67/2014

n.o 67/2014
6,50 €

Hombre
y mujer
Qué nos une
y qué nos
distingue
00067

MEDICINA NEUROLOGÍA PSIQUIATRÍA PSICOLOGÍA

JULIO/ AGOSTO 2014

Prótesis Células madre Autocontrol Violaciones

9 771695 088703

del siglo xxi neurales cerebral en grupo

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SUM ARIO
10
Reclamo insistente
Los bebés llorones necesitan de la ayuda
de sus personas de referencia para aprender
a calmarse por sí solos.
ARTÍCULOS
P SI CO LO GÍ A IN FA N T I L
10 Lloros continuos en la cuna
Cuando un bebé llora durante horas
y parece que no exista manera de
calmarle, muchos padres se sienten
al borde de un ataque de nervios. Di-
versos países europeos disponen de
ambulatorios para tratar a los niños
llorones. Por Kerstin Schumacher
N EURO LO GÍ A
42 Cerebro transparente
y educable
Las nuevas técnicas de neuroimagen
permiten observar la actividad del
cerebro en tiempo real. Gracias a
ello, los pacientes aprenden a corre-
gir por sí solos los circuitos cerebra-
les defectuosos. Por Heather Chapin
y Sean Mackey
Julio / Agosto de 2014 – N.o 67
2
68
Extremidades artificiales
Las prótesis para personas amputadas o con
parálisis son cada vez más refinadas. El reto
consiste ahora en dotarlas de sensibilidad.
N EURO LO GÍ A
54 Células madre neurales:
¿las grandes reparadoras?
La clave del tratamiento del sistema
nervioso adulto lesionado podría
encontrarse en entender cómo
actúan las células madre neurales.
Por José Manuel García Verdugo
y Sara Gil-Perotín
PERCEP CI Ó N
62 Prolongaciones del cuerpo
Martillos o palas. Cuando trabaja-
mos con herramientas, nuestro cere-
bro las interpreta como si formaran
parte del organismo. Sin embargo,
no llegamos a integrar los utensilios
más sofisticados en nuestro esquema
corporal. Por Cristina Massen
76
Abusos sexuales en camada
Con frecuencia, los agresores de las violacio-
nes en grupo buscan más castigar y denigrar
a la víctima que la satisfacción sexual.
N EU RO CI EN CI A
68 Prótesis más sensibles
Las extremidades artificiales ideadas
para solventar las dificultades que
presentan personas con amputación
o parálisis son cada vez más sofisti-
cadas. Con el fin de perfeccionar su
rendimiento, se estudia cómo dotar-
las de sensibilidad. Por Roberta Kwok
P SI CO LO GÍ A S O CI A L
76 Violaciones en grupo
Las agresiones sexuales a mujeres
por parte de varios hombres ocupan
con frecuencia los titulares de los
periódicos. ¿Cuál es el perfil de los
agresores? ¿Qué les lleva a cometer
tales actos? Por Annette Schäfer
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
H OM B RE Y MUJ E R:
DOS FO R M A S D E S E NTI R Y PE N SA R
P SI CO LO GÍ A S O CI A L
16 Clichés de la Edad de Piedra
Los hombres salían a cazar mientras las mujeres aguardaban
en el poblado con los niños. Por muy extendida que se
encuentre esta imagen de la vida de nuestros ­antepasados
lejanos, todo apunta a que no fue así. Por Linda R. Owen

P SI CO LO GÍ A S O CI A L
22 Sociedades femeninas
Cuando, en un grupo social, los hombres se encuentran
en minoría, las mujeres ocupan cargos de mayor
responsabilidad y mejor remuneración. Además,
disminuye la violencia. Por Nicolas Guéguen

B I O LO GÍ A
28 El poder de las hormonas
Las características psicológicas del hombre y la mujer se
forjan en el seno materno: el cerebro en desarrollo crece
bajo la influencia de una serie de cócteles hormonales.
¿Qué repercusión tienen sobre las capacidades
intelectuales futuras? Por Claudia Christine Wolf

P SI Q U I AT RÍ A
34 Las dos caras de la depresión
Las mujeres entran en un estado de extrema tristeza;
los hombres, en cambio, se tornan iracundos e impulsivos.
El trastorno depresivo también tiene sexo. Por Erica Westly

SECCIO NES

4 Encefaloscopio 47 Instantánea 80 Syllabus

> Inteligencia abstracta
en los animales
> Cerebros diminutos, grandes ideas
> Los orangutanes piensan
en el mañana
> ¿Se ha sobrevalorado la meditación?
> Detección por láser de neuropatías
> Disparé obligado por mi cerebro
> Superar la inseguridad lesiva
> A la larga, dormir bien
protege el cerebro
> Cantar para estar en forma
> Tocar un instrumento favorece
la lectura
El sistema nervioso más antiguo
48 Avances
> Claves neurobiológicas de la
­locomoción. Por Adolfo E. Talpalar
> Dinámica colectiva de las redes
neuronales. Por Jaume Casademunt,
Javier G. Orlandi y Jordi Soriano
> Exploración del inconsciente.
Por Christof Koch
74 Sinopsis
Piezas de recambio para el cuerpo.
Por Anna von Hopffgarten
El autoengaño. Por Albert Newen
y Gottfried Vosgerau
84 Ilusiones
Rincones de la mente: o ­ scuros
o ­brillantes. Por Susana Martinez-­
Conde y Stephen L. Macknik
88 Retrospectiva
El horror de la Colonia Dignidad.
Por Susanne Bauer
92 Libros
Ética. Filosofía de la biología.
Por Luis Alonso
www.menteycerebro.es

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 3

 ENCEFALOSCO PIO

COGNICIÓN

Inteligencia abstracta en los animales

Diferentes investigaciones revelan que diversas especies pueden clasificar los seres vivos que ven

E n los humanos, el habla

contribuye a estructurar
el pensamiento. Mas, como se
publicado en Animal Cognition
en julio de 2013 revela que los
perros reconocen imágenes
sospechaba, el lenguaje no re- de otros canes, sean de la raza
sulta imprescindible para con- que sean, tan solo viéndolos.
cebir objetos o características Los resultados sorprenden,
de forma abstracta. Existen no solo por la gran diversidad
cada vez más indicios de que de razas caninas, sino porque
especies no humanas logran constata que distinguen a sus
agrupar conceptualmente a congéneres sin usar el olfato.
otros seres vivos o inanimados Otros estudios han hallado la
a través de los rasgos comunes habilidad de categorización en
al grupo. ¿Cómo lo consiguen? chimpancés, osos y palomas,
En un estudio publicado en con lo que se suman a la riada
2013 en la revista PeerJ, Jen- de investigaciones recientes
nifer Vonk, de la Universidad que demuestran que las facul-
de Oakland, indagó hasta qué tades de clasificación abstracta

punto cuatro orangutanes y
un gorila del zoológico de To-
ronto acertaban en emparejar
fotografías de animales de un
mismo grupo biológico.
Vonk situó a los simios ante
un ordenador de pantalla táctil;
les enseñó a tocar en el moni-
tor la imagen de un animal
(una serpiente, por ejemplo).
A continuación, mostró a cada
primate de manera simultánea
las imágenes de dos animales,
uno de la misma clase que la
imagen original y otro de dife-
rente especie (siguendo con el
ejemplo, un reptil que no fuera
una serpiente y un ave). Cuan-
do emparejaba correctamente
las imágenes, los premiaba
con una nuez o un fruto seco.
Si erraban, les presentaba una
pantalla negra antes de pasar
al siguiente ensayo.
Tras repetir la prueba cientos
de veces, Vonk observó que los
cinco simios llegaban a cate-
gorizar otros animales mejor
que si lo hiciesen al azar (aun-
THINKSTOCK
que algunos acertaban más que
otros). Los primates aprendie-
ron a clasificar animales de
muy diverso aspecto (tortugas
y serpientes), lo que sugiere
que elaboraban conceptos para
reptiles, además de para otras
especies, basándose no solo en
su aspecto físico.
También los perros parecen
poseer mayores capacidades de
pensamiento abstracto de las
que se les atribuía. Un estudio
se encuentran más extendidas
de lo que se pensaba.
Vonk apunta que, hoy por
hoy, todavía se discute si es-
tos experimentos de catego-
rización visual reflejan pensa-
miento abstracto auténtico en
animales. También advierte de
que se necesitan más investiga-
ciones para elucidar las destre-
zas de diferentes animales ante
este tipo de tareas. «Sospecho
que especies diferentes se valen
de diferentes medios», augura
la investigadora.
—Andrea Anderson

COGNICIÓN
asemeje a una corteza prefrontal. Aun así, en fecha re-

Cerebros diminutos, grandes ideas
Las abejas parecen comprender relaciones abstractas aunque carecen
de las áreas cerebrales que se creían necesarias para ello
ciente se ha observado que las abejas melíferas saben
distinguir objetos basándose en relaciones mutuas
(«igualdad y diferencia» o «arriba y abajo»).
Investigadores de la Universidad de Toulouse, jun-
to con otros colaboradores, entrenaron a abejas para

L a corteza prefrontal alberga en los primates hu-

manos y no humanos la cognición superior, ca-
pacidad que, entre otras funciones, permite razonar
que, en un laberinto bifurcado, recorriesen uno de los
brazos a cambio de un premio. A la entrada del labe-
rinto se les mostraba una figura sencilla (un círculo
ISTOCKPHOTO

sobre el entorno. El cerebro de los insectos es mucho con franjas verticales blancas y negras). En la bifur-
más simple; tampoco presenta ninguna región que se cación, el inicio de cada recorrido aparecía ­marcado

4 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 ETOLOGÍA

Los orangutanes piensan en el mañana

Estos animales pueden esbozar planes para el futuro y comunicarlos al resto de los miembros del clan

M uy pocos animales han demostrado po-

seer la capacidad de pensar de manera
consciente en el futuro; conductas como el aco-
pio de alimentos para invernar, por ejemplo,
suelen verse como una función del instinto.
Un equipo de antropólogos de la Universidad
de Zúrich publicó en 2013 en PLoS ONE que los
orangutanes selváticos eran capaces de percibir
el futuro, prepararse para él, y comunicar sus
planes futuros a otros congéneres.
Durante años, los investigadores observaron
en Sumatra a 15 orangutanes machos dominan-
tes. Estos animales merodean por inmensos pa-
rajes de densa jungla y emiten cada par de horas
potentes gritos, de modo que las hembras con
las que se aparean y a las que protegen puedan
localizarlos y seguirlos. Los chillidos sirven,
asimismo, para ahuyentar a otros machos de

rango inferior que puedan hallarse en las in-
mediaciones.
Aunque ya se habían observado antes tales vocalizacio-
nes, los nuevos datos revelan que estos primates orientan
la última llamada diaria (un aullido especialmente prolon-
gado) en la dirección hacia la que viajarán a la mañana del
día siguiente. El resto de los miembros del clan toman nota
de su mensaje: al oír esta llamada, las hembras detienen su
marcha, se acomodan para pernoctar y, por la mañana, em-
piezan su viaje en la dirección indicada la víspera anterior
por sus congéneres.
JASON LEE
Los científicos concluyen que los machos dominantes pla-
nifican su ruta por adelantado y la comunican a otros oran-
gutanes del área. Reconocen, no obstante, que estos líderes
del clan podrían no pretender el efecto sobre sus seguidores.
«No sabemos si los orangutanes son conscientes de ello. Esta
planificación no tiene por qué serlo. Pero cada vez resulta más
difícil sostener que no tienen algún tipo de mente propia»,
señala Karin Isler, coautora del estudio.
—Isaac Bédard

con una señal: un círculo con franjas ver-
ticales, en uno; un círculo con franjas ho-
rizontales, en el otro. Los investigadores
recompensaban a las abejas si avanzaban
por el ramal marcado con la señal que se
les había mostrado a la entrada; otras fue-
ron entrenadas para que se introdujeran
por el brazo que estaba marcado con el se-
gundo motivo.
Una vez hubieron aprendido si «el mis-
mo» o «el otro» dibujo indicaba el camino
correcto, se modificó la situación: en la en-
trada se presentó un manchón de color (en
lugar de un motivo a franjas) a las abejas.
En la bifurcación, uno de los recorridos
aparecía marcado con ese mismo color; el
otro, con uno distinto. Los insectos optaron
de nuevo por el camino correcto. En otras
palabras, las abejas aplicaban su compren-
sión sobre «igual o distinto» a estímulos
novedosos. Otros experimentos similares
constataron que también eran capaces de
dominar los conceptos de «arriba o abajo»
y «derecha o izquierda».
Tales hallazgos arrojan luz a la evolución
de la inteligencia. Según Aurore Avarguès-
Weber, coautora del estudio aparecido en
octubre de 2013 en Proceedings of the Royal
Society B, los éxitos de las abejas hacen pre-
sumir que este tipo de cognición abstracta
es anterior a la evolución del cerebro de
los mamíferos. Junto con Martin Giurfa,
otro coautor, conjetura que las destrezas de
orientación y sociabilidad pueden originar
el aprendizaje de conceptos. Todo ello lleva
a suponer que el pensamiento abstracto
existe en especies cuyo sistema nervioso
difiere por completo del nuestro.
—Issa McKinnon

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 5

ENCEFALOSCO PIO

TER APIA

¿Se ha sobrevalorado la meditación?

Muchos de los beneficios atribuidos a esta práctica poseen escaso respaldo científico

Q uienes ejercitan la meditación

están convencidos de que con
ello mejoran su salud y bienestar. Un
Según los resultados que se publi-
caron en enero de este año en JAMA
Internal Medicine, existen indicios, no
número creciente de estudios así lo in- muy concluyentes, de que la medita-
dican. Sin embargo, el diseño de nume- ción de consciencia plena alivia el dolor,
rosas de las investigaciones deja mucho la ansiedad y la depresión; en estos dos
que desear. Para elucidar la cuestión, últimos casos, de manera similar a una
un equipo de la Universidad Johns terapia con antidepresivos.
Hopkins ha revisado en fecha reciente La meditación de consciencia plena,
hasta el más mínimo detalle de ensa- una de las técnicas más investigadas,
yos clínicos ya publicados. ¿Resultado? consiste en fijar la atención en el aquí
Si bien la meditación parece proporcio- y ahora. Los científicos no dispusieron
nar un modesto alivio en los estados de de datos suficientes para evaluar otros

ansiedad, depresión y dolor, se requie-
ren más trabajos de calidad para juzgar
su efecto en ciertos trastornos.
Madhav Goyal, profesor auxiliar de medicina en la Johns Hop­
kins, y sus colaboradores seleccionaron un total de 47 ensayos
clínicos publicados a lo largo de 2012 y que evaluaban los efectos
de la meditación en trastornos diagnosticados. Otro de los re-
quisitos era que los estudios analizados contaran con probandos
repartidos al azar en dos grupos: uno de meditación y otro de
control (personas que hubiesen seguido otro tipo de intervención
durante un tiempo similar al del grupo de comparación). Asimis-
mo, examinaron si los investigadores de cada ensayo sabían qué
tipo de intervención se había administrado a los voluntarios —lo
ideal sería que no lo supieran, ya que ese dato puede influir en
la evaluación—. Solo el 3 por ciento de los estudios cumplían
criterios tan estrictos.
THINKSTOCK
beneficios de esta técnica ni los efectos
de otras formas de meditación (prác-
ticas basadas en mantras, entre otras).
Goyal sostiene que la escasez de resultados refleja la falta de
conocimientos para establecer conclusiones definitivas. Ello se
debe, entre otros motivos, a que no es fácil obtener fondos para
investigaciones de calidad sobre la meditación. «Esa es, en parte,
la razón de que los ensayos que estamos revisando se basen en
muestras pequeñas y que muchos de ellos presenten una calidad
deficiente», afirma Goyal. Además, la meditación puede proporcio-
nar un abanico de beneficios más allá del tratamiento de ciertos
trastornos, por lo que resultan difíciles de cuantificar.
Alan Goroll, profesor de medicina en la Universidad Harvard,
confía en que los resultados sirvan de estímulo para enfocar estas
cuestiones de modo científico.
—Melinda Wenner Moyer

NEURO CIENCIA
con escáneres de emisión de positrones
Detección por láser de neuropatías muy costosos. En un estudio publicado
en Nature Photonics en diciembre de
Investigan métodos para detectar enfermedades como el alzhéimer y el párkinson
2013, los autores usaron la espectrosco-
pía escáner-Z para examinar las fibrillas

S i creemos tener fiebre, recurrimos a un

termómetro y nos tomamos la tem-
peratura. Pero en enfermedades como el
alzhéimer o el párkinson, no existe un
instrumento sencillo para identificar sus
huellas biológicas. Afloran ahora nuevas
esperanzas gracias a ciertos láseres. En un
nuevo estudio se propone que una técnica
láser, considerada inocua para humanos,
permitiría identificar los característicos
grumos de proteínas delatoras de estas
enfermedades.
Las fibrillas de amiloide se presentan
en muchas neuropatías. Hoy por hoy, la
única forma de detectarlas en el cerebro
es mediante disección post mórtem o
de amiloide. Resulta que el plegamiento
anómalo de las proteínas hace que ab-
sorban más luz que el tejido sano, por
lo que, teóricamente, un láser podría de-
tectar su presencia. Con todo, son solo
los primeros pasos; no se sabe todavía
si otras proteínas del organismo podrían
perturbar la detección, explica el direc-

