UNIVERSIDAD DEL CAUCA

FACULTAD DE CIENCIAS NATURALES, EXACTAS Y DE LA EDUCACIÓN

DEPARTAMENTO DE FÍSICA
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ELECTROMAGNETISMO
RESUMEN POTENCIAL ELÉCTRICO
PERIODO 2020-1

1. POTENCIAL Y ENERGÍA POTENCIAL

En el curso de mecánica clásica, vemos que la fuerza gravitacional ejercida por la Tierra
sobre una partícula de masa 𝑚 ubicada a una distancia 𝑟 del centro de la Tierra es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia:

"#
𝐹⃗! = −𝐺 $ ! 𝑟̂ (1)

donde 𝐺 = 6.67 × 10%&& N. m' /kg ' es la constante de gravitación universal y 𝑟̂ es el

vector unitario apuntando radialmente hacia afuera. La Tierra se asume como una esfera
uniforme de masa 𝑀. El campo gravitacional correspondiente, definido como la fuerza
gravitacional por unidad de masa, está dado por:

(⃗" "
𝑔⃗ = #
= −𝐺 $ ! 𝑟̂ (2)

Note que 𝑔⃗ solo depende de 𝑀, la masa que crea el campo, y de 𝑟, la distancia a partir
de 𝑀.

Figura 1.1.

Ahora, considere una partícula de masa 𝑚 en movimiento bajo influencia de la gravedad

(Figura 1.1). El trabajo realizado por la gravedad para mover 𝑚 desde 𝐴 hasta 𝐵 es:

$ "# & &

;;;⃗
𝑊! = ∫ 𝐹 ⃗ = ∫$ # −𝐺
! ∙ 𝑑𝑠 𝑑𝑟 = 𝐺𝑀𝑚 ?$ − $ @ (3)
$ $! # $
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El resultado muestra que 𝑊! es independiente de la trayectoria seguida; este depende

solamente de los puntos 𝐴 y 𝐵. Es importante resaltar la diferencia entre 𝑊! , el trabajo
realizado por la fuerza gravitacional, y 𝑊*+, , el trabajo realizado por un agente externo,
como usted, por ejemplo. Estos solo difieren en el signo: 𝑊! = −𝑊*+, .

Cerca de la superficie de la Tierra, el campo gravitacional 𝑔⃗ es aproximadamente

constante, con una magnitud de 𝑔 = 9.8 𝑚/𝑠 ' . El trabajo realizado por la gravedad
moviendo un objeto desde una altura 𝑦- hasta una altura 𝑦. (Figura 1.2.) es:

. . /#

;;;⃗
𝑊! = D 𝐹 ! ∙ 𝑑𝑠
⃗ = D 𝑚𝑔 cos 𝜃 𝑑𝑠 = − D 𝑚𝑔 cos 𝜙 𝑑𝑠 = − D 𝑚𝑔𝑑𝑦
- - /$
= −𝑚𝑔(𝑦. − 𝑦- ) (4)

Figura 1.2. Moviendo una masa 𝑚 desde 𝐴 hasta 𝐵.

El resultado nuevamente es independiente de la trayectoria, y es solo una función del

cambio en la posición vertical 𝑦. − 𝑦- .

En los ejemplos anteriores, si la trayectoria forma un camino cerrado, es decir, retorna

al mismo punto de inicio, el trabajo neto realizado por el campo gravitacional es cero, y
decimos que la fuerza gravitacional es conservativa.

Cuando trabajamos con fuerzas conservativas, es conveniente introducir el concepto de

energía potencial 𝑈. El cambio en la energía potencial asociada con una fuerza
conservativa 𝐹⃗ actuando sobre un objeto que se mueve desde A hasta B está definida
como:

Δ𝑈 = 𝑈. − 𝑈- = − ∫ 𝐹⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ = −𝑊 (5)
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donde 𝑊 es el trabajo realizado por la fuerza sobre el objeto. En el caso de la gravedad,

𝑊 = 𝑊! y de la ecuación (3), la energía potencial puede ser escrita como:

