Hipopótamo

El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) es un gran mamífero artiodáctilo

fundamentalmente herbívoro que habita en el África subsahariana. Es, junto al hipopótamo
pigmeo (Choeropsis liberiensis), uno de los dos únicos miembros actuales de la familia
Hippopotamidae.

Es un animal semiacuático que habita en ríos y lagos, y donde machos adultos territoriales con
grupos de 5 a 30 hembras y jóvenes controlan una zona del río. Durante el día reposan en el agua
o en el fango, y tanto la cópula como el parto de este animal suceden en el agua. Al anochecer se
vuelven más activos y salen a comer hierbas terrestres. Aunque los hipopótamos descansan juntos
en el agua, el pasto es una actividad solitaria, y no son territoriales en tierra.

A pesar de su parecido físico con los cerdos y otros ungulados terrestres, sus parientes vivos más
cercanos son los cetáceos (ballenas, marsopas, etc.) de los que divergieron hace
aproximadamente 55 millones de años.2 El ancestro común de ballenas e hipopótamos se separó
de otros ungulados hace aproximadamente 60 millones de años.3 Los fósiles de hipopótamo más
tempranos que se conocen pertenecen al género Kenyapotamus, encontrados en África y datados
como de hace aproximadamente 16 millones de años.

El hipopótamo es fácilmente reconocible por su torso en forma de barril, enorme boca y dientes,
cuerpo con la piel lisa y casi sin pelo, patas rechonchas y su gran tamaño. Es el tercer animal
terrestre por su peso (entre 1½ y 3 toneladas), detrás del rinoceronte blanco (1½ a 3½ toneladas) y
los dos géneros de elefantes (3 a 9 toneladas). A pesar de su forma achaparrada y cortas piernas,
puede correr tan rápido como un humano promedio. Se han cronometrado hipopótamos a 30
km/h en distancias cortas. Es una de las criaturas más agresivas del mundo y a menudo es
considerado como el animal más feroz de África. Hay aproximadamente de 125 000 a 150 000
hipopótamos en toda el África subsahariana; Zambia (40 000) y Tanzania (20 000-30 000) cuentan
con las poblaciones más numerosas.1 Se encuentran amenazados a causa de la pérdida de su
hábitat y por la caza furtiva para conseguir su carne y el marfil de sus dientes caninos.

Índice

1 Etimología

2 Distribución

3 Descripción

4 Ecología y comportamiento
4.1 Ciclo vital

4.2 Comportamiento agresivo

5 Estado de conservación

6 Taxonomía y filogenia

6.1 Clasificación

7 Relación con los humanos

7.1 En los zoológicos

7.2 En la cultura

8 Referencias

9 Enlaces externos

Etimología

En idioma español la palabra hipopótamo deriva del latín hippopotămus, que a su vez proviene del
griego hippopótamos (ἱπποπόταμος), compuesto por híppos (ίππος), caballo, y potamós
(ποταμος), río, «caballo de río».45 Si los griegos de la época clásica designaban a este animal como
«caballo de río», los árabes lo llamaban «búfalo de agua», y los antiguos egipcios «cerdo de río».6

Distribución

El hipopótamo común se extendía por Europa y África del Norte durante el Eemiense y el
Pleistoceno tardío hasta hace aproximadamente 30 000 años.7 Era común en la región del Nilo en
Egipto hasta tiempos históricos, pero ha sido extirpada desde entonces de esa región. Plinio el
Viejo escribió que, en su tiempo, la mejor zona para cazar a este animal estaba en el nomo de
Sais;8 este animal todavía podría encontrarse en torno a Damieta después de la conquista árabe
en 639. Hasta el periodo glacial, los hipopótamos estaban presentes en el sudeste asiático y en el
sur de Europa. El Behemot de la Biblia no es otra cosa que el hipopótamo que habitaba entonces
el valle del río Jordán.