6 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

DERECHO

Disparé obligado por mi cerebro

Las defensas basadas en pruebas neurocientíficas inundan las audiencias

N o hace mucho, la mera presentación

de un escáner cerebral en un proce-
so judicial daba pie a titulares. Ya no. To-
los determinantes de la conducta de ese
individuo».
Sin embargo, no parece que importe mu-

AP PHOTO / JOHN WRIGHT

dos los años se emplean las ciencias de la
mente y el cerebro en cientos de decisiones
judiciales para fundamentar la resolución.
No solo se recurre a escáneres cerebrales,
sino a un abanico de estudios probatorios
de que ciertas áreas del cerebro, como la
amígdala o la corteza cingulada anterior,
están implicadas en tal o cual respuesta.
En breve: «lo cerebral» es el nuevo amor
de la profesión legal.
Nita Farahany, profesora de derecho en
la Universidad Duke, expuso en el con-
greso de la Sociedad de Neurociencias de
2013 cuán frecuente es este flechazo. Con
ayuda de un equipo de veinte estudian-
tes cribó un inmenso acervo de datos.
Descubrió que de 2005 a 2012, en más de
1500 resoluciones, el juzgado de apelación
mencionaba pruebas neurológicas (tanto
genéticas como conductuales) que pre-
sentaba la defensa de casos criminales.
«La petición mayor que realizan los su-
jetos es: “Por favor, reduzcan mi castigo,
pues yo era más impulsivo e imprudente
que mis prójimos, y más proclive a ser
agresivo, con menos control de mí mis-
NEUROIMÁGENES EN EL JUICIO
Un radiólogo destaca la falta de materia
­encefálica en el escáner cerebral de un
­asesino, durante un juicio en Kentucky.
mo que los demás», explicó Farahany en
rueda de prensa.
La mayoría de los neurocientíficos opi-
nan que el estudio de escáneres cerebrales
puede orientar hacia una visión general
de las raíces de la violencia, pero que las
neuroimágenes individuales carecen de
la especificidad necesaria como elemento
de prueba. Según afirmó el pasado año el
psiquiatra Steven Hyman en una sesión
de la reunión anual de la Asociación Nor-
teamericana para el Progreso de la Cien-
cia: «En ningún caso le diría a una junta
de calificación penitenciaria si debe o no
debe conceder la condicional a un recluso
basándome en escáneres individuales de
su cerebro, porque no permiten conocer
cho la opinión de los juristas académicos
sobre la conveniencia de admitir escáneres
cerebrales en las vistas. Farahany observó
que, en la mayor parte de los casos en los
que se presentaron pruebas neurológicas,
el fallo fue desfavorable para el acusado,
pero no en todos. En alguno, sumamente
curioso, el acusado consiguió revocar un
fallo, culpando a su defensa de no haber
comprobado si sufría alguna anomalía ce-
rebral. «Podría aceptarse que la defensa ha
sido incompetente si se hubiera dormido
durante toda la vista, si muriera durante el
proceso o si obviase la investigación de una
anomalía cerebral», señaló Farahani, quien
adivirtió de que la llegada de la neurocien-
cia a los tribunales está cambiando los con-
ceptos fundamentales de resposabilidad y
culpabilidad. «¿Habremos de seguir soste-
niendo que los individuos son responsables
de sus actos cuando hayamos comprendido
los conceptos de impulsividad?»
Ocurra lo que ocurra, lo seguro es que
jueces y jurados van a oír mucho más sobre
la amígdala y la corteza orbitofrontal.
—Gary Stix

tor del estudio, Piotr Hancyc, químico de la sueca

Universidad Chalmers de Tecnología.
En el experimento mencionado se utilizaron fi-
brillas suspendidas en cuarzo, y el paso siguiente
consistirá en extender la técnica a tejido vivo. Este
método, si es viable, podría suponer un gran avance
en el diagnóstico de estas enfermedades, en opinión
de Daofen Chen, un director de programas en la ins-
titución estadounidense que se ocupa de las neuro-
patías y los accidentes vasculares en el cerebro. «Se
podrían iniciar mucho antes los tratamientos, con
grandes ventajas», apunta Chen.
—Ajai Raj
JASON LEE

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 7

 ENCEFALOSCO PIO

PSICOTER APIA

Superar la inseguridad lesiva

GETTY IMAGES / GHISLAIN Y MARIE DAVID DE LOSSY

Vinculan la necesidad de saber lo que va a ocurrir con la ansiedad

M uchas personas no soportan la in-

certidumbre. Ese temor al porvenir
afecta el estado anímico y la salud, señalan
cada vez más investigaciones. La intoleran-
cia al no saber qué pasará se encuentra
vinculada a trastornos mentales como la
ansiedad y la depresión, según confirma
un artículo publicado en Journal of Clinical
Psychology en junio de 2013. Los resulta-
dos que se citan revelan, asimismo, fuertes
vínculos de ese sentimiento con las crisis
de pánico.
Quienes sufren ese temor buscan seguri-
dad en diversas conductas: la reiteración de
comprobaciones (¿He cerrado la puerta con
llave? ¿He apagado el fuego?), la planifica-
ción minuciosa y la búsqueda de consejos
que les apacigüen. Rumian y se angustian
por el porvenir y huyen de situaciones
desconocidas. Se ha descubierto, lo que
tal vez no sorprenda, que la intolerancia a
la incertidumbre se halla relacionada con
el desorden obsesivo-compulsivo y con la
propensión al acaparamiento, aunque mu-
chas personas sufren síntomas menos cla-
ros que enturbian su calidad de vida pero
no llegan a cumplir los criterios diagnós-
ticos de trastorno mental.
Una combinación de estrategias tera-
péuticas puede ayudar a quienes se ven
frenados por su temor ante lo descono-
cido. La terapia cognitivo-conductual se
dirige a la naturaleza de la incertidum-
bre y la falta de control, explica James F.
Boswell, de la Universidad de Boston y uno
de los coautores del estudio. Según indica
Boswell, en una sesión se trata de cambiar
el pen­samiento de que la incertidumbre
es mala y que conduce inevitablemente a
resultados negativos.
El aumento gradual de exposición en
vivo a situaciones de incertidumbre (por
ejemplo, ir a un nuevo restaurante sin antes
consultar el menú en Internet) puede ayu-
dar a los pacientes a superar su desazón. Por
lo general, se logra que el sujeto compren-
da que la presunción de que la inseguridad
finalizará en resultados negativos es falsa.
«En definitiva, se trata de que la persona
aprenda a percibir la incertidumbre de dis-
tinto modo», señala Boswell.
—Tori Rodriguez

SUEÑO visión y la audición, y falta de

A la larga, dormir bien protege el cerebro coordinación.

En este estudio, ratones dor-
Durante el sueño aumenta la producción de células de la neuroglía midos incrementaron la acti-
vidad génica relacionada con

N ada como un buen descan-

so nocturno para sentirse
divinamente por la mañana.
Los buenos hábitos de sueño no
se limitan a restaurar la función
cognitiva noche tras noche. Se-
GETTY IMAGES
gún constata un estudio publi-
cado en Journal of Neuroscience,
a largo plazo también pueden
fortalecer el cerebro.
Investigadores de la Univer-
sidad de Wisconsin-Madison
han observado que durante el
sueño se incrementa la activi-
dad de genes implicados en la
producción de oligodendroci-
tos, células de la neuroglía res-
ponsables del recubrimiento
de mielina de las neuronas. La
mielina constituye el mate-
rial aislante del cerebro. Esta
sustancia grasa envuelve los
axones de las células neuro-
nales, lo cual permite que las
señales eléctricas viajen de
forma rápida y eficiente hasta
otras neuronas. La deficiencia
de mielina constituye una de
las causas básicas de la escle-
rosis múltiple y contribuye a
la síntesis de oligodendrocitos,
mientras que los múridos que
se mantuvieron despiertos o
privados de sueño mostraron
una mayor actividad de genes
relacionados con el estrés y la
muerte celular. Chiara Cirelli,
una de las autoras, explica que
el sueño ayuda a las células a
regenerarse y repararse a sí
mismas, al permitir que el orga-
nismo produzca nueva mielina
cuando esta se ha deteriorado.
No obstante, es probable que
la reparación celular requiera
semanas o meses, por lo que
resulta difícil pensar que un
buen sueño ocasional sirva de

la aparición de síntomas como mucho.

el cansancio, disfunciones en la —Roni Jacobson

8 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

COMPORTA MIENTO

Cantar para estar en forma

Entonar canciones en vez de limitarse a oírlas mejora el efecto del ejercicio físico

L os cánticos de los presos, de los solda-

dos en la instrucción, de los marine-
ros... Desde siempre se ha practicado el
canto rítmico durante el ejercicio físico
intenso. Investigaciones recientes confir-
man la importancia de esta combinación:
el entrenamiento resulta menos agotador
si se canta, según revela un pequeño estu-
dio publicado en Proceedings of the Natio-
nal Academy of Sciences USA.
La mitad de los participantes de la in-
vestigación crearon música mientras se
ejercitaban mediante un programa que tra-
ducía sus movimientos en tonadas. Estos
probandos ejercieron la misma fuerza al
trabajar con pesas que quienes meramen-
te oían alguna música durante el ejercicio.
fatiga) y tuvieron la impresión de que el
esfuerzo les resultaba menos fatigoso que
a los meros escuchantes.
La producción de música puede aliviar
el ejercicio porque activa el control motor
emotivo, postula Thomas Fritz, miembro
postdoctoral en el Instituto Max Planck
de Ciencias de la Cognición y el Cerebro
Humano en Leipzig e investigador prin-
cipal del trabajo. Mientras que el control
motor emotivo es responsable de actos
espontáneos (una sonrisa sincera), el con-
trol motor deliberado interviene en actos
deliberados y con una finalidad (una falsa
sonrisa). Fritz explica que la activación del
primero de estos sistemas puede ser tan
sencilla como cantar durante la marcha o

GETTY IMAGES
Pero los primeros consumieron menos oxí- trabajar con pesas al ritmo de canciones.
geno durante su rutina (una medida de la —Allison Bond

COGNICIÓN

Tocar un instrumento favorece la lectura

Aprender música puede reducir las diferencias en la capacidad lectora

S e ha señalado que la capa-

cidad de lectura va pareja
al estatus socioeconómico.
Ahora bien, según Nina Kraus
y sus colaboradores de la Uni-
versidad Noroccidental, la mú-
sica podría ayudar a salvar la
brecha.
El equipo de Kraus evaluó
las facultades auditivas de
adolescentes de 14 y 15 años y
agrupados por su situación eco-
nómica y social (un parámetro
fue el grado de educación de
su madre). Se efectuaron elec-
troencefalogramas a cada su-
jeto mientras se le repetía una
sílaba, bien con un leve ruido
ban una actividad cerebral más
débil, ruidosa y variable en res-
puesta al sonido; también una
mayor actividad en ausencia
de él. Estos jóvenes obtuvieron,
asimismo, puntuaciones más
bajas en las pruebas de lectura
y de memoria de trabajo.
Kraus sugiere que valdría la
pena investigar si la formación
musical puede ayudar en este
tipo de déficits auditivos. En in-
vestigaciones anteriores ha des-
cubierto que los músicos gozan
de un abanico de ventajas audi-
tivas en comparación con el res-
to de las personas; entre ellas,
una percepción más clara del
habla en ambientes ruidosos.
Si bien el equipo admite que
su hallazgo puede deberse a las
dificultades preexistentes en
THINKSTOCK / FUSE
los probandos, que predispo-
nen a estos a elegir la música
como profesión o afición, cier-
tos estudios revelan que la for-
mación musical, sea individual
o en grupo, mejora la respuesta
al habla.
En fecha más reciente, el gru-
po de Kraus ha demostrado que
los efectos son duraderos. A tra-
vés del estudio de 44 adultos de
edades comprendidas entre los
55 y los 76 años hallaron que
una formación musical de cua-
tro o más años en la infancia
se vinculaba con respuestas
neurales al habla más rápidas,
a pesar de que hacía más de 40

de fondo o bien sin sonido al- años que estos adultos no ha-
guno. Los chicos con madres de bían tocado un instrumento.
nivel cultural inferior mostra- —Simon Makin

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 9

P SICOLO GÍA INFANTIL
Lloros continuos
en la cuna
Cuando un bebé llora durante horas y parece que no exista manera de calmarle,
muchos padres se sienten al borde de un ataque de nervios. Diversos países
europeos disponen de ambulatorios para tratar a los niños llorones
KER STIN SCHUM ACHER
EN SÍNTESIS
Niños chillones
1 Los expertos hablan de
llanto excesivo cuando
un bebé llora o grita sin
motivo aparente durante
tres semanas, tres días por
semana durante tres horas
como mínimo.
2 Para aprender a cal­
marse solos, los niños
necesitan la ayuda de las
personas de referencia.
3 Uno de los métodos
consiste en fomentar
que los padres interpreten
las necesidades del lactante.
Es importante establecer
rutinas de sueño y estructu­
rar el transcurso del día del
bebé.
* Nombres alterados por la redacción.
10
A
ylin Görkan*, de 24 años, está deses-
  perada. Su hijo Cem, de dos meses,
  llora sin cesar desde hace horas y
  no sabe por qué. Le ha dado el pe-
  cho y le ha cambiado el pañal. Lo
toma en brazos y lo pasea por la habitación. No
sirve de nada. Mece al bebé en la cuna, le canta.
Las horas pasan. Cem no para de chillar.
La joven experimenta sentimientos contradic-
torios: cuando el niño se calma, se siente alivia-
da. La simple sonrisa de su bebé la reconforta y
la hace sentir en el séptimo cielo. Cuando Cem
presta atención, reacciona de manera positiva a
las caricias y a la voz de su madre, el vínculo en-
tre ambos se fortalece. Sin embargo, la vida de
Aylin se torna un infierno cuando el niño se pone
rígido, aparta la cabeza y empieza a chillar. Una
sensación de impotencia y miedo a fracasar en su
rol de madre la invaden.
El nerviosismo de Aylin aumenta cada minuto
que pasa y ve que la cara del niño enrojece. ¿Qué
le ocurre? ¿Tiene hambre? ¿Le duele algo? ¿Es culpa
suya que el bebé llore? ¿Por qué no puede calmar-
lo? La joven madre apenas soporta el continuo
llanto. A punto de perder el control, decide buscar
ayuda. Pide cita en la consulta del Ambulatorio
del Llanto en Fráncfort del Meno.
En diversos países europeos, entre ellos Austria,
Suiza y Alemania, los padres de lactantes llorones
disponen de centros a los que acudir para calmar
el llanto de sus hijos. En ellos se les enseña cómo
lograr esa, a priori, difícil meta. La institución del
Centro Social y Pediátrico de Fráncfort del Meno,
en colaboración con el Hospital Infantil Clementi-
ne, se fundó en 2007. Al lugar acuden padres cuyo
hijo presenta dificultades excesivas para controlar
sus emociones y comportamientos (síntomas de
un trastorno en la regulación temprana). Entre
estos problemas se encuentran el llanto en exceso,
la fuerte dependencia, una conducta desafiante,
las alteraciones del sueño y los problemas de ali-
mentación. Según las estadísticas, uno de cada
cinco niños muestra alguno de estos problemas,
los cuales conducen a los padres al límite de su
paciencia.
El Ambulatorio del Llanto de Fráncfort atiende
cada año unos 300 casos, que siguen entre una y
cinco sesiones de terapia. Por lo general, la espera
para la primera sesión no excede las dos sema-
nas. El centro ocupa el tercer piso de un edificio
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

ubicado en una calle lateral y tranquila, al lado
del Hospital Clementine. Aylin entra en una sala
muy luminosa y cálida. La habitación dispone
de un sofá con cojines y manta, y un rincón de
juegos. La psicóloga del centro, Anna Sidor, re-
cibe a la madre y al bebé. En colaboración con
ellos, elaborará un plan para dar solución a la
demanda.
No existe una panacea
El diario del sueño de Cem, que Aylin ha ido re-
llenando día a día y durante un tiempo antes de
iniciar las sesiones de terapia, revelan a Sidor de in-
mediato el diagnóstico del lactante: se trata de
un bebé llorón. Así se denominan a los niños que
durante tres semanas, tres días por semana y un
mínimo de tres horas lloran sin motivo aparen-
te. En el ambulatorio, la madre aprenderá cómo
manejar la situación con su hijo. «No existe una
panacea», advierte la psicóloga.
En principio, el llanto per se constituye una
conducta positiva, pues ayuda al bebé a expre-
sar sus necesidades y a liberarse de las tensiones.
Sin embargo, la conducta se vuelve problemática
cuando los progenitores no interpretan las seña-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
MATHIAS VOIGT
LAMENTO INSISTENTE
les de forma correcta. El Ambulatorio del Llan-
Ver a Cem berrear es el pan
to de Fráncfort se inspira en la investigación de de cada día para su madre.
Mechthild Papoušek, de la Universidad Ludwig Aunque le da el pecho, le
Maximilian de Múnich. Esta psiquiatra y neuró- cambia el pañal y lo mece en
loga alemana fundó en 1992 la primera consulta brazos, nada consuela al bebé.
para bebés llorones.
Papoušek se dedicó a diversos trastornos de la
regulación temprana del comportamiento. De los
701 bebés y niños que pasaron por su ambulato-
rio entre 1994 y 1997, un total de 281 lloraban en
exceso. La intervención resultó exitosa en más
del 90 por ciento de los casos, según estimaciones
internas. De media, se requirieron cuatro sesio-
nes para solventar el problema. Entre los métodos
acreditados se contaban protocolos de 24 horas
y vídeos acerca de la interacción entre padres y
vástagos.
Sin embargo, los estudios que demuestran el
éxito de las intervenciones para tratar el llanto
en exceso son escasos. Una de las razones reside
en que gran parte de los casos experimentan una
remisión espontánea. Alrededor del tercer mes de
vida, el llanto excesivo desaparece; en ocasiones,
de manera repentina. Los psicólogos solo pueden
demostrar el éxito de la terapia si asignan de ma-
11
P SICOLO GÍA INFANTIL