0"#
𝑈! = − $
+ 𝑈1 (6)

donde 𝑈1 es una contante arbitraria que depende de un punto de referencia. Es

conveniente a menudo elegir un punto de referencia donde 𝑈1 sea cero. En el caso del
campo gravitacional, elegimos 𝑈1 = 𝑈(∞) = 0. Puesto que 𝑈! depende del punto de
referencia, lo que realmente importa físicamente es Δ𝑈! . Cerca de la superficie de la
Tierra, donde el campo es aproximadamente constante, el cambio en la energía
potencial es Δ𝑈! = +𝑚𝑔ℎ, mientras un objeto se mueve desde el suelo hasta una altura
ℎ. En este caso, el trabajo realizado por la gravedad es W = −𝑚𝑔ℎ.

Un concepto cercanamente relacionado con la energía potencial es el de “potencial”. A

partir de Δ𝑈, el potencial gravitacional puede ser obtenido como:

23" . .
Δ𝑉! = #
= ∫- S𝐹⃗! /𝑚T ∙ 𝑑𝑠⃗ = ∫- 𝑔⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ (7)

Físicamente, Δ𝑉! representa el negativo del trabajo realizado por unidad de masa por la
gravedad para mover una partícula desde 𝐴 hasta 𝐵.

El manejo que le damos a la fuerza electrostática es muy similar al de la gravitación. La

fuerza electrostática 𝐹⃗* , dada por la ley de Coulomb, también es inversamente
proporcional a la distancia al cuadrado. Además, también es conservativa. En presencia
de un campo eléctrico 𝐸;⃗, como analogía del campo gravitacional, definimos la diferencia
de potencial eléctrico entre dos puntos 𝐴 y 𝐵 como:

. .
Δ𝑉 = − ∫- S𝐹⃗* /𝑞1 T ∙ 𝑑𝑠⃗ = − ∫- 𝐸;⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ (8)

donde 𝑞1 es la carga de prueba. La diferencia de potencial Δ𝑉 representa la cantidad de

trabajo realizado por unidad de carga para mover una carga de prueba desde un punto
𝐴 hasta un punto 𝐵, sin cambiar su energía cinética. Nuevamente, el potencial no debe
ser confundido con la energía potencial. Las dos cantidades están relacionadas mediante
la expresión:

Δ𝑈 = 𝑞1 Δ𝑉 (9)

Las unidades del potencial eléctrico en el sistema internacional (SI) son los voltios (𝑉).
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1 voltio = 1 joule/coulomb (1V = 1 J/C) (10)

Cuando se trabaja a escalas atómicas o moleculares, un joule (J) normalmente tiende a

ser una unidad muy grande de energía. Una escala mas útil es el electrón voltio (eV) ,
que se define como la energía que un electrón adquiere (o pierde) cuando se mueve a
través de una diferencia de potencial de 1 voltio (1 eV = 1.6 × 10%&4 J)

2. POTENCIAL ELÉCTRICO EN UN CAMPO UNIFORME

Considere una carga +𝑞 moviéndose en dirección de un campo eléctrico uniforme 𝐸;⃗ =

𝐸1 (−𝚥̂), como muestra la figura 2.1(a).

Figura 2.1. (a) Una carga 𝑞 se mueve en dirección de un campo eléctrico contante 𝐸;⃗.
Una masa 𝑚 se mueve en dirección de un campo gravitacional constante 𝑔⃗.

Puesto que la trayectoria es paralela a 𝐸;⃗, la diferencia de potencial entre dos puntos 𝐴 y
𝐵 está dada por:

. .
Δ𝑉 = 𝑉. − 𝑉- = − ∫- 𝐸;⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ = −𝐸1 ∫- 𝑑𝑠 = −𝐸1 𝑑 < 0 (11)

lo que implica que el punto B está en un potencial mas bajo comparado con el de A. De
hecho, las líneas de campo eléctrico siempre apuntan desde el punto de mayor potencial
al punto de menor potencial. El cambio en la energía potencial es Δ𝑈 = 𝑈. − 𝑈- =
−𝑞𝐸1 𝑑. Debido a que 𝑞 > 0, tenemos Δ𝑈 < 0, lo que implica que la energía potencial
de una carga positiva disminuye a medida que se mueve a lo largo de la dirección del
campo eléctrico. La correspondiente analogía gravitacional se muestra en la figura 2.1(b),
en la cual es la masa m la que pierde energía potencial (Δ𝑈 = −𝑚𝑔𝑑) mientras se mueve
en dirección del campo gravitacional.
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Figura 2.2. Diferencia de potencial debida a un campo eléctrico uniforme.

