50 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA A LA PRÁCTICA
a propiedades secundarias que en ciertos casos 'se añaden' al timbre ha-
bitual de las vocales en él representadas:
a) La nasalidad. En muchas lenguas, el hecho de que una vocal sea
oronasal o nasalizada es muy relevante, porque sirve para distin-
guir significados. En francés, por ejemplo, la palabra [b3] (=be-
llo) se diferencia de [b 5] (= bueno), porque las dos vocales [ 3] son
dos fonemas distintos, uno nasalizado, [ 5], y el otro no. Como se
comprueba en estos ejemplos, la nasalidad se transcribe me-
diante uno de los signos diacríticos que el AFJpropone, del que,
por cierto, ya hablamos en el§ 1.7.2. En español, una vocal pue-
de nasalizarse si está situada entre dos consonantes nasales o
ante una consonante nasal en principio de emisión, pero este
rasgo no tiene valor distintivo alguno, no distingue contenidos se-
mánticos o significados.
b) La retrojlexión. En algunas lenguas -pocas- existen vocales retrojlejas
o rotarizadas, es decir, vocales en cuya articulación el ápice de la len-
gua se curva hacia arriba, como en la pronunciación de las con-
sonantes vibrantes ( [r], [r], etc.). La retroflexión de las vocales es
característica, por ejemplo, del inglés americano y también del
chino y, en ocasiones, puede llegar a tener valor distintivo, como
parece ocurrir en alguna lengua de la India. Las vocales rotariza-
das se transcriben con el diacrítico [ "]: [;r] [<r] ...
e) La tensión. En las lenguas germánicas, como el inglés o el ale-
mán, existen diferencias entre pares de vocales que tradicional-
mente se han expresado en términos de los rasgos de duración y
tensión (sobre el concepto general de tensión, vid. cap. 2, § 2.5.6).
Así la [r] de la palabra inglesa bit y la [i] de beat se han distingui-
do no sólo porque la primera es más abierta y un poco menos an-
terior que la segunda, sino también porque es más corta y menos
tensa que esta última. En tiempos recientes, se ha hecho uso para
dar cuenta de este contraste de otro parámetro o rasgo sustitu-
torio, la disposición de la raíz de la lengua, como equivalente al más
resbaladizo de tensión: se ha observado que en las vocales tensas
y largas (como la [i] de beat) la raíz de la lengua está más ade-
lantada, mientras que ese avance no se produce en la articula-
ción de las vocales relajadas y breves (como la [ r] de bit). N o está
claro, sin embargo, que esta equiparación sea aplicable también
a las vocales posteriores.
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 51
d) La du,ración. Numerosas lenguas distinguen entre vocales largas
y cortas, las primeras de las cuales se transcriben con el diacríti-
co [:] pospuesto: [e:], [a:] ... 6 . En espailol, en cambio, esta ca-
racterística no es definitoria de ninguno de los segmentos vocá-
licos, que pueden alargarse o acortarse por razones meramente
con textuales o por particularidades del hablante, pero sin que se
vea nunca afectado el significado de las palabras. Más abcyo, se in-
cidirá de nuevo sobre el fenómeno de la duración (cf. § 1.8.3. ) .
1.7.6. ClasificaCión en términos acústicos
Los sonidos también se pueden describir y clasificar desde el pun-
to de vista acústico, aunque el AFIno refleja tal clasificación, sino que
se sirve sólo de parámetros de naturaleza articulatoria, como acaba-
mos de ver. Apuntaré aquí unas breves notas acerca de esta cuestión,
pero la trataré ampliamente más adelante, en los capítulos dedicados
a las vocales y consonantes del castellano.
El timbre es la cualidad acústica propia de cada sonido, lo que los di-
ferencia entre sí. El timbre de una vocal, por lo tanto, depende de su es-
tructura fonnántica, es decir de cuáles hayan sido en su caso los armó-
nicos componentes de la onda compleja generada en la glotis que se
hayan visto reforzados en las cavidades resonadoras del tracto vocal dan-
do lugar a los formantes (vid.§ 1.6.). Una vocal [a] será, por tanto, el re-
sultado de reforzar unos armónicos determinados y sus forman tes serán,
por ello, diferentes de los de la vocal [o], por ejemplo, en la que se re-
fuerzan otros componentes distintos, y así en todos los demás casos.
Para identificar una vocal y distinguirla de las demás, es suficiente por
regla general especificar los valores frecuenciales de sus dos ptimeros
formantes, Fl y F2, si bien es cierto que, en algunas ocasiones, se hace
preciso consignar la situación del F3. ¿A qué me refiero con la expre-
sión 'valores frecuenciales de los formantes'? Con un ejemplo se enten-
derá mejor lo que quiero decir: puede afirmarse, simplificando necesa-
riamente mucho, que en la vocal castellana [a] se suelen reforzar los
6 Crothers (1978: 123) precisa que casi el 50% ele las lenguas por él estudiadas en su
u·abajo sobre los universales fónicos tienen fonemas vocálicos largos y breves, y en el 70%
de estos casos el número, la cualidad y la situación en el espacio vocálico de los unos y
los otros coinciden o presentan mínimas diferencias.
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armónicos que presentan una frecuencia de alrededor de 650Hz. y tam-
bién aquellos otros que se sitúan en torno a los 1.200 Hz. Pues bien, el va-
lor frecuencial del primer formante F1 será, entonces, aproximadamente
de 650Hz. y el del segundo formante F2, de alrededor de 1200Hz. Los
valores frecuenciales de los formantes aluden, pues, a la posición, en la
escala de frecuencias, de los armónicos reforzados que los componen.
La síntesis de habla ha confirmado, en efecto, que partiendo tan
sólo de los valores de los dos forman tes más bajos, se puede reprodu-
cir adecuadamente la cualidad de la vocal que se desea simular. Lo que
nos interesa recordar aquí es que, cuando un sonido tiene sus for-
mantes en la zona de frecuencias bajas, es decir, cuando se han refor-
zado los componentes de menor frecuencia de la onda laríngea, el so-
nido es grave; en el caso contrario, el sonido es agudo. Esta clasificación
nos resultará muy útil en el futuro 7.
De igual modo, las consonantes se diferencian acústicamente. Pen-
semos en un perfil antero-posterior de la cavidad oral, como el que se
presentó en la Figura 8. Pues bien, en la composición de todas las con-
sonantes que se articulan más hacia los extremos de esa cavidad, es de-
cir, según puede comprobarse en la figura, las labiales, labiodentales, etc.
por una parte, y las velares, faríngeas, etc. por otra, predominan las fre-
cuencias bajas, mientras que en el espectro de las consonantes articu-
ladas en las zonas centrales -las dentales, alveolares, patatales, etc.- des-
tacan las frecuencias altas. Las primeras son, por consiguiente, graves u
oscuras, en tanto que las segundas tienen un timbre agudo o claro.