nera aleatoria a los padres a grupos de interven- Apoyo inmediato en el diván

ción y de control, condición que quieren evitar a
sus pacientes.
Antaño se atribuía el llanto excesivo de los be-
bés al cólico del primer trimestre. Por ese motivo
se solía intervenir sobre supuestos problemas di-
gestivos. En la actualidad se sabe que las causas
orgánicas (dolores estomacales) afectan solo a un
diez por ciento de los casos.
Por lo general, resulta difícil determinar el
desencadenante del llanto exagerado. Según
Papoušek, no puede atribuirse ni a los padres ni
al niño. Tampoco parecen influir factores sociales,
como la procedencia o la formación educativa de
los progenitores. Por el contrario, parece que las
experiencias infantiles de los padres desempeñan,
de manera inconsciente, una función en el fenó-
meno e influyen en la relación que mantienen
con su hijo. Con frecuencia, las experiencias y los
problemas de su propio pasado se transfieren a la
relación con el vástago.
No resulta extraño que los afectados lleven una
larga odisea a sus espaldas antes de llamar a la
puerta de Sidor y de sus colaboradores. Visitas al
pediatra, consejos bienintencionados de familia-
res y amigos, largas horas navegando por Inter-
net... Las madres tienden a buscar la culpa de la
situación en ellas mismas. El hecho de saber que
no se encuentran solas para afrontar el problema
las ayuda.
En su primera visita, Aylin teme que su fracaso
como madre se ponga en evidencia. Sin embargo,
siente que Sidor la comprende y la toma en se-
rio. La psicóloga se sienta en un sillón de mimbre.
Frente a ella, la paciente se coloca en un diván;
visiblemente cansada, empieza a relatar su ex-
periencia con Cem. El bebé lloriquea sin parar;
la madre lo toma en brazos y lo mece. Al ver que
la estrategia para calmarle no funciona, alza al
niño, quien se sosiega por unos instantes, pero
en seguida vuelve a las andadas.
La presencia de la psicóloga relaja un poco a la
joven madre; conversar le resulta positivo. Se crea
una atmósfera de colaboración, empatía y con-
fianza. Sidor anota el historial y las circunstancias
familiares del caso. ¿Hubo problemas durante el
embarazo? ¿Obtiene suficiente apoyo por parte de
su pareja? En una sesión posterior, si es necesario
durante varias semanas (el asesoramiento en el
Ambulatorio del Llanto puede prolongarse en el
tiempo), hablarán de la infancia de Aylin.
Tras esta anamnesis médica viene el consejo
propiamente dicho. Muchas madres desconocen
que los lactantes no son capaces de autorregularse
durante los primeros tres meses de vida, período
en el que su ritmo de sueño y vigilia todavía no
se encuentra instaurado.
Cem bosteza y agita los piernas. No puede
desconectar. Parece irritado y agotado. En estas

Lloros y gritos en cifras

En los lactantes, los ataques de llanto nor­
males se inician, por lo común, en la segun­
da semana del bebé y alcanzan su punto
álgido a las seis semanas. Remiten entre
los tres, cuatro o, como máximo, seis me­
ses. Más de una cuarta parte de los niños
lloran en exceso hasta el tercer mes; alre­
dedor del 6 por ciento incluso después de
los tres meses, y un 3 por ciento, cumplidos
los seis meses. Es habitual que lloren entre
20 minutos y más de tres horas seguidas.
Cuando anochece, la mayoría de los be­
bés se encuentran agotados o sobreexcita­
dos, por lo que resulta difícil calmarlos. Este
fenómeno se observa en todas las culturas.
El paso del llanto normal al excesivo resul­
ta difuso. En los bebés que nacen con bajo
peso se dan el doble de casos.
El llanto infantil desempeña una función
clave: sirve a los lactantes para llamar la
atención y solicitar el cuidado y la preocu­
pación de las personas de referencia. Los
gritos fuertes o estridentes se perciben
como más urgentes, por lo que provocan
en los padres fuertes reacciones fisioló­
gicas y los motiva a atender al niño con
cariño y cuidado.
Sin embargo, el berreo constante pue­
de provocar todo lo contrario. Los gritos
infantiles son el principal desencadenante
del maltrato. Algunos adultos consideran
incluso estridente el llanto normal, por lo
que reaccionan de manera desmesurada
incluso antes de ser padres. Sobre todo se
percibe como desagradable el llanto de los
bebés con trastornos neurológicos, daños
cerebrales o que han presentado compli­
caciones durante el embarazo o en el mo­
mento del parto. Estos niños emiten pa­
trones acústicos peculiares que activan la
alarma del sistema nervioso autónomo de
los adultos con más fuerza que el llanto
de los bebés sanos.
(«Infant crying: A clinical conundrum».
G. Evanoo en Journal of Pediatric Health Care,
vol. 21, págs. 333-338, 2007. «Sensitive and harsh
caregiving responses to infant crying: The role of
cry pitch and perceived urgency in an adult twin
sample». D. Out et al. en Child Abuse & Neglect,
vol. 34, págs. 863-873, 2010)

12 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 ¿Consejo o terapia?
A grandes rasgos, el consejo y la terapia se
asemejan. Solo se diferencian de manera
gradual, entre otros parámetros, en la in­
tensidad y número de sesiones. Mientras
que un consejero enfoca el asunto desde
el trato que los padres dan a su hijo, el te­
rapeuta toma en consideración la colabora­
ción dentro de la pareja y la propia infancia
de los padres, por ejemplo, en el caso de
fantasmas nocturnos del niño.
Las vivencias infantiles del padre y la ma­
dre (desatención, experiencias de maltrato
o pérdida) pueden influir en la percepción
y conducta con el propio hijo. Una terapia
de este tipo (entre padres y lactante o niño)
suele durar de cinco a diez sesiones, según
recomienda el protocolo de la Sociedad
Alemana de Psiquiatría y Psicoterapia In­
fantojuvenil.
Se recomienda una consulta breve so­
bre el manejo correcto del niño cuando el
llanto excesivo se mantiene durante un
máximo de tres meses y no aparece en
demasiadas situaciones. En general, la re­
lación de los padres con el bebé no debería
estar muy mermada.
La terapia se aconseja en los siguientes
supuestos: si el trastorno está más conso­
lidado, en caso de que la consulta anterior
haya fracasado, si los padres tratan al bebé
con agresividad, cuando interpretan erró­
neamente las necesidades del hijo o ante la
amenaza de negligencia o maltrato.
(Frühe Kindheit 0-3. Beratung und Psychotherapie
für Eltern mit Säuglingen und Kleinkindern.
M. Cierpka. Springer, Heidelberg, 2012)

situaciones, Sidor ofrece de inmediato su ayuda
a la madre. Corre las cortinas, baja el volumen de
voz y protege al bebé de todos los estímulos.
Puesto que el lloriqueo no cesa, Aylin vuelve a
cambiar la posición del bebé. De nuevo, la estra-
tegia funciona durante poco rato. «No es necesa-
rio que pruebe cosas nuevas constantemente»,
le aconseja Sidor. Cada vez que la madre mueve
al lactante, supone un nuevo estímulo para él, el
cual no sabe manejar. Los niños que lloran en ex-
ceso necesitan mucha rutina. Y calma.
Conservar la serenidad necesaria representa
el mayor esfuerzo para los padres cuyos nervios
ya están sobrecargados. Con frecuencia tratan
de distraer al bebé moviéndolo, columpiándolo,
recomienda Sidor. La sugerencia le resulta viable
a Aylin: «Estoy dispuesta a hacer lo que sea nece-
sario para que mi hijo deje de llorar».
La continua sobrecarga puede derivar, en el peor
de los casos, en agresión. Las madres psicológica-
mente inestables manejan peor los sentimientos
negativos; pueden perder el control con facilidad.
De manera paradójica, se sienten a merced de su
bebé y creen que las tortura con intención. Este
error perceptivo puede provocar que vuelquen su
ira contra el hijo, lo desatiendan o lo agiten con
fuerza, lo que puede producir daños cerebrales e
incluso la muerte del niño.
Aylin cuenta con una buena red de apoyo social.
Su marido, los padres y los suegros le toman el

mostrándole juguetes o exponiéndolo a sonidos.
Aunque en esos momentos logran interrumpir el
llanto, también activan con ello al niño, con lo que
impiden que se duerma. Se crea un círculo vicioso.
Proporcionar seguridad y estructura
En lugar de probar una y otra vez estrategias
nuevas, los padres deberían reducir los estímu-
los externos. Pasearle o hablarle continuamente
no ayuda a largo plazo. En cambio, el contacto
corporal sirve de ayuda, puesto que proporciona
cercanía y seguridad al niño. Además, en el día a
día, los lactantes que lloran en exceso necesitan
que se fije una rutina en su vida, con comidas y
fases de sueño regulares.
A la hora de la consulta, Cem ya lleva seis horas
despierto. Por lo común, los bebés suelen necesi-
tar un período de sueño tras una hora y media
despiertos. «Póngalo a dormir más a menudo»,
MATHIAS VOIGT
relevo durante horas. También conoce bien sus
límites. «Antes de enfurecerme dejo a Cem en la
cuna y salgo de la habitación», explica. Sin embar-
go, a pesar del apoyo que recibe, la carga principal El Ambulatorio
recae en ella. «Por la noche, cuando la situación del Llanto
empeora, todos me dejan el niño a mí», indica. La oferta del Centro Social y
Pediátrico de Fráncfort incluye
En ocasiones logra calmar a Cem con el ruido
consultas individuales, en
del secador o de la aspiradora, sistema que suele pareja y familia, así como el
funcionar en todos los bebés llorones. También análisis mediante vídeos y la
resulta efectivo darles un paseo en el carrito o una terapia de juego. El seguro
médico paga la consulta, pero
vuelta en coche. Algunos padres incluso salen a es necesario disponer de un
conducir por la noche con el fin de dormir al niño. volante del pediatra. Estas
Por otro lado, la desesperación del padre y la conversaciones están sujetas
al secreto profesional. El obje-
madre supone un fructífero negocio. En el mer-
tivo del tratamiento consiste,
cado pueden encontrarse numerosos consejeros entre otras cosas, en ayudar a
que ofrecen sus servicios a cambio de una remu- que el niño pueda autorregu-
neración, y se venden toda suerte de utensilios larse y en enseñar a los padres
a interpretar las señales de su
para provocar el sueño en los más pequeños (CD bebé con el fin de reaccionar
con música para dormir, incluso con sonidos de de manera adecuada.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 13

P SICOLO GÍA INFANTIL
El consuelo gradual
Para que un bebé aprenda a
calmarse él mismo, necesita
al principio el apoyo de sus pa-
dres. El método del consuelo
gradual facilita identificar la
ayuda que necesita el niño
en cada momento. En cada
fase del proceso se le ofrecen
al bebé como mínimo uno o
dos minutos para calmarse;
solo entonces puede aplicarse
el siguiente paso. En recién
nacidos se aconseja, ocasio-
nalmente, comenzar en la
tercera fase.
n Primera fase: Mirar con
atención al niño y establecer
contacto ocular (unos 25
centímetros de distancia en
los primeros meses).
n Segunda fase: Hablarle con
sosiego.
n Tercera fase: Tocarle (me-
diante una suave presión
con la mano en el pecho.,
por ejemplo)
n Cuarta fase: Juntar las ma-
nos y los pies del bebé, de
manera que sienta la limita-
ción que experimentaba en
el vientre materno.
n Quinta fase: Alzarle y
mecerle.
n Sexta fase: Ofrecerle el chu-
pete, el biberón o el pecho.
14
Necesidades de los primeros meses
Los sentimientos del bebé pueden leerse en sus ojos. Si los abre ampliamente y guiña con insistencia,
suele expresar miedo. Los ojos entreabiertos indican más bien rabia y si están cerrados, dolor. El resto
del cuerpo también transmite numerosas pistas sobre las necesidades del recién nacido:
1. Hambre y sed (movimientos
de búsqueda con la cabeza,
brazos arqueados y sonrisa for-
zada; a mayor tiempo de espe-
ra, lloriqueo y llanto enérgico)
En las primeras semanas
de vida, el hambre y la sed
son una causa frecuente de
la manifestación de descon­
tento del lactante. Todavía
no tolera gran cantidad de
leche; sin embargo, necesita
alimentarse bien durante el
crecimiento, por lo que suele
estar hambriento cada hora
u hora y media. Cuando se
despierta, su llanto suele in­
dicar que tiene hambre. Una
vez saciado, si el pequeño
aún tiene ganas de succionar,
no se siente calmado. Suele
expulsar la leche sobrante.
Un chupete puede calmar
su necesidad de succión
y sosegarlo.
2. Dolores (llanto estridente
pero entrecortado, con los ojos
cerrados o la mirada perdida)
Dolor dental o en los oídos
o estreñimiento: las moles­
tias pueden ser causadas
por diversos agentes. Lo más
común son los gases, causa­
dos por la ingestión de aire
al beber y gritar. Los medi­
camentos contra los gases
no funcionan mejor que un
placebo. Establecer horarios
de comida regulares y una
rutina diaria tranquila puede
ayudar. También se aconsejan
los masajes suaves así como
mantenerlo en posición ver­
tical y darle golpecitos en la
espalda.
La humedad del pañal o el
escozor en las nalgas pueden
causar irritaciones en la piel,
por ello es necesario cambiar
con frecuencia los pañales
y procurar que estén secos.
Algunos niños lloran debido
a la presión en la vejiga o en
la tripa.
3. Frío (nuca fría)
En las primeras cuatro
semanas, los recién nacidos
necesitan ropa más cálida que
los adultos, puesto que se
enfrían con rapidez. Se mues­
tran agitados, tienen hipo o
gritan. Es sencillo comprobar si
sienten frío o calor tocándoles
la nuca. Tampoco deben pasar
demasiado calor: los recién
nacidos se despiertan cuando
hace frío, pero no cuando
tienen calor.
4. Malestar (lloriqueo entrecor-
tado, retorcimiento)
n Elevada exigencia y sobrees­
timulación (aparta la cabeza
o la mirada, se agita)
Cuando el bebé se siente
saturado, cualquier estímulo
lo sobrepasa. Una señal muy
clara de ello es si aparta la
cabeza. Para calmarlo se nece­
sita un ambiente silencioso y
pobre en estímulos. También
puede ayudar el consuelo
gradual (véase información a la
izquierda).
n Cansancio (llanto monótono
y estridente)
La sobreestimulación y el
agotamiento pueden inducir a
que el bebé se sienta hipersen­
sible y no pueda dormir solo.
En estas situaciones ayudan
un ambiente calmo y el con­
suelo escalonado. Para evitar
el cansancio y la sobreestimu­
lación, los padres deberían
ponerlo a dormir a horas con­
cretas del día.
5. Aburrimiento y necesidad
de contacto (lloriqueo y gritos
de enfado)
Un bebé no sabe cómo
entretenerse solo. Si recibe
atención pero grita de todos
modos, es posible que necesite
nuevas experiencias (que le
hablen, le canten, le den un
paseo o simplemente jugar
con el sonajero). Con frecuen­
cia existe una necesidad de
cercanía. Muchos bebés se
contentan con que les sosten­
gan con el fular portabebés
o en brazos. Al contrario de
lo que suele pensarse, el niño
será más autónomo si los
padres cubren la necesidad
de contacto en los primeros
meses de vida. Se recomienda
envolver al recién nacido en
un paño apretado con el fin de
que se sienta como en el vien­
tre materno.
(Was mein Schreibaby mir sagen will.
Hilfe durch bessere Kommunikation—
Schritt für Schritt zum Erfolg. R. Barth.
Beltz, Weinheim, 2008)
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 Cuando urge la ayuda
¿El niño es inconsolable y pier-
de los nervios? Deje al bebé
un par de minutos en un lugar
seguro (por ejemplo, en su
cuna). Permítale que se calme
solo, recobre fuerzas y busque
consejo cuanto antes. Si el
niño grita durante largo rato
y sin parar, pida consejo a un
pediatra. Fuera de los horarios
usuales, puede usar el número
de teléfono de emergencias
médicas (112).
MATHIAS VOIGT

CONSULTA PARA CALMAR A LOS LLORONES

Aylin Görkan (izquierda), madre de un bebé con llanto excesivo, conversa con Anna Sidor, doctora en psi­
cología y formada en la intervención de los trastornos de la regulación en la infancia temprana. Desde 2011
trabaja en el Centro Social y Pediátrico de Fráncfort del Meno.

