Una nebulosa planetaria es una nebulosa de emisi�n consistente en una envoltura

brillante en expansi�n de plasma y gas ionizado, expulsada durante la fase de rama

asint�tica gigante que atraviesan las estrellas gigantes rojas en los �ltimos
momentos de sus vidas.1?

El nombre se debe a que sus descubridores, en el siglo xviii,2? observaron que su

apariencia era similar a los planetas gigantes vistos a trav�s de los telescopios
�pticos de la �poca, aunque realmente no tienen ninguna relaci�n con los
planetas.3? Se trata de un fen�meno relativamente breve en t�rminos astron�micos,
que dura del orden de las decenas de miles de a�os (el tiempo de vida de una
estrella com�n ronda los diez mil millones de a�os).4?

Al final de la vida de las estrellas que alcanzan la fase de gigante roja, las
capas exteriores de la estrella son expelidas debido a pulsaciones y a intensos
vientos estelares. Tras la expulsi�n de estas capas, subsiste un peque�o n�cleo de
la estrella, el cual se encuentra a una gran temperatura y brilla de manera
intensa. La radiaci�n ultravioleta emitida por este n�cleo ioniza las capas
externas que la estrella hab�a expulsado.1?

Las nebulosas planetarias son objetos de gran importancia en astronom�a, debido a

que desempe�an un papel crucial en la evoluci�n qu�mica de las galaxias,
devolviendo al medio interestelar metales pesados y otros productos de la
nucleos�ntesis de las estrellas (como carbono, nitr�geno, ox�geno y calcio). En
galaxias lejanas, las nebulosas planetarias son los �nicos objetos de los que se
puede obtener informaci�n �til acerca de su composici�n qu�mica.5?

Las im�genes tomadas por el telescopio espacial Hubble han revelado que muchas
nebulosas planetarias presentan morfolog�as extremadamente complejas.6?7? Solamente
en torno a un quinto de ellas muestran formas m�s o menos esf�ricas.8? El mecanismo
que produce esta amplia gama de formas no se comprende todav�a muy bien, aunque se
cree que las estrellas binarias centrales,9? los vientos estelares10? y los campos
magn�ticos11? podr�an ejercer un papel importante.

Observaciones y descubrimientos
Archivo:Zoom into Dumbbell Nebula 2003.ogv
La nebulosa Dumbbell. Cr�dito: NASA y L. Barranger (STScI/AVL).
Por lo general, las nebulosas planetarias son objetos tenues que no pueden ser
observados a simple vista. La primera nebulosa planetaria en ser descubierta fue la
nebulosa Dumbbell, en la constelaci�n de Vulpecula, que fue observada el 12 de
julio de 1764 por Charles Messier, e incluida en su cat�logo de nebulosas como
M27.12? El nombre le fue dado posteriormente por John Herschel debido a su parecido
con una mancuerna (en ingl�s dumb-bell).13?

Para los primeros observadores con telescopios de baja resoluci�n, la apariencia de

estas nebulosas era similar a los planetas gigantes del sistema solar. El primero
en percatarse de ello fue Antoine Darquier, descubridor de la nebulosa del Anillo
en 1779.14? Sin embargo, fue William Herschel, descubridor de Urano unos a�os
antes, quien en 1784 acu�� finalmente el nombre de "nebulosa planetaria" para
denominar a estos objetos,12? aunque realmente son muy diferentes a los planetas y
no poseen ninguna relaci�n.

La naturaleza de las nebulosas planetarias permaneci� desconocida hasta que se

realizaron las primeras observaciones espectrosc�picas. El 29 de agosto de 1864,
William Huggins tom� el primer espectro de una nebulosa planetaria,12? la nebulosa
Ojo de Gato, mediante la utilizaci�n de un prisma que dispersaba su luz.14? Al
analizar su espectro, Huggins esperaba encontrarse con un espectro de emisi�n
continuo, como ya hab�a observado anteriormente en otras nebulosas como la galaxia
de Andr�meda. Sin embargo, lo que observ� fue un peque�o n�mero de l�neas de
emisi�n. En palabras del propio Huggins:
... Mir� en el espectroscopio. �El espectro no era como esperaba! �Solo una �nica
l�nea brillante! Al principio sospech� que se trataba de un desplazamiento del
prisma... entonces se me ocurri� la verdadera interpretaci�n. La luz de la nebulosa
era monocrom�tica... el enigma de las nebulosas estaba resuelto. La respuesta, que
nos hab�a llegado en la luz misma, dec�a: no hay una agrupaci�n de estrellas, sino
gas luminoso.
William Huggins, On the Spectra of Some of the Nebulae, 1864.15?

La nebulosa del Anillo. Cr�dito: The Hubble Heritage Team (AURA/STScI/NASA).

Esto se debe a que en el espectro de las nebulosas planetarias predominan las
l�neas de emisi�n, como en los gases, al contrario que en las nebulosas formadas
por estrellas, que presentan un espectro continuo. Huggins identific� una l�nea de
Balmer del hidr�geno (en concreto H{\displaystyle \beta }\beta , correspondiente al
color cian), aunque tambi�n aparec�an otras l�neas mucho m�s brillantes, como la
correspondiente a 500,7 nan�metros,16? que los astr�nomos no lograban identificar
con ning�n elemento.12?15?