1.8. LOS ATRIBUTOS FUNDA.l\I!ENTALES DEL SONIDO
Según se acaba de exponer, el timbre es la cualidad acústica propia
de cada sonido, lo que los diferencia entre sí: dos sonidos tienen un
7
Como más adelante se verá, algunos autores -especialmente los fonetistas verbo-to-
nalistas, de los que se hablará ampliamente en próximos capítulos- prefieren utilizar los
adjetivos oscuro y claro en lugar, respectivamente, de grave y agudo, y reservan estos dos últi-
mos calificativos para las variaciones de tono (cf. § 1.8.1.): el tono de la [e] que pronun-
cia un niüo, por ejemplo, será más agudo(~ más alto) que el de la misma [e] articulada,
con tono más grave ( ~ más bajo), por un hombre adulto, pero el timbre vocálico no va-
riará. Por consiguiente, cuando aluda al método verbo-tonal de corrección fonética,
emplearé sistemáticamente los adjetivos oscuro y claro para referirme a los sonidos con pre-
dominio de frecuencias bajas frente a los sonidos con predominio de frecuencias altas.
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 53
timbre diferente si el número y la amplitud de las ondas simples ( ar-
mónicos) que componen sus ondas complejas respectivas son, asimis-
mo, distintos. Pero además, los sonidos pueden diferir entre sí, desde
el punto de vista acústico/perceptivo, de tres maneras principales: por
su tono, por su sonía y por su duración.
Voy a detenerme bastante en la presentación de cada uno de estos
atributos del sonido, porque, como más adelante se comprobará, los tres es-
tán estrechamente relacionados con la prosodia de las lenguas, aspecto funda-
_mental del que se habla en este mismo capítulo y que resulta determinante en
el proceso de corrección de la pronunciación de cuaú¡uier idioma. Naturalmente,
como vengo subrayando desde el comienzo de esta obra, el profesor de es-
pañol no va a tener que explicitar esta información en ningún caso a sus
alumnos (sería un auténtico disparate), pero sí debe conocer cuál es la
fundamentación científica última de los fenómenos prosódicos sobre
los que basará gran parte de sus estrategias correctivas.
1.8.1. El tono
1.8.1.1. Comenzaré por ocuparme del tono o la tonía, que se podría
definir como la impresión perceptiva que nos produce la frecuencia
fundamentals de la onda sonora. Es, por tanto, una cualidad subjetiva
dependiente de una propiedad física. Cuanto mayor sea la frecuencia
de un movimiento oscilatorio, es decir, cuanto más deprisa se sucedan
sus ciclos de vibración, más alto será el tono del sonido resultante, de
forma que una onda de 100Hz. de frecuencia, por ejemplo, produci-
rá un sonido más bajo que otra de 200 Hz.
La anterior definición, que en principio resulta sumamente senci-
lla, comienza a complicarse si tratamos de evitar la poco rigurosa
simplificación para ajustarnos más a los hechos. Si bien es cierto que,
al menos hasta los años treinta, se identificaba de forma exclusiva la sen-
sación perceptiva de tono variable con las alteraciones de la frecuencia
de vibración de las cuerdas vocales, e incluso muchas veces se emplea-
ban indistintamente los términos tono y frecuencia, hoy, sin embargo, es
s Recordemos que por frecuencia de una onda se entiende el número de vibraciones
o ciclos realizados en la unidad de tiempo, convencionalmente el segundo- cf. supra, §
1.4.1. La frecuencia fundamental (F0) es, de entre todas las que componen un sonido com-
plejo determinado, la de más baja frecuencia.
54 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA A LA PRÁCTICA
generalmente aceptado que otros parámetros fisicos, como la amplitud
o la estructura que presenten los armónicos (especialmente desde el
tercero hasta el sexto, que son los situados en la región dominante)
pueden condicionar, aunque sea en menor medida y en circunstancias
especiales, la impresión del tono. Fry (1968: 374) lo explica con clari-
dad meridiana sirviéndose del ejemplo de una comunicación telefóni-
ca. Una gran parte del habla transmitida a través de una línea de telé-
fono, expone Fry, no presenta energía en la zona correspondiente a la
frecuencia fundamental, pero, en cambio, el oyente es capaz de perci-
bir las variaciones tonales de los enunciados de idéntico modo a como
lo hace en la conversación en presencia. La razón es que el oído y el ce-
rebro a un tiempo asignan a los sonidos periódicos complejos9 un tono
que vendrá dado, en cada caso, por la distancia existente entre losar-
mónicos sucesivos que los componen, estableciendo, por así decirlo, un
máximo común divisor de todos ellos. Esto es, si en el sonido en cues-
tión hay un armónico a una frecuencia de 300Hz., otro a una de 450,
otro a los 600, otro a los 750, etc., todos de amplitud aproximadamente
similar, el oyente interpretará que la frecuencia fundamental es de 150
Hz. y percibirá la tonía correspondiente, porque esa es la distancia que
se da entre cada dos componentes del sonido.
El sistema auditivo de un receptor ideal le capacita, en principio,
para percibir sonidos cuyo tono esté comprendido entre los 16 y los
16.000 Hz., o, siguiendo la convención preferida por los ingenieros,
9 La práctica habitual en fonética, como ya he explicado, es clasificar los sonidos
como periódicos (o repetitivos) y ajxriódicos (o no repetitivos). Con todo, estrictamente ha-
blando, cualquier sonido que consideremos posee una onda aperiódica, porque las va-
riaciones de la presión del aire no se repiten exactamente igual de forma indefinida. Por
lógica, a medida que los sonidos se van amortiguando, la amplitud disminuye y los ciclos
de vibración no son ya idénticos. Convencionalmente y en aras de una mayor simplicidad
en la descripción acústica, esta circunstancia no se tiene en cuenta y, por consiguiente,
seguimos hablando de sonidos complejos periódicos: aquéllos cuya onda, resultante de la adi-
ción de un número determinado de ondas simples, repite el perfil de un ciclo a inter-
valos regulares de tiempo. La oscilación que producen las cuerdas vocales, al vibrar du-
rante la producción de los sonidos sonoros, se considera precisamente como una onda
compleja periódica compuesta por una frecuencia fundamental y unos armónicos que
abarcan un amplio margen de frecuencias. Sin embargo y corroborando lo que antes se-
ñalaba, diversos estudios han demostrado que la vibración glotal presenta, en realidad,
un grado elevado de aperiodicidad. Como apunta Lehiste (1970: 61) este hecho expli-
caría la falta de naturalidad de muchas de las muestras de habla sintetizada, que estaría
motivada por la excesiva regularidad de la frecuencia fundamental del generador.