¿Qué pasa si el camino desde A hasta B no es paralelo a E pero tiene un ángulo 𝜃 como
muestra la figura 2.2.? En ese caso, la diferencia de potencial se vuelve:

.
Δ𝑉 = 𝑉. − 𝑉- = − ∫- 𝐸;⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ = −𝐸;⃗ ∙ 𝑠⃗ = −𝐸1 𝑦 (12)

Note que 𝑦 aumenta hacia abajo en la figura 2.2. Aquí podemos ver una vez más que
moviéndose en dirección del campo eléctrico se disminuye el potencial. ¿Cuál sería el
cambio en el potencial si el camino seguido fuera 𝐴 → 𝐶 → 𝐵?. En ese caso la diferencia
de potencial consiste de 2 contribuciones, una para cada segmento de trayectoria:

Δ𝑉 = Δ𝑉5- − Δ𝑉.5 (13)

Cuando se mueve desde 𝐴 hasta 𝐶, el cambio en el potencial es Δ𝑉5- = −𝐸1 𝑦. Por otro
lado, cuando vamos desde 𝐶 hasta 𝐵, Δ𝑉5. = 0 ya que la trayectoria es perpendicular a
la dirección de 𝐸;⃗ . Así, se obtiene el mismo resultado independiente del camino tomado,
consistente con el hecho de que la fuerza que genera el campo eléctrico es conservativa.

Note que para el camino 𝐴 → 𝐶 → 𝐵, el trabajo es realizado por el campo solo a lo largo
del segmento 𝐴𝐶, el cual es paralelo a las líneas de campo. Los puntos 𝐵 y 𝐶 están al
mismo potencial eléctrico. Puesto que Δ𝑈 = 𝑞Δ𝑉, esto significa que no se requiere
trabajo para mover la carga desde 𝐵 hasta 𝐶. De hecho, todos los puntos a lo largo de la
línea recta que conecta B y C están en la misma “línea equipotencial”.

3. POTENCIAL ELÉCTRICO DEBIDO A CARGAS PUNTUALES

Ahora, vamos a calcular la diferencia de potencial entre dos puntos 𝐴 y 𝐵 debido a una
carga +𝑄. El campo eléctrico producido por 𝑄 es 𝐸;⃗ = (𝑘𝑄/𝑟 ' ) 𝑟̂ , donde 𝑟̂ es el vector
unitario que apunta en dirección del campo.
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Figura 3.1. Diferencia de potencial entre dos puntos debido a una carga puntual 𝑄.

De la figura 3.1, podemos ver que 𝑟⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ = 𝑑𝑠 cos 𝜃 = 𝑑𝑟, lo que nos da:

. 67 $ 67 & &
Δ𝑉 = 𝑉. − 𝑉- = − ∫- ? $ ! @ 𝑟̂ ∙ 𝑑𝑠⃗ = − ∫$ # ? $ ! @ ∙ 𝑑𝑟 = 𝑘𝑄 ?$ − $ @ (14)
$ # $

Una vez más, la diferencia de potencial depende solamente del punto inicial y punto
final, independiente del camino escogido.

Así como en el caso de la gravedad, únicamente la diferencia en el potencial eléctrico

tiene significado físico, y se podría escoger un punto de referencia y asignarle un
potencial cero. En la práctica, a menudo es conveniente elegir el punto de referencia en
el infinito, así el potencial eléctrico en el punto P se torna

8
𝑉8 = − ∫9 𝐸;⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ (15)

Con esta referencia, el potencial eléctrico a una distancia 𝑟 desde una carga 𝑄 estaría
dado por

67
𝑉(𝑟) = $
(16)

Cuando más de una carga puntual está presente, aplicando el principio de superposición,
el potencial eléctrico total es simplemente la suma de potenciales debido a las cargas
individuales.

