medio de la capa de arena que típicamente está debajo del
piso de hormigón, y luego lo saca hacia fuera. Entonces el radón que viene del suelo
es sacado antes que tenga la oportunidad de entrar a la casa. El aire fresco
entrando por la tubería de drenaje de una cimentación mantiene el sistema
descargado y limpio. El mismo método puede ser utilizado para prevenir la intrusión
y acumulación de metano, si ese peligro existe.

Un gas que evitar. Un problema de gas, que es más serio que el del radón, es el
monóxido de carbono o CO. Parches monitores de CO están disponibles para
ubicarlos cerca de los flujos de gas o en áreas frecuentadas por fumadores
empedernidos. Los parches cambian de color, los cuales pueden ser observados tan
pronto como el humo se aclara.

RESUMEN DE ^^PUNTOS^^ IMPORTANTES

↑ El gas más el aire hacen una mezcla explosiva. Las fugas no tienen
necesariamente que darse dentro de una casa para dar problemas.

↑↓ El suelo puede absorber a los aditivos del gas para crear un olor de
advertencia, volviendo al gas inodoro. El gas todavía puede ser detectado por los
empleados de la empresa utilizando detectores electrónicos.

↑ El zanjado bajo una tubería de gas o de otro tipo de instalación que cruza la
zanja requiere que la tubería sea soportada, o algún día sin previo aviso la tubería
puede romperse bajo el peso del suelo.

↑ El goteo de gasolina desde tanques enterrados flota en la superficie del agua

subterránea, corriendo hacia abajo a pozos o drenajes de sótanos o sumideros que
se encuentran en el camino de la traza de la pluma.

127
↓ La gasolina puede ser recolectada bajando el nivel freático con uno o más
pozos, y retirando la gasolina después que esta sigue la depresión del agua hacia el
pozo.

↓ El radón puede o no poseer un peligro real. Comparándolo con el humo del

tabaco, no hay peligro.

PREGUNTAS

1. ¿Cómo puedo dejar de fumar? Yo estoy muy preocupado que pueda ser una
forma de hábito.
--El Portero de carbón

Res. Las compañías de tabaco enfatizan que fumar no es realmente un hábito ya

que eventualmente todo fumador terminará como “pavo frío.” Mientras más fume una
persona, más pronto el ó ella se convertirá en un pavo frío.

2. Mi hermano pequeño tiene un problema con el gas; del tipo de los que usted
adquiere en un campamento de verano, y no en la estación de servicio. ¿Qué
debería hacer?
--La Enfermera Fletcher.

Res. Ya que puede estar involucrado metano, lo mejor sería evitar las chispas y las
llamas de fósforo en los campamentos de verano y estaciones de servicio.

128
CAPÍTULO 17. LA ACCIÓN DEL FRÍO

El real y verdadero invierno

La acción congelante obviamente no es mucho problema en los trópicos, pero allí en

cambio les da malaria. Donde ocurre el congelamiento, la invasión anual por la
escarcha puede afectar sólo los 25 a 50 centímetros superiores del suelo o puede
extenderse algunos metros en profundidad, dependiendo del clima. El resultado más
común es el levantamiento y ruptura de pavimentos, veredas, y cimentaciones de
edificios que no están lo bastante profundas.

En el Ártico y otros lugares. Los casos más severos de la acción congelante

ocurren donde el clima es más frío, en el Ártico. El Ártico es la tierra de lo contrario:
mientras en climas templados sólo la zona más superior del suelo se congela, y el
suelo debajo permanece sin congelar y sirve como un remanso para los animales
excavadores, en el Ártico la parte superior se deshiela en el verano y el suelo más
profundo permanece congelado como hielo permanente el “permafrost”, y es
utilizado por los esquimales como un refrigerador. Mientras en climas temperados,
las cimentaciones son hechas para que se extiendan debajo de la máxima
profundidad de congelamiento en invierno, en áreas de hielo permanente son
hechas para que se extiendan debajo de la máxima profundidad de
descongelamiento del verano.

De todas maneras, el suelo congelado puede contener muchos estratos delgados de

hielo puro, una combinación que lo torna lodo durante el deshielo de primavera. Las
casas construidas sobre permafrost pueden permitir que el aire circule debajo para
mantener al terreno congelado. El oleoducto de Alaska, el que transporta crudo
caliente, es soportado en pedestales especiales que son refrigeradores pasivos:
Estos son llenados con refrigerante que enfría durante el invierno para mantener al
suelo congelado, luego se expande y detiene la circulación en el verano.

Deshielos de primavera. El Alto Ártico es

el único lugar en el mundo donde la
precipitación anual es la de un desierto y el
terreno en verano es el de un pantano, un
sitio ideal para anidar patos y gansos que
migran al sur cuando el clima se torna
duro. Las condiciones húmedas son el
resultado de la disminución del drenaje que
es cortado por el permafrost.

Una situación similar existe en climas temperados cuando el deshielo procede de la

superficie del terreno hacia abajo y el agua es temporalmente sostenida en el suelo
congelado superior como agua en una tina de baño. En una carretera, el resultado
se llama un “hervidero de escarcha o un hueco de lodo”, dependiendo del punto de
vista y perspectiva de cada uno: los ingenieros de vías los llaman hervideros de
escarcha porque eso reprocha al congelamiento, y el público viajero los llama
huecos de lodo y reprocha a los ingenieros viales.

129
Drenaje. Un pavimento soportado en lodo blando es tan fuerte como un pavimento
sin soporte alguno, algo tan simple como cuando las autoridades imponen un
embargo de la carga, para proteger la vía sólo hasta después que el hielo se ha ido
y el suelo se ha drenado.

Los huecos de barro se secan tan pronto como el deshielo los rompe y hala el tapón.
El deshielo puede incluso dar un empujón para una lluvia tibia, creando una
situación curiosa de una lluvia provocando que un hueco de barro se seque.

Pingos árticos y bosques ebrios. Un fenómeno

raro que ilustra la presión hidráulica, ocurre en el
hielo permanente durante el ataque del invierno,
y cuando la superficie del terreno comienza a
congelarse. El agua que se infiltra ladera abajo y
se encuentra entre el terreno congelado arriba y
el permafrost abajo puede tener suficiente
presión para
hacer estallar el suelo varios metros hacia
arriba, haciendo una loma de forma de cono
llamado un “pingo”

Donde el congelamiento se retrasa, como el que

se encuentra debajo de una cabaña, la presión
de agua puede ser liberada en esa dirección,
interrumpiendo la calma y llenando el lugar
hasta que el agua fluya afuera por las ventanas.

Los lagos en el Ártico crean otro fenómeno curioso cambiando el balance de calor y
descongelando el hielo permanente, de forma que el terreno se asienta. En áreas
árticas marginales donde hay árboles, el resultado es un "bosque ebrio" ya que los
árboles a lo largo del borde del lago apuntan en una y otra dirección y luego se caen.
El corte de los árboles para agricultura remueve el aislamiento, produciendo que el
permafrost se deshiele con el colapso del terreno y la ocasional pérdida de un
tractor. En el Alto Ártico, los lagos se tornan elongados en la dirección prevaleciente
del viento conforme el agua de la superficie es transportada a la orilla descongelada.

La mejor y más común evidencia del permafrost es un “terreno marcado”, que es

producto de cuñas verticales de hielo. La contracción térmica del permafrost produce
agrietamiento vertical, tanto como en el caso del secado estacional de los suelos
arcillosos expansivos. El agua que se introduce en las grietas del permafrost llega a
ser parte de él, y nunca se descongela. Los ciclos sucesivos de contracción, llenado,
y expansión empujan el suelo a los lados para hacer un terreno lodoso. Las cuñas
trazan sendas en el terreno que son obvias desde el aire.

Un rasgo único del agua. Ahora que hemos visto algunas de las cosas que puede
hacer el congelamiento del terreno, ¿Cómo lo hace? Una de las excentricidades del
agua es que se expande cuando se congela, de forma que los cubos de hielo flotan.
Si el hielo fuese un cristal más convencional como el cuarzo o el diamante, sus
átomos se ajustarían más cercanamente cuando se congelan, y el hielo no flotaría;
130
éste se hundiría. Los cubos de hielo viajarían
al fondo del vaso, y los lagos y océanos no se
congelarían arriba, pero si abajo. Cada nueva
capa de hielo creada en la superficie del mar
durante el invierno se hundiría al fondo y
permanecería perpetuamente congelada. Los
lagos y mares polares se congelarían en
sólidos desde el fondo hacia arriba, las focas,
peces, osos polares, y pingüinos perecerían.
¡Gracias Dios por los grandes favores que nos
haces!

Ya que el hielo se expande cuando se congela, éste tiende también a descongelarse

bajo presión. Sin el efecto persuasivo de la presión, los glaciares derraparían hasta
una parada y los esquiadores se tropezarían. Imposibilitados de ir hacia debajo de la
montaña o de migrar a un clima que permita el deshielo, los glaciares se
amontonarán y extraerán aún más agua del sistema global. El nivel del mar se
bajaría. Muchas cosas serían diferentes si el hielo no flotase en agua. La razón es
un tipo especial de unión entre las moléculas en agua líquida que las pone juntas
tan pronto como el hielo se derrite y los libera de una estructura cristalina
relativamente abierta.

El vínculo es llamado unión hidrógeno. Con la pérdida de un electrón, el ión

hidrógeno es reducido a un protón que representa una pequeña pero intensa carga
positiva que se ajusta entre dos iones oxígeno y los mantiene juntos.

Evidencia de la medida. En vista de que el agua se expande cuando se congela,

podemos naturalmente esperar que el suelo que contiene agua también se expanda
cuando se congela, lo que en verdad es así. Tanto más por observación cualitativa.
Cuando la cantidad de expansión del suelo es medida, esta puede ser 10 veces
tanto como puede ser la expansión del agua contenida. Esto es un ejemplo de una
observación cualitativa, y las observaciones cualitativas pueden ser muy destructivas
al dar respuestas. A la gente le gusta aceptar lo cualitativo y rechazar lo cuantitativo,
particularmente cuando se desordena las nociones preconcebidas. Galileo se metió
en dificultades por una medición, y le tomó 500 años ser olvidado. Cree una
innovación y la gente o se ríe o se enoja; cree una diversión y la gente cree que es
una innovación.

Como se levanta el hielo. El agua se expande menos del 10 por ciento durante el
congelamiento, mientras el volumen de un suelo congelado quita volumen como lo
hace el interés compuesto. ¿De dónde viene el volumen extra? Mida el volumen de
una arcilla expansiva cuando se congela, y puede que no se expanda del todo, pero
¡se contrae! ¿Adónde se fue el volumen? Nadie dijo que esto iba a ser fácil.