El hipopótamo común se distribuye irregularmente en la actualidad en los ríos y lagos del África
subsahariana: Uganda, Sudán, Somalia, Kenia, norte de Congo y Etiopía, en el oeste desde Ghana a
Gambia y en el África austral (Botsuana, Sudáfrica, Zimbabue, Zambia). Existe una población
aislada en Tanzania y Mozambique. Le gusta vivir en zonas de aguas permanentes y no demasiado
profundas.9

En Colombia existe una pequeña población en libertad cercana a los 60 hipopótamos, desarrollada
a partir de algunos individuos escapados del zoológico particular del narcotraficante Pablo
Escobar.10
Descripción

Detalle de su enorme boca, uno de los rasgos más característicos de este animal, donde se
aprecian los grandes dientes caninos.

Dibujo de su esqueleto.

El hipopótamo común es el quinto animal terrestre más grande del mundo en la actualidad
(después de las tres especies de elefantes y el rinoceronte blanco). Pueden vivir en el agua o
desplazarse por tierra, y su densidad relativa les permite hundirse y andar o correr bajo el agua
por el fondo de los ríos. Están considerados como megafauna actual, pero a diferencia del resto de
la megafauna africana, se han adaptado a una vida semiacuática en ríos y lagos de agua dulce.9

Debido a su gran tamaño, los hipopótamos son difíciles de pesar en la naturaleza y la mayor parte
de las estimaciones de su peso en estado silvestre provienen de operaciones realizadas en los años
1960. El peso medio para los machos adultos oscila entre 1500 y 1800 kg. Las hembras son más
pequeñas que los machos, con unos pesos medios de entre 1300 y 1500 kg.9 Los machos más
viejos llegan a pesos mucho mayores, alcanzando al menos 3200 kg y en ocasiones hasta 4500
kg.1112 Los machos parece que crecen durante toda su vida, mientras que las hembras alcanzan
su peso máximo en torno a los veinticinco años de edad.13 Miden entre 3,3 y 5,2 metros de largo
incluida la cola, de unos 56 cm, y aproximadamente 1,5 m de altura hasta los hombros.1114 El
rango de medidas del hipopótamo común se superpone con las del rinoceronte blanco; la
utilización de métricas diferentes hace que resulte difícil establecer cual de estos dos animales es
el mayor animal terrestre tras los elefantes.

A pesar de ser unos animales de aspecto rechoncho, con su gran torso en forma de barril, en tierra
pueden correr más rápido que un ser humano. Las estimaciones de su velocidad en carrera varían
de 30, 40, o hasta 50 km/h; sólo puede mantener estas altas velocidades en distancias cortas.9

Hipopótamos en el parque nacional de Chobe, Botsuana.

Su boca es enorme y sus mandíbulas pueden abrirse en un ángulo de 150 grados; el cuello es corto
y robusto y el cuerpo alargado y enormemente grueso, con el dorso más elevado en la grupa que
en la cruz y hundido en la parte central; el vientre, amplio y redondeado, es colgante y llega a
rozar el suelo cuando el animal camina por un terreno pantanoso. Los ojos, las orejas y las fosas
nasales están situados en la parte superior de la cabeza, lo que les permite permanecer en el agua
con la mayor parte del cuerpo sumergido en el agua y el fango de los ríos tropicales para
mantenerse fresco y evitar las quemaduras solares. Tiene unas patas cortas con cuatro dedos bien
desarrollados en cada una con terminaciones en pezuña y su estructura esquelética es graviportal,
adaptada para sostener el gran peso de estos animales. Como otros mamíferos acuáticos, el
hipopótamo tiene muy poco pelo. Aunque no es un rumiante posee un estómago complejo
compuesto por tres divisiones o cámaras.Error en la cita: La etiqueta de apertura <ref> es
incorrecta o tiene el nombre mal915

Hipopótamo semisumergido en el zoo de Memphis.