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 55
entre 20 y 20.000 Hz. El límite inferior, en torno a los 16Hz., se co-
rrespondería, por ejemplo, con la nota más baja de un órgano y no re-
sulta audible más que para ciertas personas. El límite superior, por su
parte, varía con la edad, de manera que a los treinta al"ws suele estar si-
tuado alrededor de los 15.000 Hz., mientras que a los setenta puede des-
cender hasta los 6.000 Hz.
Sabemos, por otro lado, y por lo que se refiere a los sonidos del
habla, que la velocidad de vibración de las cuerdas vocales, determi-
nante de la frecuencia fundamental, puede verse alterada dependien-
do de la masa, longitud y tensión que presenten las propias cuerdas y
-al parecer sólo secundaliamente 10- del grado de presión que ejerza so-
bre ellas la corriente de aire procedente de los pulmones, entre otros
factores (cf. 't Hart el al., 1990: 13-15). Estas alteraciones no se
corresponden, sin embargo, con cambios directamente proporcionales
en el tono percibido. Es decir, la sustitución de una frecuencia de 100
Hz. por otra de 200 Hz. no es equiparable, por lo que hace a la discri-
minación de la tonía, al cambio de una frecuencia de 1500Hz. por
una de 3000Hz., a pesar de que en ambos ejemplos las modificaciones
guardan la misma proporción: la diferencia de tono apreciable entre las
primeras será mucho mayor que la detectable entre las segundas. Se
demuestra, por consiguiente, falsa la antigua conclusión de A. H. Davis
(1934: 235) compartida durante mucho tiempo por diversos autores y
recogida por Crystal (1969: 108) en el sentido de que "las ratios igua-
les de frecuencia dan lugar a intervalos iguales de tonía".
Muy al contrario, es un hecho comprobado que la capacidad
discriminatoria del oído humano va variando según vamos descen-
diendo por la escala de frecuencias en la que se mueve. Si en las altas
frecuencias necesitamos que las variaciones sean de al menos 40 o 50
Hz. para apreciar una modificación en el tono generado, cuando nos
movemos en las frecuencias más bajas somos capaces de percibir alte-
raciones muy pequeñas (de tan sólo 6 Hz. o incluso menos). Hay que
decir, no obstante, que existe todavía desacuerdo acerca de dónde situar
w La cuestión de si el control de la velocidad de vibración de las cuerdas depende en
mayor medida de los ajustes musculares laríngeos o de la presión subglótica ha hecho
correr ríos de tinta. Ohala (1978) resume las principales opiniones al respecto y concluye
que, para un gran número de lenguas, aunque no para todas, la acción de los músculos
de la laringe es la más directa responsable de los cambios en la frecuencia fundamental,
lo que no significa que los cambios en la presión subglótica no puedan influir decisiva-
mente en ciertos casos.
56 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA A LA PRÁCTICA
el umbral de la percepción de los cambios (esto es, el limen), o, lo que
es lo mismo, sobre cuál es el cambio mínimo reconocible por el oído.
Por lo hasta ahora visto, muchos factores influyen en la ubicación de esa
frontera: el nivel de intensidad en el que se articule el sonido (Flet-
cher, 1934), las características personales del oyente (Shepard, 1964),
o la complejidad de la sel'íal acústica en cuestión (Harris y Umeda,
1987), entre otros.
Precisamente porque la relación entre los cambios frecuenciales y
los tonales no es lineal, la unidad que se emplea para medir la tonía es el
mel. De naturaleza subjetiva, puesto que está basada en la percepción del
fundamental realizada por un oyente normal, la escala de meles repre-
senta incrementos iguales de tono, que pueden relacionarse con la escala
de frecuencias mediante determinadas fórmulas matemáticas. Por tanto,
la sensación auditiva provocada por un sonido de 1000 m eles guardará
con la originada por uno de 500 la misma proporción que mantienen en-
tre sí las impresiones producidas por un sonido de 4000 meles y otro de
2000, siempre y cuando la intensidad no varíe (convencionalmente se
acepta un nivel de referencia estándar de 40 dB).
Cabe seüalar también que la percepción de las diferentes tonías
puede alcanzarse aunque los estímulos sonoros sean muy breves. En
diversos experimentos realizados sobre sonidos de tan sólo 30 ms. se
han obtenido resultados bastante satisfactorios, con una precisión de un
1% o más., aunque, como sel'íalan 't Hart et al. (1990: 26), una cosa
son las conclusiones extraídas de los trabajos en laboratorio, en los que
el informante dispone de tiempo suficiente para procesar la informa-
ción después de serle presentado el estímulo, y otra muy distinta son las
deducciones a las que se podría llegar si se operara con habla real, en
la cual la información se sucede de manera continua. Pero este último
objetivo todavía no ha recibido la atención deseable.
1.8.1.2. La dificultad que entraüa toda aproximación al complejo fe-
nómeno del tono en el habla puede calibrarse aún mejor si se aüaden
a las anteriores consideraciones la reflexión sobre otros dos aspectos re-
levantes dignos de tenerse en cuenta y de los que hablaré a continua-
ción. Uno es la influencia que ejerce sobre el tono de un sonido el con-
texto en que éste se halle; el otro, el modo en que la cualidad -el
timbre- intrínseco del propio sonido condiciona su tonía.
Tanto Jeel (1975) como Hombert (1978) pasan revista a la abun-
dante bibliografía publicada (hasta el momento en que ellos escriben)
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 57
sobre un hecho constatado repetidas veces, cual es el que las vocales que
en la cadena hablada van situadas detrás de una consonante oclusiva ex-
perimentan una cierta variación en su tono: éste será más alto si la
consonante precedente es sorda, especialmente si es aspirada u, y será
más bajo si la consonante es sonora. Con el paso de los aüos se han
buscado diversas explicaciones para tal fenómeno, y aún hoy se conti-
núa trabajando en esta línea de investigación puesto que todas las hi-
pótesis avanzadas hasta el presente ofrecen algunos puntos oscuros que
justifican su revisión. Aunque estas cuestiones, bcyo investigación to-
davía, trascienden con mucho el ámbito de este libro, las menciono
aquí en cuanto que pueden dar una idea de en qué medida es com-
plicado todo aquello que se relaciona con el tono. En líneas generales,
las teorías propuestas pueden agruparse en dos grandes bloques: a)
aquellas que atribuyen la causa del fenómeno a factores aerodinámicos,
y b) aquellas otras que lo explican a partir de condicionamientos de
tipo articulatorio.