Primero, hay una silenciosa succión cuando el terreno se congela, ya que el suelo
absorbe agua como los adolescentes al reunirse para un concierto de rock. El agua
que primero entra toma la fila frontal de asientos en el borde del suelo congelado y
no congelado, donde se congela no se moverá hasta que el concierto se acabe y el
lugar está siendo ya barrido. El agua congelada es insistente, empuja pasivamente

131
las cosas fuera de su camino. Eso crea lentes de hielo o capas, y es la causa básica
del levantamiento del hielo.

Conforme el frente de congelamiento avanza

y más agua ingresa al auditorio, se forman
nuevas capas de hielo paralelas al frente de
congelación. Por tanto, conforme el frente se
va hacia abajo la superficie del piso se va
hacia arriba, y el suelo recuerda una pila de
Oreos esperando por una ola hambrienta de
calor.

Los tres requerimientos. Los tres prerrequisitos para que Jack Frost se convierta
en sota helada son: (1) temperaturas de congelación; (2) agua; y (3) el tipo correcto
de suelo. Hay poco o nada de escarcha en Hawai, o debajo de un piso de un
albergue calentado.

El segundo requerimiento, el agua, es dirigida por el buen drenaje. Las carreteras

son construidas altas y relativamente secas con drenaje a cada lado, donde las
cunetas bajan el nivel del agua del subsuelo.

El tercer factor crítico es el suelo. La grava y arena gruesa no se levantan, la arcilla

exhibe sólo un moderado levantamiento por congelamiento en el invierno, y el limo,
el cual es de tamaño de partículas intermedio, es el real niño problema. Estamos
teniendo dificultades de nuevo.

Los suelos limosos son lo peor, porque combinan dos características: capilaridad o
succión, y permeabilidad o habilidad para trasmitir agua. La arena y grava tienen alta
permeabilidad pero no succión, y la arcilla tiene succión pero baja permeabilidad. El
limo presenta la crítica combinación que puede levantar sus calcetines.

Previniendo el levantamiento del hielo. Ya que no hay tantos requerimientos

críticos, no es difícil prevenir el levantamiento del hielo en los suelos. Por ejemplo,
mudarse al sur durante el invierno y dejar los problemas atrás. Si esto no es posible,
ponga una capa de poli-estireno debajo de los pisos fríos y entradas de garaje para
hacer lento el congelamiento, o haga los pisos y pavimentos sobre un suelo no
susceptible tal como arena.

Otra posibilidad es controlar el acceso de agua. El agua es incorporada en los

suelos limosos por la acción de las mechas, pero podemos hacer las mechas tan
largas que rebajen el nivel freático. Otro truco es el interrumpir la mecha en una
capa enterrada de arena, pero todavía el agua puede ingresar desde la superficie a
menos que se pavimente.

Los suelos para pavimentos de carreteras no sólo son bien drenados, estos también
son seleccionados para ser resistentes a la acción del hielo. Lo opuesto es verdad
en la mayoría de las calles de las ciudades y en caminos privados, los que por cierto
se levantan y agrietan en el invierno y se asientan en el verano. El levantamiento de
un garaje se torna más evidente cuando las puertas no se cierran completamente.
Una prevención simple y económica es una capa de 5 a 7 cm. de poli-estireno
132
colocado debajo de la losa del pavimento antes que se vacíe el hormigón. La peor
situación es cuando el acceso del garaje entra en un sótano, por la proximidad al
nivel freático.

Cuartos fríos de almacenamiento. Después de 20 años o algo así de operación,

muchos cuartos fríos cierran sus puertas tan pronto como se descubre que las
puertas ya no se abren más. Sin importar el clima, ya que ellos hacen su propio
permafrost y levantamiento del hielo. Incluso si el nivel del agua del subsuelo es
bajo, la condición localizada del permafrost puede meter agua como vapor y fabricar
lentes de hielo. El aislamiento o reemplazo del suelo con arena o grava lo que hace
es sólo ganar tiempo. La única prevención permanente es colocar algo de calor bajo
el piso.

Levantamiento del hielo y las cimentaciones de edificios. La forma más común

para evitar el levantamiento del hielo bajo los cimientos de las construcciones es
extenderlas lo más profundo posible bajo la máxima profundidad de congelamiento.
Esa profundidad varía desde cero en el Profundo Sur, hasta alrededor de 1 a 1.5
metros en el Somero Norte. (Nunca entendimos como el Sur se hizo profundo.) Si un
edificio no es calentado, la cimentación puede estar segura pero el piso se puede
levantar, una queja muy común de los garajes que no son calentados.

RESUMEN DE ^PUNTOS^ IMPORTANTES

 El levantamiento del hielo es más que sólo una expansión del agua al
congelarse, también involucra la migración del agua para formar lentes de hielo que
empujan y separan al suelo.

 El levantamiento por hielo requiere temperaturas de congelamiento, agua, y el

tipo correcto de suelo. La remoción o control de uno de estos factores previene el
levantamiento.

 La arena y grava son inmunes al levantamiento por hielo ya que no succionan

agua. La arcilla tiene bajo levantamiento ya que el agua no se mueve lo bastante
rápido durante una estación de invierno.

 El levantamiento en las carreteras es reducido por los drenes laterales que

rebajan el nivel del agua.

 La fusión de un suelo congelado procede del tope hacia abajo, atrapando

agua y creando un hueco de barro temporal hasta que el deshielo llega a un punto
donde el agua puede drenar fuera por el fondo.

 El permafrost, o terreno congelado permanentemente, ocurre en climas

árticos y sub-árticos y usualmente está lleno de lentes y cuñas de hielo que se
mantienen congeladas para asegurar un terreno estable.

133
 PREGUNTAS

1. ¿Cómo una arcilla expansiva puede contraerse cuando se congela, o fue sólo
otro ejemplo de su pervertido sentido del humor?
--Ingrid Falbattle

Res. Gracias por preguntar, porque nunca bromeamos alrededor, simplemente

bromeamos. El hielo tiene tan fuerte atracción por el agua líquida que puede sacar
agua de la arcilla expansiva y producir contracción.

2. ¿Por qué algún hormigón tiene "aire incluido,” esto cuesta extra?
--Winda from Winnetka

Res. Las diminutas burbujas son un ingrediente vital en el hormigón expuesto al

congelamiento, y no es broma. La compañía de hormigón premezclado adicionará
una porción de jabón para hacer burbujas de aire sin costo adicional para el
comprador. Las burbujas de aire son lo bastante pequeñas para rebajar el punto de
congelamiento y tomar el agua líquida cuando la masa de agua se congela,
liberando la presión de forma que el hormigón no se torne escamoso e
irresponsable. Esté seguro y pida por “hormigón con aire incluido” cuando usted lo
necesite. Si hay alguna oposición, diga que nosotros le enviamos.

3. Yo siempre he asumido que el levantamiento del hielo debe ser una causa
congelada. Yo no leí este capítulo porque vivimos en Miami.
--Sunblossom

Res. ¿Miami? Más suena como si usted fuese de California. Guarde eso y algún
día usted puede tener su propia charla en un show de TV.

134
CAPÍTULO 18. EL TRABAJO DE LAS PAREDES

La principal función de las paredes es sostener el techo

Las paredes separan el calor del frío y lo húmedo de lo seco. También separan lo
bueno de lo malo, al menos hasta el momento que el malo salga en libertad. Las
paredes hacen necesarias las puertas y ventanas apropiadas, y son muy útiles para
sostener el techo. Las paredes deberían estar en cada Hall de la Fama, que de
hecho es así, ya que sin paredes no habría “halls”.

Las paredes que sostienen suelo son llamadas muros de contención hasta el
momento que dejan de serlo y se caen, que es el tópico de este capítulo.

Muros a gravedad. Alguien que intenta un muro de contención debe ser advertido
de la gravedad de la situación y de la necesidad de tener que hacer algún pesado
levantamiento. La mayoría de los muros de contención son llamados muros a
gravedad debido a la gravedad, la que actúa para sostenerlos abajo, también actúa
para sostenerlos arriba. Nadie dijo que esto sería fácil.

El éxito de un muro de contención es por el rol que juega de hombre de línea del
fútbol, lo bastante pesado y lo bastante ancho que no es sobre pasado cuando el
balón es lanzado. El muro que es muy liviano o muy delgado o se pandea, o también
se desliza o se voltea. Estos asuntos constituyen un “problema de diseño”, lo que
representa una feliz circunstancia para un ingeniero. Ya que no todos obtienen ese
bombardeo de las ecuaciones, nos saltaremos la parte del diseño e iremos directo a
los principios. Eso no significa entonces que todos después de esto sabrán cómo
construir un muro; es mejor decir que entonces todos sabrán mejor “como no
diseñarlos o como no construirlos”.

Cimentaciones. Cada muro, como cada casa, requiere de una cimentación firme de
forma que no se hunda en el terreno. Adicionalmente, la cimentación para un muro
de contención debe ser lo bastante profunda y lo bastante fuerte para evitar de que
sea pateada hacia fuera en el pie. Las paredes cortas pueden ser amarradas abajo a
vigas o a una placa de hormigón vertido que se extiende hacia abajo en suelo firme
y que mantiene el pie de la pared en su sitio. Para paredes altas, las cimentaciones
son tan cuidadosamente diseñadas como son las de una casa, y en algunos casos
son puestas sobre pilotes.

Muros decorativos. Los muros de contención de jardines a menudo son

mantenidos verticales con maderos tratados, rieles de tren, e incluso con bloques
huecos de hormigón. Estos elementos parecen pesados cuando los levanta, pero
son livianos comparados con el suelo que se supone van a retener. Por ejemplo, la
madera que flota en el agua debe pesar menos de 1,000 kilos por metro cúbico, que
es la densidad del agua, mientras que un típico suelo húmedo pesa casi el doble. Un
bloque estándar de hormigón pesaría sobre los 40 kilos si fuese sólido, pero pesa
solamente alrededor de 25 kilos si es hueco.

Una prueba simple que predice si un muro de jardín será estable es: ¿Puede el
suelo mantener esa altura por sí mismo, sin ningún muro? Si es así, el muro se
convierte en una decoración y defensa contra la erosión, un tipo de versión
135
empinada de una capa de césped. Si el suelo puede mantenerse de pie sin ayuda,
los chances son buenos de que pueda estar en pie sin ningún sostén, siempre y
cuando el sostén no prevenga que el agua se drene y haga al suelo más pesado.

