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Aunque muchos confunden Andrómeda y Enana del Can Major, por pensar que una de
ellas es la más cercana a la Vía láctea, lo que bien es cierto que Andrómeda es la
galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea, la Enana del Can Major es la galaxia
más cercana a la nuestra, no obstante la existencia de la cercana galaxia se ha
disputado,6 en caso de no existir la Enana del Can Mayor, el título de la galaxia
más cercana correspondería a la Enana Elíptica de Sagitario (véase Anexo:Galaxias
más cercanas).
Algunos científicos creen que la Vía Láctea contiene mucha más materia oscura y
podría ser más masiva que M31.8 Sin embargo, observaciones recientes del telescopio
espacial Spitzer revelaron que la M31 contiene un billón de estrellas (1012),
excediendo por mucho el número de estrellas en nuestra galaxia. 9
La primera referencia existente a la galaxia de Andrómeda data del año 961, y fue
hecha por el astrónomo persa Azophi, a la que en su Libro de las Estrellas Fijas
describe como una «nube pequeña en la constelación de Andrómeda».
Heber Curtis descubrió en 1917 una nova genuina en Andrómeda, y buscando en placas
fotográficas anteriores encontró 11 más. Al parecer 10 magnitudes más débil que las
novas registradas en la Vía Láctea, supuso que el objeto estaba a 500 000 años luz
y que tanto ella como otros objetos similares, conocidos por entonces como
"nebulosas espirales", no eran nebulosas sino galaxias independientes. Esto fue la
causa de un famoso debate en 1920 entre este astrónomo y Harlow Shapley —que
defendía que eran en realidad nebulosas cercanas—, y que llegó a su fin cuando en
1925 Edwin Hubble encontró estrellas cefeidas en fotografías de Andrómeda, dejando
claro que tales objetos son en realidad galaxias similares a la nuestra, solo que a
grandes distancias, de modo que la "nebulosa de Andrómeda" (denominación que aún se
encuentra en textos antiguos) pasó a ser conocida definitivamente como la "galaxia
de Andrómeda".
Aunque apretados, parecen estar más separados que los de nuestra galaxia.2122
Sin embargo, además de por verse la Galaxia de Andrómeda casi de canto, que su
estructura espiral esté bastante distorsionada debido a la interacción con sus
galaxias vecinas, haya hecho que haya habido diversas interpretaciones sobre
cuántos brazos tiene, incluyendo un único brazo espiral.23 Imágenes rectificadas
para simular el aspecto que tendría la galaxia vista de frente muestran, por otro
lado, en el visible una galaxia espiral "floculenta", es decir, compuesta por
multitud de brazos espirales pequeños en vez de uno o dos brazos espirales
mayores,24 —contrariamente a la interpretación mayoritaria de una espiral de dos
brazos—. Asimismo, desde 1998 y gracias a estudios realizados también en el
infrarrojo por el telescopio Observatorio Espacial Infrarrojo, se sabe que esta
galaxia puede estar pasando de ser una galaxia espiral normal a una galaxia anular;
el gas y el polvo de Andrómeda están distribuidos en varios anillos alrededor del
centro, el más prominente y que concentra una buena parte de la formación estelar
de la galaxia con un radio de 10 kiloparsecs y conocido por algunos astrónomos como
el anillo de fuego.2526 Dichos anillos son invisibles en el óptico al estar hechos
de polvo frío,272829 y al parecer algunos de ellos fueron causados debido a la
colisión entre esta galaxia y una de sus satélites, la M 32, hace más de 200
millones de años30
Andrómeda parece ser más rica en hidrógeno neutro que nuestra galaxia, con una masa
de gas estimada en más de 7×109 masas solares -más del doble que la que contiene
nuestra galaxia-.3233 Sin embargo, al ser mayor que ella, esto implica una menor
densidad de gas y una mayor eficiencia a la hora de formar estrellas. Además, tiene
mucho menos hidrógeno molecular,34 menos estrellas supergigantes que nuestra
galaxia, y más estrellas de baja masa viejas,3536 así como una tasa de formación
estelar mucho menor, incluso en el mencionado anillo de fuego,37 pensándose que fue
más activa formando estrellas en el pasado.38 Aun así, contiene algunas
asociaciones estelares grandes y ricas en estrellas brillantes como NGC 206.39 y
una abundante población de cúmulos de masa media -bastante escasos en nuestra
galaxia-.40
Un estudio reciente sugiere que Andrómeda, al igual que nuestra galaxia, se halla
en lo que en el diagrama de color-magnitud para galaxias se conoce cómo el valle
verde: una zona intermedia entre la secuencia roja (galaxias que no forman
estrellas, muchas de ellas galaxias elípticas) y la nube azul (galaxias que forman
estrellas a gran ritmo, muchas de ellas galaxias espirales), caracterizada por una
progresiva disminución de la formación estelar al irse acabando el gas a partir del
cual nacen las estrellas, calculándose que esta acabará dentro de 5 mil millones de
años, incluso contando con el aumento de la formación estelar que llevará su
colisión con la Vía Láctea4142
Cúmulos globulares, galaxias satélite y halo
M31 es mucho más rica en cúmulos globulares que la Vía Láctea, con una población
estimada en alrededor de 460.43 El más brillante de ellos se asumió que era el G1,
pero recientemente se ha descubierto otro -conocido como 037-B327-, difícil de
estudiar por el fuerte oscurecimiento que sufre debido al polvo interestelar de
M31, que es al menos comparable en propiedades a él, y podría incluso superarle44
45
Otra evidencia a favor del crecimiento de M31 a base de absorber numerosas galaxias
menores es el reciente hallazgo de estructuras en el halo formadas de estrellas y
gas arrancado no solo a galaxias ya destruidas por su fuerza gravitatoria, sino