a) Entre las primeras sobresale por su originalidad la teoría de-
fendida por O hala en los primeros aüos setenta (vid. O hala, 1973),
de acuerdo con la cual, en el caso de las odusivqs sordas, el flujo de aire
procedente de los pulmones es muy elevado después de relajarse la
oclusión consonántica y al comenzar la sonoridad de la vocal siguien-
te, de modo que cuando las cuerdas vocales inician su vibración lo ha-
cen, lógicamente, de forma muy rápida, dando lugar a un tono alto
que luego tiende a descender hasta llegar al nivel característico de la
vocal en cuestión. Por el contrario, en la fase correspondiente de la
articulación de una consonante sonora, la corriente de aire proce-
, dente de los pulmones se ve reducida notablemente, la vibración glo-
tal es más lenta y, como consecuencia, es también más baja la tonalidad
de la vocal siguiente. Lamentablemente, uno de los problemas que
ofrece esta hipótesis -que, por otra parte, no siempre se confirma en
los experimentos- es que las condiciones aerodinámicas son diferen-
11 En una consonante sorda aspirada el comienzo de la sonoridad de la vocal si-
guiente no es inmediato tras la realización de la consonante, transcurren unas milésimas
de segundo durante las cuales el flujo de aire se escapa al exterior sin sonoridad. Es
muy característico el error que cometen muchos anglohablantes al pronunciar la con-
sonante [p] del castellano como [ph], es decir, como una aspirada, en comienzo de sí-
laba ante vocal acentuada: [j!']ádre.
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tes en uno y otro caso durante tan sólo unos milisegundos a partir del
comienzo de la sonoridad, y, en cambio, el efecto tonal que se supone
desencadenan en las vocales se extiende durante 100 milisegundos o
incluso más tiempo.
b) Las teorías del segundo grupo centran su explicación del fenó-
meno, según apuntaba arriba, en la existencia de condiciones articula-
torias divergentes en las oclusivas sordas y las sonoras, más concreta-
mente en el desigual estado que presentan las cuerdas vocales en unas
y otras, entendiendo que ésta es la razón última de que el tono de las vo-
cales post-consonánticas resulte afectado de distinta manera en cada
uno de los dos contextos. Así, Halle y Stevens (1971) consideran que la
clave del problema radica en el grado de rigidez horizonta1J2 de los plie-
gues vocales, mayor en las sordas que en las sonoras, y sostienen que el
hecho de que las cuerdas estén más tensas no sólo impide la sonoridad
de las primeras, sino que provoca asimismo el descenso en la frecuencia
fundamental de la vocales que las suceden en el decurso fónico. En
cambio, otros autores -desde Jespersen a Ohala (vid. Ohala, 1978)-
piensan en la rigidez o tensión vertica1J 3 de las cuerdas como desencade-
nan te del efecto estudiado. Según esta teoría, durante la producción
de las consonantes sonoras la laringe está más baja para que aumente el
volumen de la cavidad oral y se eleve también la presión del aire en ella
contenido, de forma que no coincida con la presión subglotal, lo que
provocaría el cese del flujo de aire necesario para la sonoridad. Esta po-
sición de la laringe, asociada a la menor tensión de las cuerdas y persis-
tente a lo largo de 100 ms. o más, explicaría que el tono sea más grave
en las vocales contiguas. Como bien resume Hombert (1978: 81), los da-
tos experimentales corroboran con más frecuencia las hipótesis basa-
das en la tensión vertical de las cuerdas que aquellas otras centradas en
12
Parece existir acuerdo entre los investigadores en que las cuerdas vocales se ten-
san horizontalmente por la acción del músculo cricotiroideo, que une los dos cartílagos
principales de la laringe: el tiroides y el cricoides. La contracción de este músculo pro-
duce un cambio en la disposición de los citados cartílagos que conlleva necesariamente
el aumento de la tensión y de la longitud de las cuerdas, cuyos extremos anteriores,
como se recordará, van unidos a la parte interior del tiroides y cuyos extremos posterio-
res se sujetan en los pequeños cartílagos aritenoides, situados éstos, a su vez, sobre el cri-
coides.
13
La tensión vertical de los pliegues vocales viene dada por la altura de la la1inge. Re-
cuérdese que toda ella puede desplazarse hacia arriba o hacia abajo provocando con sus
movimientos que las cuerdas se estiren o se encojan ..
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 59
su tensión horizontal, pero unas y otras se enfrentan con problemas no
resueltos hasta el momento, como lo es, por ejemplo, el que las vocales
que preceden a las consonantes no se vean afectadas de igual modo que
las que las siguen, u otras interrogantes sobre la influencia en el tono vo-
cálico de las sonantes, que sorprendentemente parecen comportarse
en este punto como las oclusivas sonoras (recuérdese lo explicado sobre
el concepto de sonante en el§ l. 7.3).
Valga, asimismo, como prueba adicional de la complejidad del fe-
nómeno tonal, el segundo aspecto que destacaba al comienzo de este
apartado, esto es, el modo y el grado en que el timbre de un sonido de-
termina su tonía. En efecto, ya hace tiempo se observó que cuanto más
alta -o, si se desea, más cenada- es una vocal, más alto también es su
tono 14 (para los datos del español, vid. cap. 6, § 6. 4.). Pues bien, de todas
las posibles explicaciones elaboradas para este hecho -y las ha habido tan-
to de naturaleza acústica como de carácter articulatorio- quizá la más co-
nocida y la más aceptada sea la que defienden Lehiste (1970) y, años
después, O hala y Eukel ( 1976), quienes optan por un razonamiento de
tipo fisiológico. Los músculos que conforman la lengua -vienen a de-
cir- están ligados a la parte superior del hueso hioides, a cuya parte in-
ferior están también unidos algunos de los músculos laríngeos. Esta dis-
posición provoca que al articular las vocales cerradas, en las que la lengua
se eleva hacia el cielo del paladar, la laringe tienda asimismo a subir y los
músculos laríngeos se tensen. Con ello aumenta la tensión de las cuerdas
y, consecuentemente, su frecuencia de vibración.
No obstante lo atractiva que pueda resultar esta hipótesis, no pue-
den soslayarse los contraejemplos apuntados por Ladefoged et al.
(1972), quienes observaron que, al menos en algunas emisiones de vo-
cales altas, la laringe tiende a bajar más que a subir. Aunque estas
constataciones no refutan de manera absoluta la explicación fisiológi-
ca de los hechos, sí arrojan una cierta sombra de duda sobre ella, con-
virtiendo así esta cuestión en uno más de los capítulos abiertos de la in-
vestigación fonética.
1.8.1.3. La diferencia en el tamai1o de las cuerdas vocales de un
hombre, de una mujer y de un niño, es la causa de que el nivel tonal
H Puede encontrarse un repaso de !os principales estudios dedicados a tratar este
punto en Hombert (1978: 96-98) y en t'Hart (1990: 14). Presenta también una intro-
ducción sucinta al problema Mateo (1988).