Para la mayoría de los suelos, la máxima

altura segura para una pared simple de
madera es alrededor de 1 metro. Los
muros de piedra pueden ir hasta 1.5
metros ya que la roca es más pesada. En
cualquier caso la pared debería inclinarse
hacia atrás, o ser gradeada. Bienvenido a
nuestra demostración de cocina.

Algunos muros comerciales de jardín

están disponibles y vienen con
instrucciones en la caja. Algunos muros
usan bloques de piedra simulados, y
prefabricados en hormigón, con salientes en la parte posterior para prevenir el
deslizamiento y automáticamente forman una inclinación ó graduado. Otros tipos
crean cajas rellenas de suelo, más discutidas a lo largo de este capítulo.

Construido con inclinación; más

plano y más gradeado. Todo aquel
que en su vida ha empujado un carro
parado sabe que tiene que inclinarse
sobre él. Lo mismo aplica a los
muros de contención; deben tener
alguna inclinación ó gradeado para
que funcione. Hay una razón simple
para esto: un poco de inclinación
pone el centro del peso de la pared
un poco más atrás del pie, dando un
mejor control contra el volteo.
Mientras más plano el gradeado o
menor el ángulo del muro con la
horizontal, más largo es el brazo de
palanca contra el volteo, y la pared
es más segura contra el volteo.

Presión activa y movimiento del muro. Una ayuda secreta para los muros de
contención es que el suelo y la pared trabajen juntos para sostenerse el uno al otro.
Los suelos tienen “fricción interna” proveniente del frotamiento de los granos y del
empuje de unos contra otros como burbujas en una tina. La fricción interna es lo que
permite a la arena apilarse en lugar de regarse como agua. En efecto, el máximo
ángulo que un montón de arena puede hacer con la horizontal se llama “ángulo de
fricción interna”.

Un suelo debe moverse ligeramente para conectar el embrague a su fricción interna,

lo que significa que el muro construido para contenerlo también debe moverse un
poco. Los muros de contención por tanto son construidos con un poco de inclinación
136
para que se pongan verticales. Si son construidos verticales, se inclinarán y se
proyectarán hacia adelante lo que es sicológicamente malo.

Si un muro de contención simplemente no se le permite que se mueva, donde se

une a la edificación o a un estribo de un puente, el muro debe ser hecho lo bastante
fuerte para compensar por la inercia del suelo y su correspondiente falta de
resistencia y auto estima. Esto es así ya que con cero movimiento de la pared el
suelo no logra el estado activo, y ejerce presiones más altas que los ingenieros
llaman “presión de tierra en reposo”.

Anclajes y muertos. Una forma de lograr mejor estabilidad en una pared de madera
es girando un tablero ocasional 90 grados de forma que se introduzca en el suelo.
La proyección hacia atrás es un “anclaje”, y debe ser unido a la pared. El otro
extremo se sostiene en sitio por fricción con el suelo. En los muros de jardín, los
anclajes deben ser colocados ligeramente bajo la mitad de la altura y espaciados
alrededor de 1.2 a 1.8 metros a lo largo de la pared. Deben ser al menos tan largos
como la mitad de la altura de la pared, más algo extra para un mejor anclaje.

Una pared de madera que es anclada por detrás

todavía deberá ser no más alta de 1.5 o 1.8 metros
sin dar atención al diseño, y no sólo donde la falla
de la pared podría ser peligrosa

Los anclajes también son utilizados en muros altos diseñados por los ingenieros
para cada sitio y propósito específicos. Los anclajes pueden ser cables de acero o
varillas que son atadas a un anclaje del suelo llamado “muerto”, una indicación
adicional de cuan riesgoso puede ser estar alrededor de un sitio de construcción. Un
muerto se refiere a una placa, tubería, madero, eje enterrado o algo más, atravesado
en el suelo para hacer de ancla. Más común en estos días es usar un barreno que
es atornillado en el suelo, o colocar los extremos de las barras o cables en el suelo
utilizando grout.

Presiones desiguales en los muros.

Simplemente, como la presión del agua no
es uniforme en los lados de un balde pero
es más alta en el fondo, la presión del suelo
es desigual contra un muro de contención, y
“no es la más alta” en el fondo. La mayoría
de las ecuaciones de diseño y programas
de computadora todavía asumen que es
así, lo que muestra la sutileza de las
medidas cuando una cierta creencia se ha
establecido firmemente. Las medidas
hechas por Terzaghi en los 20’s mostraron
que la presión del suelo es la más alta
cerca de la mitad de la pared, y las
observaciones indican que los muros se deforman en el medio antes que se muevan
hacia delante en el fondo. La más reciente teoría para explicar esto es basada en
algo llamado el “arqueo del suelo” y parece indebidamente complicado para tratarlo
aquí.
137
Un muro de contención de madera debería ser mantenido unido con más que
buenas intenciones. Los maderos pueden ser perforados y mantenidos juntos con
barras de acero verticales o postes. Los bloques de hormigón huecos, es una
selección pobre, pero todavía favorita entre los que lo hacen por sí mismos, y
quienes tienen bloques dejados de otro proyecto, que pueden ser unidos con varillas
de acero colocadas verticalmente por medio de los huecos y rellenos con mortero de
cemento – arena. Los muros de hormigón vertido rutinariamente incorporan varillas
de acero de refuerzo. Los muros de piedra son hechos con mortero de cemento en
las juntas horizontales, y con varias juntas verticales que se dejan abiertas para
mejorar el drenaje. Otra alternativa es numerar cada bloque de forma que cuando se
caen puedan ser repuestos de nuevo fácilmente.

Ensanchando la base. El amarrar un muro no evita que pueda voltearse, pero sólo
ayuda a que se caiga de una sola pieza. Las defensas contra el volteo incluyen la
inclinación y los anclajes, ya mencionados, y el ensanchamiento de la base. Una
forma simple de hacer esto último es tender maderos en forma de zigzag. Aún más
efectivo es hacer cajas que se rellenan con suelo. Esto puede cuadruplicar el costo
del muro, pero tiene la ventaja de la permanencia. Algunos métodos comerciales
integran bloques especiales de hormigón en cajas que se extienden detrás del muro
y sostienen el suelo. Un diseñador local debe ser capaz de decirle a usted más
acerca de esto.

Limitaciones de altura. La altura de un muro es crítica, ya que mientras más alta es

la pared, más alta es la presión del suelo. Por esto debe ser que los taburetes de las
barras se hacen altos, así la gente no se abochorne cuando se paran y
experimentan un incremento súbito de la presión. Una de las formas más efectivas
de hacer que un muro se acueste es hacerlo más alto. Otro método es apilar más
suelo detrás, o empinar el suelo en el tope del muro.

Hace algunos años en un pintoresco pueblo del Norte de Illinois, la altura de una
pared de piedra existente fue incrementada de 6 a 9 metros sin el debido proceso,
significando que no se involucró un ingeniero, sólo abogados. Cuando el muro se fue
al suelo, los bloques que pesaban 6 toneladas fueron lanzados con la aceleración de
un auto de carreras e impactaron una locomotora, aplastaron dos autos hasta
dejarlos a la altura del bordillo. Los resultados fueron violentos, trágicos e
irreversibles para uno de los confiados ocupantes de uno de los automóviles. Otra
persona escapó de morir por unos cuantos segundos.

La presión del suelo, como la del agua

aumenta con la altura del muro. Ya que
la fuerza es igual a la presión por el
área, la altura interviene dos veces. Por
tanto, doblando la altura del muro se
incrementa la carga del suelo contra la
pared por un factor que es: (doble x
doble) = 4.

Pero eso no es todo: Incrementando la altura de la pared también incrementa la

altura del “centro de presión”, eso es que, la longitud del brazo de palanca que
causa el volteo mostrado por “Y” en el esquema.
138
Esto significa que la altura interviene tres veces, cada vez como un multiplicador.
Por tanto doblando la altura se incrementa la tendencia del muro al volteo por un
factor de (doble x doble) x (doble) = 8. Realmente, las cosas no son tan malas ya
que la pared por sí misma es muy pesada.

Para que un muro de gravedad sea seguro, conforme es construido de mayor altura
la base debe ser proporcionalmente de mayor ancho y espesor. Haciéndolo del
doble de la altura significa que debe ser del doble de espesor, incrementando el
peso y el costo por un factor de 4. Entonces el brazo de palanca resistente,
mostrado como “X” en el esquema, también se incrementará por un factor de 2. Esto
en combinación con la cuadruplicación del peso debería incrementar la estabilidad
por el factor requerido de 8.

Poniendo más peso en el suelo detrás de un muro, ya sea de una edificación o patio
de parqueo, reducirá la estabilidad del muro. Este efecto puede ser minimizado
tomando una distancia de retiro horizontal que debería ser al menos igual a la altura
del muro. La otra opción es hacer un muro más resistente.

Una mala fortuna predecible, que a veces ocurre durante la construcción de un

sótano, es cuando el camión mezclador cargado se coloca muy cerca de un talud no
soportado del sótano, de forma que el muro colapsa. Hay una urgencia agregada si
la pared está con hormigón fresco recién vaciado y es que debe ser removido antes
que fragüe. Un camión no debe acercarse más de la altura del muro.

Cortando algunos filos. Ya que el hormigón

es caro, una forma de ahorrar dinero es
sustituir el peso del suelo por peso de
hormigón mediante el uso de algunas tácticas
inteligentes de diseño. Se puede extender
una proyección del hormigón debajo del
suelo, haciendo lo que se denomina un muro
en “canteliver” Los muros cajón son
simplemente cajas cilíndricas o rectangulares
rellenas de suelo para hacerlas más pesadas.

La “Tierra Armada” es un método patentado y originado en Francia y que ahora es

ampliamente utilizado a través del mundo: el muro está compuesto de paneles
verticales de hormigón sostenidos en sitio por bandas metálicas horizontales que
actúan como anclajes, amarrando el suelo a la pared. Se utilizan numerosas bandas,
colocadas a lo largo de la altura del muro, y son envueltas con arena para dar buena
fricción. Consultar al intérprete sobre los MPRR (Muros de Placas con Relleno
Reforzado)

El mismo método se ha extendido para incluir el uso de mallas plásticas moldeadas

en lugar de acero, incluso paredes de neumáticos viejos amarrados con cables.
Todos estos son amarrados al muro y proyectados hacia atrás en el suelo en forma
de capas. Generalmente, el ancho del muro definido por la longitud del refuerzo
debería ser al menos el 60% de la altura del muro, de forma que un muro de 6
metros de altura será de 3.6 metros de ancho. Esto todavía ahorra espacio
comparado con no tener ningún muro.
139
Muros de gaviones. “Gavión” es en francés
caja o canasta. Un muro de gaviones es
hecho de canastas de alambre que son
amarrados juntos y rellenos con piedras. Los
muros de gaviones drenan bien, pero
requieren de mano de obra para armarlos y
rellenarlos.

