Kaizen (改善 ?

‘cambio a mejor’ o ‘mejora’)

, engloba el concepto de un método de gestión de la calidad muy conocido en el
mundo de la industria. Es un proceso de mejora continua basado en acciones concretas, simples y poco
onerosas, y que implica a todos los trabajadores de una empresa, desde los directivos hasta los
trabajadores de base.1 Como implica un cambio de actitud en el trabajador y también en la empresa, ambas definiciones apuntan a diferentes
aristas pero en ningún momento pierden su conexión, la una no puede existir sin la otra, algo parecido a la
filosofía Taoísta que establece el
yin y yang.

Etimología[editar]
La palabra sinojaponesa kaizen es la lectura de los caracteres kanji 改善, cuyo significado se puede
descomponer así:

 改 (kai en japonés, gǎi en chino) significa ‘cambio’ o ‘la acción de enmendar’.

 善 (zen en japonés, shàn en chino) significa ‘bueno’ o ‘beneficioso’.

“Beneficioso” está más relacionado con el taoísmo o con la filosofía budista, que de la definición de un
beneficio común, de la sociedad y no de intereses individuales (p. e. mejora multilateral). En otras
palabras, una persona no se puede beneficiar a expensas de otra. El beneficio que concierne a este
concepto debe ser sustentable (para siempre), Zen2 o Shan es un término que refleja un acto realmente
altruista, que beneficie a otros.

La palabra kaizen, etimológicamente, se refiere a cualquier cambio a mejor, ya sea grande o pequeño,
puntual o continuo, de forma similar a la palabra «mejora» en español. En particular, la palabra kaizen en
japonés no incorpora nada que connote un proceso continuo, y no puntual, de mejora.3

Con el fin de distinguir los dos significados que tiene el término kaizen en japonés (por una parte, el
tradicional de «mejora»; por otra, el significado más internacionalizado de «método de mejora
continua»), habitualmente se escribe el segundo con los caracteres katakana カイゼン, desprovistos del
valor semántico que tienen los kanji.3 4

Aunque hay que hacer notar que hacer la traducción de los kanjis literalmente hace que haya una pérdida
de sentido en la traducción, si hacemos la traducción inversa, literalmente "mejora continua" en japonés
es "Kairyo 改良”. Esto es algo que se consigue externamente a través de inversiones materiales y
financieras o confiando en técnicas de otros para resolver los problemas propios. La definición real de
Kaizen es más personal, y ocurre dentro de la propia mente para los japoneses. Kaizen podría traducirse
mejor como "autodesarrollo continuo". Existe en Japón una clara distinción entre los dos conceptos: la
mejora y el autodesarrollo. Por eso, incluso en Norteamérica, los empleados de Toyota suelen decir
"Kaizen" en su japonés original, en lugar de intentar traducirlo al inglés.5

Historia[editar]
En Japón durante los años 1950, la ocupación de las fuerzas militares estadounidenses trajo consigo
expertos en métodos estadísticos de control de calidad de procesos que estaban familiarizados con los
programas de entrenamiento denominados TWI (Training Within Industry), cuyo propósito era proveer
servicios de consultoría a las industrias relacionadas con la Guerra.

Los programas TWI durante la posguerra se convirtieron en instrucción a la industria civil japonesa, en lo
referente a métodos de trabajo (control estadístico de procesos). Estos conocimientos metodológicos los
impartieron William Edwards Deming y Joseph Juran; y fueron muy fácilmente asimilados por los
japoneses. Es así como se encontraron la inteligencia emocional de los orientales (la milenaria filosofía de
superación), y la inteligencia racional de los occidentales y dieron lugar a lo que ahora se conoce como la
estrategia de mejora de la calidad Kaizen. La aplicación de esta estrategia a su industria llevó al país a
estar entre las principales economías del mundo.

Kaoru Ishikawa retomó este concepto para definir como la mejora continua o Kaizen, se puede aplicar a
los procesos, siempre y cuando se conozcan todas las variables del proceso.

Aplicación[editar]
Este concepto filosófico, elemento del acervo cultural del Japón, se lo lleva a la práctica y no solo tiene
por objeto que tanto la compañía como las personas que trabajan en ella se encuentren bien hoy, sino
que la empresa es impulsada con herramientas organizativas para buscar siempre mejores resultados.

Partiendo del principio de que el tiempo es el mejor indicador aislado de competitividad, actúa en grado
óptimo al reconocer y eliminar desperdicios en la empresa, sea en procesos productivos ya existentes o
en fase de proyecto, de productos nuevos, del mantenimiento de máquinas o incluso de procedimientos
administrativos.

Su metodología trae consigo resultados concretos, tanto cualitativos como cuantitativos, en un lapso
relativamente corto y a un bajo costo (por lo tanto, aumenta el beneficio) apoyado en la sinergia que
genera el trabajo en equipo de la estructura formada para alcanzar las metas establecidas por la
dirección de la compañía.

El Kaizen como herramienta hace parte de lo que se denomina sistema de producción y es

complementario a herramientas como la estandarización, las 5s y TPM, entre otros. Existen sistemas de
producción que pueden ser adaptados a cualquier organización,6 como el monozukuri-genba, en este el
Kaizen se considera como parte del nivel 3 de madurez. Existen muchos tipos de Kaizen,7 entre los más comunes
están:

 círculos de calidad (grupos kaizen)

 kaizen 2 días 2 horas (kaizen Nissan)
 karakuri kaizen
 teian kaizen
 kaizen kobetsu

Su aplicación dependerá de la necesidad y madurez de cada empresa. Por ejemplo los grupos Kaizen que
están compuestos por 5 personas y un asesor están destinados sobre todo al desarrollo humano y tienen
como resultados adicionales mejoras en indicadores de calidad, productividad o seguridad y ergonomía,
pero nunca debe perderse el foco de que su principal función es el desarrollo del trabajador; es por esto
que en empresas maduras la oficina que lidera el Kaizen pertenece al área de recursos humanos.