60 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA A LA PRÁCTICA
medio en el que unos y otros se expresan sea también diverso. Así,
mientras las voces masculinas suelen moverse entre frecuencias más
bajas, las femeninas y las infantiles son más agudas por presentar como
promedio valores frecuenciales más elevados 15. Naturalmente, todo ha-
blante, sea cual sea su condición, opera en un nivel tonal que le es pe-
culiar pero que sufre determinadas fluctuaciones. Para empezar, he-
mos de tener en cuenta que cualquier tono, incluso aunque se sostenga
prolongándolo en la misma nota, experimenta el fenómeno denomi-
nado vibrato, esto es, micro-perturbaciones o ligerísimas desviaciones
tanto positivas como negativas -5 o 6Hz. por lo general- a partir del va-
lor medio básico; pero, además, lo cierto es que, cuando hablamos, el
tono rara vez se mantiene en la misma nota por más de una fracción de
segundo. Todas las alteraciones casi continuas que presenta, y que pue-
den ser más o menos grandes, tienden a producirse alrededor de un ni-
vel central, el tono inherente propio del hablante en cuestión (por ser al
que naturalmente se indina), inscrito aproximadamente hacia la mitad
de los márgenes tonales -gama orgánica- en los que tal hablante es ca-
paz de moverse en función de los factores individuales relativos a su ana-
tomía laríngea y a su fisiología (cf. cap. 5).
1.8.2. La sonía
1.8.2.1. La sonía es el atributo fundamental del sonido que trataré
en segundo lugar. Y he de empezar advirtiendo sobre el equívoco que
a menudo se suscita entre el propio término de sonía y el de intensi-
dad, en cuanto que este último se suele utilizar tanto para aludir a una
15
Los especialistas no coinciden al establecer los márgenes entre los que fluctúan las
voces de hombres, mujeres y niüos. Así, Lehiste (1970: 58) marca, para la voz masculi-
na, la gama que va de los 134Hz. a los 146Hz.; para la femenina, de los 199Hz. a los 295
Hz., y de los 264 Hz. a los 270 Hz. para los niüos. Sin embargo, Landercy y Renard
(1977: 51), al igual que Borzone (1980: 85) o Clark y Yallop (1990: 215), por ejemplo,
presentan otras cifras en sus manuales, reflejo de las ofrecidas en varios trabajos mono-
gráficos sobre la cuestión, y, a su vez, distintas entre sí. En consecuencia, como los pro-
pios Clark y Yallop reconocen, es preferible no extraer generalizaciones en este punto;
primero, porque se tendrían que tener en cuenta factores determinantes, cual es la len-
gua que hablen los sujetos estudiados; y, segundo, porque existe además un claro solapa-
miento entre las gamas tonales en las que se desenvuelven los tres grupos, y porque no
es ésta, por otra parte, la única variable que los distingue.
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 61
característica física de las ondas, vinculada a su amplitud en la medida
que luego explicaré, como para hacer referencia a la impresión subje-
tiva que de ella se desprende, esto es, a lo que es estrictamente la sonía.
Así pues, a pesar de disponer en nuestra lengua de dos vocablos dife-
rentes (cf. ing. intensity 1 loudness, y fr. intensité 1 sonie), para recubrir dos
conceptos también distintos, lo cierto es, sin embargo, que frecuente-
mente el primero de ellos usurpa las funciones del segundo. Por esta ra-
zón pueden resultar convenientes en este punto ciertas precisiones con
respecto a la cuestión.
Subrayaré, entonces, que la intensidad en acústica es una propie-
dad física inherente a la onda sonora, fácilmente mensurable en el
laboratorio y definible como la potencia acústica -energía que posee
cualquier partícula en movimiento y que se transmite de unas a otras a
partir de la fuente- que se propaga a través de una onda, medida en
una superficie de un centímetro cuadrado perpendicular a la direc-
ción de propagación de dicha onda.
La intensidad es proporcional al cuadrado de la amplitud de la
onda sonora y, por tanto, es controlable por medio de la presión sub-
glótica, que, a su vez, está relacionada con el esfuerzo vocal realizado.
Como explican todos los tratados de fonética acústica 16 , la intensidad se
mide habitualmente mediante una unidad sin valor pref~ado, de
naturaleza relativa y logarítmica, el decibelio ( dB). En principio, se
puede valorar la intensidad de una onda sonora con respecto a cual-
quier otra con la que la relacionemos, que será su punto de referencia,
pero en la práctica y para los frecuentes casos en que no se mencione
explícitamente tal referente, los especialistas han establecido como so-
nido base aquél que, con una potencia de 10-16 watios, marca aproxi-
madamente el umbral o límite inferior de la audición 17 ven torno al j
cual se ha elaborado toda la escala de decibelios.
La sonía es, en cambio, la impresión de fuerza, vehemencia o energía
que apreciamos en los sonidos o en las secuencias ele sonidos, es decü~ es
en última instancia el correlato perceptivo del aumento de la energía en
16 Cf. al respecto, entre otms muchos manuales que pudieran citarse, los de Lade-
foged (1962); Lehiste (1970); Landercyy Renard (1977); Líeberman y B!umstein (1988),
Stevens (1998) yJohnson (2003).
7
1 Seüalaré al hilo de estas explicaciones que la capacidad auditiva varía mucho de
unos individuos a otros e, incluso, puede verse alterada, aun ti-atándose de la misma
persona, en función de las circunstancias en que se desarrolle la audición.
62 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA. A LA PRÁCTICA
la corriente de aire procedente de los pulmones. La unidad de medición
empleada para calibrarlo es el sono, que se corresponde convencional-
mente con la sonía producida por una onda sonora de 1000Hz. y de 40
dB de intensidad. Los oyentes que hayan de juzgar sobre el grado de so-
nía de un sonido determinado utilizarán la escala numérica construida en
virtud de esta unidad, según la cual una onda con una sonía de 2 so nos es
dos veces más perceptible que una con sólo 1 sono, y ésta, por su parte,
será también el doble de intensa que la onda que posea 1/2 sono.
1.8.2.2. Naturalmente, el principal factor del que depende la sonía
es la intensidad de la onda sonora, entendida como expliqué más arri-
ba, pero, además, en la determinación de la so nía también influyen otros
elementos como la frecuencia fundamental, las características espectra-
les y el tiempo o la duración del sonido de que se trate en cada caso.
