TEMA 2.

POTENCIAL ELÉCTRICO

2. Potencial electrostático

2.1. Diferencia de potencial

La fuerza eléctrica es conservativa. Existe, por tanto, una función energía

potencial U asociada con la fuerza eléctrica tal que:
− 𝑑𝑈 = ⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗
𝐹
⏟
𝑊𝑒𝑙𝑒𝑐𝑡𝑟𝑜𝑠𝑡á𝑡𝑖𝑐𝑜

Donde 𝑑𝑙⃗ es el desplazamiento.

Como 𝐹⃗ = 𝑞𝐸⃗ , entonces:
𝑑𝑈 = − 𝑞𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗
Teniendo 𝑞 = 𝑞0 como carga testigo, podemos definir la diferencia de
potencial dV como la variación de energía potencial por unidad de carga:
𝑑𝑈
𝑑𝑉 = = − 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗
𝑞0
Para un desplazamiento finito desde un punto a hasta un punto b:
𝑏
∆𝑈
∆𝑉 = 𝑉𝑏 − 𝑉𝑎 = = − ∫ 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗
𝑞0 𝑎
La función V se denomina potencial eléctrico o simplemente potencial. Es
función de la posición y es una función escalar.
Por tanto, el trabajo realizado por el campo electrostático para mover una
carga del punto a hasta el punto b será:
𝑊𝑎𝑏 = −𝑞 ∆𝑉 = −𝑞 (𝑉𝑏 − 𝑉𝑎 ) = 𝑞 (𝑉𝑎 − 𝑉𝑏 )
El proceso es espontáneo si 𝑊𝑎𝑏 > 0, y las cargas se moverán de manera
natural, y no espontáneo si 𝑊𝑎𝑏 < 0. En ese caso se necesitará un agente externo
para mover las cargas.
Por tanto, cuando la carga es positiva, el trabajo será espontáneo si la carga
se mueve de potenciales mayores a menores, mientras que si la carga es negativa, el
trabajo será espontáneo si la carga se mueve de potenciales menores a mayores.
Igual que en la energía potencial U, solo tiene importancia el cambio de
potencial V, podemos elegir el punto de potencial 0 donde más nos convenga, así
que si elegimos el mismo punto para que el potencial y la energía potencial de la
carga testigo sean iguales a cero, tenemos:
𝑈 = 𝑞0 𝑉

1
 La función potencial es continua en todos los puntos del espacio, excepto en
aquellos en los que el campo eléctrico es inf inito (puntos en los que exista una carga
puntual o una línea de carga).
La unidad SI para el potencial y la diferencia de potencial es el voltio (V).
Por eso a veces se le llama voltaje.
1𝐽
1𝑉 =
1𝐶
Donde la energía potencial se expresa en julios, y la carga en culombios.
Las dimensiones del potencial son también las del campo eléctrico
multiplicado por una distancia. Entonces, para el campo eléctrico también tendremos
las unidades SI:
𝑁 𝑉
1 =1
𝐶 𝑚
De manera que podemos interpretar la intensidad de campo eléctrico como
una fuerza por unidad de carga o como la velocidad con la que cambia el potencial
V con respecto a la distancia.
En física atómica y nuclear, cuando hablamos de partículas elementales,
tratamos con cargas cuyo valor absoluto es e y de diferencia de potenciales de miles
o millones de voltios. Por eso hablamos de electronvoltios como unidad de energía:
1 𝑒𝑉 = 1 𝑒 ∙ 1 𝑉 = 1,6 ∙ 10−19 𝐶 ∙ 1 𝑉 = 1,6 ∙ 10−19 𝐽

2.2. Potencial y líneas de campo eléctrico

Al situar una carga testigo positiva q 0 en un campo eléctrico 𝐸⃗ y dejarla en

libertad, se acelerará en la dirección de 𝐸⃗ a lo largo de la línea del campo. Su energía
cinética aumenta y la potencial disminuye.
Las líneas de campo eléctrico 𝐸⃗ señalan en la dirección en la que el potencial
disminuye.

