Adicción a la cocaína: los científicos descubren 'puerta

trasera' en el cerebro1

Las personas adictas a la cocaína pueden tener dificultades para controlar

su adicción debido a una “puerta trasera”' en el cerebro previamente
desconocida, eludiendo su autocontrol, sugiere un nuevo estudio dirigido
por la Universidad de Cambridge.

Un segundo estudio del equipo sugiere que una droga utilizada para tratar la sobredosis de
paracetamol puede ayudar a las personas que desean romper su adicción y detener sus hábitos
perjudiciales de búsqueda de cocaína.

Aunque ambos estudios se llevaron a cabo en ratas, los investigadores creen que los hallazgos
serán relevantes para los humanos.

La cocaína es una droga estimulante que puede conducir a la adicción cuando se toma
repetidamente. Dejar de fumar puede ser extremadamente difícil para algunas personas:
alrededor de cuatro de cada diez personas que recaen informan haber experimentado un antojo
por el medicamento; sin embargo, esto significa que seis de cada diez personas han recaído por
otras razones que no son 'necesitar' el medicamento.

"La mayoría de las personas que usan cocaína lo hacen inicialmente en busca de un ‘subidón’
hedónico", explica el Dr. David Belin, del Departamento de Farmacología de la Universidad de
Cambridge. "Sin embargo, en algunas personas, el uso frecuente conduce a la adicción, donde
el uso de la droga ya no es voluntario, sino que finalmente se convierte en una compulsión.
Queríamos entender por qué debería ser así".

La toma de drogas provoca una liberación en el cerebro de la dopamina química, que ayuda a
proporcionar el "alto" experimentado por el usuario. Inicialmente, el consumo de drogas es
volitivo; en otras palabras, es la elección del individuo tomar el medicamento, pero con el
tiempo, esto se vuelve habitual, más allá de su control.

Investigaciones previas del profesor Barry Everitt del Departamento de Psicología de Cambridge
mostraron que cuando a las ratas se les permitía autoadministrarse cocaína, la actividad
relacionada con la dopamina se producía inicialmente en un área del cerebro conocida como
núcleo accumbens, que desempeña un papel importante en la conducción ' comportamiento
dirigido a un objetivo, ya que las ratas buscaron la droga. Sin embargo, si a las ratas se les dio
cocaína durante un período prolongado, esta actividad se transfirió al cuerpo estriado
dorsolateral, que desempeña un papel importante en el comportamiento habitual, lo que
sugiere que las ratas ya no tenían el control, sino que respondían automáticamente, habiendo
desarrollado una droga. hábito de tomar

Los mecanismos cerebrales subyacentes al equilibrio entre el comportamiento dirigido a

objetivos y el habitual implican la corteza prefrontal, la región cerebral que orquesta nuestro

1
Traducido de ScienceDaily (2016): Cocaine addiction: Scientists discover 'back door' into the brain.
Source: University of Cambridge. January 12, 2016
comportamiento. Anteriormente se pensaba que esta región estaba abrumada por los estímulos
asociados con las drogas, o con el deseo experimentado durante la abstinencia; sin embargo,
esto no explica fácilmente por qué la mayoría de las personas que recayeron en el consumo de
drogas no experimentaron ningún antojo.

La exposición crónica a las drogas altera la corteza prefrontal, pero también altera un área del
cerebro llamada amígdala basolateral, que está asociada con el vínculo entre un estímulo y una
emoción. La amígdala basolateral almacena los recuerdos placenteros asociados con la cocaína,
pero la corteza prefrontal manipula esta información, ayudando a un individuo a sopesar si
tomar o no la droga: si un individuo adicto toma la droga, esto activa mecanismos en el cuerpo
estriado dorsal.

Sin embargo, en un estudio publicado en la revista Nature Communications, el Dr. Belin y el

profesor Everitt estudiaron los cerebros de ratas adictas a la cocaína a través de la
autoadministración de la droga e identificaron una vía previamente desconocida dentro del
cerebro que vincula el impulso con los hábitos.

La vía une la amígdala basolateral indirectamente con el cuerpo estriado dorsolateral, eludiendo
la corteza prefrontal. Esto significa que una persona adicta no necesariamente se daría cuenta
de su deseo de tomar la droga.

"Siempre hemos asumido que la adicción ocurre a través de una falla o nuestro autocontrol,
pero ahora sabemos que este no es necesariamente el caso", explica el Dr. Belin. "Hemos
encontrado una puerta trasera directamente al comportamiento habitual.

"La adicción a las drogas es vista principalmente como un trastorno psiquiátrico, con
tratamientos como la terapia cognitivo-conductual enfocada en restaurar la capacidad de la
corteza prefrontal para controlar el uso de drogas que de otra manera serían desadaptativas.
Pero hemos demostrado que la corteza prefrontal no siempre es consciente de qué está
sucediendo, lo que sugiere que estos tratamientos pueden no ser siempre efectivos ".

En un segundo estudio, publicado en la revista Biological Psychiatry, el Dr. Belin y sus colegas
mostraron que una droga utilizada para tratar la sobredosis de paracetamol puede ayudar a las
personas adictas a la cocaína a superar su adicción, siempre que la persona quiera dejarlo.

El fármaco, N-acetilcisteína, se había demostrado previamente en estudios con ratas para

prevenir la recaída. Sin embargo, la droga luego fracasó en los ensayos clínicos en humanos,
aunque el análisis sugirió que, si bien no condujo a las personas adictas a dejar de consumir
cocaína, entre los que intentaban abstenerse, les ayudó a abstenerse de tomar la droga.

El Dr. Belin y sus colegas utilizaron un experimento en el cual las ratas se autoadministraron
cocaína compulsivamente. Descubrieron que las ratas que recibieron N-acetilcisteína perdieron
la motivación para autoadministrarse cocaína más rápidamente que las ratas que recibieron un
placebo. De hecho, cuando dejaron de trabajar para la cocaína, tendieron a recaer a un ritmo
menor. La N-acetilcisteína también aumentó la actividad en el cerebro de un gen particular
asociado con la plasticidad: la capacidad del cerebro para adaptarse y aprender nuevas
habilidades.

"Una característica distintiva de la adicción es que el usuario continúa tomando la droga incluso
ante las consecuencias negativas, como su salud, su familia y amigos, su trabajo, etc.", dice el
coautor Mickael Puaud del Departamento de Farmacología de la Universidad de Cambridge.
"Nuestro estudio sugiere que la N-acetilcisteína, un medicamento que sabemos que es bien
tolerado y seguro, puede ayudar a las personas que desean dejar de hacerlo".

Fuente:
Materiales proporcionados por la Universidad de Cambridge. La historia original está licenciada
bajo una licencia Creative Commons.

Journal Reference:
1. Jennifer E. Murray, Aude Belin-Rauscent, Marine Simon, Chiara Giuliano, Marianne Benoit-
Marand, Barry J. Everitt, David Belin. Basolateral and central amygdala differentially recruit
and maintain dorsolateral striatum-dependent cocaine-seeking habits. Nature
Communications, 2015; 6: 10088 DOI: 10.1038/ncomms10088

Referencias
Murray, JE et al. Basolateral and central amygdala differentially recruit and maintain
dorsolateral striatum-dependent cocaine-seeking habits . Nature Comms; 16 de diciembre de
2015

Ducret, E et al. N-acetylcysteine Facilitates Self-Imposed Abstinence After Escalation of Cocaine

Intake . Psiquiatría biológica; 7 oct 2015