4. ENERGÍA POTENCIAL EN UN SISTEMA DE CARGAS

Si una configuración de cargas es formada por un agente externo, entonces Δ𝑈 = −𝑊 =

+𝑊*+, . Esto es, el cambio en la energía potencial del sistema es el trabajo que debe ser
realizado por un agente externo para formar la configuración. Un simple ejemplo es dejar
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una masa 𝑚 a una altura ℎ. El trabajo realizado por el agente externo (usted), es +𝑚𝑔ℎ (el
campo gravitacional realiza trabajo −𝑚𝑔ℎ). Las cargas son traídas desde el infinito sin
aceleración, sin embargo, ellas están en reposo al final del proceso. Vamos a comenzar con
sólo dos cargas 𝑞& y 𝑞' . Definamos el potencial debido a 𝑞& en el punto 𝑃 com 𝑉& (Figura
4.1).

Figura 4.1. Dos cargas puntuales separadas por una distancia 𝑟.

El trabajo 𝑊' realizado por un agente externo para traer la segunda carga 𝑞' desde el
infinito hasta 𝑃 es entonces 𝑊' = 𝑞' 𝑉& . (No se requiere trabajo para traer la primera carga
y 𝑊& = 0). Puesto que 𝑉& = 𝑘𝑞& /𝑟&' , donde 𝑟&' es la distancia medida desde 𝑞& hasta 𝑃,
tenemos que

6:% :!
𝑈&' = 𝑊' = $%!
(17)

Si 𝑞& y 𝑞' tienen el mismo signo, se debe realizar un trabajo positivo para vencer la fuerza
electrostática de repulsión y la energía potencial del sistema es positiva, 𝑈&' > 0. Por otro
lado, si los signos son opuestos, entonces 𝑈&' < 0 debido a la fuerza de atracción entre las
cargas.

Figura 4.2. Un sistema de tres cargas puntuales.

Para adicionar una tercera carga 𝑞; al sistema (Figura 4.2), el trabajo requerido es

: :
𝑊; = 𝑞; (𝑉& + 𝑉' ) = 𝑘𝑞; ?$ % + $ ! @ (18)
%& !&
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Y la energía potencial de la configuración es

: :! :% :& :! :&
𝑈 = 𝑊' + 𝑊; = 𝑘 ? $% + $%&
+ $!&
@ = 𝑈&' + 𝑈&; + 𝑈'; (19)
%!

La ecuación (19) muestra que la energía potencial total es simplemente la suma de las
contribuciones de distintos pares.

5. DISTRIBUCIONES CONTINUAS DE CARGA

Si la distribución de carga es continua, el potencial en el punto 𝑃 puede ser encontrado

mediante la suma de todas las contribuciones de elementos diferenciales de carga
individuales 𝑑𝑞.

Figura 5.1. Distribución de carga continua.

Considere la distribución de carga de la figura 5.1. Tomando nuestro punto de potencial

cero en el infinito, el potencial eléctrico en 𝑃 debido a 𝑑𝑞 es

6<:
𝑑𝑉 = $
(20)

Sumando a lo largo de todas las contribuciones

<:
𝑉 = 𝑘∫ $
(21)
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6. ENCONTRANDO EL CAMPO ELÉCTRICO A PARTIR DEL POTENCIAL

En la ecuación (8) se estableció la relación entre 𝐸;⃗ y 𝑉. Si consideramos dos puntos

separados por distancias muy pequeñas 𝑑𝑠⃗, podemos obtener la siguiente forma
diferencial:

𝑑𝑉 = −𝐸;⃗ ∙ 𝑑𝑠⃗ (22)

En coordenadas cartesianas, 𝐸;⃗ = 𝐸+ 𝚤̂ + 𝐸/ 𝚥̂ + 𝐸= 𝑘k y 𝑑𝑠⃗ = 𝑑𝑥𝚤̂ + 𝑑𝑦𝚥̂ + 𝑑𝑧𝑘k, tenemos

𝑑𝑉 = −S𝐸+ 𝚤̂ + 𝐸/ 𝚥̂ + 𝐸= 𝑘kT ∙ S𝑑𝑥𝚤̂ + 𝑑𝑦𝚥̂ + 𝑑𝑧𝑘kT = −𝐸+ 𝑑𝑥 − 𝐸/ 𝑑𝑦 − 𝐸= 𝑑𝑧 (23)

Lo cual implica

>? >? >?