secador o de lavadora; cunas motorizadas que
imitan la vibración y el ruido de un automóvil en
marcha, o infinidad de móviles o sonajeros). Estos
dispositivos solo suelen funcionar mientras dura
el estímulo. De la misma manera que ocurre con
otras distracciones, el problema no se resuelve,
sino que se aplaza.
Por esta razón, una pieza importante del mo-
delo de Papoušek consiste en la terapia de comu-
nicación. Su objetivo es fomentar la comprensión
entre padres e hijos. La psicóloga investiga junto
con los padres las necesidades que intenta expre-
sar el bebé a través de su llanto y cómo pueden
reaccionar ante esas demandas. Por supuesto, en
un primer momento deben descartarse moti-
vos relacionados con las necesidades fisiológicas
(hambre, sed o dolor). En algunos casos se requiere
consultar a un osteópata para el tratamiento de
arriostramientos de la columna vertebral.
Por regla general, los padres reciben deberes
para casa: cada día deben prestar atención a la
primera señal de cansancio que muestre su hijo.
Es probable que el niño se encuentre cansado
si agita las piernas, aparta la mirada o se frota
los ojos. Deben acostarle siempre con un mismo
ritual (tras cambiarle los pañales, por ejemplo)
y en un mismo lugar. De ese modo lograrán
acompañar al lactante en su descanso, reducir
la estimulación externa y, con ello, prevenir que
se sienta sobreestimulado. La madre puede apro-
vechar los momentos de calma, en los que el niño
se muestra atento y receptivo, para favorecer su
relación con él. Cuando los padres ofrecen con-
tacto corporal al bebé y se ocupan de él en los
momentos de calma (le cantan, juegan con él o
lo pasean), llora menos.
La terapia con Aylin y Cem funciona. De ma-
nera progresiva, la madre aprende a entender y
atender las necesidades de su hijo; ya no nece-
sita ayuda para tranquilizarle. El bebé deja de
llorar, bosteza y se duerme. Tras hora y media
en el ambulatorio, el cansancio vence a la joven.
No obstante, se marcha con una sonrisa en los
labios: por primera vez en semanas se siente
optimista.
Kerstin Schumacher es periodista
científica.
Para saber más
Controlled trial of the short-
and long-term effect of psy-
chological treatment of post-
partum depression. L. Murray
en British Journal of Psychiatry
vol. 182, págs. 420-427, 2003.
Regulationsstörungen der
frühen Kindheit. Dirigido por
M. Papoušek et al. Huber, Bern
2004.
Zur Lage der Beratung und
Therapie von Eltern mit Säu-
glingen und Kleinkindern in
Deutschland. S. Gross et al. en
Praxis der Kinderpsychologie
und Kinderpsychiatrie, vol. 56,
págs. 822-835, 2007.
Early regulatory problems in
infancy and psychopathologi-
cal symptoms at 24 months:
A longitudinal study in a high-
risk sample. A. Sidor et al. en
Child and Adolescent Psychia-
try and Mental Health, vol. 7,
n.o 35, págs. 1-14, 2013.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 15

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
Clichés de la Edad de Piedra
Los hombres salían a cazar mientras las mujeres aguardaban en el poblado con los
niños. Por muy extendida que se encuentre esta imagen de la vida de nuestros
­antepasados lejanos, todo apunta a que no fue así
LINDA R . OWEN
EN SÍNTESIS
Una visión
­distorsionada
1 Con frecuencia se ha
infravalorado el papel
de la mujer en las culturas
prehistóricas. Según los
historiadores de épocas
pasadas, por lo común, las
mujeres eran poco activas
y casi no participaban en la
caza.
2 Esta valoración sesgada
se basa en informes
etnográficos antiguos, los
cuales escribieron, princi-
palmente, hombres blancos
europeos.
3 Es probable que la mujer
prehistórica contribuyera
de manera considerable a la
subsistencia del clan: cazaba
piezas pequeñas, recolectaba
vegetales y pescaba.
16
P SICOLO GÍA SO CIAL
J
ura de Suabia, unos 15.000 años atrás.
Hace dos días que los hombres persiguen a
un ciervo. Intentan, perseverantes, acercar-
se al animal para darle caza. El tercer día,
durante el amanecer, la ansiada presa pace
en el valle ante los ojos de los cazadores. Se trata
de un adulto de aspecto imponente, incluso gor-
do para la cercana época de celo. Los hombres se
esconden tras una roca; mantienen los sentidos
en alerta. Deben actuar con sigilo, pues el más pe-
queño movimiento en falso podría hacerles perder
la espectacular pieza, la cual representa una ga-
rantía de supervivencia para su clan. Con un poco
de suerte, el ungulado se moverá en dirección a
donde esperan atentas las lanzas de los humanos
para darle alcance.
A veinte kilómetros del lugar, se despereza la vida
en el campamento. Las mujeres atizan la hoguera
casi consumida por la noche anterior; cuidan a
los niños y organizan juntas el día. Unas quieren
ir en busca de frutos, raíces y setas por los alrede-
dores; otras prefieren coser ropa para el invierno.
La comida escasea; todas esperan que los hombres
regresen pronto con la ansiada carne fresca.
La vida en la Edad de Piedra se ha representa-
do con frecuencia de esta suerte. A veces con un
mamut en lugar de un ciervo o unas mazas en vez
de las lanzas. ¿Realmente fue así? La respuesta se
puede dar en un monosílabo: no. Entonces, ¿de
dónde surge el mito? ¿Existe alguna certeza en
todo ello?
Hasta ahora, los roles sociales de ambos sexos
en la época que nos ocupa parecían claros: ellos
iban de caza y protegían a sus familias; ellas re-
colectaban bayas y hierbas y se ocupaban de los
niños. En sus salidas, los integrantes masculinos
del clan recorrían grandes distancias, mientras
que las mujeres se quedaban en el campamen-
to. Los hombres elaboraban armas con piedras,
huesos o cuernos; las compañeras zurcían ropa
con pieles. Las actividades artísticas, como pintar,
también eran «cosa de hombres».
Ese reparto estricto de las tareas, un prejuicio
harto difundido, reinó durante centenares de ge-
neraciones en todo el planeta. De este modo se
convirtió en el origen de los roles sociales actuales
y de las diferencias entre el cerebro masculino y
femenino. La herencia de la Edad de Piedra expli-
caría, por ejemplo, por qué la capacidad de leer
mapas o de aparcar un coche difiere de hombres
a mujeres, o por qué, con frecuencia, hablan los
unos con las otras, pero no se entienden. Desa-
fortunadamente, muchas personas, incluso los
arqueólogos, olvidan que la reconstrucción de
los comportamientos prehistóricos se basa en da-
tos limitados de los que, en su mayoría, se extraen
solo hipótesis. Los conocimientos que creemos
tener sobre los roles sociales en la prehistoria no
se sostienen sobre pruebas concluyentes; más
bien surgen de los patrones de pensamiento de
los dos últimos siglos.
Los arqueólogos estudian la vida humana y las
culturas antiguas a partir de la recuperación y
el análisis de restos prehistóricos: hogueras, se-
pulturas, piedras y huesos (artefactos). Los restos
arqueológicos se diferencian según el período y
el espacio geográfico al que pertenecen. El Pa-
leolítico superior (último período del Paleolítico,
abarca desde hace unos 40.000 años hasta el final
del último período glacial hace unos 12.000) es el
momento en el que el hombre moderno (Homo
sapiens sapiens) emigra a Europa Central. Por aquel
entonces, nuestros antepasados eran cazadores-re-
colectores; subsistían gracias a la caza de animales
y a la pesca. Al parecer vivían en grupos de 30 o
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 DE CAZA
Los restos óseos revelan que los
homínidos de la Edad de Piedra
consumían, sobre todo, caza ma-
yor. Pero ¿quién cazaba? Por lo ge-
neral se dedicaban los hombres a
esa tarea, aunque también había
mujeres cazadoras, según confir-
man investigaciones recientes.
AKG IMAGES (SEGÚN UNA OBRA DE WILHELM KUHNERT: CAZA DEL OSO DE LAS CAVERNAS)

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 17

 DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
TRABAJO CON HUESOS
En la prehistoria no solo fabri-
caban los hombres los uten-
silios de piedra, también las
mujeres se dedicaban a ello.
ESCENA COTIDIANA
Los dibujos representan la
vida en el Paleolítico superior
según se deduce de los datos
que aparecen en investigacio-
nes de poblaciones de caza-
dores y recolectores contem-
poráneas. Bajo estas líneas se
muestra cómo una mujer talla
una figura mientras habla con
una amiga.
ESTA PÁGINA Y LA SIGUIENTE: JOHANNES MOSER; CORTESÍA DE LINDA R. OWEN
18
P SICOLO GÍA SO CIAL
40 personas y se trasladaban de campamento en
campamento con el objetivo de aprovechar distin-
tas fuentes de alimentación según la estación del
año que fuera. Por lo tanto, eran nómadas.
En función del período del año y de los recursos
disponibles, los grupos se dividían y volvían a jun-
tarse para finalidades concretas: pescar, recolectar
bayas, cazar o construir el poblado donde pasar el
invierno. Consumían piezas grandes, según se ha
podido comprobar a través de la gran cantidad de
huesos que se han encontrado, pero también caza
menor, peces y plantas, cuyos restos se pueden
acreditar y analizar.
Los hallazgos arqueológicos del Paleolítico
superior revelan que por aquel entonces los ho-
mínidos se dedicaban a distintas actividades. Se
han descubierto cuchillas, taladros, raspadores y
puntas de piedra tallada, además de puntas de
lanza, cinceles y punzones hechos de cuernos y
huesos, pero también jabalinas, cabezas de arpón
y pequeñas agujas de coser con ojo. Diversas pin-
turas en cuevas de Francia y el norte de España
han quedado como testimonio de un arte alta-
mente desarrollado. Los hallazgos también indi-
can que fabricaban joyas y objetos decorativos (fi-
guras de mujeres o animales). En cambio, apenas
se han encontrado representaciones masculinas
y tumbas. Por interesante que resulte toda esta
información, los roles sociales de cada sexo que
predominaban en esa lejana época a duras penas
pueden reconstruirse.
En el intento de comprender el modo de con-
ducta típicamente masculino o femenino duran-
te la Edad de Piedra, los arqueólogos se apoyan
con frecuencia en informes etnográficos, es decir,
aquellos que describen la vida y la cultura en otras
sociedades. Destacan, por su importancia, los es-
tudios comparativos (presentes o de un pasado
reciente) entre grupos de cazadores y recolectores.
Hasta cierto punto, los conocimientos de estas in-
vestigaciones pueden aplicarse al pasado; aunque
la tarea demanda cautela. El principal problema
es la aceptación incondicional de la información de
fuentes secundarias y terciarias, una práctica bas-
tante extendida. Los datos que se recopilan a partir
de ellas sobre los roles sociales resultan, a menudo,
incompletos, poco precisos o incluso falsos.
Prejuicios del oeste
Los primeros informes etnográficos analizaban
en numerosas ocasiones las diversas sociedades
desde la perspectiva de las nociones y normas de
Europa. Tendencia que tampoco sorprende, pues-
to que sus autores eran, principalmente, europeos
blancos: comerciantes, exploradores, misioneros,
representantes del Gobierno, etcétera. Estos indi-
viduos daban por hecho que determinadas carac-
terísticas de la vida humana eran (casi) naturales,
y las extrapolaban a otras culturas. En sus escri-
tos representaban al hombre como más fuerte,
agresivo, dominante, activo y, en general, más
importante que la mujer, a la que consideraban
débil, pasiva y dependiente.
En sus trabajos de campo, los primeros etnó-
grafos entrevistaban con frecuencia solo a los
integrantes masculinos de la etnia. Aun así, sus
informes resultan hoy en cierto modo revelado-
res, ya que describen aspectos concretos de la
vida: la caza mayor, la fabricación de armas o los
ritos varoniles. Con todo, la información se ciñe a
un ámbito muy concreto de la convivencia en las
poblaciones. Las investigaciones sobre la actividad
diaria se limitaban, por lo general, a las tareas,
fuera del campamento, que llevaban a cabo hom-
bres fuertes y sanos. La información que podían
aportar las mujeres sobre la subsistencia del po-
blado se consideraba irrelevante. Las pocas veces
que los informadores tocaban el tema lo minimi-
zaban. De esta manera se suponía que las mujeres
eran las encargadas de procesar los animales que
habían cazado los hombres: se dedicaban a trocear
y conservar la carne, a curar las pieles y a fabricar
ropa con ellas. Las conversaciones entre féminas
a menudo se representaban como chismorreos; a
las mujeres poderosas e influyentes se las descri-
bía de manera despectiva.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 Una creencia muy extendida cuenta que los
hombres prehistóricos, al cazar presas grandes,
aportaban la mayor contribución al suministro de
alimentos. Es una conjetura generalizada. De los
informes etnográficos originales que describen las
comunidades cazadoras-recolectoras actuales en
Norteamérica y Groenlandia se deduce que entre
los cazadores del norte existían grandes cazado-
ras. Aunque es cierto que, al parecer, se trataba de
casos excepcionales. Es posible que fueran viudas,
o mujeres a quienes los progenitores, a falta de des-
cendencia masculina, habían educado para la caza.
Incluso siendo la caza mayor «cosa de hombres»,
las mujeres a menudo contribuían a localizar a las
presas o a controlar el éxito de la misión.
Otro aspecto con frecuencia infravalorado
es que la población femenina participaba en la
subsistencia de sus congéneres con la captura de
piezas pequeñas. Las mujeres colocaban lazos y
pasadores, atrapaban a los animales con redes o
los cazaban con arco y flecha. Estas tareas solían
corresponderles, por lo general, a ellas, aunque
los mayores y los niños también contribuían. Nu-
merosas pinturas de la América ártica y subártica
revelan que la caza menor (sobre todo de cone-
jos y aves) constituía una fuente de alimentación
VIDA EN FAMILIA
importante para muchos grupos de cazadores y Numerosos informes etnográficos, a los que
Dos posibles momentos de la
recolectores, y no solo un aporte suplementario o todavía hoy se recurre, entre ellos los del antro- vida cotidiana en el Paleolítico
para casos de emergencia como se pensó durante pólogo George P. Murdock (1897-1985), han sobre- superior: una familia fabrica
largo tiempo. Otra de las actividades de las mu- valorado de forma sistemática la caza mayor de redes para pescar (arriba); un
jeres era la pesca, que llevaban a cabo bien solas, los hombres respecto a la recolección de plantas, padre juega con sus hijos en
bien acompañadas de hombres y niños. la caza menor y la pesca. Estos últimos productos presencia de un hombre que
Tampoco es cierta la conjetura de que los vege- eran de gran importancia, y las mujeres cumplían confecciona zapatos (debajo).

tales constituyesen para los habitantes de las lati-
tudes del norte un alimento de poca importancia.
Incluso los esquimales recolectaban plantas, ya
fuera para consumirlas, ya para preparar especias
o bebidas; con frecuencia, las mujeres cultivaban
y utilizaban las especies vegetales que proporcio-
naban vitaminas, minerales, hidratos de carbono
y fibra o servían de medicación. Según indica la
etnobotánica Nancy Turner, de la Universidad de
la Columbia Británica, los indios empleaban más
de 120 tipos de plantas.
Las fibras vegetales y la madera, las pieles de
conejo, las plumas de ave y las pieles de pescado
también tenían su utilidad. Con estos materia-
les se fabricaban recipientes, ropa, viviendas y
herramientas. Al emplumar lanzas y flechas se
mejoraba la eficiencia de las armas, de manera
que se contribuía al éxito de la cacería.
una función fundamental para su aprovisiona-
miento. Otro prejuicio muy común sobre la vida
en el Paleolítico superior se basa en la creencia de
que los hombres eran mucho más activos que las
mujeres. A menudo puede leerse que las mujeres y
los niños esperaban en el campamento el regreso
de los cazadores; en el mejor de los casos, ellas solo
hacían pequeñas salidas para juntar leña, plantas
o frutos. Esta suposición plantea la siguiente pre-
gunta: ¿cómo podían los hombres proteger a las
mujeres y a los niños si se encontraban fuera del
campamento la mayor parte del día?
Bajo la dirección femenina
Una aproximación más detallada a estas socie-
dades ofrece una imagen bien distinta. Informes
etnográficos de cazadores y recolectores de épocas
más recientes confirman la gran movilidad de las