Que la frecuencia fundamental condiciona la sonía es un hecho se-
ñalado ya hace tiempo y que se ve corroborado cuando a menudo los
oyentes participantes en experimentos juzgan dos sonidos de intensidad
similar pero de distinta frecuencia como divergentes en cuanto al gra-
do de sonía, debido a que uno de ellos se sitúa dentro de la gama de fre-
cuencias a la que el oído es más sensible. Como precisan Clark y Yallop
(1 990: 209) , en los sonidos de baja frecuencia, inferior a los 200 Hz.,
puede producirse una variación en la intensidad de hasta 40 dB. o más
sin que ello suponga una alteración de la sonía, y, aunque en menor me-
dida, sucede algo parecido en los sonidos situados por encima de los
5000Hz. La intensidad y la frecuencia fundamental mantienen entre sí,
en efecto, una cierta relación de dependencia, fácilmente explicable
desde el momento en que las variaciones de la presión subglótica que
condicionan el valor de la p1imera conllevan, salvo que se realicen ajus-
tes compensatorios en la laringe para evitarlo, alteraciones correspon-
dientes en el valor de la segunda (vid. más arriba, la nota 10).
Por otra parte, la conexión de la sonía con las características espectrales
de cada sonido se deriva del hecho de que, en los sonidos complejos,
como lo son los del habla, la percepción final que tenemos de su sonía es
igual a la suma de la sonía de sus diversos componentes. Ello implica que
cada sonido posee una cierta intensidad intrínseca, que viene dada en fun-
ción de su propia cualidad fonética y que condicionará su posición en
cualquier escala de comparación, como la basada en el sono. La constata-
ción de que los sonidos, por su misma naturaleza, difieren en cuanto a la
so nía está en la base de las llamadas escalas de sonoridad, de larga tradición
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 63
en los estudios fonéticos, pero de enorme actualidad desde que la no-
ción de sílaba ha vuelto a formar parte de la teoría lingüística18 .
Finalmente, el efecto del tiempo o la duración percibida del estí-
mulo sonoro sobre la sonía se deduce, en primer lugar, del hecho de
que, como regla general, el umbral de la audición de un sonido des-
ciende si aumentamos su duración. Y, en segundo lugar, se comprueba
a partir de otro fenómeno experimentalmente confirmado, cual es que
la sonía es susceptible de variar como consecuencia de los cambios en la
duración de los estímulos, siempre y cuando dicha duración no supere
un cierto límite (20, 50 ó 65 ms., según el nivel de intensidad del soni-
do en cuestión) a partir del cual ambos atributos son independientes. Así
lo explica, por ejemplo, Lehiste ( 1970: 114-5), quien se hace eco de los
resultados obtenidos por algunos investigadores que indagaron al res-
. pecto en los años sesenta. En dos de los estudios por ella citados, Miller
(1948) y Small et al. (1962), sus autores, sirviéndose conw estímulos de
ruidos turbulentos de explosión, concluyen que para que uno de tales
ruidos breves tenga la misma efectividad que un ruido más largo, ha de
ser necesariamente más intenso, y que, en efecto, la sonía es
independiente de la duración sólo cuando esta última supera un valor
determinado, sea éste de 15, de 50 o de más milisegundos.
1.8.3. La duración
1.8.3.1. La longitud de un sonido y su correlato perceptivo, la du-
ración19, es la cantidad de tiempo empleada en su emisión, expresada
18
La jerarquía de sonoridad o perceptibilidad universal que se asume en los estudios
fonológicos actuales suele ser la siguiente, de menor a mayor: obstruyentes sordas <
obstruyentes sonoras < nasales < líquidas < paravocales < vocales. Para la discusión del
concepto de jerarquía de sonoridad y de sus aplicaciones en fonología puede consultarse
el número monográfico que la Chicago Linguistics Society dedicó a la sílaba (CLS, 1990),
o bien algunos de los numerosísimos trabajos específicos, como Bell y Hooper ( 1978),
Dogil y Luschützky (1989) y Butt (1992), además, claro está, de las obras clásicas de Sie-
vers,Jespersen o Saussure, a las que se remiten con frecuencia los autores contemporá-
neos.
19 Existe una considerable falta de precisión terminológica en este campo (comen-
tada, por ejemplo, por Fox (2000: 22), pero bastante evidente para cualquier persona que
maneje habitualmente la bibliografía pertinente). Sistematizando tm poco, puede decirse
que los términos longitud y dur-ación se usan indistintamente en los estudios de carácter
64 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA A LA PRÁCTICA
por lo general en milésimas de segundo. En principio, de una defini-
ción tan sencilla podría deducirse la idea de que este tercer atributo
fundamental de los sonidos resulta más fácil de estudiar que los dos
anteriores, pero de nuevo encontramos complicaciones si analizamos
la cuestión con mayor detalle.
El primer problema se plantea al tratar de medir la longitud de un so-
nido. Como Lehiste (1970: 13) explica (cf. también Clark yYallop, 1990:
202), algunas veces los límites entre los distintos segmentos de la cadena
hablada pueden establecerse con suficiente precisión a partir de su re-
gistro acústico: las transiciones entre elementos con un modo de articu-
lación diferente, por ejemplo una consonante y una vocal, conllevan
cambios mayores y más fácilmente reconocibles que las transiciones en-
tre sonidos que posean idéntico modo de articulación, por ejemplo dos
vocales. Evidentemente, si los límites de un segmento se pueden marcar
con cierta fiabilidad, su duración en milisegundos será también calcula-
ble con bastante exactitud, pero si no es posible precisar dónde comienza
o dónde acaba, determinar su duración se convierte en tarea harto difí-
cil. En todo caso, teniendo en cuenta que los sonidos del habla pueden
durar entre 30 y 300 ms., lo importante es que las posibles variaciones en
la medición derivadas de las dificultades que comporta todo el proceso
no sobrepasen la franja que va de los 10 a los 40 ms., porque ese es el mí-
nimo espacio de tiempo a partir del cual el oído humano es ya capaz de
percibir diferencias en la duración de dos elementos.
Ya veíamos en los apartados anteriores que los atributos funda-
mentales del sonido y las sensaciones de ellos derivadas mantienen en-
tre sí una compleja red de interrelaciones. En este sentido, es intere-
sante seúalar que, mientras que la tonía no parece influir en la
disniminación de la duración, cualquier cambio que se imprima a la so-
nía revierte, por el contrario, en la percepción del tiempo: por ejemplo,
con una intensidad de 60 dB.la capacidad de discriminación es mayor
que con una de 1O dB., y se pueden apreciar diferencias en la dura-
ción mucho más pequeúas en el primer caso que en el segundo.
fonético, mientras que el vocablo cantidad se emplea más bien en los trabajos de índole
fonológica. En los tres casos, los adjetivos correspondientes son lrreve (o corto) /largo, y,
asimismo, los tres se usan tanto para designar la extensión en el tiempo de un único seg-
mento, como la de una agrupación de segmentos cual es la sílaba. Para este último caso,
se ha generalizado últimamente el término peso (silábico), con sus adjetivos relacionados
pesado y ligero.