La piel es lisa con pliegues en el pecho y en el cuello y casi sin pelo con excepción de unas cortas
cerdas en la cabeza y la cola. Es de color gris morado, con la parte inferior del cuerpo y en torno a
los ojos y orejas de color marrón rosáceo; son comunes los casos de albinismo. La epidermis (capa
externa) es uniformemente delgada, y la endodermis varía de unos 5-6 cm en espalda y grupa a
menos de 1 cm en cabeza y vientre. Su piel secreta un protector solar natural de color rojizo, que
hace que en ocasiones se diga que «suda sangre», pero ni es sudor ni es sangre; esta secreción es
inicialmente incolora, para a los pocos minutos volverse rojo anaranjada y eventualmente de color
marrón. Se han identificado dos pigmentos distintos en las secreciones, uno rojo (ácido
hiposudárico) y uno naranja (ácido norhiposudórico). Ambos son compuestos muy ácidos, e
inhiben el crecimiento de bacterias causantes de enfermedades; por otra parte, la absorción de la
luz de estos pigmentos alcanza el rango ultravioleta consiguiendo un efecto de pantalla solar.
Todos los hipopótamos, incluso con diferentes dietas, secretan estos pigmentos, por lo que no
parece que los produzcan en función de su alimentación. En cambio, los animales pueden
sintetizar los pigmentos de precursores proteicos, como el aminoácido tirosina.1615

Cuentan con 2-3 pares de incisivos y los caninos de la mandíbula inferior tienen la apariencia de
dos enormes colmillos, que pueden superar en el caso de los machos los 50 cm de longitud (la
mitad en el caso de las hembras) y alcanzar un peso de 4 kg; son triangulares, curvados en forma
de media luna, romos en su extremo y provistos de surcos longitudinales. Los colmillos de la
mandíbula superior son mucho más cortos y débiles, y también curvados y romos en su extremo.
Se ha medido la fuerza de la mordedura de un hipopótamo hembra adulto en 8100 N.1715

Ecología y comportamiento

Grupo de hipopótamos en el valle de Luangwa, Zambia.

Hipopótamo sumergido en el zoo de San Diego. Los adultos emergen para respirar cada 3-5
minutos.
Hipopótamos luchando en el zoo de Barcelona.

Aunque no es un animal estrictamente nocturno, son activos durante la noche. Pasan la mayor
parte del día durmiendo o revolcándose en el agua o el barro junto a los demás miembros de su
grupo. El agua les sirve para mantener la temperatura de su cuerpo baja y para impedir que su piel
se reseque. Excepto para comer, la mayor parte de sus vidas (cortejo, luchas entre ellos, parto)
ocurren en el agua.

Dejan el agua al anochecer y se desplazan tierra adentro, a veces hasta ocho kilómetros, para
pastar en zonas de hierba corta, su fuente principal de alimento, que extraen entera ayudándose
de los labios. Pasan de cuatro a cinco horas pastando y pueden consumir cerca de setenta
kilogramos de hierba cada noche (aproximadamente un 5% de su peso).18Error en la cita: La
etiqueta de apertura <ref> es incorrecta o tiene el nombre mal Como la mayoría de los herbívoros,
consumirán otro tipo de plantas si se da la ocasión, pero su dieta en estado silvestre consiste casi
completamente en hierba, con un consumo mínimo de plantas acuáticas.19 Se les ha visto en
algunas ocasiones comiendo carroña, pero muy raramente y siempre cerca del agua, e incluso hay
informes de casos de canibalismo y depredación.20 La anatomía del estómago de los hipopótamos
no es adecuada para una dieta carnívora, por lo que la ingesta de carne se debe probablemente a
comportamientos aberrantes o estrés nutricional.9

