ENERGIA POTENCIAL

El trabajo efectuado por una fuerza 𝐹⃗ durante un desplazamiento 𝑑𝑟⃗ de un punto de aplicación
puede escribirse en la forma:
𝑈 = ∫ 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑟⃗ = ∫(𝐹𝑥 𝑑𝑥 + 𝐹𝑦 𝑑𝑦 + 𝐹𝑧 𝑑𝑧)
La integral ∫ 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑟⃗ es una integral curvilínea que depende, en general, del camino seguido para
ir de un punto 1 a otro punto 2 cualesquiera del espacio. Sin embargo, si 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑟⃗ fuese una
diferencial exacta – dV de una cierta función escalar V de las coordenadas.

Recordando que una función 𝑑𝜙 = 𝑃𝑑𝑥 + 𝑄𝑑𝑦 + 𝑅𝑑𝑧 será diferencial exacta en las
coordenadas x-y-z, si
𝜕𝑃 𝜕𝑄 𝜕𝑃 𝜕𝑅 𝜕𝑄 𝜕𝑅
= ; = ; =
𝜕𝑦 𝜕𝑥 𝜕𝑧 𝜕𝑥 𝜕𝑧 𝜕𝑦
Entonces, 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑟⃗ como una diferencial exacta – dV de una cierta función escalar V de las
coordenadas se tendría,
𝑉2
𝑈 = ∫ −𝑑𝑉 = (𝑉2 − 𝑉1 )
𝑉1
Que solo depende de los puntos extremos del movimiento y que, en consecuencia, será
independiente del camino seguido. El signo menos ante dV es arbitrario, y solo se toma para
que haya concordancia con la designación habitual del signo de la variación de energía potencial
en el campo gravitatorio terrestre. Si existe V, la variación diferencial de V podrá escribirse en
la forma
𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕𝑉
𝑑𝑉 = 𝑑𝑥 + 𝑑𝑦 + 𝑑𝑧
𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧
Comparándola con – dV = 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑟⃗ = Fxdx + Fydy + Fzdz se tiene
𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕𝑉
𝐹𝑥 = ; 𝐹𝑦 = ; 𝐹𝑧 =
𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧
La fuerza también puede escribirse en la forma vectorial
𝐹⃗ = −∇𝑉

donde el símbolo d representa al operador vectorial nabla que es:

𝜕 𝜕 𝜕
∇= 𝑖⃗ ⃗⃗
+ 𝑗⃗ + 𝑘
𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧

La cantidad V se denomina función potencial y a la dV se la llama gradiente de la función

potencial.

Cuando las componentes de una fuerza pueden derivarse de un potencial de la manera decsrita,
se dice que la fuerza es conservativa y se deduce que el trabajo efectuado por 𝐹⃗ entre dos puntos
cualesquiera es independiente del camino seguido. Para una tal fuerza, el trabajo efectuado por
𝐹⃗ a lo largo de un camino cerrado cualquiera es:
∮ 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑟⃗ = 0
Cuando la fuerza sea función de la velocidad o lleve consigo un rozamiento disipativo, será no
conservativa y el trabajo efectuado dependerá del camino que se siga. En tal caso no existirá
función potencial.
El ejemplo más corriente de campo de fuerzas conservativo lo tenemos en el campo gravitatorio
terrestre dado por la ecuación:
𝑚1 𝑚2
𝐹=𝐾
𝑟2
F, fuerza mutua de atracción entre dos puntos materiales
K, constante universal de la gravitación,
m1, m2, masas de los dos puntos materiales
r, distancia entre los puntos
En el caso de movimiento en la inmediata proximidad de la superficie terrestre, la atracción
gravitatoria es F = mg y es esencialmente constante. El trabajo efectuado por esta fuerza que se
ejerce sobre el cuerpo atraído tal como se observa en la Figura, durante una elevación de este
correspondiente a un desnivel vertical h al seguir una trayectoria cualquiera es – mgh. Igualando
el trabajo a la variación de potencial cambiada de signo con la
𝑉2
𝑈 = ∫ −𝑑𝑉 = (𝑉2 − 𝑉1 )
𝑉1
se tiene- mgh = - (Vg – 0 ) o sea
𝑉𝑔 = 𝑚𝑔ℎ

donde la energía potencial se toma arbitrariamente nula en la posición inferior y donde el

subíndice g indica que el potencial es gravitatorio. Debe quedar claro que el plano de referencia
correspondiente a energía potencial nula es arbitrario porque solo importa la variación de
energía potencial.

Al considerar grandes variaciones de la altitud en el campo gravitatorio terrestre como en la

Figura, la fuerza gravitatoria Kmm0/r2 = mgR2/r2 ya no puede considerarse constante.

Igualando el trabajo efectuado por esta fuerza con la variación de potencial cambiada de signo
U = - (V2 – V1) en un movimiento cualquiera desde una distancia radial r contada desde el
centro de la tierra hasta otra diatancia mayor r’ se tiene
𝑟′
𝑚𝑔𝑅2 1 1
∫ − 2
𝑑𝑟 = −(𝑉 ′𝑔 − 𝑉𝑔 ); 𝑜 𝑠𝑒𝑎 𝑉𝑔 − 𝑉 ′𝑔 = 𝑚𝑔𝑅2 ( − )
𝑟 𝑟 𝑟′ 𝑟
Se acostumbra a tomar V’g = 0 cuando r’ = ∞ con lo que, con esta referencia el potencial
gravitatorio queda de la forma
 𝑚𝑔𝑅2
𝑉𝑔 = −
𝑟
Puede demostrarse que la ley de la gravitación dada en la ecuación
𝑚1 𝑚2
𝐹=𝐾
𝑟2
que se ha utilizado en esta demostración es válida para la tierra tratada como masa puntiforme
concentrada en su centro.