2
 La energía potencial eléctrica U se relaciona con el potencial V mediante la
expresión 𝑈 = 𝑞0 𝑉, de tal forma que, para una carga positiva, la región del
espacio en la que exista menor energía potencial es también la región en la que
exista menor potencial eléctrico . Por tanto, una carga positiva se acelera en la
dirección de 𝐸⃗ y se dirige a zonas de más bajo potencial eléctrico. Lo contrario
sucede cuando la carga es negativa.

2.3. Potencial debido a un sistema de cargas puntuales

El campo eléctrico debido a una carga puntual es:

Sustituyendo en la integral:
𝑃 𝑃 𝑃
𝑘𝑞 𝑘𝑞
𝑉𝑃 − 𝑉𝑟𝑒𝑓 = − ∫ 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ = − ∫ 2
𝑟
̂ ∙ ⃗
𝑑𝑙 = − ∫ 2
𝑑𝑟
𝑟𝑒𝑓 𝑟𝑒𝑓 𝑟 𝑟𝑒𝑓 𝑟

Si 𝑉𝑟𝑒𝑓 = 0:
𝑃 𝑃
𝑘𝑞 𝑑𝑟 1 1
𝑉𝑃 − 0 = − ∫ 2
𝑑𝑟 = − 𝑘 𝑞 ∫ 2
=𝑘𝑞 ( − )
𝑟𝑒𝑓 𝑟 𝑟𝑒𝑓 𝑟 𝑟𝑃 𝑟𝑟𝑒𝑓
Generalizando:

3
 1 1
𝑉=𝑘𝑞 ( − )
𝑟 𝑟𝑟𝑒𝑓
Si 𝑟𝑟𝑒𝑓 → ∞, entonces tenemos el potencial de Coulomb:
𝑘𝑞
𝑉=
𝑟
El potencial de Coulomb tiene el signo de la carga: es positivo si la carga es
positiva, y negativo si la carga lo es.
La energía potencial de una carga testigo q’ a una distancia r de nuestra carga
puntual q es:

′
𝑘 𝑞 𝑘 𝑞 𝑞′
′
𝑈= 𝑞𝑉=𝑞 ∙ =
𝑟 𝑟
Cuando 𝑟 → ∞, 𝑈 = 0.
Si dejamos libre una carga testigo (previamente en reposo) a una distancia r de q
(suponiéndola fija en el origen), la carga testigo se acelerará alejándose de q (ambas
cargas son del mismo signo). A muy grandes distancias, la energía potencial de la carga
testigo se aproxima a 0, de tal modo que la energía cinética se aproxima a:
𝑘 𝑞 𝑞′
𝐾 →
𝑟
De la misma forma, el trabajo que debemos hacer en contra del campo eléctrico
para llevar una carga testigo q’ desde una gran distancia hasta la distancia r de q será
también:
𝑘 𝑞 𝑞′
𝑊=
𝑟
El trabajo por unidad de carga es:
𝑊 𝑘𝑞
=
𝑞′ 𝑟
Que es el potencial en el punto P referido al potencial cero del infinito.

4
 El potencial en un punto debido a diversas cargas puntuales es igual a la suma de
los potenciales debidos a cada carga por separado (consecuencia del principio de
superposición). Por tanto:
𝑛
𝑘 𝑞𝑖
𝑉= ∑
𝑟𝑖
𝑖=1

En el caso de distribuciones continuas de carga, debemos acudir al uso de la

integración, mediante la siguiente fórmula:
𝑘 𝑑𝑞
𝑉= ∫
𝑟
Ejemplo: Potencial sobre el eje de un anillo cargado con carga Q.

Por el dibujo, podemos observar que:

𝑟 = √𝑧 2 + 𝑎2

5
 Donde a es el radio del anillo y x la distancia del centro del anillo al punto P
considerado.
Aplicando la definición:
𝑘 𝑑𝑞 𝑘 𝑑𝑞 𝑘 𝑘𝑄
𝑉= ∫ = ∫ = ∙ ∫ 𝑑𝑞 =
𝑟 √𝑧 2 + 𝑎2 √𝑧 2 + 𝑎2 ⏟ √𝑧 2 + 𝑎2
𝑄

Como podemos observar, si |𝑧| ≫ 𝑎, tenemos que:

𝑘𝑄 𝑘𝑄 𝑘𝑄
≈ =
√𝑧 2 + 𝑎2 √𝑧 2 |𝑧|
Lo que corresponde al valor del potencial de una carga puntual Q situada en el
origen de coordenadas.