Aunque su dieta es sobre todo a base de hierbas terrestres, dado que pasan la mayor parte del
tiempo en el agua la mayor parte de sus defecaciones se producen en el agua, creando depósitos
alóctonos de materia orgánica en los lechos de los ríos. Estos depósitos no tienen una función
ecológica clara.19 A causa de su tamaño y su hábito utilizar generalmente los mismos caminos
para alimentarse, los hipopótamos puede tener un impacto significativo en la tierra que
atraviesan, tanto porque esas zonas quedan libres de vegetación como por las depresiones en la
tierra. Si esto se produce durante periodos prolongados pueden desviar los cauces de pantanos y
canales.21

Los hipopótamos adultos no flotan y no pueden nadar. Cuando se encuentran en aguas profundas,
se propulsan generalmente dando pequeños saltos por el fondo; se mueven a velocidades
superiores a ocho kilómetros por hora en el agua. Sin embargo, los jóvenes sí flotan y se desplazan
generalmente nadando con impulsos de sus patas traseras. Los adultos emergen a respirar cada
tres o cinco minutos, y los jóvenes tienen que respirar cada dos o tres minutos.9 El proceso de la
salida a la superficie y de respiración es automático, e incluso un hipopótamo que duerma bajo el
agua subirá y respirará sin despertarse. Cuando se sumergen cierran las narinas.

Estudiar la interacción entre machos y hembras ha sido durante mucho tiempo complicado. Al no
existir un dimorfismo sexual en esta especie, es muy difícil distinguirlos en estado silvestre.22
Aunque les guste estar en proximidad unos de otros, no parece que formen uniones sociales
excepto entre madres e hijos, y no son animales sociales. La razón por la que se reúnen tan
próximos unos a otros es desconocida.9

Ejemplar introduciéndose en el agua.

Sólo son territoriales en el agua, donde un macho controla una pequeña extensión del río de unos
250 m de longitud de media para establecer derechos de apareamiento y que contiene unas diez
hembras. Los grupos más numerosos pueden contener hasta cien individuos. Permiten la
presencia de otros machos en su zona, pero siempre que se someta a la autoridad del macho
dominante. Dentro de los grupos se tiende a segregar por género. Los machos jóvenes
permanecen con otros machos solteros, las hembras permanecen junto a otras hembras y el
macho dominante permanece solo. Cuando dejan el agua para ir a comer, lo hacen
individualmente.9

Los hipopótamos parece que se comunican verbalmente, por gruñidos y bramidos, y se cree que
pueden tener cierta capacidad de ecolocalización, pero el objeto de estas vocalizaciones se
desconoce. Pueden mantener la cabeza parcialmente por encima del agua y emitir un grito que
viaja tanto por el agua como por el aire, y responden a él tanto los hipopótamos que están dentro
como fuera del agua.23

Tienen muy pocos depredadores, pero los cocodrilos del Nilo, leones y hienas pueden cazar
hipopótamos jóvenes.24

Ciclo vital

Familia de hipopótamos salvajes bañándose en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

Su longevidad media se sitúa entre los 40 años de edad en estado silvestre y 50 años en
cautividad.9Error en la cita: La etiqueta de apertura <ref> es incorrecta o tiene el nombre mal El
hipopótamo de mayor edad del que existe constancia recibía el nombre de «Tanga», que vivió en
Múnich (Alemania) y murió en 1995 a la edad de 61 años.25

Los machos alcanzan la madurez alrededor de los siete años de edad y las hembras alcanzan la
madurez sexual a los cinco o seis años de edad y tienen un período de gestación de ocho meses.
Las hembras pueden comenzar la pubertad a los tres o cuatro años.26
Un estudio sobre su comportamiento reproductivo en Uganda mostró que el mayor número de
concepciones se produjeron durante el final de la temporada húmeda en el verano, y el mayor
número de nacimientos ocurrió a principios de la temporada húmeda a finales del invierno. Esto es
debido al ciclo estral de las hembras; como en la mayoría de los grandes mamíferos, los
espermatozoides de los machos permanecen activos durante todo el año. Otros estudios
realizados en Zambia y Sudáfrica también mostraron que los nacimientos ocurren al principio de la
temporada húmeda.9 Después del embarazo, por lo general una hembra no volverá a ovular
durante diecisiete meses.26