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 19

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER P SICOLO GÍA SO CIAL

¿Cómo podían mujeres y sus amplios conocimientos acerca de del Polo Norte, entre ellos John Ross (1777-1856),
la tierra donde viven. Prueba de ello es el relato recopilaron información parecida.
los hombres de
que el misionero Julian W. Bilby dejó escrito en Las mujeres de las poblaciones de cazadores y
la Edad de Piedra 1923 en un libro en el que narraba su estancia recolectores emprendían con frecuencia largos
proteger a durante 12 años con los esquimales de la isla de viajes; asimismo, montaban los campamentos. En
Baffin. En relación a una expedición ártica que Alaska llevaban a cabo expediciones que duraban
mujeres y niños
llevó a cabo 100 años antes el explorador del Ár- semanas, acompañadas de los niños. En esas sali-
si pasaban todo tico William Edward Parry (1790-1855), explicaba: das recolectaban bayas, cazaban aves acuáticas y
el tiempo fuera? «Fue durante ese viaje cuando el jefe del grupo recogían huevos. Existen documentos que atesti-
se encontró a una chica esquimal, cuyo nombre guan casos de mujeres que guiaron exploraciones
no debería caer en el olvido. Iglulik [...] tenía tan en el Ártico y el Subártico americanos.
buen conocimiento sobre las aguas y la costa que ¿Por qué razón las mujeres del Paleolítico supe-
dibujó mapas y dibujos para que [Parry] pudiera rior debían permanecer por norma general cerca
proseguir con su expedición. Él se orientó con ese del campamento? Es probable que en ciertos pe-
material; constató que todas y cada una de las ríodos su movilidad se viera reducida: debido a la
indicaciones eran correctas». Otros exploradores menstruación, el embarazo, el parto y el cuidado
de los neonatos. Sin embargo, estas circunstan-
cias no suponían un perjuicio para la colectividad,
El hombre moderno en Europa como a menudo se da a entender. Diversos infor-
mes constatan que cuando era menester salir del
Los primeros representantes de Homo sapiens migraron hace 40.000 años de campamento en busca de comida, las mujeres y
África a Europa. Estos hombres de Cro-Magnon (nombre que reciben por los los niños también emprendían la actividad.
fósiles hallados por primera vez en el suroeste de Francia) tomaron dos rutas: Muchos expertos dan por supuesto que en el
una discurría por el este, centro y, finalmente, suroeste europeo; la segunda Paleolítico superior, por lo general, eran las mu-
bordeaba la costa del mar Mediterráneo. jeres las encargadas de cuidar a los niños. Sin em-
En Europa, los inmigrantes se toparon con el hombre de neandertal. Ambos bargo, sabemos muy poco del reparto del trabajo;
tipos de homínidos convivieron durante miles de años en el continente. Hace sobre todo con respecto a la educación. Esta falta
unos 30.000 años se extinguieron los neandertales. Aunque todavía se desco- de información dificulta el conocimiento sobre la
noce el motivo de su desaparición, es probable que fueran desplazados por el aportación de los hombres en este ámbito. Barry
hombre moderno o que no lograsen adaptarse al inestable clima del Paleolítico Hewlett, de la Universidad de Washington, de-
superior. Algunos investigadores suponen que estos dos antepasados nuestros sarrolló un amplio estudio de campo sobre los
se mezclaron entre sí hasta cierto punto, pues su genoma resulta muy parecido. años setenta del pasado siglo en África central y
Por otro lado, se han recuperado numerosos útiles del Paleolítico superior: entre oriental. Averiguó que en pigmeos, poblados que
otros, cuchillas de piedra, puntas de lanza, instrumentos, figuras femeninas o viven de la caza y la recolección, los hombres asu-
agujas de piedra. Esos objetos se relacionan con una nueva etapa en la evolución mían una gran parte de la educación infantil, en
de la civilización europea: la cultura auriñaciense (nombre que deriva de Aurig- contra de lo que reflejan los clichés usuales sobre
nac, localidad francesa que destaca por los hallazgos arqueológicos). Con todo, los roles sociales.
entre los expertos se mantiene un intenso debate sobre la relación del hombre En las comunidades de cazadores y recolectores
de neandertal o moderno con dicha cultura. Mientras algunos investigadores de Norteamérica se observa un patrón de con-
opinan que ambas especies de homínidos fabricaban objetos con un significado vivencia en el que el sexo no era determinante.
simbólico (como joyas), otros sostienen que los neandertales no eran capaces de Según este sistema, los jóvenes salían a por los
crear objetos de esta índole [véase «¿Pensaban los neandertales como nosotros?», recursos que se encontraban más alejados del
por K. Wong; Investigación y ciencia, agosto de 2010]. campamento, mientras que los mayores que ya
Los objetos del Paleolítico superior se encuentran esparcidos por gran parte no podían cazar o salir a recolectar permanecían
de Oriente Próximo y Europa, hasta incluso la costa atlántica del sur de Francia en los alrededores, donde secaban carne y pesca-
y España. Según concluyen los científicos a partir de las representaciones artísti- do, vigilaban las provisiones y desarrollaban otras
cas, sobre todo, los humanos de aquel entonces poseían un lenguaje altamente tareas que no precisaban gran movilidad.
desarrollado y unas capacidades cognitivas destacadas. Otro estereotipo del Paleolítico superior tiene
(«Radiocarbon dates from the Grotte du Renne and Saint-Césaire support a neandertal origin que ver con la fabricación de armas y herramien-
for the Châtelperronian». J. J. Hublin et al. en PNAS USA, vol. 109, págs. 18.743-18.748, 2012) tas. La mayoría de los arqueólogos consideran la
elaboración de estos útiles, que podían ser de

20 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

piedra, huesos, cuernos o marfil, una actividad
masculina. Las mujeres, por el contrario, habrían
de trabajar con materiales más blandos, como plu-
mas y plantas. ¿Cierto?

BRIDGEMAN BERLIN (izquierda); SCALA FLORENCE / DE AGOSTINI PICTURE LIBRARY (derecha)

Apenas existen indicios que avalen un repar-
to tan diferenciado de las tareas. Muy pocos do-
cumentos etnográficos informan de grupos de
cazadores que elaboraran herramientas; incluso
omiten con frecuencia quién o quiénes se dedica-
ban a qué tarea. Los autores occidentales extraían
sus conclusiones sobre el reparto de la actividad
según el sexo a partir de las características socia-
les de su propia cultura, para ellos, universales.
Sin embargo, investigaciones detalladas sugieren
que los utensilios en las comunidades cazadoras y
recolectoras actuales los fabrican las personas que
los utilizan, con independencia del sexo. ¿Por
qué no podría aplicarse esta realidad a las culturas
prehistóricas? Numerosos indicios llevan a pensar
que las mujeres de entonces también fabricaban
útiles de piedra y hueso.
Con todo, los roles sociales de género varían, en
parte de manera considerable, entre las diversas
culturas cazadoras-recolectoras, e incluso dentro
de un mismo grupo no se establecen como re-
glas inalterables. Es probable que también en la
Edad de Piedra dependieran de las circunstancias
del momento. ¿Qué recursos tenían a su alcance?
¿Qué tareas llevaban a cabo? ¿Cuán grande era
el grupo y quiénes lo formaban? Si se tienen en
cuenta las dimensiones reducidas de las comu-
nidades de entonces y las condiciones de vida
desfavorables a las que con frecuencia se veían
sometidas, seguro que las habilidades y la salud de
todos y cada uno de sus miembros desempeñaba
una función destacada.
Reconstruir de manera objetiva los roles prehis-
tóricos masculinos y femeninos no solo resulta de
importancia para los arqueólogos y organizadores
de exposiciones en museos y centros culturales,
sino también para numerosos científicos que ar-
gumentan sus trabajos a partir de esas condicio-
TRABAJO MANUAL
alzan una pila y recogen leña para ahumar la espe-
Ya en el Paleolítico superior,
rada pesca. Dos mujeres jóvenes inspeccionan los entre 10.000 y 35.000 años
lazos de caza; regresan con unas cuantas liebres. atrás, los homínidos fabrica-
Un grupo de niños muestra orgulloso una cesta ban utensilios precisos para
con las bayas que han recolectado. Algo más tarde, encender fuego (izquierda).
una pareja de adultos informa sobre el rastro de También se conservan talla-
un animal. Al parecer, en las cercanías del campa- dos en hueso punzones, agu-
jas con ojo y arpones de unos
mento merodea una cierva con su cría. El rastro
15.000 años de antigüedad
parece indicar que el animal acude una y otra vez
(derecha).
a un mismo abrevadero para abastecerse. Allí, el
pequeño poblado monta una cabaña.
Por la tarde, los miembros del grupo charlan
sobre los acontecimientos del día; asimismo,
deciden las tareas para las próximas semanas.
Unas cuantas mujeres y niños organizan una lar-
ga excursión por los alrededores con el objetivo
de recolectar bayas. Es probable que, como en
años anteriores, se topen con mujeres de los cla- Para saber más
Distorting the past. Gender
nes vecinos e intercambien con ellas información
and the division of labor in
sobre los eventos más recientes. Los jóvenes, los the european upper Paleo-
hombres y las mujeres se separan del resto del lithic. L. R. Owen. Kerns. Tu­
binga, 2005.
grupo para encaminarse a cazar cerca del que
Eiszeit: Kunst und Kultur.
posiblemente sea su campamento para la época Dirigido por S. Rau. Thorbecke,
invernal. Poco antes de que llegue el frío, todo el Ostfildern, 2009.

nes sociales. La imagen distorsionada del pasado
ejerce consecuencias de alcance en el presente.
Una historia alternativa
Jura de Suabia hace 15.000 años. Los homínidos se
han desplazado a un afluente del Danubio, donde
han construido el campamento para el otoño. Se
preparan para la esperada migración de los peces.
Mientras unos reparan las redes y las lanzas, otros
grupo se reunirá en ese lugar.
Linda R. Owen es arqueóloga y cate-
drática en el Instituto de Prehistoria
y Protohistoria de la Universidad de
Erlangen-Nürnberg.
Männlichkeitsforschung und
Archäologie. L. R. Owen en
Metzler Handbuch Männlich­
keitsforschung, por S. Horla­
cher et al. Metzler, Stuttgart,
Weimar (en prensa).
En nuestro archivo
La división sexual en Çatal-
höyük. I. Hodder en IyC, marzo
de 2004.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 21

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
Sociedades femeninas
Cuando, en un grupo social, los hombres se encuentran en minoría,
las mujeres ocupan cargos de mayor responsabilidad y mejor remuneración.
Además, disminuye la violencia
NICOL A S GUÉGUEN
EN SÍNTESIS
El efecto
de la cantidad
1 La razón de masculini-
dad es el cociente entre
el número de hombres y el
de mujeres; varía según
el país, el grupo o el sector
profesional.
2 En las sociedades con
un índice de masculi-
nidad elevado, las mujeres
otorgan mayor atención a la
situación social y económica
de los varones; además, la
representatividad de ellas en
puestos de responsabilidad
es menor.
3 Cuando la razón de
masculinidad es baja,
las mujeres tienen más
dificultades para encontrar
pareja; algunas apuestan por
su carrera profesional. Las
sociedades en las que abun-
dan las mujeres son menos
violentas.
22
P SICOLO GÍA SO CIAL
P
or estadística, un peatón en los Emi­
ratos Árabes Unidos cuenta con po­
cas posibilidades de cruzarse con una
mujer por la calle. Tampoco es de ex­
trañar: en este país viven 2,75 veces
más hombres que mujeres. Además, según se
desprende de ciertos estudios psicológicos, sería
un lugar poco propicio para la emancipación fe­
menina, puesto que una razón de masculinidad
elevada disminuye las probabilidades de que
ellas accedan a cargos de responsabilidad. (Val­
ga un inciso para recordar que la razón o índice
de masculinidad se refiere a la proporción entre
el número de hombres y el de mujeres en una
población.) Prosigamos: en los Emiratos Árabes la
razón de masculinidad es igual a 2,75 entre los ha­
bitantes mayores de 15 años. En estas poblaciones
las relaciones entre los varones también resultan
más tensas: se ha demostrado que el número de
homicidios es más alto en las sociedades en las
que abundan los varones.
La razón de masculinidad, índice bien conoci­
do por los demógrafos, ejerce una influencia real
sobre los comportamientos, las relaciones y la
orientación familiar o profesional de unos y otras.
Una mujer no se comporta de la misma manera
cuando se encuentra en situación de mayoría que
si está en minoría.
Un instrumento de emancipación
Con todo, los investigadores, sean demógrafos,
psicólogos o sociólogos, distinguen varios tipos
de razón de masculinidad. Puede tratarse de la
pro­porción entre el número de hombres adultos
no casados y el de mujeres adultas también sol­
teras; entre la cifra de trabajadores masculinos
en una empresa o con formación universitaria,
y el de trabajadoras en la misma empresa o con
estudios universitarios, etcétera. Estas propor­
ciones en el ámbito profesional o social influyen
de manera considerable en las relaciones entre
los dos sexos.
De entrada, puede afectar positiva o negativa­
mente en la emancipación de las mujeres. Ma­
ria Guttetag y Paul Secord, de las universidades
Harvard y de Houston, respectivamente, consta­
taron que los grandes movimientos feministas
de la década de los setenta en Estados Unidos se
desarrollaron en el momento en el que el valor
del índice de masculinidad disminuía, es decir,
cuando los varones se encontraban en minoría.
En una sociedad con mayoría masculina, las po­
sibilidades de emancipación y evolución laboral
de las mujeres disminuían, en cambio aumentaba
si la proporción era la contraria.
Según los autores, en el gran mercado de la
búsqueda de pareja, una proporción reducida
de hombres ocasiona que para cierto número de
mujeres resulte más difícil encontrar compañero.
En este contexto, además, los varones tienden a
preferir mujeres «normativas», es decir, las que
mejor cumplen sus expectativas: por lo general,
que presenten un aspecto físico seductor o una
personalidad solícita, que sean complacientes o
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 CONSECUENCIAS SOCIALES
La proporción de hombres y mu-
jeres en una sociedad Influye en
numerosos aspectos; entre ellos, la
emancipación femenina o la posi-
bilidad de encontrar pareja.

THINKSTOCK / JOHN HOWARD

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 23

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER P SICOLO GÍA SO CIAL

empáticas. Las mujeres que no se atienen a estas
normas (por ser más ambiciosas o menos sumi­
sas) suelen acabar solas. En consecuencia, tie­
nen menos hijos, disponen de mayores recursos
económicos y pueden dedicar más tiempo a su
carrera profesional. Ello aumenta sus posibilida­
des de acceder a puestos de poder.
Las personas con cargos poderosos pueden
cambiar las reglas y la práctica social, por lo que
la conducta de estas mujeres supone un factor de
emancipación y de reivindicación. De esta manera
las variaciones en la razón de masculinidad pue­
den impactar de forma notable en la liberación
femenina y en la igualdad de sexos.
Cuanto más Kristina Durante y sus colaboradores, de la Uni­
disminuye el versidad de Texas en San Antonio, investigaron
la relación entre la posición profesional de las
número relativo
mujeres y la proporción de empleados y emplea­
de hombres en das solteros. Este indicador se correlacionó con
una sociedad, el número de mujeres que ocupaban los puestos
mejor remunerados en el conjunto de los estados
mayor es la cifra
de EE.UU. Los resultados constataron que, cuanto
de mujeres más baja era la razón de masculinidad (es decir,
que ocupan menos hombres no casados en relación con muje­
res no casadas), mayor era el número de mujeres
empleos de
que ocupaban cargos de prestigio y obtenían una
prestigio y bien buena remuneración. Los investigadores conclu­
remunerados yeron que la débil proporción de varones llevaría
a las mujeres a centrarse en su carrera profesional
y alcanzar el éxito.
Poder en femenino
Las ambiciones de las mujeres parecen fluctuar
según la información que ellas mismas poseen
sobre el índice de masculinidad de su entorno.
En una de sus investigaciones, Durante mostró a
estudiantes estadounidenses con una media de
edad de 20 años y repartidos en distintos grupos
una serie de fotografías tomadas en diferentes
lugares. Según el grupo, enseñaba a las partici­
pantes imágenes en las que aparecían más hom­
bres que mujeres, más mujeres que hombres, o
ambos sexos en la misma proporción. Después
de examinar las instantáneas, las alumnas debían
responder un cuestionario centrado en sus pro­
yectos de futuro. Las preguntas versaban sobre
el éxito profesional o las aspiraciones familiares
(tener hijos, formar una familia, casarse, etcétera).
Los resultados revelaron que las estudiantes
que vieron fotografías en las que aparecía una ma­
yoría de mujeres expresaban aspiraciones más li­
gadas a su carrera profesional. En cambio, aquellas
que observaron imágenes en las que la proporción
de personas de uno y otro sexo era equilibrada o
en las que abundaban los varones, formulaban
aspiraciones más enfocadas a la familia.

¿Qué es la razón de masculinidad?

Se conoce como razón de masculinidad al número de hombres que integra una población dividido
entre el número de mujeres. Sabemos que la proporción no es equilibrada, característica que se da
desde el principio de la vida. Como ello nos parece obra de la naturaleza, podríamos pensar que este
valor es universal; ahora bien, se constatan fuertes disparidades geográficas. En Estados Unidos y
Europa esta proporción es de alrededor de 1. En otras partes del mundo, sin embargo, es más ele-
vada, sobre todo en China, donde alcanza el 1,05 debido, en gran parte, a los abortos selectivos y al
infanticidio femenino.
Salvando estas diferencias, por lo común no naturales, aparecen también disparidades dentro de
un mismo país. Daniel Kruger, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, demostró que entre las
ciudades de Estados Unidos existen grandes diferencias en la razón de masculinidad según la franja
de edad. Ese índice evoluciona a lo largo del tiempo: en numerosos países occidentales aparece más
elevada entre los más jóvenes, pero se invierte a partir de los 35 años. A la edad de 100 años, no supera
el 0,25, puesto que ocho de cada diez centenarios son mujeres. Los comportamientos de riesgo de
los hombres entrañan una elevada mortalidad juvenil y explican en gran medida estas diferencias.
Antaño la situación era diferente, ya que numerosas mujeres morían en el parto, de modo que la
razón de masculinidad aumentaba con la edad. Por el contrario, las guerras reducían esta proporción.
En resumidas cuentas, según el período histórico, la edad, el lugar, los acontecimientos y las culturas,
este simple indicador proporciona gran cantidad de información.