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 65
1.8.3.2. Diferencias en la extensión temporal de los sonidos como
éstas a las que vengo haciendo mención, fáciles de verificar en la cadena
hablada, pueden deberse a muchas causas: entre otras -y sin entrar en
las importantes alteraciones motivadas por el fenómeno lingüístico del
acento, de las que hablaremos en el apartado correspondiente ( cf. cap.
4 )-, la velocidad de emisión que emplee el hablante habitualmente o
la que sea característica del habla de su comunidad; el tipo de función
paralingüística de que quiera dotar a su enunciado; el grado de ur-
gencia o la carencia de tiempo que mediatice su comunicación. Pero,
además, existen otros factores que determinan la duración de los so-
nidos y en los que me centraré a continuación.
Al referirme a la tonía ( cf. § 1.8.1.), explicaba que la de los seg-
mentos fónicos está condicionada por lo que se denomina tonía inttinse-
ca, vinculada a su propia naturaleza, y por la influencia que el contexto
ejerce sobre ellos. Pues bien, algo similar sucede por lo que hace a la ex-
tensión temporal de los sonidos. Ya Delattre ( 1962) hablaba de factores
internos, aludiendo a aquéllos determinantes de la duración de los so-
nidos y derivados de la cualidad peculiar de estos últimos. Es así que,
con respecto a las vocales, se ha observado repetidamente que las que
son cerradas o altas presentan una duración menor que las más abier-
tas. Este hecho ha sido comprobado en varias lenguas, lo que ha lleva-
do a pensar a algunos autores (cf. Lehiste, 1970: 19; Maddieson,
1997: 624) que se trata de un universal fonético, determinado fisioló-
gicamente en cuanto que la mayor duración de las vocales abiertas se
debería a la mayor extensión espacial de los movimientos articulato-
rios implicados en su producción2°( cf. § 6.4.1. para el espaúol).
La duración intrínseca de las consonantes depende tanto de su
zona como de su modo de articulación, aunque las diferencias entre
ellas son, comúnmente, menores que entre las vocales. Puede afirmar-
se que, en general, las consonantes labiales son más largas que las den-
tales, alveolares o velares (mientras que la relación entre estas dos úl-
timas clases varía según las lenguas), y, también en líneas generales,
que las fricativas son más largas que las oclusivas ( cf. Pickett, 1980: 96).
2o El hecho de que este supuesto universal no se vea corroborado en todas las lenguas
puede deberse, como bien explica Almeida (1999: 19) a factores de tipo fonológico:
cuanto menor sea la complejidad de un sistema fonológico, es decir, cuanto menor sea el
número de las unidades que lo integran, menor será también la necesidad de utiliz<u· la du-
ración como un rasgo adicional discriminatorio del timbre (vid. § 1.9. sobre fonología).
66 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA A LA PRÁCTICA
Estas dos últimas afirmaciones traducen ciertas intuiciones fáciles de en-
tender a priori: parece lógico, en efecto, que una dental o una alveolar,
articuladas con un órgano tan móvil como es el ápice de la lengua, sean
más breves que una labial, y, del mismo modo, es plausible que una conso-
nante fricativa pueda prolongarse durante más tiempo que una oclu-
siva, que diríamos momentánea por naturaleza.
Sin embargo, la realidad es más compleja, por lo que toda gene-
ralización en este terreno ha de aceptarse con cautela. Por ejemplo,
Lehiste (1970: 28) a propósito del papel de la zona de articulación,
menciona un estudio de Falc'hun sobre el bretón, datado en 1951, en
el que las labiales presentan en contextos concretos una duración me-
nor que la de las dentales o velares (para los datos del español, vid.
cap. 7). Y respecto a la influencia ejercida por el modo de articulación,
lo cierto es que la fase de cierre o interrupción de una oclusiva puede
mantenerse durante un periodo de tiempo bastante largo siendo su
fase de resolución la propiamente "momentánea", de forma que no
hay razones objetivas para que una oclusiva sea más corta que una fri-
cativa. Catford (1977: 196) explica muy bien que los límites temporales
están determinados por consideraciones de carácter fisiológico o ae-
rodinámico. En última instancia, será factible alargar una articulación
oclusiva sorda todo el tiempo que se pueda aguantar la respiración,
mientras que la duración máxima de una fricativa dependerá de la can-
tidad de tiempo que se consiga mantener un flujo de aire turbulento a
través de las cavidades articulatorias, lo que a su vez está en función de
la capacidad pulmonar y del volumen y velocidad de esa misma co-
rriente de aire.
A todas estas consideraciones relativas a la duración intrínseca de
un elemento, y que apuntan a un alto grado de variabilidad (en parti-
cular en el caso de las consonantes), hay que añadir las que se refieren
al contexto en el que este aparece. El contexto lingüístico o, por em-
plear la terminología de Delattre, los factores externos, pueden cierta-
mente influir en la duración de un segmento dado a través de la acción
ejercida por ciertas variables, a saber: a) las características articulatorias
de los sonidos vecinos; b) la estructura segmenta! de la sílaba a la que
pertenece el segmento en cuestión; y e) el lugar que dicha sílaba ocupe
en el enunciado.
a) La primera de tales variables, esto es, la influencia de las caracte-
rísticas articulatmias de los sonidos vecinos sobre la duración de un
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 67
segmento, se ha estudiado sobre todo en relación con las vocales y las
consonantes que las siguen en posición de coda sílábíca21 • Se ha observado así,
en primer lugar, que en muy diversas lenguas una vocal seguida de una
consonante sonora es siempre más larga que la misma vocal con una
consonante sorda detrás. Dado que éste ha sido un fenómeno muy de-
batido, no le han faltado explicaciones de todo tipo. Una de ellas, en-
marcada en la llamada "hipótesis del reajuste laríngeo" de Halle y Ste-
vens (1967), es la que alude al hecho de que la amplia separación de las
cuerdas vocales durante la producción de las consonantes sordas se lo-
gra conformar más rápida y fácilmente que la separación, mínima y
extraordinariamente ajustada, que deben ofrecer las cuerdas durante
la articulación de las sonoras, siendo esa la causa del mantenimiento,
durante más tiempo en este último caso, de la vocal precedente. Otra
posible justificación supone que toda sílaba comporta una cantidad
ftia de energía y, concediendo más relevancia a la oposición de tensión
que a la de sonoridad en las consonantes, considera que la longitud del
elemento vocálico varía en función del esfuerzo articulatorio que con-
lleva la consonante siguiente: si esta última requiere más energía, como
sucede en las sordas, la vocal por compensación se acorta; si la conso-
nante entraña un menor esfuerzo, como es el caso de las sonoras, lavo-
cal se alarga. Y aún otra línea de argumentación, expuesta por ejemplo
en Farnetani y Recasens ( 1993) y Maddieson ( 1997: 626), aventura una
explicación basada también en un efecto compensatorio, pero esta vez
de orden temporal, entre la longitud consonántica y la vocálica en los
grupos CV2 2.