El apareamiento se produce en el agua, con la hembra sumergida durante la mayor parte del
encuentro y emergiendo su cabeza periódicamente para tomar aire. Son uno de los pocos
mamíferos que dan a luz bajo el agua, como los cetáceos y sirénidos. Las crías nacen también bajo
el agua, con un peso de entre 25 y 45 kg y una longitud media de 127 cm, y debe nadar hasta la
superficie para tomar su primer aliento. Por lo general paren una única cría, aunque se dan casos
de dos. Los jóvenes a menudo se apoyan en la espalda de sus madres cuando el agua que es
demasiado profunda para ellos. Nadan bajo el agua para amamantarse, aunque también lo hacen
en tierra si la madre sale del agua. El destete se produce entre seis y ocho meses después del
nacimiento y la mayor parte de las crías son totalmente independientes cuanto alcanzan el año de
edad.911

Como muchos otros grandes mamíferos, la estrategia reproductiva de los hipopótamos se califica
como selección K, con una única cría grande y bien desarrollada cada varios años, a diferencia de
los mamíferos pequeños, como los roedores, que dan a luz varias crías poco desarrolladas varias
veces al año (selección r).92627

Comportamiento agresivo

Señal de aviso.

Los hipopótamos son animales agresivos; los adultos son hostiles incluso con los cocodrilos, que a
menudo viven en los mismos ríos y lagunas, especialmente cuando sus crías están entre el grupo.
Son muy agresivos hacia los humanos y a menudo están considerados como uno de los animales
más peligrosos de África,28 y hay constancia de ataques a personas en barcas.29

Para marcar su territorio, o incluso como un sistema de señalización u orientación, los machos (y,
en mucha menor medida, las hembras) hacen girar sus colas mientras defecan, para distribuir su
excremento por una zona más extensa,130 y son retromingentes (descargan la orina hacia atrás),
probablemente por el mismo motivo.31
Es muy raro que se maten entre ellos, incluso durante luchas territoriales. Por lo general un macho
dominante y un joven soltero que lo haya retado dejarán de luchar cuando está claro que uno de
los dos es más fuerte. Cuando una zona está densamente poblada, o cuando un hábitat comienza
a hacerse pequeño, los machos dominantes intentarán en ocasiones matar a las crías, aunque las
madres los defenderán de forma muy agresiva, llegando incluso a matar al macho; este tipo de
comportamiento no se da en condiciones normales.27 Hay documentados algunos incidentes de
canibalismo, pero se cree que es un comportamiento de individuos angustiados o enfermos, no de
animales sanos.

Estado de conservación

La caza del hipopótamo (1617), de Peter Paul Rubens.

Pruebas genéticas indican que el hipopótamo común en África experimentó una importante
expansión demográfica durante o después del Pleistoceno, atribuida a un aumento de zonas
acuáticas a finales de esa era. Estas conclusiones tienen una importante implicación en la
conservación de sus poblaciones dado que actualmente se encuentran amenazados por todo el
continente debido a la pérdida de zonas de agua dulce.32 El hipopótamo común también es
víctima de la caza no regulada y la caza furtiva. En mayo de 2006 fue identificado como especie
vulnerable en la Lista Roja confeccionada por la Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza (UICN), con una población estimada de entre 125 000 y 150 000 individuos, con una
decadencia de entre el siete y el veinte por ciento desde el estudio de 1996 de la UICN.1