24 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014


En fecha posterior se reprodujo de nuevo el
experimento. Los autores confirmaron que las
fotografías influían, además, en las expectativas
que las mujeres tenían de encontrar pareja: las que
observaron imágenes en las que los hombres esca­
seaban estimaron que les resultaría difícil encon­
trar a alguien del sexo opuesto con quien compar­
tir la vida; en cambio, si en las imágenes aparecía
un mayor número de varones o una proporción
similar de hombres y mujeres, consideraban ese
objetivo más asequible. En resumidas cuentas,
cuando una mujer percibía que sería bastante fácil
(o difícil) encontrar pareja en su entorno, variaban
sus opciones de vida. Ello explicaría la relación
entre el éxito profesional femenino y el bajo índice
de masculinidad.
La proporción de hombres frente a mujeres en
una sociedad también influye en la conducta y
actitud sexual. Jeremy Ueker, de la Universidad
del Norte de California, y Mark Regnerus, de la
Universidad de Texas en Austin, evaluaron los
comportamientos de seducción y las prácticas
sexuales de estudiantes según el índice de mas­
culinidad en los distintos campus. Hallaron que
las mujeres, cuanto más numerosas, tendían
a considerar que los alumnos del campus eran
menos proclives a las relaciones duraderas, les
parecían de menos confianza, pensaban que una
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
THINKSTOCK / CLARA_GABRIELLI
AMBICIÓN CONDICIONADA
relación con ellos no perduraría y que les resulta­
La conducta de las mujeres en
ría más difícil encontrar a un hombre de bien en un grupo social depende en
ese ambiente. Asimismo, confirmaron que, cuanto gran medida de su sensación
más numerosas eran las alumnas, menos parejas de estar en minoría o mayoría.
y relaciones sexuales habían mantenido durante Al mostrar a las participantes
el mes que precedió a la encuesta; también eran de un ensayo fotografías con
más proclives a la virginidad. Ueker y Regnerus calles repletas de congéneres
femeninas, aumentaban las
concluyeron que en los grupos sociales con una
aspiraciones profesionales de
razón de masculinidad baja, las mujeres consi­
las voluntarias.
deran a los varones menos sinceros y dignos de
confianza; también se reducen las ocasiones para
iniciar una relación con ellos.
Una visión sesgada del sexo
¿Qué ocurre con los hombres? Emily Stone, de la
Universidad de Florida, llevó a cabo una encuesta
entre varones de distintas culturas. Les preguntó
sobre los criterios que consideraban relevantes a
la hora de elegir pareja (entre las posibles respues­
tas aparecían enunciados como «que sea buena
cocinera», «que se quede en casa y se ocupe de
los niños», «que sea sociable», etcétera). Los re­
sultados de las expectativas de los probandos se
relacionaron a continuación con la razón de mas­
culinidad del entorno de cada individuo.
La investigadora descubrió que los estereoti­
pos femeninos (la mujer se ocupa de los niños,
de la casa, tiene un físico agradable, entre otros)
25
DOSSIER: HOMBRE Y MUJER P SICOLO GÍA SO CIAL
se vuelven criterios predominantes en los entor­
nos con una mayoría de mujeres; dicho de otro
modo, cuando los varones tienen donde elegir. En
cambio, si las mujeres escasean, tales aspiraciones
decrecen.
Al parecer, pues, los estándares de cómo debe
ser la otra persona varían según el índice de mas­
culinidad: cuando las opciones abundan, los hom­
bres heterosexuales buscan a una pareja con un
perfil estándar; en cambio, si las opciones resultan
limitadas son más flexibles y menos «normati­
vos» (menos exigentes). Stone propuso el mismo
tipo de encuestas a mujeres. El resultado confir­
mó la importancia de estos criterios normativos:
cuando los varones son más numerosos que las
mujeres, ganan en importancia ciertas caracterís­
ticas (ingresos, madurez, nivel educativo similar,
entre otros); por el contrario, estos requisitos pa­
san a un segundo plano cuando los hombres se
encuentran en minoría.
Signos externos de riqueza
Los ingresos elevados parecen prevalecer para las
mujeres cuando estas son menos numerosas, por
lo que pueden elegir pareja. A su vez, los hom­
bres que forman parte de este contexto no dudan
en alardear de sus recursos económicos. Vladas
PREFERENCIAS DE PAREJA
En una sociedad que cuenta
con un mayor número de
mujeres que de varones, es-
tos tienden a mostrarse más
«normativos» en la elección
de pareja: esperan que ellas
sean encantadoras, discretas,
sin demasiadas ambiciones
personales...
26
Griskeviius, de la Universidad de Minnesota, y
sus colaboradores comprobaron la relación entre
el índice de masculinidad y el número de tarje­
tas de crédito y gastos económicos de los varo­
nes. Basaron su estudio en la población de unas
120 grandes ciudades de EE.UU. ¿Resultado? Los
hombres que vivían en un entorno en el que ellos
eran mayoría experimentaban una situación de
competitividad para encontrar pareja, pues las
mujeres escaseaban y se mostraban, por ello, más
selectivas. A fin de aumentar su atractivo, alardea­
ban de sus recursos más poderosos. Disponer de
una abultada cuenta bancaria o permitirse gastos
ostentosos hacía visible cierto potencial de recur­
sos. Thomas Pollet y Daniel Nettle, de la Universi­
dad de Newcastle en Gran Bretaña, demostraron
que a medida que el número de hombres aumen­
taba con respecto al de las mujeres, los recursos
financieros de ellos pesaban más en los matrimo­
nios. Las mujeres, cuando pueden elegir, tienden
a fijarse más en las posibilidades económicas de
su futuro compañero.
Además de los efectos sobre la competición por
la búsqueda de pareja, la razón de masculinidad
puede influir en la biología de los individuos.
Sarah Feingold, de la Universidad de Minnesota,
descubrió que cuando el número de hombres dis­
THINKSTOCK / EVGEN CHEPIL
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 ÍNDICE VARIABLE
1. Catar 4,61 18. Australia 1,03 34. Nueva Zelanda 1 La lista muestra la cifra relati-
2. Emiratos Árabes 19. Alemania 1,03 35. Corea del Norte 1 va de hombres jóvenes adul-
Unidos 3 ,23 20. Suecia 1,03 36. Grecia 0,99 tos en relación al número de
mujeres con edades similares
3. Kuwait 1,75 21. Gran Bretaña 1,03 37. Argentina 0,99
(entre los 24 y 54 años). Los
4. Maldivas 1,53 22. Irán 1,03 38. Brasil 0,98
valores superiores a 1 reflejan
5. Arabia Saudí 1,14 23. Noruega 1,02 39. Italia 0,98 sociedades con una alta razón
6. Groenlandia 1,14 24. Turquía 1,02 40. Japón 0,98 de masculinidad; los países
7. Kosovo 1,12 Media Mundial 1,02 41. Rusia 0,95 que se encuentran por debajo
de 1 poseen una proporción
8. Somalia 1,07 25. Austria 1,01 42. Marruecos 0,94
más alta de mujeres que de
9. India 1,06 26. Francia 1,01 43. Perú 0,93
hombres.
10. China 1,05 27. Países Bajos 1,01 44. México 0,92
11. Franja de Gaza 1,05 28. Polonia 1,01 45. Albania 0,91
12. Finlandia 1,04 29. Serbia 1,01 46. Nepal 0,88
13. Irak 1,04 30. Suiza 1,01 47. El Salvador 0,85
14. Israel 1,04 31. EE.UU. 1 48. Senegal 0,83
15. España 1,04 32. Bosnia 49. Rep. de Chad 0,82
THINKSTOCK / CHRIS GORGIO

16. Canadá 1,03 y Herzegovina 1 50. Rep. de Yibuti 0,72

17. Egipto 1,03 33. Dinamarca 1
Fuente: CIA World Factbook, 2013

minuye, se adelanta la pubertad de las mujeres;
también a la inversa, cuando los varones son ma­
yoría, se eleva la edad de madurez sexual feme­
nina. Una interpretación evolucionista explicaría
que los hombres se encuentran motivados a opti­
mizar su éxito reproductivo y buscar pareja cuyo
período de fertilidad es más largo. Una mujer que
entra antes en la pubertad refuerza su atractivo
ante los varones.
Los actos de violencia también dependen, en
parte, de esta razón. El psicólogo social Joseph
Vandello, de la Universidad del Sur de Florida,
estudió las estadísticas de criminalidad en 49 es­
tados de EE.UU., datos que correlacionó con el
índice de masculinidad respectivo. El estudio se
basó en hombres de edades comprendidas entre
20 y 26 años y mujeres de entre 18 y 24 años. Al
parecer, cuanto más aumentaba el número de va­
rones en comparación con el de féminas, más alta
era la tasa de homicidios a mujeres; sobre todo
los acometidos a la propia pareja. Por el contrario,
a menos hombres y más mujeres, la frecuencia
de muertes por violencia de género descendía.
Asimismo, si el índice de masculinidad era más
elevado, aumentaba la proporción de hombres
asesinados por otros congéneres masculinos a
causa de los celos. Este fenómeno se debe posi­
blemente a que, cuando las mujeres escasean,
los hombres se vuelven más celosos y posesivos,
respuesta que favorece los comportamientos de
violencia extrema.
Por otra parte, en sociedades con una fuerte ra­
zón de masculinidad, las mujeres tienen más posi­
bilidades de conocer a otro varón, lo que aumenta
el riesgo de rivalidades potencialmente violentas.
En general, la fuerte competitividad entre los hom­
bres favorecería los comportamientos agresivos.
Varias investigaciones constatan esta correlación;
también revelan que la violencia sexual contra las
mujeres (violaciones, insultos sexuales, etcétera)
se intensifica a medida que la razón de masculi­
nidad aumenta.
El triste acontecimiento ocurrido en India en
enero de 2013, con gran repercusión local e in­
ternacional, lo corrobora: en ese país la razón de
masculinidad es elevada. En otras palabras, la
sociedad india se caracteriza por un exceso de
hombres en edad de procrear y de casarse, lo que
no parece propiciar un entorno sosegado.
Nicolas Guéguen es profesor e in-
vestigador en psicología social en la
Universidad de Bretaña Sur y dirige el
Laboratorio de Ergonomía de Sistemas,
Tratamiento de la Información y Com-
portamiento, en Vannes.
Para saber más
Sex-ratio and men prefe­
rences: A cross-cultural
investigation. E. Stone et al.
en European Journal of Social
Psychology, vol. 37, págs. 288-
296, 2007.
Male scarcity is differentially
related to male marital likeli-
hood across the life course.
D. J. Kruger en Evolutionary
Psychology, vol. 7, págs. 280-
287, 2009.
The financial consequences
of too many men: Sex ratio
effects on saving, borrowing,
and spending. V. Griskevicius
et al. en Journal of Persona­
lity and Social Psychology 102,
págs. 69-80, 2012.
Sex-ratio and women’s career
choice: Does a scarcity of men
lead women to choose brief-
case over baby? K. Durante
et al. en Journal of Personality
and Social Psychology, vol. 103,
págs. 121-134, 2012.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 27