En segundo lugar, ha podido comprobarse que el modo de
articulación de la consonante no condiciona en gran medida el tiem-
po de la vocal a la que sigue, aunque sí se ha repetido frecuentemen-
te que las oclusivas tienden a acortarla (hasta un máximo de 20 ms.
21 En cambio, el papel desempeñado por la consonante que precede a una vocal en
la determinación de la longitud de ésta última no ha sido objeto de tantos análisis debido
al grado de dificultad que entraña establecer las fronteras entre ambos segmentos, lo cual
explica, asimismo, que las mediciones realizadas por los relativamente pocos autores
que se han ocupado de la cuestión no sean comparables y que hayan sido siempre, por
el contrario, objeto de controversia.
22 Todas estas teorías son de fundamentación estrictamente fonética. Entre las mu-
chas avanzadas las hay, sin embargo, de índole fonológica (cf., por ejemplo, Brauns-
chweiler, 1997), que consideran el fenómeno como parte de todo un programa motor
de más alto nivel relacionado con el procesamiento fonético-fonológico del habla.
 68 FONÉTICA PARA PROFESORES DE ESPAÑOL: DE LA TEORÍA A LA PRÁCTICA
según Pickett (1980: 95)). En el capítulo 6 se hablará de los datos refe-
ridos al español.
Finalmente, se ha dicho también que la zona de articulación con-
sonántica influye en la duración de la vocal precedente de acuerdo
con una regla postulada por Jespersen y que podría formularse en los
siguientes términos: cuanto más lejos esté situada la zona en la que se
produce la consonante de aquella en la que se articula la vocal, más lar-
ga será esta última (vid. Fametani y Recasens, 1993). En otras palabras,
el tiempo de la vocal dependerá de la extensión del movimiento que los
órganos articulatorios hayan de realizar para pasar de esa misma vocal
a la consonante siguiente. Como expone Lehiste (1970: 20), de esta
norma general se deduce que todas las vocales serán más cortas de-
lante de una consonante labial que delante de una dental o velar, pues-
to que en la secuencia vocal +labial los articuladores implicados son di-
ferentes (la lengua y los labios respectivamente), y no se consume
tiempo alguno en trasladar un único órgano (la lengua) de una posi-
ción -la de la vocal- a otra -la de la consonante- como sucede en el
caso de las secuencias con dentales o velares. No obstante, no parece
que pueda hablarse de universales fonéticos ni de teorías explicativas de
alcance general, sino de fenómenos aprendidos y específicos de cada
lengua, que deben abordarse de manera particular en cada una de
ellas (vid., para el español, cap. 6).
b) En otro orden de cosas y según avancé más arriba, muy a menu-
do puede leerse que la estructura de la sílaba en la que va inserto un so-
nido influye claramente en la duración de éste y que, por consiguien-
te, el hecho de que una sílaba sea cerrada o sea abierta, es decir con
coda o sin ella23 , también condiciona la extensión de su núcleo vocáli-
23 Adelanto aquí que una sílaba se compone de dos tipos de elementos: el núcleo, áma
o centro silábico, y los má1genes, anterior y posterior. El núcleo, cuya presencia es im-
prescindible para que pueda hablarse de sílaba, está constituido (al menos en espaúol)
por vocales: una (so[) o varias (cielo); el margen silábico anterim~ denominado también
ataque, puede ser simple (ma.) o compuesto (prv) o puede no existir( e[); lo mismo suce-
de con respecto al margen posterior o coda silábica (in)/ (ins)/ (ta) (no obstante, es obli-
gado avanzar aquí que, frente a esta estructura silábica tradicionalmente admitida, la fo-
nología generativa postula otra en la cual la sílaba contiene sólo dos constituyentes
inmediatos, ataque y rima, cf. capítulo 4). Llamamos sílaba abierta o de vocalliiYre a aque-
lla que no presenta coda, mientras que una sílaba en la que sí existe el margen posterior
se conoce como cerrada o de vocal tmbada.
NOCIONES DE FONÉTICA Y FONOLOGÍA GENERALES 69
co. Es cierto que los datos de muchas lenguas avalan esta hipótesis y que
una vocal en sílaba libre suele ser, ceteris paribus, más larga que la misma
vocal en sílaba trabada (vid. por ej., Farnetani y Kori (1986) para el
italiano). Tan es así que Maddieson (l 985) llegó a proponer que la re-
gla de Acortamiento de la Vocal en Sílaba Cerrada (AVSC) podría
convertirse en un universal de la estructura silábica.
e) Finalmente, el lugar que la sílaba o el segmento ocupe en lapa-
labra y en el enunciado influye asimismo en su duración. Se ha obser-
vado repetidas veces que, como norma general, los segrnentos o las sí-
labas situados a final de palabra o de enunciado tienden a ser más
largos que los emplazados en el interior de dichas unidades (vid. Lind-
bloom, 1978; Nooteboom, 1997), pero sucede, además, que el número
total de sílabas de una palabra también afecta a la duración de los seg-
mentos integrantes de cada una de ellas. Así, cuantas más sílabas sigan
a la sílaba tónica dentro de la misma unidad, más corta será la duración
de dicha sílaba acentuada y de sus segmentos, lo que se conoce con el
nombre de 'acortamiento compensatorio'.
¿Qué se deduce de todo esto? En palabras de Nooteboom (l 997:
663):
El hecho de que existan tantos factores diferentes que afectan simultá-
neamente a los patrones temporales del habla relevantes desde el punto
de vista perceptivo complica la vida a los fonetistas que pretenden dar cuen-
ta de tales patrones de modo sistemático. Las cosas se complican más por-
que parecen darse fuertes interacciones cuantitativas entre diversos factores
( ... ) Tales interacciones extremas entre muchos factores diversos que afec-
tan a la duración de la sílaba y el segmento ( ... ) dan como resultado que los
efectos sistemáticos de cualquier factor particular sobre las duraciones de los
sonidos del habla sólo pueden establecerse de manera fiable cuando to-
mamos en cuenta los efectos de muchos otros factores.
Y esto requiere trabajar con bases de datos muy amplias y herra-
mientas estadísticas bien concebidas y desarrolladas, de las que no siem-
pre se dispone. En cualquier caso, lo que ha de quedar claro es que los
atributos fundamentales del sonido, frecuencia, intensidad y longitud, con sus
correlatos perceptivos respectivos, tonía, sonía y duración, que tanta importan-
cia van a tener en la corrección de la pronunciación, son fenómenos mucho más
complejos de lo que a primera vista pudiera pensarse.