Su población disminuyó de forma dramática en la República Democrática del Congo.33 La

población del Parque nacional Virunga cayó hasta los 800 o 900 ejemplares desde los
aproximadamente 29 000 existentes a mediados de los años 1970. Este declive se atribuye a las
alteraciones causadas por la Segunda Guerra del Congo. Se cree que los cazadores furtivos son los
antiguos rebeldes hutu, soldados congoleños mal pagados, y grupos de milicias locales. Entre las
razones de la existencia de la caza furtiva se encuentra la creencia que son animales poco
inteligentes, dañinos para la sociedad y también por el dinero. La venta de carne hipopótamos es
ilegal, pero las ventas del mercado negro son difíciles de controlar por parte de los vigilantes del
Parque nacional Virunga.3435

Taxonomía y filogenia

Clasificación

El hipopótamo común es la única especie viva de Hippopotamus, el género tipo de la familia de los
hipopotámidos (Hippopotamidae). El hipopótamo pigmeo pertenece a un género diferente dentro
de Hippopotamidae, Choeropsis o Hexaprotodon. En ocasiones se utiliza la subfamilia
Hippotominae, y algunos taxonomistas agrupan las familias Hippopotamidae y Anthracotheriidae
en la superfamilia Anthracotheroidea o Hippopotamoidea.

Cabeza ósea de un hipopótamo.

Los hipopotámidos se clasifican, junto con otros ungulados, en el orden Artiodactyla. Los
artiodáctilos incluyen, entre otros, a camellos, vacas, ciervos y cerdos, aunque los hipopótamos no
están estrechamente relacionados con estos grupos.

Se han descrito cinco subespecies basándose en las diferencias geográficas y la morfología de sus
cráneos (Lydekker, 1915):36

H. a. amphibius – (la subespecie nominal) que se extendía desde Egipto, donde actualmente está
extinta, sur del río Nilo a Tanzania y Mozambique.

H. a. kiboko – en el Cuerno de África, Kenia y Somalia. Kiboko es el nombre en suajili de los

hipopótamos. Amplias narinas y zona interorbital más profunda.

H. a. capensis – desde Zambia a Sudáfrica. El cráneo más aplanado de todas las subespecies.

H. a. tschadensis – a lo largo del África occidental hasta, como su nombre indica, Chad.
Ligeramente más corta y cara más amplia, con órbitas prominentes.

H. a. constrictus – en Angola, sur del Congo y Namibia. Recibe este nombre por su profunda
constricción preorbital.

Las subespecies propuestas nunca se utilizaron de forma extensiva ni fueron validadas por
biólogos de campo; las diferencias morfológicas descritas eran lo suficientemente pequeñas como
para que fueran una simple variación en muestras no representativas.9 Análisis genéticos han
probado la existencia de tres de estas subespecies; un estudio del año 2005 mediante el examen
del genoma mitocondrial de biopsias de muestras de piel tomadas de trece localizaciones
geográficas, considerando la diversidad genética y la estructura entre las poblaciones de
hipopótamos a través del continente, mostró una baja pero significativa diferenciación genética
entre H. a. amphibius, H. a. capensis y H. a. kiboko. Ni la existencia de H. a. tschadensis ni la de H.
a. constrictus han sido probadas.3237

Relación con los humanos

Escultura de fayenza del Imperio Nuevo de Egipto (en torno a 1500–1300 a. C., cuando el
hipopótamo común todavía se extendía a lo largo del Nilo.
Las evidencias más tempranas de la relación entre humanos e hipopótamos son diversas marcas
de cacerías en huesos de estos mamíferos encontrados en la formación Bouri, datados como de
hace aproximadamente 160 000 años.38 Se han encontrado grabados y pinturas rupestres
posteriores que mostraban cacerías de hipopótamos en las montañas del Sáhara central, datados
como de hace 4000-5000 años, cerca de Djanet en Tassili n'Ajjer. Estos animales eran bien
conocidos entre los antiguos egipcios, que los consideraban como feroces habitantes del Nilo.9 En
la mitología egipcia, Tueris, diosa de la fertilidad y protectora de las embarazadas, tenía cabeza de
hipopótamo, pues los antiguos egipcios reconocían el carácter protector de las hembras hacia sus
jóvenes.39

El hipopótamo era conocido por los historiadores desde la Antigüedad clásica. El historiador griego
Heródoto lo describió en sus Historias (Circa 440 a. C.) y el historiador romano Plinio el Viejo
escribió sobre el hipopótamo en su enciclopedia Naturalis historia (c. 77 d. C.).840

En los zoológicos

Obaysch en el Zoológico de Londres en 1852.