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
El poder de las hormonas
Las características psicológicas del hombre y la mujer se forjan en el seno materno:
el cerebro en desarrollo crece bajo la influencia de una serie de cócteles
hormonales. ¿Qué repercusión tienen sobre las capacidades intelectuales futuras?
CL AUDIA CHRISTINE WOLF
EN SÍNTESIS
Mente, cerebro
y sexo
1 En la actualidad se cono-
cen una serie de prefe-
rencias cognitivas según el
sexo. Los varones puntúan
mejor en las pruebas de
inteligencia espacial; las
mujeres, en cambio, son más
hábiles en las actividades
relacionadas con el lenguaje
o las emociones.
2 Ese tipo de diferencias
se deben a disparidades
en el procesamiento neu-
ronal, condicionado, entre
otros, por las hormonas
sexuales testosterona y
estrógenos.
3 También los estereoti-
pos de género influyen
en los resultados que hom-
bres y mujeres obtienen en
las pruebas cognitivas.
28
BIOLO GÍA
A
Jan, de cinco años, le gusta pelear-
  se, construir camiones de bombe-
  ros con piezas de Lego y disfrazarse
  de pirata por carnaval. Su hermana
  Lisa, un año mayor que él, es afec-
tuosa, da de comer a su muñeca, le cambia los
pañales y, si fuera por ella, no se quitaría nunca
el vestido de princesa. Por mucho que los padres
de ambos pretendan darles una educación sin dis-
tinción de sexo, a la hora de elegir entre el tren
o el cochecito de paseo, el vehículo teledirigido o
la Barbie, la camiseta azul o la de color rosa, Lisa
y Jan no dudan en su elección.
¿Es posible que detrás de expresiones como
«típico de niños» o «es cosa de niñas» se escon-
da alguna razón más allá de un simple prejuicio
o la influencia educativa? Incluso en nuestros
parientes más cercanos, los monos, se observan
comportamientos condicionados por el sexo, se-
gún comprobaron en 2002 Gerianne Alexander, de
la Universidad de Texas A&M en College Station,
y Melissa Hines, de la Universidad de Cambrid-
ge. Las investigadoras entregaron una serie de
juguetes infantiles a 90 primates de la especie
africana Cercopithecus. ¿Resultado? Los machos
se entretuvieron con el coche de policía y la pe-
lota; sus compañeras prefirieron las muñecas. Los
entretenimientos neutros (un peluche y un libro
ilustrado, entre otros), en cambio, despertaron el
mismo interés en ambos sexos.
Años más tarde, en 2010, Hines y su equipo
analizaron las características que debe presentar
un juguete para atraer la atención, esta vez, de
los humanos. Mostraron varios objetos a niños
y niñas con edades comprendidas entre 12 y
24 meses y registraron el tiempo que mantenían
la mirada puesta en cada uno de los elementos.
Este dato revelaba la preferencia de los partici-
pantes. Obtuvieron la siguiente información: los
niños observaban con mayor detención los auto-
móviles, conducta que mostraban las niñas con
las muñecas. El color y la forma de los objetos no
influían en la duración de la mirada en ninguno
de los dos sexos.
Si no es el aspecto exterior, ¿qué hace atractivo
un juguete para Jan? ¿Y para Lisa? Hines explica
que los varones prefieren los objetos que ruedan
o que se mueven por la habitación (coches y pelo-
tas). El juego que atrae a las niñas, en cambio, sirve
para entretenerse en un lugar fijo. La similitud de
preferencias entre humanos y primates podría
indicar también que existen raíces evolutivas a
la hora de jugar.
Con todo, teorías anteriores dentro de la psi-
cología evolutiva confirman que el entorno so-
cial marca las posibles preferencias tanto en la
infancia como en la adultez. Por lo general, los
hijos imitan al padre; las hijas, a la madre. En con-
secuencia, la educación y las normas sociales
contribuyen a que la descendencia adopte unos
roles preestablecidos desde temprana edad. Jan
acompaña a su padre al estadio de fútbol los sá-
bados y entre semana disfruta persiguiendo la
pelota. Lisa ayuda a su madre a cambiar de maceta
las plantas que decoran el balcón mientras sueña
con cuidar su propio jardín algún día.
La convicción de que las diferencias psicológi-
cas entre sexos se fundamentan solo en razones
de socialización proviene de los años sesenta y
setenta del siglo xx. En ese período, la corriente
que predominaba en el ámbito de la psicología
era el conductismo. Desde esta escuela se conside-
raba a las personas como una suerte de «hoja en
blanco». De esta manera, la presentación reiterada
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
NEUFFER-DESIGN
de estímulos (un balón de fútbol) y una recom-
pensa posterior (alabanzas) creaban el deseo de
convertirse en un futbolista de éxito. No obstante,
hoy en día se sabe que, antes de que actúe el en-
torno social, los genes y las hormonas conducen
el desarrollo psíquico de hombres y mujeres en
direcciones distintas. Dicho en breve, lo que vale
para el cuerpo también sirve para la psique.
En 1990, el genetista británico Peter Goodfellow
descubrió la base molecular responsable de la di-
ferencia entre los sexos. Se trata del gen SRY (del
inglés sex determining region Y), el cual se aloja en
el cromosoma Y, que, como es sabido, solo poseen
los varones (recuérdese que el material genético
de las mujeres posee dos cromosomas X). A tra-
vés de una complicada reacción en cadena que
provoca el susodicho gen SRY en el embrión, se
activa el factor determinante de testículo (FDT).
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
SEPARACIÓN MENTAL
Esta proteína rige el desarrollo de las gónadas Hombre y mujer no solo se
masculinas, que, a su vez, producen hormonas distinguen en el aspecto
sexuales (testosterona) responsables del sexo mas- externo; también sus habili-
culino, puesto que contribuyen de forma decisiva dades intelectuales y puntos
a la diferenciación de los órganos sexuales. Sin SRY débiles se reparten de forma
y, por consiguiente, sin FDT, el organismo sigue distinta.
produciendo hormonas (estradiol o progesterona)
que participan en el desarrollo de los ovarios y
otras características del sexo femenino.
Sin embargo, la condición biológica por sí sola
no nos hace hombre o mujer: la mayoría de las
personas sentimos que pertenecemos a uno u
otro sexo. Los primeros indicios de este senti-
miento aparecen en la infancia, a los dos o tres
años, poco después de empezar a reconocernos en
el espejo y usar la palabra «yo». Las responsables
de la identidad sexual son también, sobre todo,
las hormonas que circulan en la sangre. Durante
29
 DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
La transexualidad
en el punto de mira
Un fenómeno excepcional
dentro del desarrollo sexual
humano es la transexualidad.
La mayoría de estos suje-
tos tienen la sensación de
pertenecer al sexo opuesto ya
en la niñez. De adultos suelen
someterse a operaciones y
terapias hormonales. Dick
Swaab, de la Universidad de
Ámsterdam, junto con su
colaboradora Alicia García
Falgueras, estudió cerebros
de personas transexuales.
Los investigadores descubrie-
ron que los probandos que
se sentían una mujer en un
cuerpo de hombre mostraban
una característica cerebral: la
región del hipotálamo INAH3
era más pequeña que la de los
varones.
(«Sexual differentiation of the
human brain in relation to gender
identity and sexual orientation».
D. F. Swaab y A. García Falgueras
en Functional Neurology, vol. 24,
págs. 17-28, 2009)
THINKSTOCK / GPOINTSTUDIO
MIEDO CONTAGIOSO
A LOS NÚMEROS
Si la profesora se siente incó-
moda con las matemáticas,
las alumnas tienden a obtener
peores resultados en esta
asignatura.
30
BIOLO GÍA
la segunda mitad del embarazo de la madre, una
vez se han desarrollado los órganos sexuales del
feto, se forma un cerebro típicamente masculino
o femenino. El cóctel hormonal correspondiente
influye en el crecimiento de las neuronas y deja
huellas que acompañarán al individuo a lo largo
de toda la vida.
Más grande, pero no más inteligente
Algunos de los dimorfismos sexuales se recono-
cen a simple vista. El más llamativo corresponde
al volumen cerebral: los hombres poseen un ce-
rebro más grande y pesado que las mujeres. Este
hallazgo dio pie a la especulación de que el varón
era más inteligente. Sin embargo, la diferencia de
volumen nada tiene que ver con ello, pues se debe
a una simple consecuencia de la variación en el
tamaño corporal de ambos sexos. Un dato insig-
nificante para lo que aquí nos ocupa.
En cambio, un área del lóbulo temporal impli-
cada en el procesamiento del lenguaje nos llama
más la atención. Se trata del plano temporal, una
estructura cerebral que se solapa con el centro
sensorial del habla. Por lo común suele ser más
grande en el hemisferio izquierdo que en el de-
recho. Ya en 1968, los neurólogos Norman Gesch­
wind (1926-1984) y Walter Levitsky, por entonces
ambos en el departamento de neurología de la
Escuela de Medicina de la Universidad de Boston,
revelaron, tras medir 100 cerebros de donantes,
que esa diferencia entre hemisferios se daba en
dos de cada tres sujetos. La asimetría se presentaba
sobre todo en el cerebro masculino; en el feme-
nino apenas se apreciaba la distinción o incluso
era inexistente.
En la actualidad, los neurólogos conocen más
diferencias entre la anatomía cerebral masculina
y la femenina, sobre todo, en relación al hipotála-
mo. La zona anterior de esta estructura rige, entre
otras funciones, el comportamiento sexual de los
primates. En los monos Rhesus macho, la estimu-
lación eléctrica de esta región provoca el impulso
de montar a la hembra.
En 1991, Simon LeVay, en aquella época en el
Instituto Salk de San Diego, demostró una dife-
rencia anatómica cerebral de los humanos según
su sexo. Un núcleo del hipotálamo, el INAH 3, era
dos veces mayor en el cerebro masculino que en el
femenino. Solo entre los varones homosexuales
el INAH 3 aparecía más pequeño, de un tamaño
similar al de la mujer.
Los resultados de LeVay originaron acaloradas
discusiones dentro de la opinión pública. ¿Tene-
mos los humanos la orientación sexual estampada
en el cerebro? Puesto que los órganos sexuales y el
cerebro se desarrollan en momentos distintos de la
evolución embrionaria, es posible que ambos pro-
cesos estén influenciados de forma independiente
por las fluctuaciones hormonales. Según resumió
en 2007 Dick Swaab, hoy catedrático emérito de la
Universidad de Ámsterdam, no existen pruebas
fundadas de que los factores sociales determinen
nuestra identidad sexual a lo largo de la vida.
La ciencia, no obstante, todavía se halla lejos
de entender qué función desempeñan las caracte-
rísticas sexuales típicas, pues resulta complicado
establecer una relación directa entre la anatomía
cerebral y el comportamiento. La conducta hu-
mana es tan compleja que en la mayoría de los
casos actúan de forma muy variada numerosas
regiones del cerebro a la vez. Así pues, una simple
observación del cerebro no nos revela por qué a
Jan le encanta su vehículo teledirigido y a Lisa su
muñeca Barbie. De momento, al menos, un dato
parece cierto: las hormonas participan en la for-
mación de las diferencias cognitivas.
Estudios comparativos del sistema hormonal
de la mujer con su perfil de rendimiento cogni-
tivo así lo revelan. Durante las cuatro semanas
del ciclo menstrual, la cantidad de hormonas
sexuales (estradiol y progesterona) que circulan
por la sangre de la mujer varía. El nivel de testos-
terona también se altera, a pesar de que, en gene-
ral, aparece en dosis más bajas en el organismo
femenino. Como ya se sabe, las subidas y bajadas
hormonales favorecen los cambios de humor o los
antojos. Cada vez existen más indicios de que el
rendimiento intelectual también se ve afectado.
En el año 2000, Markus Hausmann, de la Uni-
versidad de Durham, junto con otros investiga-
dores, puso a prueba la inteligencia espacial de
las mujeres. Entre otras tareas, las participantes
debían llevar a cabo la prueba de la «rotación
mental». A grandes rasgos, este test consiste en
observar y comparar mentalmente figuras tridi-
mensionales que aparecen representadas desde
diversas perspectivas; a continuación, el sujeto
debe indicar si los objetos son idénticos o si se
trata de figuras invertidas. En general, los varones
obtienen mejores resultados que las mujeres.
Con el fin de registrar el nivel hormonal de las
participantes, se les realizaban análisis de sangre
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
periódicamente. Se comprobó que a principios
del ciclo, es decir, durante la menstruación, resol-
vían las pruebas con mejores resultados que si se
encontraban a medio ciclo. Al parecer, la bajada
de estradiol y la mayor presencia de testosterona
en su cerebro durante esta fase favorecía su ren-
dimiento. Las estadísticas revelaron que, sobre
todo, los valores altos de estradiol a medio ciclo se
hallaban en estrecha relación con el decremento
del rendimiento visual y espacial.
También el cerebro masculino se encuentra
sometido al juego de las hormonas. Su nivel de
testosterona no solo varía a lo largo del día; en
otoño resulta más alto que en primavera. En
1994, Doreen Kimura y Elizabeth Hampson, por
entonces en la Universidad del Oeste de Ontario,
observaron que en las pruebas de imaginación
espacial los varones obtenían resultados ligera-
mente superiores en primavera en comparación
con el resto del año. ¿Es posible, pues, que una
bajada de la testosterona favorezca en ellos la in-
teligencia espacial?
¿Holísticos o analíticos?
Por lo que parece, así es, puesto que hombres y mu-
jeres siguen estrategias diferentes para visualizar
objetos. En 2008, Martin Heil y Petra Jansen, por
entonces ambos en la Universidad Heinrich-Heine
de Düsseldorf, registraron el tiempo que tarda-
ban los probandos en llevar a cabo con la mente
rotaciones de polígonos de complejidad variada.
Cuantos más lados presentaban las figuras, más
tardaban las mujeres en resolver el ejercicio. En el
caso de los varones, la complejidad de los objetos
no marcaba tanto la diferencia.
Ese hecho refuerza la suposición de que los
hombres abordan este tipo de tareas visuoespa-
ciales de forma holística, es decir, ven la figura
como unidad, observan las características de cada
una en relación con las demás y no se dejan dis-
traer tanto por los detalles. Por el contrario, las
mujeres actúan de forma más analítica. Dividen
la figura en subpartes, las cuales hacen rotar por
separado, por lo que tardan más cuando se trata
de objetos complejos.
Las ventajas masculinas respecto a la rotación
mental se manifiestan a temprana edad: a los po-
cos meses de nacer. David Moore y Scott Johnson,
de la Universidad de California en Los Ángeles, ha-
llaron en 2008 que si mostraban a bebés varones
la imagen especular de una figura tridimensional
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
G.M. ALEXANDER & M.HINES EN EVOLUTION AND HUMAN BEHAVIOR, VOL.23, N.o 6, PÁG. 473,
DE: «SEX DIFFERENCES IN RESPONSE TO CHILDREN’S TOYS IN NONHUMAN PRIMATES».
NOVIEMBRE DE 2002, REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC
JUEGOS SEGÚN EL SEXO
que ya habían visto, esta les resultaba descono-
Los cercopitecos verdes pre-
cida, pues la observaban durante largo rato; en fieren unos juguetes a otros
cambio, las niñas no hacían una distinción entre según si son macho o hembra.
la imagen original y la invertida. Ellas prefieren las muñecas
Junto a ese tipo de diferencias cognitivas entre (izquierda); ellos se lo pasan
sexos, en el ámbito de los sentimientos se ma- mejor con objetos que rueden
nifiestan disparidades que también llaman la (derecha).
atención. La suposición ampliamente extendida
de que las mujeres son más empáticas y sensi-
bles a los estímulos emocionales que los varones
tiene su parte de verdad. En 2005, David Perret
y su equipo de la Universidad de Saint Andrews
pusieron a prueba la empatía de estudiantes de
ambos sexos. Un programa informático permi-
tía convertir de manera progresiva un rostro
neutro en una expresión emocional que podía
transmitir enfado, asco, miedo, alegría, tristeza
o sorpresa. Se demostró que las participantes
reconocían sobre todo la tristeza y la sorpresa
con más facilidad que los hombres. Además, en Antes que el
general identificaban las emociones de enfado y
entorno social,
asco antes que ellos.
¿En qué se fundamenta la superioridad feme- los genes y
nina para captar sentimientos? En 2010, Michael las hormonas
Morgan, de la Universidad de Sussex en Brighton,
conducen el
junto con sus colaboradores registró los movi-
mientos oculares de unos 40 probandos mientras desarrollo
evaluaban una larga serie de expresiones faciales. psíquico de
Como era de esperar, las participantes obtuvieron
ambos sexos
mejores resultados; además, ponían mayor aten-
ción que los hombres en la zona de los ojos de la en direcciones
persona retratada. distintas
31
 DOSSIER: HOMBRE Y MUJER BIOLO GÍA

Habilidades mentales y motoras en ambos sexos a

DOMINIOS DE LA MUJER

Fluidez verbal Encontrar tantas palabras como sea posible que

empiecen por la misma letra (a)
Memoria espacial Capacidad de recordar la posición de un objeto
en medio de una gran cantidad de otros objetos (b)
Motricidad fina Control rápido y preciso de la musculatura
de la mano y los dedos (c)

b c

DOMINIOS DEL HOMBRE

Rotación mental Observar mentalmente un objeto desde distintas e

perspectivas (d)
Prueba del nivel del agua Marcar correctamente el nivel del agua
de una botella volcada (e)
Movimientos precisos Realizar un lanzamiento certero sobre un objetivo
en movimiento o inmóvil ( f)
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGÚN MARKUS HAUSMANN

d f

(«Kognitive Geschlechterunterschiede». M. Hausmann en Gehirn und Geschlecht. Por S. Lauterbacher et al. Springer, Berlín, 2009)

La suposición El origen exacto de esas diferencias de género
continúa siendo un misterio. Algunos investiga-
de que las
dores suponen que nuestros antepasados machos
mujeres son necesitaban una buena inteligencia espacial, ya que
más empáticas de lo contrario se habrían perdido cuando salían de
caza. Para satisfacer las necesidades de los bebés y
y sensibles a
poder leer el hambre o el dolor en sus caras hacía
los estímulos falta, en cambio, una gran dosis de «intuición fe-
emocionales menina». Sin embargo, este tipo de teorías apenas
pueden demostrarse, por lo que deben tomarse
que los varones
con cautela.
tiene su parte de Ese tipo de teorías de la psicología evolutiva, tan
verdad rápido como se crean, pueden desmentirse. Un
ejemplo ilustrativo: con frecuencia se considera
a las mujeres más habladoras que sus congéneres
masculinos. Desde hace miles de años ellas se han
ocupado de velar por su clan alrededor del fuego
mientras los hombres patrullaban por los bosques.
En 2007, James Pennebaker y un equipo de inves-
tigadores de la Universidad de Texas en Austin
se interesaron por esta suposición. Durante nada
menos que seis años, los psicólogos registraron
conversaciones cotidianas de unos 400 probandos
de ambos sexos. Para ello utilizaron grabadoras
digitales que se encendían y apagaban regular-
mente de forma automática. A través de las gra-

32 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

baciones, los investigadores pudieron calcular un
valor medio de verborrea. El resultado fue claro:
los hombres y las mujeres hablan por igual. Se han
llevado a cabo más estudios que confirman que ni
las mujeres tienen una conversación implacable
ni los hombres son parcos en palabras.
Con todo, esa clase de estereotipos ejercen un
poder sutil sobre nosotros. Numerosos experi-
mentos demuestran que nuestra autoimagen y,
por consiguiente, las expectativas de nuestras ca-
pacidades pueden manipularse muy fácilmente a
través de tópicos como estos. Dicho de otro modo:
los estereotipos influyen en nuestro rendimiento
intelectual.
El efecto de los prejuicios
Se ha constatado que si se advierte a las parti-
gran habilidad para el cálculo. A continuación pi-
dieron a los participantes que dibujaran a ambos
personajes. ¿Los representarían como un niño o
como una niña?
Entre los alumnos de profesoras con fobia a las
matemáticas se colaron roles estereotipados: en
Para saber más
la mayoría de los dibujos, la gran lectora era una
Playing an action video game
niña y el genio en matemáticas un niño. Al inicio reduces gender differences in
del curso, cuando las profesoras y los alumnos se spatial cognition. J. Feng et al.
en Psychological Science,
acababan de conocer, no se dio el mismo resultado.
vol. 18, págs. 850-855, 2007.
Además, en comparación con la media, el rendi- Sex differences in mental
miento en matemáticas de alumnas que habían te- rotation with polygons of
different complexity: Do
nido a tutoras con aritmofobia empeoraba de forma
men utilize holistic processes
progresiva; este fenómeno no se apreciaba en los whereas women prefer piece­
varones. Al parecer, las docentes solo transmitían meal ones? M. Heil y P. Jansen-
los estereotipos al alumnado de su mismo sexo.
Osmann en Quarterly Journal
of Experimental Psychology,
Por supuesto, nadie funciona como una simple vol. 61, págs. 683-689, 2008.

cipantes femeninas de que en nuestra sociedad
las matemáticas son de dominio masculino, las
habilidades matemáticas de estas se reducen. A
menudo resulta suficiente efectuar la prueba con
unas cuantas mujeres en una habitación repleta
de hombres para comprobarlo: el rendimiento de
las participantes se queda por detrás del de pro-
bandos de sexo femenino en un entorno «neutro».
Al parecer, estos factores ya aparecen en la
educación primaria. Susan Levine y su equipo
de la Universidad de Chicago revelaron en 2010
que las tesis que rezan que a las niñas se les dan
peor las matemáticas que a los niños pero que, a
cambio, ellas leen mejor que ellos, se transmiten
muy fácilmente de docentes a alumnos. Los in-
vestigadores pusieron a prueba la fobia al cálculo
de maestras de primaria estadounidenses con un
sistema llamado sMARS (del inglés short Mathe-
matics Anxiety Rating Scale). Dicho cuestionario
evalúa el nivel de sentimientos desagradables que
origina la realización de ejercicios matemáticos.
Las personas con miedo a las matemáticas evitan
incluso las sumas sencillas (la comprobación de la
cuenta en el restaurante, por ejemplo) [véase «Fo-
bia a las matemáticas», por P. Thivissen; Mente y
marioneta guiada por las cuerdas de los tópicos
sociales. Un talento innato, el apoyo familiar, ade-
más de otros factores (ejercicio físico, alimenta-
ción sana, etcétera) contribuyen por igual al éxito
escolar. La autoimagen resulta de una mezcla de
influencias psicológicas, biológicas y sociales. El
cerebro controla los actos pero, a la vez, estos lo
moldean a él.
Las habilidades específicas de cada sexo no son
invariables. Si se ejercita la capacidad espacial con
un juego de ordenador, la diferencia en la rotación
mental disminuye de manera notable. En 2007, Jay
Pratt y un equipo de la Universidad de Toronto
compararon el rendimiento de hombres y mu-
jeres jóvenes en una prueba de rotación mental
tras entrenar 10 horas ante el ordenador con los
resultados en un grupo de control. Constataron
que las mujeres obtenían incluso más provecho
del entrenamiento que los varones.
No debemos permitir que se encasillen nues-
tros actos como «típico de hombre» o «típico de
mujer». Los pedagogos todavía tienen mucho tra-
bajo por delante en los colegios. Deben potenciar
las habilidades matemáticas de las niñas y dejar
de atribuir menos talento a los niños en lo que a
Female teacher’s math
­anxiety affects girl’s math
achievment. S. L. Beilock et al.
en Proceedings of the National
Academy of Sciences, vol. 107,
págs. 1860-1863, 2010.
Infant’s preferences for toys,
colors and shapes: Sex diffe­
rences and similarities.
V. Jadva et al. en Archives
of Sexual Behavior, vol. 39,
págs. 1261-1273, 2010.
From mice to men: Biological
factors in the development
of sexuality. S. Levay en
­Neuroendocrinol, vol. 32, n.o 2,
págs. 110-113, 2011.
Continuity in sex-typed
behavior from preschool to
adolescence: A longitudinal
population study of boys and
girls aged 3-13 years. S. Go­
lombok et al. en Archives of
Sexual Behavior, vol. 41, n.o 3,
págs. 591-597, 2012.
Gender-stereotyping and
cognitive sex differences in
mixed- and same-gender
groups. M. Hirnstein, L. Colo-
ma Andrews y M. Hausmann
en Archives of Sexual Behavior,
junio de 2014. Disponible en
link.springer.com/article/10.10
07%2Fs10508-014-0311-5.

