LouAnne (Michelle Pfeiffer), una marine retirada, se postula para un trabajo de enseñanza en la

escuela secundaria Parkmont en California, y se sorprende y complace en ser ofrecida la posición

con efecto inmediato. Presentándose al día siguiente para iniciar la enseñanza, sin embargo, ella
se encuentra confrontada con un aula de adolescentes difíciles y hoscos, todos de clase baja y
desfavorecidos, que participan en guerras de pandillas y se niegan de plano a comprometerse con
nada. Ellos acuñan inmediatamente el apodo de «pan blanco» para LouAnne, debido a su raza y
aparente falta de autoridad, a lo que LouAnne responde regresando al día siguiente en una
chaqueta de cuero y enseñándoles karate. Los estudiantes muestran algún interés en este tipo de
actividades, pero vuelven inmediatamente a su comportamiento anterior cuando LouAnne trata
de enseñar el plan de estudios.

Desesperada por llegar a los estudiantes, LouAnne prepara ejercicios de clase que enseñan
principios similares a la obra prescrita, pero utilizando temas y lenguaje que atraen a los pícaros
estudiantes. Ella también trata de motivarlos, dándoles todo un grado A desde el comienzo del
año, argumentando que lo único que se requiere de ellos es que lo mantengan. Con el fin de
introducirlos a la poesía, LouAnne utiliza la letra de «Mr. Tambourine Man» de Bob Dylan para
enseñar simbolismo y metáfora; una vez que esto se logra, ella avanza a «Do not go gentle into
that good night» de Dylan Thomas. LouAnne premia a los estudiantes abundantemente, utilizando
barras de caramelo y un viaje a un parque de atracciones. Sus métodos atraen la ira de las
autoridades escolares, George Grandey (Courtney B. Vance) y Carla Nichols (Robin Bartlett), que
tratan de obligarla a permanecer dentro del plan de estudios.

Estudiantes particulares atraen la atención de LouAnne por sus problemas personales. Callie
Roberts (Bruklin Harris) es una niña inusualmente brillante que sobresale en inglés, pero se retira
de la escuela a mitad del semestre cuando ella queda embarazada. LouAnne la visita fuera del
horario escolar para tratar de convencerla de continuar con la educación superior. Raúl Sanchero
(Renoly Santiago) es un muchacho bien intencionado que participa con frecuencia en guerras de
pandillas y delincuencia callejera. LouAnne intenta animarlo a enfocarse haciéndole una visita
especial a su familia para felicitarlo por su trabajo, y de ir a cenar con él como una forma de
infundirle confianza y autoestima. Emilio Ramírez (Wade Dominguez) es su proyecto personal más
problemático, ya que él cree firmemente en un sentido del honor personal que le impide pedirle a
ella ayuda. Cuando LouAnne descubre que su vida está en peligro debido a un rencilla personal
que posee hacia él un matón recientemente liberado, ella trata de protegerlo, pero debido a la
actitud fría del director, es abandonado en el momento crucial y es asesinado posteriormente.

Al final del año, LouAnne anuncia a la clase que no seguirá enseñando en la escuela, lo que
promueve una muestra desenfrenada de emoción de los estudiantes que se niegan a dejarla ir.
Conmovida, ella decide quedarse.
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