Drenaje. La saturación del suelo detrás de un muro disminuye el peso del suelo por
la flotación, pero adiciona la presión del agua disminuida por la fricción interna. El
resultado es casi doblar la fuerza total en un muro común. Por eso es que cada muro
de contención debe tener algún drenaje, o el año de lluvia será aquel que el muro se
caiga.

Los muros de madera anclados drenan libremente, lo que es una ventaja de este
tipo de pared. Las paredes hechas con mortero deberían tener las juntas verticales
abiertas para dar drenaje. Los muros de hormigón sólidos deben incorporar ya sea
drenes o “mechinales” en el fondo, y un suelo de libre drenaje o “manta geosintética”
tipo dren llamado “geodren o geocompuesto” detrás del muro.

Una forma de alterar el drenaje es poner los

tubos dren superficialmente, ya que la
tubería puede drenar únicamente el suelo
que está sobre ella. La profundidad es un
factor crítico por las mismas razones que la
altura del muro, y el poner el drenaje a
media altura es únicamente alrededor de la
mitad de efectivo como ponerlo en el fondo.
El poner el drenaje en el tope de un muro
es como poner un grifo en el tope de un
balde; no importa si el grifo está abierto o
cerrado, no sale agua y el balde permanece
lleno.

Tipos de suelo y drenaje. Los mejores suelos para un buen drenaje también tienen
fricción interna alta, tales como la arena gruesa o la piedra triturada. El peor suelo
para drenaje también tiene la fricción interna más baja, la arcilla. El problema de la
arcilla es combinado si la arcilla es expansiva, ya que cuando se expande, el muro
se abomba o se inclina. Los muros más seguros por tanto tienen rellenos de arena o
piedra triturada, y la arcilla es usada sólo si es absolutamente necesaria, o donde a
nadie le importa mucho o nota si el muro se abomba o inclina a través de décadas.

Paredes de sótano. Las paredes de los sótanos

son muros de contención que obtienen el soporte
lateral de los pisos en el tope y fondo, para
oponerse a la presión del suelo que es aplicada
cerca del medio. Los muros de hormigón vertido por
tanto incorporan refuerzo de acero para prevenir la
flexión hacia adentro.

140
Los muros de bloques de hormigón pueden tener barras de acero que corren hacia
abajo por los orificios y pueden o no ser rellenos en sitio con mortero.

Existe una fuerte analogía entre un muro de bloques de hormigón y una caja de
trucos de un malabarista, donde la pila de cajas se sostiene por la presión aplicada
en los extremos del conjunto. En una pared de bloques, la presión en el extremo
proviene del peso de la casa. Si se quita la casa o es parcialmente levantada por un
fuerte viento o tornado, la pared puede quebrarse o pandear.

En ocasiones una pared de sótano es arriostrada en el interior con “pilastras” o

columnas verticales contra la pared. Estas son efectivas únicamente si son atadas a
la pared y tienen refuerzo de acero para tomar las tensiones, ya que tienden a
pandearse hacia adentro.

Unas cuantas sugerencias válidas. Los muros bajos, de alrededor de 1.2 metros
de altura o menos, pueden ser construidos sin el beneficio de un diseño de
ingeniería, previendo que si se caen no dañarán a ninguno. Es todavía necesario
proveer de una buena cimentación, buen suelo, y buen drenaje. Hay planos
disponibles para hacerlos por uno mismo en libros y boletines de extensión
universitaria.

Alturas de más de 1.2 metros pueden ser

alcanzadas haciendo terrazas, es decir 1.2 metros
hacia arriba, luego un nivel de 1.2 metros de ancho;
luego 1.2 metros hacia arriba, y así seguido, pero
todavía debemos estar advertidos que más de dos
escalones puede incrementar la posibilidad para un
ajuste profundo llamado deslizamiento.

Los muros con alturas hasta alrededor de 1.8 metros a menudo pueden ser logrados
con sistemas comerciales donde el vendedor provee el diseño y puede construir y
garantizar el muro. Cualquier altura sobre 1.8 metros, o cualquier muro donde la falla
puede ser de peligro, probablemente requerirá de los servicios de diseño de un
profesional ingeniero civil. En situaciones complicadas, dos tipos de ingeniero civil
pueden trabajar en el problema de un muro, un ingeniero geotécnico para determinar
los factores del suelo, y un ingeniero estructural para diseñar el muro.

RESUMEN DE >PUNTOS< IMPORTANTES

║ La altura tiene una tremenda influencia en la estabilidad de un muro de

contención, y duplicando la altura puede cuadruplicar el costo.

║ El drenaje es el segundo factor más importante ya que la presión del agua

que es disminuida por la fricción interna directamente se adiciona a la fuerza lateral
que empuja el muro. Debido a que la altura también afecta la presión de agua, los
drenes deben estar en el fondo del muro.

141
║ El muro cuando es terminado debe permitírsele que se recline ligeramente o
que fleje con la presión para movilizar toda la resistencia del suelo y disminuir la
presión sobre la pared.

║ Otra consideración importante es la carga en la superficie detrás del muro, la

cual puede incluir la pendiente del terreno hacia arriba y atrás, esto incrementa la
presión sobre el muro.

║ Los muros de roca o madera simple se hacen para jardinería y no deben ser
más altos que 1 a 1.2 metros de forma que cuando fallen no hieran a ninguna
persona. Una altura segura puede ser indicada por la altura que un suelo puede
permanecer en pie sin ningún soporte detrás. Alturas mayores pueden lograrse
alternando muros pequeños con terrazas de por lo menos un ancho igual a la altura
del muro, o utilizando anclajes.

║ Los sistemas de muros comerciales involucran piedras o bloques trabados y

están disponibles con valiosas sugerencias de diseño para hacerlos por uno mismo.

PREGUNTAS

1. ¿Un muro marino sostiene al suelo o sostiene al mar?

--Cabeza de acantilado

Res. A ambos, a cada uno por su lado.

2. Nosotros queremos plantar flores detrás de nuestro muro de roca, y tenemos

que mantenerlo con riego. ¿Dañará eso al muro?
--Flores a la fuerza

Res. Ponga una capa de plástico bajo el lecho de flores o en otro caso plante
cactus.

3. Nuestro vecino tiene un muro de 1,5 metros hecho de bloques de hormigón.

El muro se está combando y gotea agua. Está justo junto a nuestra entrada del
garaje. ¿Qué nos recomienda?
--Wesley el Tímido

Res. Haga que su vecino parquee su auto en su entrada, hasta que arregle el
muro.

142
CAPÍTULO 19. DONDE LA ACCIÓN ES LA COMPACTACIÓN

Aquí están las reglas de la tierra

El exitoso diseñador urbano no está contento con las cosas como están, y por tanto
quiere cambiarlas, preferiblemente para obtener beneficio. Cada subdivisión requiere
algún ajuste del terreno para lograr una apropiada condición para carreteras,
alcantarillas, drenajes, y condominios. Aquí entran los que hacen movimiento de
tierras.

El suelo que es excavado de su reino natural pierde carácter e identificación y se

torna relleno suelto. El relleno flojo no es muy satisfactorio para nada, ya que
absorbe agua como un trapeador y se asienta como un sofá. Para soportar las
carreteras y cimientos y salvarse a sí mismo de los deslizamientos, el suelo debería
ser compactado.

Compactación clásica. Roma es famosa por su imperio, y por sus caminos que
fueron necesarios para mantener el imperio. Para compactar el suelo y hacer mejor
los caminos, los instructores de acondicionamiento físico pedían a los esclavos que
salten arriba y abajo y estampen sus huellas, estableciendo entonces el contenido y
conducta de muchos de los programas de ejercicios de hoy día. Luego que el suelo
se golpeaba hacia abajo, se colocaba piedras sobre éste para conformar el camino.
Algunos de los caminos todavía están en uso después de 20 siglos. Por
comparación, lo mejor que nosotros podemos hacer hoy en día es para medio siglo
o algo así.

También se intentó la compactación con

elefantes, pero los elefantes prefieren pisar
en las mismas huellas. Las cabras son más
irregulares, y sus pesuñas penetran a través
de la superficie floja de manera que la
compactación se realiza desde el fondo de la
capa suelta de suelo hacia arriba. Seguido
por una declinación en la popularidad de su
carne, las ovejas y cabras fueron suplantadas
gradualmente por el “rodillo pata de cabra”
que es remolcado detrás de un tractor. El
rodillo patas de cabra o de patas de cuña es
popular ya que conforme el suelo se
endurece, el rodillo sale, dejando una
superficie que parece un “waffle” mutilado.

Compactación en plano y en capas. Antes de que el relleno comience, las laderas

deben ser niveladas y la capa vegetal retirada. A veces, como resultado de la
ignorancia o por trampa, se deja la capa vegetal en el sitio, y los pocos cientos de
dólares ahorrados pueden costar miles de veces más cuando el terreno se desliza y
dañan las casas o las destruye. Cualquier sitio de construcción que tiene sobre él un
relleno sin control debería ser absolutamente perforado y probado por los ingenieros
geotécnicos.

143
Hay también un límite para el espesor de
la capa de suelo que puede ser
compactado por entero, usualmente es
alrededor de 25 centímetros de suelo
suelto por capa a menos que se use
equipo muy pesado con largas cuñas de
penetración. Los contratistas saben esto.
Ellos también saben de la experiencia
que cuesta dinero mover equipo pesado,
y mientras más pesado es el equipo más
pesado es el dinero. Ellos saben que
mientras más denso está el suelo
después de compactado, más trabajo se
necesitará para llegar a un determinado
nivel. Con el dinero yéndose como por un
embudo, pérdidas de juego, pensiones, fiestas, y muchachos saltando con pértiga,
puede haber una ocasional inclinación para trampear, en parte también porque
parece muy fácil.

El principal bloque con el que tropieza la trampa es la prueba de densidad del suelo
que es hecho en el trabajo. Las pruebas pueden ser realizadas por empresas de
ingeniería privadas, empleados del municipio, contratistas, y/o consultores. Más
tarde, si hay una disputa sobre las propiedades del suelo, los resultados de las
pruebas son registros oficiales que son admitidos como evidencia en una corte.