2.4. Campo eléctrico y potencial

Las líneas de campo eléctrico señalan en la dirección del potencial decreciente. Si

el potencial es conocido, puede utilizarse para calcular el campo eléctrico:
𝑑𝑉
𝑑𝑉 = − 𝐸⃗ ∙ 𝑑𝑙⃗ = − 𝐸𝑙 ∙ 𝑑𝑙 ⟹ 𝐸𝑙 = −
𝑑𝑙
Si 𝑑𝑙⃗ y 𝐸⃗ son perpendiculares, 𝑑𝑉 = 0 y el potencial no varía.
La mayor variación de potencial se da cuando 𝑑𝑙⃗ es paralelo (o antiparalelo) al
campo. Por tanto, se cumple que el campo eléctrico es opuesto al gradiente del
potencial V:
𝐸⃗⃗ = − ∇𝑉
En general, la función potencial V puede depender de x, y, z. Por tanto:
𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕𝑉
𝐸⃗⃗ = − ∇𝑉 = − ( 𝑖̂ + 𝑗̂ + 𝑘̂) = (− ,− ,− )
𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧 𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧

Una superficie sobre la cual el potencial eléctrico es constante se denomina

superficie equipotencial. Por tanto, el trabajo en desplazarse por dichas superficies
equipotenciales es cero. Las líneas de campo son siempre perpendiculares a las
superficies equipotenciales.
⃗⃗⃗ es grande, las superficies equipotenciales con una diferencia de
Si el campo 𝑬
⃗⃗ es pequeño.
potencial fija entre ellas están más apretadas que cuando el campo 𝑬

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 Dentro de un conductor en equilibrio estático no existe campo eléctrico (esto
puede comprobarse por ley de Gauss), es decir, no se aplica fuerza alguna sobre una carga
testigo ni se realiza ningún trabajo cuando esta carga se mueve en el interior de un
conductor.
El potencial eléctrico es el mismo en todo el conductor, lo cual implica que el
volumen de dicho conductor es equipotencial. Por tanto, la superficie del conductor es
una superficie equipotencial.
En general, 2 conductores separados en el espacio están a distinto potencial, y al
ponerlos en contacto, la carga se distribuye por sí misma, de modo que en equilibrio
electrostático el campo es cero en el interior de ambos conductores. En este caso se
considerarán como un solo conductor y ambos tendrán el mismo potencial.
La transferencia de carga de un conductor a otro se denomina distribución o
reparto de carga.
2.4.1. Ruptura dieléctrica
Muchos materiales no conductores, en presencia de campos eléctricos elevados,
se ionizan y se convierten en conductores. Este fenómeno, llamado ruptura dieléctrica,
𝑽 𝑵
tiene lugar cuando la intensidad del campo eléctrico 𝑬𝒎á𝒙 = 𝟑 ∙ 𝟏𝟎𝟔 𝒎 = 𝟑 ∙ 𝟏𝟎𝟔 𝑪 .

En el caso del aire, por ejemplo, esta ruptura sucede cuando los iones alcanzan
energías cinéticas tan elevadas como para aumentar de manera considerable la

7
concentración iónica debido a los choques con las moléculas de alrededor. De esa forma,
el aire se convierte en conductor.
La resistencia dieléctrica es la intensidad de campo eléctrico para el cual se
produce la ruptura del dieléctrico en un material.
Las descargas en arco son las descargas resultantes de la ruptura dieléctrica a
través del aire. Estas descargas se producirán en los puntos de los conductores donde
el radio de curvatura sea pequeño, porque la densidad de carga y el campo eléctrico
serán grandes. En el caso de un conductor de forma arbitraria, el potencial para el
cual se produce la ruptura del dieléctrico depende del radio más pequeño de curvatura
de una parte cualquiera del conductor. De hecho, si el conductor tiene puntos de radio
de curvatura muy pequeño, la ruptura se producirá con valores relativamente bajos
del potencial.
Ejemplos de descargas en arco: la descarga al tocar un pomo metálico en
tiempo seco, o los rayos de una tormenta.
Los pararrayos situados en lo alto de los edificios extraen la carga de una nube
próxima antes de que el potencial de la nube alcance un valor muy grande.