Los hipopótamos han sido desde hace mucho tiempo animales populares en los zoológicos. El
primer hipopótamo en un zoo en la historia moderna fue Obaysch que llegó al Zoo de Londres el
25 de mayo de 1850, donde atrajo hasta 10 000 visitantes diarios e inspiró una canción popular, la
Polca del hipopótamo.41 Desde entonces han seguido siendo animales populares de los zoos,
teniendo en cuenta además que generalmente se reproducen bien en cautividad, aunque su índice
de natalidad es más bajo que en la naturaleza, pero esto se atribuye a que los zoológicos no
intentan reproducir en mayor medida a estos animales dado su gran tamaño y con un
mantenimiento relativamente caro.941

La mayor parte de los hipopótamos de los zoos nacieron en cautividad. Hay suficientes ejemplares
en el sistema internacional de zoológicos como para que resultara innecesaria la introducción de
individuos en la naturaleza si los zoos cooperaran en el mantenimiento de la diversidad genética
de la reserva reproductora.9

Como muchos animales de los zoos, estos grandes mamíferos fueron tradicionalmente mostrados
en expositores dedicados, que por lo general tenían un estanque de agua y una parcela de hierba.
En los años 1980, se empezaron a diseñar lugares de exposición que reflejaban de una forma más
precisa los hábitats naturales de los animales. Por ejemplo, en el hipoacuario del Zoo de Toledo
(Ohio) construyeron un estanque para hipopótamos de cerca de 1 500 000 l de capacidad,42 y en
1987 los investigadores pudieron grabar por primera vez un nacimiento bajo el agua (como en la
naturaleza) en este zoo, y este animal se hizo tan popular que un hipopótamo se convirtió en el
logotipo del zoológico.43

En la cultura

Cubierta de la partitura de la Polca del hipopótamo. La insólita representación de hipopótamos

bailando fue utilizada en la película de Disney Fantasía.

Este animal era conocido por los griegos y romanos antiguos como la «Bestia del Nilo». Un
hipopótamo rojo podría ser la representación del dios Seth en la religión del Antiguo Egipto, y su
consorte Tueris también parece ser la representación de un hipopótamo.También se piensa que el
monstruo Behemot del Libro de Job (40:15–24) está basado en este animal.

Desde que Obaysch inspiró la Polca de hipopótamo, los hipopótamos han sido animales populares
en la cultura occidental por su aspecto corpulento que muchos consideran cómico.Historias de
hipopótamos como Huberta, que se convirtió en una celebridad en Sudáfrica en los años 1930 por
su viaje de 1600 km a través del país,46 o la historia de Owen y Mzee, un hipopótamo y una
tortuga que desarrollaron una amistad poco común, han divertido a la gente que ha comprado
libros, objetos promocionales y todo tipo de juguetes de hipopótamos, como el Tragabolas.

También han sido populares personajes de historietas, donde su aspecto corpulento se usa como
efecto divertido. La película de Disney Fantasía presentó a una bailarina hipopótamo que baila en
la ópera La Gioconda.33 Otros personajes de animación incluyen al popular Pepe Pótamo de los
estudios Hanna-Barbera, Flavio y Marita en Animaniacs, el dúo francés Pat y Stanley, Tasha en los
Backyardigans o Gloria y Moto-Moto de las películas de DreamWorks Madagascar y Madagascar 2:
Escape de África.

En el deporte del ajedrez, existe una apertura denominada defensa hipopótamo, un poco común
aunque sólido sistema de defensa.