Cuando el rodillo sale. Juzgar el grado de compactación sobre la base de la

“salida” del rodillo puede ser un error, ya que un rodillo pequeño, liviano sale más
pronto que uno pesado. Si la salida es el criterio para aceptación, el agua de balasto
puede gotear inexplicablemente durante la noche cuando nadie está mirando.
Además, si el suelo ha sido compactado muy seco y el rodillo sale, ¿Quién va a
decir cuan suelto se tornará el suelo más tarde, cuando se humedezca? Un suelo
compactado que está muy seco puede incluso ser colapsible, un asunto que fue
discutido en un capítulo anterior. La salida de un rodillo no es garantía si es muy
liviano, o el suelo está muy seco.

Por otro lado, figurativamente hablando, la

falla de un rodillo con patas pesado que sale
puede indicar que el suelo está muy húmedo,
ya que entonces sin importar la cantidad de
compactación, el suelo permanecerá muy
blando para soportar al rodillo. El rodillado
repetido para tratar de que el rodillo salga
tornará al suelo en un lodo que está lleno de
planos de deslizamiento por corte. El suelo
entonces es “sobre compactado”. El suelo es
dañado y debe ser reemplazado, ya que los
planos de corte se vuelven lisos y no se
arreglarán. Si se permite que se queden, un
suelo sobre compactado envía una silenciosa
invitación para un deslizamiento.
144
Usted pensaría que después de varios
intentos vanos tratando de compactar el
suelo húmedo, el concepto se hundiría,
pero muy a menudo lo que se hunde es el
equipo. El contenido de humedad
apropiado es tan importante que los
esfuerzos de compactación deberían
detenerse cuando llueve a menos que el
trabajo sea hecho debajo de una carpa. En
áreas de mucha lluvia, los suelos han sido
secados y la compactación se ha realizado
bajo tiendas. Bajo circunstancias normales,
un suelo muy húmedo es aireado mediante el uso de equipo agrícola modificado o
con equipos especiales de aireación hasta que el suelo se seque al contenido de
agua correcto.

No muy húmedo, ni muy seco. El suelo

que está justo para la compactación
contiene aire que puede ser expulsado, y
una cantidad de agua que casi llena los
vacíos del suelo después que el aire ha
salido. El contenido de agua es llamado el
“óptimo de compactación,” ó “contenido
óptimo de humedad” ó COH. Es
determinado en el laboratorio compactando
el suelo con diferentes contenidos de
humedad en un molde, y determinando el
contenido de agua exacto. A esto se llama
una “prueba de densidad Proctor”
Generalmente en el contenido de humedad
apropiado, un suelo será desmenuzable, no
pegajoso pero tampoco seco, y cuando es
apretado en la mano formará una bola
firme.

Densidad y colapso. La máxima densidad obtenida para un suelo en particular en

una prueba “Proctor modificada” es la referencia del “100% de densidad”. Cualquier
suelo seco que tiene menos del 85% de densidad compactada puede ser colapsible,
y luego de humedecerse y colapsar puede ser muy débil para soportar cualquier
cosa. Por consiguiente se especifica un mínimo del 90% para usos no críticos como
patios o parqueaderos, y 95% para carreteras y cimentaciones.

Previniendo la compactación del césped. A todos nos gusta un césped plano que
puede ser obtenido por rodillado, pero en cambio se requiere suelo flojo para que las
raíces crezcan. Ya que la compactación no se puede hacer con exceso de agua,
seamos inteligentes acerca de esto y hagamos nuestro propio rodillado de césped
cuando el suelo está saturado, exactamente después de una lluvia. Luego lance un
poco de semillas y fertilizante, y saque las sillas al jardín o diríjase al lago a
descansar.

145
Compactación con agua. Algunos contratistas usan una manga de agua en el
suelo para obtener densidad. Esto es usualmente hecho en suelos no compactados
en zanjas de alcantarillas y envía un mensaje tranquilizante cuando el suelo
visualmente se asienta 25 centímetros a algo así. Sin embargo, el mensaje no es
sincero, ya que el suelo no está listo para ser compactado; los terrones de arcilla
seca captan agua tan rápido que prácticamente explotan, y se ablandan y asientan
en una masa esponjosa. Si su contratista proclama que eso es compactación, pídale
que se pare sobre eso, y literalmente vea si él se hunde.

Compactación con tractor. A muchos contratistas les gusta terminar un

movimiento de tierras pasando el tractor de ida y vuelta para alisar y compactar el
suelo. El alisado funciona, pero la compactación no tiene sentido, aún que parezca y
suene bien. Un tractor innegablemente es pesado, pero su peso intencionalmente es
distribuido en las orugas por lo que no compactará al suelo, se hundirá en él, y se
atascará en el terreno. Las orugas son tan anchas que dan una cobertura completa
rápida y fácil, pero la cobertura implica una presión de contacto que es muchas
veces menor que aquella bajo las llantas de un auto.

Compactación vibratoria. El único sitio donde el tractor es moderadamente efectivo

para la compactación es si el suelo es arena limpia o grava. Allí, la vibración hace el
truco, lo cual es un argumento para utilizar el equipo más viejo, y más destartalado
que se disponga.

Los rodillos vibratorios especiales, planchas, o sondas también son efectivos con
estos suelos, a los que se refiere como “suelos granulares”. Vibradores pequeños
operados a mano pueden ser usados para compactar capas de arena para soportar
pequeños pavimentos y alrededor de edificaciones. Las sondas vibratorias también
pueden ser insertadas verticalmente en la arena para compactarla a profundidades
de varias decenas de metros. Incluso la dinamita puede inducir compactación, no
sólo en el sitio de construcción sino también en el suelo debajo de los edificios
vecinos.

La vibración que es más como saltos hacia arriba y hacia abajo se puede usar para
compactar limo y arcilla con rodillos pesados. El salto que apenas levanta las hojas
caídas en el terreno alternadamente, dobla el peso y lo vuelve a cero. Saltando más
alto se da una acción dinámica de golpe. Los "sapos" en ocasiones son usados para
compactar rellenos de zanjas y cerca de edificios, también se pueden montar
equipos similares en un tractor.

La última acción de golpeteo involucra el

levantamiento y caída repetida de pesos de
30 a 100 toneladas usando una grúa. A
esto se llama “compactación dinámica” lo
que suena apropiado, excepto por que toda
compactación del suelo es dinámica. Esta
puede ser efectiva en arena hasta
profundidades de 10 a 15 metros. Debido a
que el suelo se sacude considerablemente,
el método no es popular en áreas residenciales o cerca de hospitales.

146
La compactación por caída de peso fue usada primero en loes colapsibles en Rusia
en los 30’s, luego re-descubierta en Francia 50 años más tarde.

Evidencia del rodillado y pruebas de humedad – densidad. Los resultados de la

compactación siempre deberían ser chequeados. Donde se controla el contenido de
humedad, se puede usar un rodillo pesado llamado “rodillo probador” para buscar
sitios blandos. Ya que los rodillos pesados no son fáciles de mover alrededor, el
método más usual es medir el contenido de humedad y la densidad en sitios con
cierto intervalo mientras se coloca y compacta el relleno. Las pruebas ahora son
hechas con instrumentos que lanzan rayos gama y neutrones, por un operador
entrenado que usa secretamente una camisa e interior forrados de plomo tipo “Star-
Trek”. Otro método es no hacer ninguna prueba de densidad, lo que puede llevar a
eventos no amistosos.

Compactación vs. Consolidación. La

compactación expulsa aire fuera del suelo, y
se detiene por completo cuando los vacíos
del suelo están llenos de agua. La
consolidación es ampliamente diferente; ésta
se produce en suelos saturados de agua e
involucra su expulsión, lo que toma tiempo.
La compactación es rápida; la consolidación
es lenta. Un propósito de la compactación es
el de prevenir la futura consolidación, después que la casa es construida o se ha
tendido el pavimento. Otros propósitos son el incrementar la resistencia del suelo y
disminuir la permeabilidad. Lo último es importante en los diques, presas de tierra o
en rellenos de desperdicios.

Precarga. Cuando un suelo en un sitio de construcción no ha sido compactado, una

solución es colocar el edificio sobre pilotes que transfieren el peso a estratos de
suelo o roca más profundos y más resistentes. Otra posibilidad es la de colocar una
carga temporal extra, llamada “sobrecarga”, para que el suelo se consolide. Como
se mencionó arriba, la salida del agua toma tiempo. También si el suelo no está
húmedo, la consolidación puede posponerse por un período indefinido, hasta que el
suelo se torne húmedo. Para tener menor tiempo de espera, el suelo debe ser
humedecido y la sobrecarga debe ser significativamente más que la carga final. Por
ejemplo, si el asentamiento bajo una carga estructural puede tomar un año,
incrementando la carga 50 por ciento puede inducir la misma cantidad de
asentamiento en dos o tres meses. Esta determinación es algo compleja y varía
dependiendo del suelo. Generalmente, los suelos arcillosos son más lentos en
consolidarse, pero también responden más a la sobrecarga.

Aceptación de la oferta más baja. Algunas personas pueden ver este capítulo
como un poco paranoico ya que hay mucha gente dedicada y honesta allá afuera,
tratando de hacer el trabajo correctamente. Los pescadores de oportunidades
necesitan ser advertidos que hacer el trabajo bien cuesta dinero, y si no hay
suficiente dinero, por lo menos debe haber integridad. Cuando una oferta es 35%
más baja que la siguiente de un contratista que ya sea, es nuevo en esto o pilotea su
propio aeroplano, y pasa los fines de semana en las Vegas, y tiene un hermano

147
conectado con la Mafia, podemos anticipar que habrá dificultades que no estamos
preparados para manejarlas.

Una política es la de rechazar cualquier propuesta que está más del 20 por ciento
debajo de la siguiente más baja, ya que el proponente, ya sea que no sabe que está
haciendo y por tanto trampeará o perderá hasta la camisa, o el proponente conoce
como cambiar los mecanismos cuando nadie está mirando. El mejor contratista es
aquel que siendo honesto, confiable, eficiente, y al menos igualmente importante,
hace dinero. Nadie excepto el gobierno puede mantenerse en los negocios y perder
dinero.

RESUMEN DE ▼PUNTOS▼ IMPORTANTES

▼ La compactación incrementa la resistencia del suelo y es el medio más común

para su estabilización. No es bueno sobre un césped.

▼ La compactación significa expulsar el aire afuera: si el suelo está muy

húmedo y no contiene aire, no se compactará.

▼ El contenido de humedad correcto es determinado de pruebas de laboratorio,

y es logrado en el campo ya sea adicionando agua o por secado. Con muy poco
agua el suelo será colapsible; con mucha, se cortará y se hará permanentemente
débil.