Para explicar la emisi�n de estas l�neas, se sugiri� la existencia de un nuevo

elemento denominado nebulio. La verdadera naturaleza de estas l�neas no se
descubri� hasta pasados m�s de sesenta a�os desde las observaciones de Huggins, con
la aparici�n de la mec�nica cu�ntica; fue Ira Sprague Bowen,17?18? en 1928, quien
dedujo que estas l�neas eran causadas por �tomos de ox�geno y nitr�geno ionizado,
refutando as� la teor�a del nebulio.16?4?

Bowen demostr� que en gases de densidades extremadamente bajas los electrones

pueden poblar niveles de energ�a metaestables excitados, que en gases de densidades
m�s elevadas se desexcitar�an r�pidamente debido a las colisiones existentes entre
�tomos.19? Las transiciones de los electrones desde estos niveles a otros de menor
energ�a en los �tomos de ox�geno y nitr�geno ionizado, como O2+, O+ o N+, producen
la emisi�n de las l�neas que Huggins no supo identificar, incluida la
correspondiente a 500,7 nan�metros.18? Estas l�neas espectrales reciben el nombre
de l�neas prohibidas, y solamente aparecen en gases de muy baja densidad, por lo
que se deduce que las nebulosas planetarias est�n formadas de gas altamente
enrarecido (baja densidad).20?

Los espectros en la banda de luz visible de las nebulosas planetarias son de hecho
tan diferentes de los de otros objetos celestes que se usan para determinar la
existencia de una nebulosa planetaria aunque su tama�o aparente sea tan peque�o que
no permita su identificaci�n mediante fotometr�a. En concreto, las l�neas del
ox�geno doblemente ionizado, O2+, a 500,7 y a 495,9 nan�metros y la l�nea de Balmer
H{\displaystyle \beta }\beta , aun cuando est�n presentes en espectros de otros
objetos como novas y supernovas, en ning�n caso tienen tanta intensidad como en los
espectros de las nebulosas planetarias.21?

Hacia finales del siglo xx, las mejoras tecnol�gicas ayudaron en el estudio y
comprensi�n de las nebulosas planetarias.2? Los telescopios espaciales permitieron
a los astr�nomos estudiar la luz emitida m�s all� del espectro visible, la cual no
puede ser detectada desde los observatorios situados en tierra, ya que s�lo las
ondas de radio y la luz del espectro visible atraviesan la atm�sfera sin sufrir
perturbaciones. Los estudios realizados en el infrarrojo y el ultravioleta revelan
mucha m�s informaci�n de las nebulosas planetarias, como su temperatura, su
densidad o las abundancias de los distintos elementos.22?23? La tecnolog�a CCD
permiti� medir de una manera mucho m�s precisa las l�neas espectrales m�s d�biles.
El telescopio espacial Hubble mostr� que, aunque muchas nebulosas parecen a priori
poseer una estructura muy b�sica vistas desde los observatorios terrestres, la gran
resoluci�n �ptica de los telescopios situados sobre la atm�sfera terrestre revela
morfolog�as que pueden llegar a ser extremadamente complejas.6?7?
Formaci�n y evoluci�n
Origen

Diagrama de Hertzsprung-Russell. Las estrellas est�n en la secuencia principal la

mayor parte de su existencia. Finalmente, cuando el hidr�geno comienza a escasear,
se convierten en gigantes rojas (arriba-derecha). Por �ltimo, si la estrella se
encuentra entre 1 y 8 masas solares aproximadamente, se convierte en enana blanca
(abajo), con un radio muy peque�o, y genera una nebulosa planetaria.
Las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella que posee entre 0,8 y 8
masas solares (M?) agota su combustible nuclear. Por encima del l�mite de 8 M? la
estrella explotar�a originando una supernova.24?

Durante la mayor parte de sus vidas las estrellas se encuentran brillando debido a
las reacciones de fusi�n nuclear que tienen lugar en el n�cleo estelar. Esto
permite que la estrella se encuentre en equilibrio hidrost�tico, pues la fuerza que
la gravedad ejerce hacia el centro de la estrella intentando comprimirla es
compensada por la suma de las presiones hidrost�tica y de radiaci�n, que act�an
intentando expandir el sistema.25? Las estrellas que cumplen esto est�n situadas en
la zona de secuencia principal en el diagrama Hertzsprung-Russell, donde se
encuentran la mayor parte de las mismas.

Las estrellas de masas medias y bajas, como las que forman nebulosas planetarias,
permanecen en la secuencia principal durante varios miles de millones de a�os,
consumiendo hidr�geno y produciendo helio que se va acumulando en su n�cleo, el
cual no tiene suficiente temperatura para provocar la fusi�n del helio, quedando
�ste inerte. Progresivamente se va acumulando helio hasta que la presi�n de
radiaci�n en el n�cleo no es suficiente para compensar la fuerza gravitatoria
generada por la masa de la estrella, por lo que aquel se comprime. Esta compresi�n
genera calor que provoca una aceleraci�n de la fusi�n del hidr�geno de las capas
exteriores, que se expanden.26? Como la superficie de la misma aumenta, la energ�a
que produce la estrella se difunde sobre un �rea m�s amplia, resultando en un
enfriamiento de la temperatura superficial y por tanto en un enrojecimiento de la
estrella. Se dice entonces que la estrella entra en la fase de gigante roja.27?