2.5. Energía potencial electrostática.

Tenemos una distribución de n cargas qi en reposo y queremos calcular la energía

potencial electrostática asociada al sistema.

La energía potencial electrostática de un sistema de cargas puntuales es el trabajo

necesario para transportar las cargas desde una distancia infinita hasta sus posiciones
finales. Por tanto:

8
 𝑛
1
𝑈 = ∑ 𝑞𝑖 𝑉𝑖
2
𝑖=1

Donde Vi es el potencial electrostático sobre la partícula i creado por el resto de

las partículas que forman el sistema.
Por tanto, para calcular la energía potencial electrostática de un sistema de cargas
se necesita determinar primero el potencial electrostático de cada carga dentro de la
distribución.
Ejemplo: si tenemos una carga puntual q1, el potencial a una distancia r12 será:
𝑞1
𝑉=𝑘
𝑟12
El trabajo para trasladar una segunda carga q2 desde el infinito hasta r12 será:
𝑞1 ∙ 𝑞2
𝑊2 = 𝑞2 ∙ 𝑉 = 𝑘
𝑟12
Si queremos trasladar una tercera carga q3, debemos realizar trabajo contra el
campo eléctrico producido por q1 y q2. Si q3 está a r13 de q1 y a r23 de q2:
𝑞1 ∙ 𝑞3 𝑞2 ∙ 𝑞3
𝑊3 = 𝑘 + 𝑘
𝑟13 𝑟23
Por tanto, el trabajo total para reunir las 3 cargas:
𝑞1 ∙ 𝑞2 𝑞1 ∙ 𝑞3 𝑞2 ∙ 𝑞3
𝑊𝑡𝑜𝑡𝑎𝑙 = 𝑊2 + 𝑊3 = 𝑘 + 𝑘 + 𝑘
𝑟12 𝑟13 𝑟23
Este trabajo es la energía potencial electrostática del sistema y es independiente
del orden de transporte de las cargas.
A este mismo resultado podemos llegar aplicando la ecuación
𝑛
1
𝑈 = ∑ 𝑞𝑖 𝑉𝑖
2
𝑖=1

En efecto, podemos hacer lo siguiente para cada una de las cargas:

𝑞1 ∙ 𝑞2 𝑞1 ∙ 𝑞3 𝑞2 𝑞3
𝑘 + 𝑘 = 𝑞1 ∙ (𝑘 + 𝑘 ) = 𝑞1 𝑉1
𝑟12 𝑟13 𝑟12 𝑟13
𝑞1 ∙ 𝑞2 𝑞2 ∙ 𝑞3 𝑞1 𝑞3
𝑘 + 𝑘 = 𝑞2 ∙ (𝑘 + 𝑘 ) = 𝑞2 𝑉2
𝑟12 𝑟23 𝑟12 𝑟23
𝑞1 ∙ 𝑞3 𝑞2 ∙ 𝑞3 𝑞1 𝑞2
𝑘 + 𝑘 = 𝑞3 ∙ (𝑘 + 𝑘 ) = 𝑞3 𝑉3
𝑟13 𝑟23 𝑟12 𝑟23
Sumando los términos:
𝑞1 ∙ 𝑞2 𝑞1 ∙ 𝑞3 𝑞2 ∙ 𝑞3
𝑞1 𝑉1 + 𝑞2 𝑉2 + 𝑞3 𝑉3 = 2 ∙ (𝑘 + 𝑘 + 𝑘 )
𝑟12 𝑟13 𝑟23
Luego:

9
 1 𝑞1 ∙ 𝑞2 𝑞1 ∙ 𝑞3 𝑞2 ∙ 𝑞3
∙ (𝑞1 𝑉1 + 𝑞2 𝑉2 + 𝑞3 𝑉3 ) = 𝑘 + 𝑘 + 𝑘
2 𝑟12 𝑟13 𝑟23
Por lo tanto, hemos demostrado que:
3
1
𝑊𝑡𝑜𝑡𝑎𝑙 = 𝑈 = ∑ 𝑞𝑖 𝑉𝑖
2
𝑖=1

10