 Un tractor no es un buen vehículo para la compactación ya que las orugas

extienden la carga hacia fuera. Puede ligeramente compactar arena o grava
por la vibración.

 Un relleno no compactado es bastante común, y no es satisfactorio para

cimentaciones de edificios, e incrementa el riesgo de deslizamientos. Para
soportar los edificios, el suelo de relleno normalmente es removido y
reemplazado, precargado con sobrecarga, o penetrado con pilotes.

PREGUNTAS.

1. Nosotros compramos un lote que era barato y tiene una bonita vista al valle.
Nuestros vecinos dicen que hay una vieja quebrada corriendo por el medio, toda
cubierta de desechos. Cuando nosotros excavamos encontramos tres ramas que
habían sido cortadas con una sierra. ¿Qué nos recomienda?
--La ganga de Bob.

Res. Suena como que usted tiene un barranco lleno de desperdicios, en cuyo caso
Bob, la compra no es una ganga. Si el dueño anterior sabía de esto, usted puede
reclamar por fraude y recobrar su dinero. Si no, alístese para gastar algo extra en
hacer las cosas correctamente. También recuerde que usted conoce esto, y que
usted no puede vender el lote sin informar antes al comprador, o estará cometiendo
fraude. Es el precio del descubrimiento.

148
2. Yo olvidé mencionar que la casa ya está construida, y una esquina se ha
asentado de forma que el piano hace una voltereta durante un “crescendo”. ¿Qué
deberíamos hacer?
-- Bob el Desesperado

Res. A los ingenieros nos gusta puntualizar que los programas de perforación y
pruebas que no fueron hechos antes de construir inevitablemente serán hechos
después de todo. Las opciones ahora incluyen el bombear el desperdicio
completamente con relleno de hormigón, recalzar la casa, o moverla a un lote
diferente, demolerla y comenzar de nuevo.

3. Nuestro contratista dice que conoce el suelo, y que no deberíamos

preocuparnos de la compactación. ¿Qué piensa usted?
--El cauteloso

Res. La mayoría de los contratistas de construcción son inteligentes, personas

éticas, y usted puede creer en que ellos hacen las cosas bien. Tome este consejo, y
no se preocupe de la compactación. Pruébela.

149
CAPÍTULO 20. EL SACUDÓN FINAL. LOS SISMOS

Los sismos tienen la misma excusa que los bromistas prácticos, ellos están tratando
simplemente de liberar algo del estrés.

A la mayoría de la gente no le gusta los sismos o no los entiende, y prefieren ir a

cenar afuera. La causa de los sismos ha levantado una especulación casi sin final,
incluyendo la atribución a la actividad subterránea de los demonios o a cierta
inquietud de los muertos. Otros investigadores pensaban que estaban involucradas
las colas de las serpientes marinas, un punto de vista que fue reforzado por el
descubrimiento de los fósiles. Aristóteles sugirió que los terremotos podrían ser
causados por los vientos azotando dentro y fuera de las cavernas. Otros acusaron a
los gases sulfurosos del subsuelo, con la acusación adicional que después que los
gases escapaban ellos también producían la plaga.

Una explicación más positiva es que los sismos pueden ser la “Madre Tierra”
alcanzada por el “Padre Tiempo”, cuando forman el lecho rocoso. (Por favor, no
haga buu!!!!, este es el último capítulo, y tenemos que estar de buen humor.)

Ahora sabemos que los sismos son

vibraciones producidas por las rocas
raspando otras rocas como un simple
rasgado de la tiza en una pizarra,
exponencialmente aumentada y expandida
en el espacio y en el tiempo. La
concentración de sismos a lo largo de las
márgenes de los océanos se relaciona a
los cambios y deriva de las placas que
forman la parte más exterior de la corteza
de la tierra. Las placas no son planas
porque la tierra no es plana; son más como
fragmentos de una cáscara de huevo
jalada lentamente a todo su largo, hay
corrientes subyacentes que a su vez son
movilizadas por puntos calientes
radioactivos profundos dentro de la tierra.

La historia de Wegener. La deriva y el deslizamiento de los continentes son un

nuevo descubrimiento pero no una idea nueva. La deriva continental fue propuesta y
liderada en los tempranos 1900’s por un astrónomo alemán convertido en
meteorólogo llamado Alfred Wegener. Wegener, como muchos otros antes que él,
notó que el Este de las Américas calzaba como una pieza de rompecabezas en el
lado Oeste de África y Europa, y sugirió que puede ser explicado por la separación o
rotura de un gran continente en partes más pequeñas, seguido por una lenta
flotación de las piezas.

Las rocas y fósiles en los dos lados del Atlántico coinciden, ya que hasta una cierta
edad geológica las rocas y fósiles son idénticos, y luego se diferencian. Incluso, los
libros y artículos de Wegener parecían tan audaces que a lo mejor evocaban risas,
y el peor de los desprecios, hostilidad, sarcasmo, y ridiculez.
150
Fue un profesor popular, que no fue capaz de ganar el profesorado en Alemania por
sus “imposibles hipótesis” En 1930 a la edad de 50, Wegener murió de un aparente
ataque al corazón. Él estaba explorando la capa de hielo de Groenlandia en ese
recuerdo, lo cual la mayoría de la gente tomó como una evidencia adicional de que
él debería ser una semilla.

Fue sólo un poco más tarde de 30 años, comenzando en los 60’s, que las
perforaciones profundas en el océano y la datación radioactiva de las rocas del lecho
marino comenzaron a corroborar las hipótesis de Wegener. Su concepto es ahora
embellecido y dado el nombre de “tectónica de placas”, para incluir los movimientos
de las placas continental y oceánica. Lo que parecía tan fuera de foco e increíble ha
construido una revolución silenciosa en el pensar geológico, análogo a la anterior
revolución de Charles Darwing, quien propuso la evolución de la vida y de las
especies; Wegener, la evolución de los continentes, cadenas montañosas, y un libro
que es fuente para los sismos.

Para que no sospechemos que toda noción lejana pueda tener algo de verdad en
ella, deberíamos notar que el genio de un Wegener, Darwing, Newton, o Einstein no
sólo pasó, pero descansó sobre una sólida enseñanza y un montón de tareas.
Wegener recibió su doctorado en astronomía de la Universidad de Berlín a la edad
de 24 años, y escribió otros artículos y libros de texto que fueron altamente
considerados y aceptados. Él se mantenía tranquilo a pesar de los tumultos que sus
conceptos creaban, y permanecía firme negándose a abandonarlos.

El anillo de fuego. Ahora se cree que el movimiento de las placas da cuenta por
alrededor del 90 por ciento de las ocurrencias de sismos. Los terremotos asociados
con las erupciones volcánicas y los movimientos de las placas alrededor de la
margen del Océano Pacífico le dan el nombre de “anillo de fuego”. Los sismos
causados por fallas en el interior de los continentes pueden reflejar la debilidad de la
corteza heredada de ciclos anteriores de deriva y deslizamiento. Así, mientras los
sismos son raros en lugares como Missouri, cuando ocurren pueden ser unos
“dandis”.

Las fosas. Los volcanes y sismos también ocurren en “zonas de fosas” donde las
placas se separan y se crea un nuevo fondo marino que se expande en dos
direcciones. Esto está aconteciendo a lo largo de la espina del Atlántico Medio, una
gran montaña en el fondo del mar que se extiende desde Islandia hacia el Sur a las
Azores y más allá. La datación del fondo marino señala que las placas se mueven
como bandas opuestas de un convoy, arrastrando los conos volcánicos antiguos o
“guyots” a lo largo de su superficie. Cada año, las Américas se alejan unos 5
centímetros de Europa y África. Uno siempre puede iniciar una conversación
diciendo que las partes más antiguas del piso del océano Atlántico son aquellos que
están más cerca de las playas y no fuera en el medio, sin embargo no estamos
seguros como esto le sentará bien a alguien con un bikini.

El escenario de la costa Oeste y las depresiones oceánicas. La costa Oeste de

las Américas provee una excelente evidencia de que los continentes están siendo
empujados hacia arriba, rasgados, derrumbados, y son difíciles.

151
 La cadena de islas de Hawai también
presenta una remarcable evidencia del
movimiento de placas, siendo formadas
conforme la placa del Pacífico se mueve
lentamente sobre un punto caliente que
actúa como un soplete cortante. Cada
vez que la placa se demora o es
debilitada, el soplete corta un nuevo
hueco y asoma una isla. Las islas
Hawaianas forman una cadena que es la
más vieja del Oeste y la más joven del Este. Las islas más antiguas son pequeños
remanentes, atolones de coral, mientras la más joven es la de Hawai, llamada la
Gran Isla, y todavía se agranda por la actividad volcánica. Otra isla está aflorando y
formando su camino hacia arriba desde el profundo océano algunos kilómetros más
al Este, provocando un anticipado frenesí entre los impacientes urbanizadores.

Toda la energía que una roca puede sostener. Durante los períodos quietos entre
sismos, cuando las placas parecen tener puestos los frenos, la tendencia al
movimiento sin embargo continúa, presionando y empujando las rocas y por tanto
guardan energía mecánica como un tremendo resorte. Mientras más largo es el
período quieto, mayor es la cantidad de energía almacenada, y más duro el golpe
cuando se produce el movimiento y el resorte es liberado. En 1906, parte de la falla
de San Andrés, tomó un salto lateral de 6.5 metros, sacudiendo las cosas
notablemente. Basado en ciclos recurrentes, el próximo movimiento de
consecuencias mayores en esa área debería suceder en los próximos 30 a 70 años.
Un plan sensato obviamente es estar preparado, pero lo más probable es que los
encabezados mostrarán que no todos son tan sensatos.

Las ondas "marea" Los sismos que salen de las rocas bajo el mar causan un
efecto de onda gigante llamado “tsunami”, una palabra japonesa que es pronunciada
con todo el vigor al escupir apropiadamente. Otro nombre común es el de “ondas de
marea”, probablemente porque son bajas y anchas y que se parecen más a olas que
a ondas hasta que revientan en la playa.
152
Los tsunamis se mueven hacia fuera como las ondas que salen de una piedra
lanzada en el agua, con su energía disipándose y dispersándose con la distancia,
simplemente como cualquier sonido que no es confinado en un auditorio. Donde el
agua es menos profunda, el arrastre hace a las olas más lentas, causando un
amontonamiento. La energía de la ola se concentra, análoga a lanzar una toalla de
forma que la energía se descarga en una estrecha esquina que agudiza el golpe. Lo
que se inicia como una inocente joroba de 1 metro moviéndose sobre el mar
profundo a alrededor de 600 kilómetros por hora, trepa hasta una ola de 30 metros
de altura donde llega a la parte somera y golpea a 50 kilómetros por hora,
descargando su frustración en los ciudadanos.