también a la Galaxia del Triángulo, calculándose que las dos galaxias se acercaron
mucho hace 2500 millones de años y que dentro de 2000 millones de años se volverán
a acercar bastante, siendo este nuevo encuentro mucho más violento que el
anterior5051
En acuerdo con estudios recientes, el halo de Andrómeda parece ser mucho más
extenso de lo que se pensaba en un principio, llegando a solaparse con el de
nuestra galaxia5253
Mediante estudios realizados con ayuda del Telescopio Espacial Hubble, analizando
la luz de cuásares situados cerca de la galaxia de Andrómeda y las variaciones de
su espectro, se ha podido determinar la presencia de un gran halo de gas caliente
rodeando a ésta. Dicho halo tiene un diámetro de alrededor de dos millones de años
luz, llegando a mitad de distancia de la Vía Láctea y la masa de gas presente en él
equivale a la mitad de la masa en estrellas en Andrómeda. Este halo es rico en
elementos pesados formados en supernovas pensándose que se formó a la vez que la
galaxia que rodea y que la mitad de tales elementos más pesados que hidrógeno y
helio formados en supernovas a lo largo de la historia de esa galaxia han sido
expulsados allí. Las propiedades de ese halo de gas son también coincidentes con
una galaxia que está en el valle verde del diagrama de color-magnitud para
galaxias.55
Al igual que la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda posee una gran cantidad de
galaxias satélite, siendo las más notables de ellas la Galaxia del Triángulo, la
M32, la M110, la NGC 185, y la NGC 147 (todas excepto la primera galaxias elípticas
enanas, sobre todo las tres últimas que suelen ser clasificadas también cómo
galaxias enanas esferoidales). Se cree también que -entre otras- las galaxias
irregulares IC 10 e IC 1613 están también asociadas con ella.5657
El resto de sus galaxias satélites son galaxias enanas esferoidales, muy difíciles
de estudiar y detectar, por lo que la lista puede ampliarse en el futuro; tales
galaxias incluyen a Andrómeda I, Andrómeda II, Andrómeda V, Andrómeda VI, Andrómeda
VIII, Andrómeda IX, Andrómeda X, y las recientemente descubiertas Andrómeda XXI y
Andrómeda XXII -esta última, sin embargo, puede estar asociada con M33-58
Dos mil millones de años después, hace 8000 millones de años, M31 sufrió una
violenta colisión con una galaxia menor. Este proceso formó tanto su disco
extendido como una gran parte de sus cúmulos globulares y las estrellas de su halo
durante varios miles de millones de años y pudo llegar a convertirla brevemente en
una Galaxia Infrarroja Ultraluminosa (GIUL) al dispararse su tasa de formación
estelar.
Hace entre 2000 y 4000 millones de años Andrómeda y la galaxia del Triángulo
pudieron llegar a acercarse bastante. El proceso deformó ligeramente los discos de
ambas galaxias y produjo en la primera un aumento de su formación estelar,
incluyendo quizás el nacimiento de algunos cúmulos globulares.
La colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda, las dos galaxias más grandes del Grupo
Local, es un evento que se cree tendrá lugar en el futuro, y en el cual las dos
galaxias acabarán por fundirse en una galaxia mayor (muy posiblemente, una galaxia
espiral).
Si bien se sabe que ambas galaxias se acercan a una velocidad de alrededor de 300
kilómetros por segundo referida al Sol y que se acercarán dentro de aproximadamente
3000 millones de años, cosa confirmada por la sonda Gaia en 2013—; lo único que
está claro es que, con mucha probabilidad, tarde o temprano acabará por ocurrir, y
así investigaciones recientes realizadas con ayuda del telescopio espacial Hubble
no solo confirman este escenario sino que sugieren que la Vía Láctea y la galaxia
de Andrómeda se acercarán mucho dentro de 3870 millones de años y que la fusión
final entre ambas tendrá lugar dentro de 5860 millones de años
Observación
Nuestra galaxia vista desde Andrómeda se parecería a como vemos nosotros a esta
última, aunque con un ángulo algo más abierto y menos brillante (siendo aun así
también apreciable sin problemas a simple vista). Sin embargo, se vería muy cercana
al plano galáctico (a apenas 13°; el ángulo respecto al ecuador con el que nosotros
vemos a Andrómeda), lo que dificultaría su estudio desde allí al estar oscurecida
por el polvo que abunda en dicha zona, y de hecho si "estuviéramos" detrás del
bulbo y/o hubiera mala suerte de tener cerca una nube de polvo interestelar podría
ser incluso invisible en el óptico; lo mismo le ocurriría al Cúmulo de Virgo y a
otras muchas galaxias brillantes bien visibles desde la nuestra, que se verían peor
que desde la Vía Láctea, algunas de las cuales incluso siendo invisibles en el
óptico al estar en el ecuador galáctico.61 Triángulo (M33), se vería bastante mayor
y más brillante que desde nuestra galaxia, y en la zona de uno de los polos
galácticos —los cuales están situados en las constelaciones de Columba y Hércules—,
pero casi de canto, y finalmente las mayores galaxias satélites (M 32 y M 110) se
verían muy bien, sobre todo la primera —que en el peor de los casos se vería cómo
un cúmulo globular gigante—; la M 110 recordaría en tamaño y luminosidad a la
Pequeña Nube de Magallanes.62
Véase también
Referencias
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absoluta (calculada con los datos dados y la fórmula del artículo sobre ella): –
21,93 (redondeada a –21,9). Sin embargo, si se toma la magnitud absoluta dada en el
artículo de la referencia 4 (–21,58; magnitud absoluta en el azul) y el mismo
índice de color, se obtiene una magnitud absoluta de –22,32 (-22,3)
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