𝐸+ = − >+ 𝐸/ = − >/ 𝐸= = − >= (24)

Introduciendo una cantidad diferencial llamada “operador gradiente”, el campo eléctrico

puede ser escrito como

𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕𝑉 𝜕 𝜕 𝜕
𝐸;⃗ = − n 𝚤̂ + 𝚥̂ + 𝑘kp = − n 𝚤̂ + 𝚥̂ + 𝑘k p 𝑉 = −∇
;⃗𝑉
𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧 𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧

𝐸;⃗ = −∇
;⃗𝑉 (25)

Note que ∇ ;⃗ opera una cantidad escalar (potencial eléctrico) y resulta en una cantidad
vectorial (campo eléctrico). Matemáticamente, podemos pensar que 𝐸;⃗ es el negativo del
gradiente del potencial eléctrico. Físicamente, el signo negativo implica que, si V
aumenta a medida que una carga positiva se mueve a lo largo de alguna dirección,
digamos 𝑥, con 𝜕𝑉/𝜕𝑥 > 0, entonces hay una componente de 𝐸;⃗ no-nula en la dirección
opuesta (−𝐸+ ≠ 0). En el caso de la gravedad, si el potencial gravitacional aumenta
cuando una masa es levantada a una altura ℎ, la fuerza gravitacional debe apuntar hacia
abajo.

Si la distribución de carga posee una simetría esférica, entonces el campo eléctrico

resultante es una función de la distancia radial 𝑟. En ese caso, 𝑑𝑉 = 𝐸$ 𝑑𝑟. Si 𝑉(𝑟) es
conocido, entonces 𝐸;⃗ puede ser encontrado como

<?
𝐸;⃗ = 𝐸$ 𝑟̂ = − ? <$ @ 𝑟̂ (26)
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Por ejemplo, el potencial debido a una carga puntual es 𝑉(𝑟) = 𝑘𝑞/𝑟. Usando la
ecuación (26), el campo eléctrico es simplemente 𝐸;⃗ = (𝑘𝑞/𝑟 ' )𝑟̂ .

7. EQUIPOTENCIALES

Suponga que un sistema bi-dimensional tiene un potencial eléctrico 𝑉(𝑥, 𝑦). Las curvas
caracterizadas por un potencial 𝑉(𝑥, 𝑦) contante son llamadas líneas equipotenciales.
Un ejemplo de curvas equipotenciales se muestra en las figura 7.1. y 7.2.

Figura 7.1. Curvas equipotenciales.

Figura 7.2. Curvas equipotenciales y líneas de campo para (a) un campo eléctrico
constante. (b) una carga puntual. (c) un dipolo eléctrico.

En tres dimensiones tendríamos superficies equipotenciales y están descritas por los

puntos donde 𝑉(𝑥, 𝑦, 𝑧) = 𝑐𝑜𝑛𝑠𝑡𝑎𝑛𝑡𝑒. Puesto que 𝐸;⃗ = −∇ ;⃗𝑉, se puede mostrar que la
dirección de 𝐸;⃗ es siempre perpendicular a la equipotencial en un punto.

Las propiedades de las líneas equipotenciales pueden ser resumidas como:

a. Las líneas de campo eléctrico son perpendiculares a las equipotenciales en un

punto y van desde el potencial mas alto hasta el mas bajo.
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b. Por simetría, las superficies equipotenciales producidas por una carga puntual
forman una familia de esferas concéntricas, y para un campo eléctrico constante,
una familia de planos perpendiculares a las líneas de campo.
c. La componente tangencial del campo eléctrico a lo largo de una superficie
equipotencial es cero, de otra forma se debe realizar un trabajo para mover una
carga de un punto de la superficie a otro.
d. No es requerido trabajo para mover una partícula a lo largo de una misma
superficie equipotencial.