Cuando el volcán Krakatoa erupcionó en Indonesia en 1883, inició un tsunami que

se estimó mató a 36,000 gentes. Un terremoto en 1946 en las Aleutianas puso una
ola de 15 metros en Hawai, matando 159. Ya que las olas necesitan tiempo para
viajar grandes distancias, se ha instalado un sistema de alerta de tsunamis en el
Pacífico para tratar de evitar grandes sorpresas.

Los tsunamis ocurren menos frecuentemente en el Océano Atlántico, en parte

porque hay poca gente allí que puede ser capaz de pronunciarlos, y porque hay muy
pocos maremotos. Aquellos que ocurren provienen mayormente de la espina del
Atlántico medio y de la zona de la fosa marina. Un famoso tsunami que arribó a
Lisboa en 1755 vació la bahía e incitó a los observadores a caminar por el fondo e ir
en busca de tesoros, luego de lo cual vino una segunda ola y amortiguó el
entusiasmo de todos. El mismo peligro existe después de cada ola, ya que la
siguiente no espera por 5 minutos a una hora. No sea tan aventurado y no corra en
puntas de los pies a recolectar la estrella marina.

Olas de tierra. Un sismo induce olas en la tierra tanto como en el mar, pero más
dominadas. Durante un terremoto mayor, la superficie del terreno puede moverse
tanto que la gente se cae sobre sí mismo y se acusan unos a otros de exceso de
bebida. La serie de terremotos de 1812 en Nueva Madrid, Missouri, no sólo que
sacudió las ventanas hasta tan lejos como Washington, D.C., también produjo que el
suelo se deforme tan lejos como en Kentucky.

El terremoto de Alaska de 1964 produjo ondas en el terreno de 1 metro de alto en

Valdez, que disminuyó a pocos centímetros en las áreas de Texas y Florida. Incluso
las diminutas ondas del terreno son captadas por sismógrafos y son capaces de
señalar la ubicación de los epicentros o de una explosión nuclear subterránea, como
puede ser el caso.

153
Ondas del agua subterránea. Las ondas del terreno alternadamente estiran y
aprietan las capas afectadas de suelo y roca, provocando que los niveles de agua en
los pozos oscilen hacia arriba y abajo, algo como varios metros e incluso decenas de
metros, esto es un ejemplo de la amplificación hidráulica natural. El terremoto de
Alaska de 1964 mantuvo a la tierra sonando como un “gong”, y los pozos fluctuando
como yoyos líquidos a cientos y miles de kilómetros lejos, y el zumbido y movimiento
de yoyo se detuvieron sólo semanas más tarde.

La historia detrás de la liquefacción. El sacudimiento de un terreno arenoso altera

su estructura e induce su colapso. Durante los instantes después que la estructura
del suelo se rompe y antes que el exceso de agua haya tenido tiempo para drenar,
el suelo se torna un líquido compuesto de granos de arena suspendidos en agua,
recordando a la arena movediza. Es cuando los edificios se hunden en el suelo o se
viran, y los tanques enterrados y alcantarillas flotan. Los deslizamientos están
prestos a moverse en pendientes muy suaves como sobre agua, como en verdad
están. Eso es liquefacción.

Tan pronto como los granos de arena son desalojados y flotan, comienzan a
asentarse y a desplazar agua, que se mueve hacia arriba. El agua tiende a
canalizarse y acarrear los granos de arena a la superficie, donde se depositan en
forma de conos pequeños llamados “soplos de arena”. Los soplos de arena
mantenidos debajo de los estratos más recientes de sedimentos son los registros de
antiguos terremotos, y son utilizados junto con la datación de radio-carbono para
determinar los intervalos de recurrencia como cada 100 o 1,000 años.

Esfuerzos y liquefacción. Los tres requerimientos para la licuefacción son: arena

suelta, saturación, y corte. El último es inducido por el ir y venir del sacudimiento de
un terremoto, como al agitar un cubo de gelatina en un sartén. Cuando el sartén se
mueve, la inercia hace que la gelatina se vaya hacia el otro lado. Mientras más
grueso es el estrato más grande la inercia, y más grande la tendencia para el
deslizamiento cuando el sartén se mueve. La tendencia al deslizamiento refleja el
“esfuerzo de corte”, el cual se incrementa con la profundidad del estrato. El esfuerzo
de corte es cero en la superficie de la gelatina por no haber masa en el tope para
resistir el sacudimiento.

Por tanto la liquefacción no ocurre en la

superficie del terreno, pero ocurre a más
profundidad y dentro de una zona crítica
que es definida por el esfuerzo de corte, el
mismo que depende de la profundidad, del
vigor del sacudimiento, y de la densidad del
suelo. Mientras más fuerte es el sismo, más
probable será la liquefacción, y la zona de
liquefacción será de mayor espesor.

Previendo la liquefacción. Debido al incremento obligado de la densidad de un

suelo, la liquefacción debería ser un evento de un sólo tiempo, y no repetitivo, a
menos que un sacudimiento más grande aparezca. La tendencia a la liquefacción
puede ser anticipada de perforaciones en el suelo y de ensayos. En áreas
susceptibles, principalmente blandas, o rellenos pobremente compactados o recién
154
colocados y depósitos aluviales de baja densidad. Las fallas de cimentación
resultantes y los deslizamientos dan cuenta por la mayor parte de los daños por
sismos.

El mecanismo de la liquefacción ha sido entendido solamente desde los 60’s, por

tanto muchos edificios construidos antes de esta fecha están en suelo inestable. La
liquefacción puede ser inducida antes de la construcción, por ejemplo por medio de
la compactación dinámica método mencionado en el capítulo precedente. El suelo
debajo de un área de impacto se licua y asienta, luego de lo cual los huecos son
rellenos con más suelo y el edificio u otra estructura puede ser puesta encima. Otra
alternativa es colocar el nuevo edificio sobre pilotes que se extienden a través del
suelo potencialmente licuable. Donde el hincado de los pilotes puede desencadenar
algún mal comportamiento, en lugar se puede emplear pilotes pre-barrenados.

Salvando los edificios existentes. La liquefacción se puede prevenir removiendo

uno de los requerimientos. Por ejemplo, la arena puede ser estabilizada por grouting,
esto es, bombear una lechada de cemento o química dentro del terreno para que
penetre en los vacíos del suelo o comprimir el suelo lateralmente, un método referido
como “compactación por grouting”.

Una aproximación es el controlar el agua por abatimiento del nivel freático con
pozos, pero la reducción del soporte por flotación de una arena suelta inducirá
asentamiento que puede ser considerable. Una mejor posibilidad puede ser la
sugerida por el finado, H. B. Seed en la Universidad de California, instalar drenes
verticales llenos de grava para sacar rápidamente el agua y cualquier exceso de la
presión de poros que se desarrolla como el resultado del sacudimiento del suelo, y
evitar la licuefacción de la arena.

Daños de edificios provenientes del rock and roll. Los daños no atribuibles a la
licuefacción son mayormente causados por los movimientos de ida y regreso del
terreno con algo hacia arriba y hacia abajo. Conforme el terreno se mueve de atrás
hacia delante, los edificios responden como gelatina en una bandeja, sacudiéndose
y oscilando. La cantidad de agitación en parte depende de la cantidad de
coordinación entre el movimiento del terreno y la del edificio, llamada “resonancia”.

Cada edificio tiene su propia rata de agitación, o “frecuencia natural”. La resonancia

ocurre cuando el período de agitación de un sismo está cercano a la frecuencia
natural del edificio, por lo que en cada vibración sucesiva se suma la anterior y se
intensifica, como un muchacho que le da bomba a los giros. Cuando se produce la
resonancia, mientras más largo y más fuerte es el sacudimiento, más grande es la
oscilación y mayores las posibilidades para una catástrofe.

Destruyendo la resonancia. Se ha dedicado mucho esfuerzo a este asunto de la

resonancia. Para prevenir el resonante salto de los carros en las carreteras
onduladas sus resortes se hacen más suaves y se aumenta el peso, adicionalmente
se colocan amortiguadores. Procedimientos similares se usan en el diseño sísmico
de edificios: la frecuencia natural de un edificio puede acortarse poniéndolo sobre
pilotes que actúan como resortes rígidos. La otra alternativa es hacerlo más alto y
esbelto ya que es duro obtener la resonancia de la oscilación de un tallarín.

155
Un edificio moderno que da a los ocupantes sensación de movimiento en el piso 64
durante un fuerte viento puede ser relativamente seguro durante un sismo.
Otra situación que tiene criterios combinados es poner los edificios sobre rodillos o
sobre almohadillas de caucho para minimizar el acople con los movimientos del
terreno.

Menos seguro es el edificio que es más viejo, más pequeño y al que no se le ha

dado restricciones a los lados como cajas. Cuando el terreno hace ondas, las cajas
se mueven, inclinan y se golpean unas a otras de forma que se noquean y se arrojan
hacia fuera. Un edificio cuya masa está fuera del centro también desarrollará una
acción de torsión y puede ser desatornillado.

Indiferente de la resonancia, si en un momento una cimentación de un edificio se

mueve hacia el Este y el tope del edificio se mueve hacia el Oeste, puede producir
un daño en la relación. Cuando se produce resonancia, las paredes que no son
reforzadas contra el corte, se caen, las columnas se cortan, los puentes se salen de
los estribos, y el suelo sobre una colina puede buscar una vida más tranquila abajo
en un valle. El arrostramiento diagonal fue alguna vez común en edificios ya que un
triángulo es más rígido que un cuadrado, pero en muchas áreas esta práctica fue
ignorada por su alto costo. Este concepto ahora está volviendo, y comenzó en los
50’s, la mayoría de los códigos de construcción reconocen la necesidad del
aseguramiento transversal y el refuerzo de las paredes para resistir los movimientos
de traslación que cambian los rectángulos a trapecios y paralelogramos.

A veces las paredes de los edificios oscilan lo bastante hacia fuera, que los pisos se
salen de sus soportes y caen como hostias, con serias consecuencias para los que
están en el tope y en el medio. Si la inclinación es bastante, las paredes caen,
particularmente las más viejas y las de mampostería no reforzada. Es el colapso de
las estructuras y la caída de objetos lo que mata a la gente, no el terremoto por sí
mismo. La guerra y los sismos están entre nuestros más terribles desastres que
amenazan la vida. Los dos necesitan tratarse.

