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Plásticos biodegradables:
¿cuál es el camino?
Ing. Hello Castellón, Ejecutivo de Servicios Técnicos
Corporación Americana de Resinas, CORAMER, C. A.
hcastellon@coramer.com
Introducción
Los materiales plásticos son sin duda maravillosos. Son creación del hombre.
Se trata de polímeros, es decir, macromoléculas, que tienen excelentes
propiedades: flexibles, duraderos, livianos, versátiles, no se oxidan y son de
bajo costo. Pero al ser materiales artificiales, no existen mecanismos en la
naturaleza para su rápida degradación, lo cual constituye una importante
desventaja a la hora de su disposición final. Por esa misma circunstancia los
materiales plásticos también forman parte de otra historia muy actual. Veamos
la siguiente información.
Aunque apenas el 11% del peso de los desechos que se generan en el planeta
corresponde a los materiales plásticos, tienen un efecto que se evidencia en:
el volumen que ocupan,
en su aspecto estético,
en la velocidad como se dispersan
El reciclaje de materiales plásticos es una vía importante para controlar los RSP
Otros países también han prohibido o tomado acciones para desalentar el uso
de las bolsas de plástico, como Irlanda, que fue la primera nación europea en
poner impuestos a las bolsas plásticas en el año 2002. De esta forma,
redujeron el consumo en un 90%. La misma decisión fue adoptada por
Australia, Bangladesh, Italia, Sudáfrica y Taiwán. En Mumbay (antes Bombay),
en India, han prohibido totalmente las bolsas. Hay más ejemplos: Israel,
Canadá, regiones del oeste de India, Botswana, Kenya, Tanzania, África del
Sur, Taiwán y Singapur se han unido a la prohibición de bolsas plásticas. Para
el año 2010 varios países aprobarán legislaciones que prohíben las bolsas
plásticas: España, Francia, Italia, entre otros.
Otros Metales
15% 9%
Plásticos Desechos
12% orgánicos
30%
Vidrio
10%
Papel y cartón
24%
En Venezuela nos acercamos cada vez más al momento de tomar uno o varios
de esos caminos, pero considerando el impacto sobre:
las Empresas Productoras de Resinas nacionales,
las empresas transformadoras de plásticos y
el medio ambiente.
Plásticos biodegradables
Al tratar este tema, es importante definir antes algunos términos:
1. plásticos biodegradables: son materiales plásticos completamente
asimilables por los microorganismos presentes en un medio biológico
activo, que lo utilizan como alimento y fuente de energía. El carbono de
la estructura de los plásticos debe convertirse completamente en CO2
durante la actividad microbiana.
2. bioplásticos: término utilizado para definir a dos tipos de materiales
plásticos (según European Bioplastics):
a. aquellos que tienen como base fuentes naturales y
b. materiales plásticos completamente biodegradables y compostables, de
acuerdo a la Norma europea EN 13432.
3. plásticos compostables: materiales plásticos que son biodegradables
bajo condiciones de compostaje, tales como: temperatura, humedad,
presencia de microorganismos, en un espacio de tiempo determinado.
De acuerdo a las normas internacionales, como las ISO 18451, 18452
(degradabilidad aeróbica en agua), 18453 (degradabilidad anaeróbica
en agua), 18455 (compostaje aeróbico), la NE 13432 y las ASTM
D6400 y D6868, debe cumplirse lo siguiente: 1. al menos el 90% de la
parte orgánica del material debe convertirse en CO2, en menos de 6
meses de contacto con un medio biológicamente activo y 2. el material
resultante debe pasar exámenes agrónomicos (comportamiento sobre
las plantas) y de ecotoxicidad.
Este biopolímero empieza con el almidón que se extrae del maíz, luego los
microorganismos lo transforman en una molécula más pequeña de ácido láctico
o 2 hidroxi-propiónico (monómero), la cual es la materia prima que se
polimeriza formando cadenas, con una estructura molecular similar a los
productos de origen petroquímico, que se unen entre sí para formar el plástico
llamado PLA.
Catalizador + calor
ε-Caprolactona Policaprolactona
Por otra parte, las mezclas de polímeros convencionales con almidón no han
resultado en la fabricación de materiales con buenas propiedades físicas,
mecánicas ni ópticas para aplicaciones como empaques flexibles. Por estas
causas se ha presentado una resistencia razonable por parte de los
transformadores nacionales a utilizar las mezclas.
Polímeros oxo-biodegradables
Los materiales plásticos Oxo Biodegradable (OBD) se caracterizan por
contener aditivos, que presentan sales metálicas (hierro, magnesio, níquel,
cobalto) que provocan la fragmentación del polímero. Los metales iónicos
catalizan el proceso de degradación natural, que en los materiales plásticos es
muy lenta, de unos cientos de años a unos pocos meses. Estos aditivos
pueden incorporarse en un rango de 1 a 4% en formulaciones de plásticos
convencionales, facilitando el proceso de oxidación del polímero y rompiendo
las cadenas en pequeñas moléculas, las cuales se degradarían luego por
acción biológica. Pero lo más importante es que la incorporación de estos
aditivos no altera la procesabilidad ni desmejoran las propiedades físicas del
polímero.
Conclusiones
1. Se debe continuar apoyando el reciclaje y las campañas educativas, ya
que la recuperación y la disposición de las bolsas plásticas es un
problema cultural, que es posible mejorar.
2. Se debe continuar con la campaña de las 4 R: REDUCIR, REUTILIZAR,
RECICLAR y ser RESPONSABLE con el uso de los materiales y
recursos. En este sentido se deben apoyar también las iniciativas para
Reutilizar y Retornar.
3. Se debe trabajar ahora mismo en legislaciones que: promuevan el
reciclaje, fomenten la biodegradación y apoyen el desarrollo de
tecnologías para fabricar materiales bioplásticos nacionales.
4. Las empresas productoras de resinas, los transformadores de plásticos
nacionales, en especial del sector de empaques y embalajes, y los
consumidores finales, deben ver la solución al problema de la
contaminación por bolsas y películas, como un compromiso ineludible
con el medio ambiente y deben trabajar activamente por disminuir el
pasivo ambiental que tienen con Venezuela.
5. La incorporación de las tecnologías OBD para empaques flexibles, como
bolsas, sacos y películas en general puede ser adoptada por las
empresas transformadoras de plásticos, como un aporte para disminuir
los problemas de la mala disposición de esos artículos en los espacios
naturales, sin que implique cambios en maquinarias ni tecnologías de
fabricación y sin afectar a los consumidores finales.
6. El sector petroquímico nacional debe continuar apoyando la
investigación sobre mezclas de polímeros biodegradables con almidones
para aplicaciones específicas, así como al desarrollo de tecnologías
propias para la producción de bioplásticos.