Seguridad en un sismo. Ya que los edificios pueden matar, la táctica recomendada

durante un terremoto es salir, y permanecer alejado de los edificios. El estar parado
cerca de uno no es bueno, cuando un panel suelto o parapeto cae y arremete contra
la acera, o la pared entera colapsa. Cuando el escape no es posible, ubíquese
debajo de un escritorio o párese en una puerta y tenga la esperanza de que alguien
le encuentre antes que cambie su genio.

Los sismos también causan problemas secundarios como la rotura de las

acometidas de agua que pueden erosionar grandes huecos debajo de las calles, y
romper líneas eléctricas y de gas y adicionar peligros de explosiones e incendios.
Las grietas en el terreno son comunes, causadas por el corte y por el asentamiento
diferencial, por tanto todos deben tener cuidado al caminar.

Los mejores lugares donde estar. Obviamente, el mejor lugar para estar durante
un terremoto, es en algún otro lugar. Hay disponibles mapas para algunas áreas que
muestran las zonas de peligro basados en experiencias previas y características de
los suelos. Generalmente, mientras más blando es un suelo, más grande será el
daño por sismo a las estructuras. Si hay roca dura alrededor, tómela.
156
La licuefacción se apodera de los suelos blandos que no han estado en ese proceso,
busca los depósitos aluviales recientemente depositados y las arenas de los deltas,
y los rellenos a volteo o hidráulicos hechos por el hombre. Los edificios de un lado
de la calle pueden ser destruidos mientras aquellos en el otro lado pueden
permanecer intactos, enfatizando otra vez la importancia de crecer en el lado
correcto de las grietas.

Las arcillas blandas depositadas en un valle o cuenca natural pueden desarrollar su

propia acción ondulatoria, balanceándose alrededor y anulándola en un sitio y
amplificándola en otro. Análoga a la acción de los tsunamis, las energías tienden a
intensificarse y los edificios sufren más donde la arcilla se adelgaza alrededor de los
bordes.

Idealmente, ningún edificio debería ser construido en un área de sismos sin una
investigación de suelos que pruebe el potencial de licuefacción; ninguno debería ser
construido sin un diseño estructural que asegure que puede soportar los
sacudimientos. Ó ninguno debería ser construido a través de una falla activa a
menos que las paredes sean hechas de algo que se estira y adapta a los
movimientos.

Fallas y predicciones. El usual contacto a los peligros de un sismo es poner

preocupación hasta después que uno suceda y luego preguntar “¿Por qué yo?” La
predicción de sismos es menos confiable que la predicción de otros eventos
formidables como los huracanes y las elecciones presidenciales.

Una de las más exitosas y a la vez una de las menos exitosas predicciones de
sismos a la fecha fue hecha en China. La primera, en 1975, resultó en una gran
evacuación que salvó decenas de miles de vidas. La segunda, fue hecha alrededor
de un año más tarde, no salvó a nadie ya que no fue hecha lo bastante pronto. El
costo humano del sismo de Tangshan puede que nunca sea conocido fuera de
China, pero fue del orden de los cientos de miles.

Los sismos ocurren en las fallas activas, que

son fracturas en las rocas donde ocurren
deslizamientos. Previo a que se produzca un
sismo, la roca cercana a la falla es estirada y
puede emitir pequeños ruidos que fueron
previamente mencionados con relación al
inicio de los deslizamientos. Los ruidos no
son audibles por los humanos, pero son
detectados por los animales. Una gran parte
del sistema Chino de predicción de sismos
es por tanto el calificar los temblores por su
crítica.

Ya que los ruidos de la roca, o más formalmente, “las emisiones acústicas”, señalan
los deslizamientos localizados, ¿Por qué el deslizamiento permanece localizado por
un tiempo antes de unir fuerzas y crear un movimiento general y un sismo? La
“dilatancia”, o un incremento de volumen durante el corte, puede ser la respuesta.

157
Las partículas de suelo o roca se montan unas sobre otras durante el corte,
incrementando la porosidad y el volumen total. El incremento de volumen debe
trabajar contra la presión del peso de las rocas de arriba, deteniendo temporalmente
el corte y situándole en algún otro sitio.

Pozos secos y gases. Un poco de evidencia para la dilatancia, y un método de

predicción de los sismos, es cuando un pozo se seca. El incremento en el volumen
de poros por la dilatancia absorbe agua dentro de los estratos de roca. Una
amplificación hidráulica natural, que funciona de forma que la cantidad de
movimiento por corte es amplificado por medio de este efecto en varios niveles del
agua del subsuelo.

Los pozos cercanos o en zonas de falla pueden secarse por días, semanas, o años
antes que una falla se deslice y produzca un sismo. Cuando el pozo se seca, ponga
a correr el reloj y alístese. Mientras más largo es el tiempo de demora, más grande
será el sacudimiento. Si es dentro de tres días, probablemente sólo un “tremor”; en
tres semanas un buen sacudón; en tres años, o lo bastante largo para olvidarse de
todo el asunto y perforar un nuevo pozo, entonces podría haber un terremoto grande
con amenaza a la vida.

Por medio de la apertura de fisuras en la roca, la dilatancia también produce una

liberación de gas radón en los pozos, pero no es fácil detectar. Otros métodos para
la predicción de sismos involucran la medición de la compresión de la roca por
medio de láser, inclinómetros, o barras instrumentadas de cuarzo. Hasta ahora,
nada parece ser consistentemente confiable.

Brechas sísmicas. Un asunto que ha ido tomando considerable atención

últimamente es la “brecha sísmica”, el nombre dado a una sección de una falla
activa que no ha estado activa en los años recientes. Esto se basa en la premisa de
que como la roca es ligeramente compresible, una falla entera no se desliza al
mismo tiempo: se rompe un poco por aquí, lo que libera el esfuerzo allí, y coloca
carga adicional allá. La falla por tanto debería deslizarse allí antes que se deslice
aquí de nuevo. Donde no se ha deslizado, se puede incrementar el esfuerzo para
una rápida liberación. Tanto Los Ángeles como San Francisco están cerca de los
restos actuales en la “Gran Cremallera de California, la Falla de San Andrés”.

Localizando fallas. Los geólogos clasifican a las fallas de rocas de acuerdo a la

dirección y ángulo del movimiento, pero todas calzan en una de tres categorías:
activa, inactiva, y desconocida. Las fallas activas como la de San Andrés son bien
conocidas y respetadas. Lo que no es completamente apreciado es que las
categorías no son grabadas en piedra. Cuando una falla inactiva se mueve, su
categoría cambia a activa. La falla desconocida permanecerá desconocida hasta
que se vuelva activa. El sismo de Coalinga (1983), California fue el resultado de un
movimiento a lo largo de una falla previamente considerada inactiva. El complejo de
fallas de Nueva Madrid en el Sureste de Missouri sólo ahora ha sido localizado y
mapeado, y ha pasado casi dos siglos desde el último evento importante.

Los ríos tienden a seguir las alineaciones de las fallas porque las rocas son
pulverizadas y erosionadas. Donde esto sucede, los ríos desarrollan curiosos
pliegues y esquinas que parecen ordinarios meandros.
158
 Donde un río sigue una línea de falla significa que una
presa a través del río cruzando la falla, no es un buen
escenario, la falla se puede activar. Después que una
presa es construida y se llena el reservorio, la presión de
agua y la flotación incrementan, y pueden hacer que la falla
se ponga en un estado de esfuerzo que se rompa y se
libere por sí mismo, lo que puede ser muy malo para la
presa. Las fallas son fácilmente omitidas en una
investigación, y se necesita los servicios de un geólogo para encontrarlas y
caracterizarlas.

Planes de contingencia. Los planes por desastre de sismos obviamente deberían

incluir construir los hospitales en suelo o roca firme lejos de las fallas activas, o al
menos reforzarlos con sólidos arrostramientos. Las áreas aguas abajo de las presas
pueden dejarse como espacios verdes. Nosotros registramos el progreso de las
tormentas y huracanes; ahora necesitamos algo que sea igualmente efectivo para
los sismos.

RESUMEN DE <>PUNTOS<> IMPORTANTES

>< Los terremotos son causados por el deslizamiento de las rocas a lo largo de
las fallas, la mayor parte relacionada a la continua migración de los continentes y
placas debajo de las cuencas oceánicas.

<> Sitios temporalmente muertos o brechas sísmicas a lo largo de una falla

activa eventualmente pueden revivir, y por tanto puede ayudar a indicar dónde
puede golpear el siguiente terremoto.

>< Los terremotos grandes ponen a la tierra a retumbar, contribuyendo con

diversos rasgos como, ondas de marea, ondas del suelo, balanceo de los niveles de
agua en los pozos, y retorno a las condiciones básicas.

<> El sacudimiento de los depósitos de arena suelta produce que se densifiquen

y se tornen líquidos o se vuelvan movedizos, lo que representa una fuente mayor de
daño para las estructuras.

>< La liquefacción de la arena puede ser prevenida por métodos de pre-

tratamiento que incluye compactación pesada o el uso de drenes verticales.

<> Otra causa mayor de daño a los edificios es la resonancia, donde la

frecuencia de vibración del edificio concuerda con la del terremoto de forma que los
movimientos de uno refuerzan los del otro.

>< Con un diseño apropiado, la resonancia puede ser reducida o prevenida.

<> Los suelos y rocas duras generalmente son los sitios de construcción más
seguros.

159
 >< La predicción de sismos está un poco más lejos que la prevención, pero no
mucho, para que no pueda ser tomada en cuenta.

PREGUNTAS
1. ¿Por qué no pasar una ley y detener los terremotos?
--Cisco de San Francisco.

Res. Excelente idea, de esa manera cualquier terremoto que rompa la ley
puede entonces ser arrestado. Contrate un mediador y sea generoso, y usted
podrá lograr la ley. Mire debajo de los escombros; hay bastantes de éstas.

2. ¿Cómo sé yo si un suelo bajo nuestra casa se licuará en un sismo?

--La-La de L.A.

Res. (1) Pregunte al servicio geológico, (2) contrate una firma geotécnica
para que haga pruebas, ó (3) espere y vea. Nosotros recomendamos contra la
(3) por la ventaja de que el conocimiento es considerable acerca de cómo la
licuefacción puede ser prevenida.

3. Yo vivo con un miedo mortal por los sismos, particularmente si no tomo mi

medicación. ¿Qué puedo hacer?

--El atacado por la ansiedad.

Res. Esté preparado, y usted puede no necesitar la medicación.

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