cerebro n.o 66, 2014]. Según el trabajo, las profe-
soras de primaria manifestaban especial miedo a
las matemáticas; por otra parte, su formación les
exigía pocos conocimientos al respecto.
Levine y sus colaboradores averiguaron asi-
mismo la imagen que los alumnos y alumnas de
estas profesoras tenían de cada sexo. Leyeron a
los jóvenes probandos historias de dos personas:
una de ellas sabía leer muy bien, la otra tenía una
la interpretación de sentimientos de personajes Menstrual cycle effects on
selective attention and its
novelescos se refiere. La motivación y el apoyo ­underlying cortical networks.
fomentan las capacidades de cada alumno. M. Thimm et al. en Neuro­
science, vol. 258, págs. 307-317,
2014.
En nuestro archivo
Dimorfismo sexual cerebral.
Larry Cahill en IyC, julio de
Claudia Christine Wolf es bióloga 2006.
y periodista científica.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 33

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
Las dos caras
de la depresión
Las mujeres entran en un estado de extrema tristeza; los hombres, en cambio,
se tornan iracundos e impulsivos. El trastorno depresivo también tiene sexo
ERIC A WESTLY
EN SÍNTESIS
Bioquímica
del trastorno
1 Las hormonas sexuales,
estrógeno y testoste-
rona, interactúan de forma
distinta con los neurotrans-
misores responsables de
los sentimientos de estrés y
bienestar. Como resultado,
los hombres y las mujeres
experimentan la depresión y
responden a los antidepresi-
vos de manera diferente.
2 Los varones tienden a
manifestar síntomas
depresivos menos recono-
cibles; entre otros, enfado e
inquietud.
3 Las subidas y cambios
hormonales a lo largo
de la vida hacen a hombres
y mujeres susceptibles de
padecer una depresión en
distintos períodos de la vida.
34
P SIQUIATRÍA
E
mily Dickinson la describía como una
«melancolía fija». George Santayana
veía en ella una «rabia difusa». Aun-
que estos giros evocan emociones
distintas, están dedicados a un mis-
mo trastorno: la depresión. La divergencia en las
definiciones va más allá de una cuestión literaria
o filosófica. El sexo también influye.
Desde hace tiempo, los terapeutas saben que
hombres y mujeres experimentan de forma dis-
tinta el padecimiento psiquiátrico. No obstante,
cuando los médicos esbozaron el Manual diagnos-
tico y estadístico de los trastornos mentales, la guía
que utilizan para diagnosticar las enfermedades
psiquiátricas, describieron deliberadamente las
patologías sin tener en cuenta las diferencias en-
tre sexos. Al ignorar esas distinciones, se perjudica
al paciente, sea hombre o mujer De hecho, cada
vez más estudios llegan a la conclusión inevitable
de que la condición sexual influye en cada aspec-
to del trastorno mental: desde los síntomas, pa-
sando por la respuesta a la medicación, hasta la
evolución de la enfermedad a lo largo de la vida
de una persona.
La depresión es el trastorno psiquiátrico más
común. Según la Organización Mundial de la Sa-
lud, afecta a más de 150 millones de personas, es
decir, alrededor del 4 por ciento de la población
adulta de todo el mundo. En Estados Unidos, la
incidencia es todavía mayor, pues 48 millones
de personas sufren depresión, es decir, el 19 por
ciento de los adultos, según revela un informe de
los Centros para el Control y Prevención de Enfer-
medades estadounidenses (CDC, por sus siglas en
inglés). Este mayor número de casos en Estados
Unidos puede deberse, en parte, a una mayor con-
cienciación del trastorno.
La diferencia más destacada entre la depresión
masculina y la femenina reside en la preponde-
rancia: las mujeres tienen el doble de probabilida-
des de padecerla. Ante este dato, la investigación
sobre la depresión y sus características según el
sexo se ha centrado históricamente en por qué
las mujeres son más vulnerables a la dolencia;
aunque por razones que tienen más que ver con
la conveniencia, la mayoría de los estudios sobre
fármacos antidepresivos solo se han realizado con
varones.
En fecha más reciente, los investigadores han
empezado a estudiar las diferencias más pro-
fundas. Una de las más destacas, pero a menudo
menos comprendida, es la disimilitud entre los
síntomas expresados por mujeres y hombres.
Por lo general, en ellas la emoción primaria de la
depresión es la tristeza. Los varones manifiestan
enfado o irritabilidad, emociones que a menudo
se acompañan de imprudencia. Muchas personas,
entre ellas los propios afectados, confunden la
depresión masculina con un sentimiento de frus-
tración e inquietud. Por otra parte, los hombres
con trastorno depresivo se muestran más reacios
a solicitar ayuda; también son más tendentes a
suicidarse. Según los CDC, la proporción de suici-
dios entre varones y mujeres es de cuatro a uno.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 DE LA AGRESIÓN A LA MELANCOLÍA
El trastorno depresivo puede manifestarse de ma-
nera muy diversa en hombres y mujeres.
NEUFFER-DESIGN

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 35

 DOSSIER: HOMBRE Y MUJER
JUPITERIMAGES
DE DIFÍCIL DIAGNÓSTICO
Muchos hombres no expresan
tristeza cuando se encuentran
deprimidos; por el contrario,
se muestran irritables. Si
sumamos a ello la reticencia a
demostrar debilidad, el resul-
tado es un mal diagnóstico de
la depresión en los varones.
36
P SIQUIATRÍA
¿Se deben estas diferencias a una cuestión bioló-
gica o cultural?
Algunos investigadores creen que la neuro-
biología de la depresión es la misma para ambos
sexos, igualdad que no se da en el ámbito de las
normas sociales. Los hombres no pueden expresar
sentimientos como la tristeza, por eso a menudo
sufren dificultades para articular sus síntomas.
Sam Cochran, director de orientación psicopeda-
gógica de la Universidad de Iowa y autor de libros
sobre psicología masculina, señala: «Ellos dirán,
“no rindo tanto”, o “me peleo con mi novia cons-
tantemente”, en vez de “estoy triste”; pero una
vez que superamos eso, los síntomas son prácti-
camente los mismos que en las mujeres».
Los científicos que, como Cochran, ponen én-
fasis en la importancia de las influencias cultu-
rales son cada vez más minoritarios. En cambio,
aumentan las pruebas de que las diferencias
biológicas entre sexos influyen en el estado de
ánimo y la conducta, además de en la propensión
a la depresión y a otros trastornos psiquiátricos.
Quizá, como es lógico, estas diferencias surgen de
las propias sustancias que definen el sexo de la
persona desde un inicio: las hormonas sexuales.
Comprender su efecto en el cerebro podría cons-
tituir la única forma para asegurarse de que los
pacientes con depresión reciben el tratamiento
adecuado.
Los motores del estado de ánimo
Ya en el útero, y después durante la adolescencia,
las hormonas sexuales, sobre todo la testostero-
na y los estrógenos, preparan el escenario para
la reproducción. También intervienen de forma
destacada en el desarrollo del cerebro; más tarde,
en el estado de ánimo.
Hombres y mujeres fabrican hormonas en can-
tidades diferentes. La testosterona, que se produce
en los testículos, y los estrógenos, en los ovarios,
son las hormonas sexuales más activas en hom-
bres y mujeres, respectivamente. No obstante,
los varones producen cierta cantidad de estró-
genos, y las mujeres, algo de testosterona en sus
órganos sexuales y glándulas suprarrenales. Estas
hormonas desempeñan una función vital en unas
y otros: la testosterona ayuda a las mujeres a re-
gular la menstruación y a mantener la densidad
ósea, la masa muscular y la libido; en los hombres,
los estrógenos contribuyen a regular los fluidos
en el tracto reproductivo.
La producción de hormonas sexuales varía a lo
largo de la vida. Los niveles pueden fluctuar de un
día para otro; incluso de hora en hora. Sin embar-
go, en términos generales, la mayor producción
ocurre en la etapa de lactancia y durante la prime-
ra infancia, para aumentar de nuevo en la prepu-
bertad, etapa desencadenada por el hipotálamo y
la glándula pituitaria, y que anuncia la llegada de
la pubertad. Los niveles de las hormonas sexuales
disminuyen de forma gradual desde el final de
esta fase de la adolescencia hasta los 50 o 55 años,
cuando las mujeres entran en la menopausia, tras
la cual la producción de estrógenos cae en pica-
do. Por su parte, los hombres entran en un estado
que muchos médicos denominan «andropausia»
y que se caracteriza por un descenso, aunque no
tan brusco, de la producción de testosterona. Algu-
nas investigaciones han relacionado la reducción
de niveles hormonales durante la senectud, tanto
masculina como femenina, con el deterioro cog-
nitivo y la pérdida de memoria.
Resulta complicado estudiar la bioquímica de las
hormonas sexuales en el cerebro, pues las propias
hormonas son difíciles de medir y sus efectos están
muy dispersados. Con todo, existen fuertes indicios
de que estas sustancias desempeñan una función
clave en la fisiología cerebral. El cerebro masculi-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

Estrógeno
GEHIRN UND GEIST
Testosterona
no tiende a ser más voluminoso que el femenino;
también madura más despacio. Aunque todavía
no se han precisado los mecanismos subyacentes
a este retraso, la investigación con animales ha de-
mostrado que la testosterona puede aumentar el
tamaño del cerebro si se estimula la producción del
factor neurotrófico derivado del cerebro (FNDC),
una proteína que contribuye al desarrollo neuro-
nal. Este crecimiento adicional puede ocasionar
que el cerebro masculino necesite más tiempo para
alcanzar la madurez completa.
Numerosos indicios apuntan, asimismo, a una
relación entre las hormonas sexuales y los trastor-
nos del estado de ánimo a lo largo de la vida. La
testosterona y los estrógenos producen diferentes
efectos en los neurotransmisores, sobre todo, en el
hipotálamo y la amígdala, estructuras cerebrales
implicadas en el procesamiento emocional. Es-
tudios llevados a cabo en el Colegio de Medicina
Albert Einstein en 2001 mostraron que, duran-
te el desarrollo temprano, la testosterona y los
estrógenos tienen efectos opuestos en el neuro-
transmisor ácido gamma-aminobutírico (GABA):
la testosterona estimula la transmisión del GABA;
los estrógenos la inhiben.
Estos efectos contrarios favorecen primero a
un sexo y luego al otro. Durante la infancia, las
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
Hormonas masculinas y femeninas
Estos modelos de la estructura molecular de
los estrógenos y la testosterona muestran
en color azul turquesa los átomos de carbo-
no, en blanco los de hidrógeno y en rojo los
de oxígeno. Según su estructura, apenas se
detectan diferencias entre las dos hormonas
sexuales más importantes en los humanos.
No obstante, incluso las más pequeñas des-
viaciones químicas producen en el organismo
grandes efectos.
En ciertas áreas del cerebro, como el hipo-
tálamo y la amígdala (regiones que regulan
el sueño y el hambre, entre otras funciones),
existen receptores especiales para los estró-
genos y la testosterona. Al parecer, los estró-
genos aumentan la sensibilidad al cortisol
(hormona del estrés). Ello podría influir en
que las mujeres sufran más de depresión que
los hombres.
diferencias perjudican a los varones. En los bebés
y los niños pequeños, el exceso de GABA se asocia
a convulsiones; el efecto atenuante de los estróge-
nos en el GABA actúa al parecer como protector, de
ahí que los niños varones tengan casi el doble de
posibilidades de padecer ataques de fiebre a la par
que de desarrollar depresión durante la primera
infancia. Simon Baron-Cohen, psicólogo y direc-
tor del Centro de Investigación del Autismo de la
Universidad de Cambridge, sostiene que los exce-
sos de testosterona durante los primeros meses del
desarrollo cerebral pueden contribuir a que los ni-
ños varones sean vulnerables al autismo y a otros
trastornos neuropsiquiátricos. El GABA, el BDNF En el útero, y
y otros factores químicos también estimulados más tarde en la
por la testosterona parecen estar ligados a estos
adolescencia,
trastornos por razones que aún se desconocen.
Otros investigadores creen que la testosterona las hormonas
actúa indirectamente, es decir, hace a los niños sexuales ejercen
varones más sensibles a las tensiones ambientales,
una función
como el bajo oxígeno prenatal, que puede produ-
cir síntomas psiquiátricos. En la pubertad, se da destacada en
la vuelta a la balanza: las niñas pasan a ser dos o el desarrollo
tres veces más propensas a la depresión que los
cerebral y en
niños. Es probable que las subidas repentinas de
los niveles de estrógenos hagan más vulnerables el estado de
a las chicas al incrementar los niveles de cortisol ánimo
37
DOSSIER: HOMBRE Y MUJER P SIQUIATRÍA
INICIO DIFERENTE
Los varones tienen mayor
probabilidad de desarrollar
depresión durante la primera
infancia. Las mujeres, por el
contrario, son entre dos y tres
veces más propensas a este
trastorno durante la pubertad.
(hormona del estrés) e interferir en el suministro
de serotonina. De hecho, la escasez de serotonina
en ese estadio de la vida puede provocar fatiga,
ansiedad y otros síntomas de depresión.
La testosterona puede desempeñar una fun-
ción protectora para los varones en esa etapa de la
juventud. En 2008, Tracy Bale y sus colaboradores
de la Universidad de Pensilvania mostraron que
la testosterona administrada a ratonas parecía
protegerlas de síntomas de tipo depresivo, pero
solo a aquellas hembras que se encontraban en
plena adolescencia. Ello implica que no solo im-
porta el tipo de hormona que produce el cuerpo,
sino también cuándo se expresa.
Cada vez
Desvelar los síntomas
más estudios
Las hebras del debate naturaleza contra cultu-
constatan el ra resultan incluso más difíciles de desmadejar
hecho de que en la edad adulta, etapa en que los síntomas de
la depresión empiezan a diferenciarse con más
ser hombre o
claridad según el sexo. Ya que las mujeres son
mujer influye más tendentes a sufrir el trastorno y a solicitar
en diversos tratamiento, los criterios diagnósticos para la
depresión se encuentran muy sesgados hacia los
aspectos de
síntomas femeninos. El enfado y la inquietud tí-
los trastornos picos de la depresión masculina no encajan con
mentales las definiciones tradicionales de la enfermedad,
38
THINKSTOCK
por lo que pueden pasarse por alto en las pruebas
de diagnóstico.
Tampoco la depresión encaja en el imaginario
social tradicional sobre el tipo de trastorno que
puede sufrir un hombre. Por ese motivo, el Ins-
tituto Nacional de Salud Mental de Estados Uni-
dos (NIMH por sus siglas en inglés) patrocinó en
2003 una campaña de sensibilización bajo el lema:
«Hombres de verdad, depresión de verdad».
Julie Totten, residente en Waltham, Massachu-
setts, recuerda el día en que se percató de que la
irritabilidad y el enfado de su padre, de 54 años,
podrían ser síntomas de una depresión; fue en
1990, poco después de que su hermano se suici-
dara. Había ido a la biblioteca para indagar sobre las
causas de suicidio. Mientras buscaba información,
le llamó la atención un artículo sobre la depresión
en los hombres. «Cuando mi padre se encontraba
bien, era sociable y extrovertido, pero también
podía ponerse irritable y lúgubre por cualquier
cosa. Cuando se ponía así, había que ir con pies de
plomo», explica. Al parecer, su padre estaba expe-
rimentando la «rabia difusa» de Santayana.
Totten sabía que le iba a resultar difícil conven-
cerle para ir al terapeuta. Su hermano había pedi-
do ayuda al médico de cabecera poco antes de mo-
rir, aunque solo se quejó de problemas externos,
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
como dolores de estómago y pérdida de peso, por
lo que el médico le recomendó que comiera más. Camas separadas
En el caso de su padre, Totten logró el diagnóstico
Algunos investigadores sostienen que numerosas enfermedades mentales , si
y tratamiento adecuados mediante un subterfu-
no todas, afectan a hombres y mujeres de forma distinta.
gio: aprovechó que su progenitor creía que tenía
gripe para acompañarle al médico. Previamente,
Esquizofrenia
se aseguró de que un psiquiatra estuviera presen-
Este trastorno aqueja tanto a hombres como a mujeres, pero de diferente ma-
te durante la consulta. El paciente padecía una
nera. Las afectadas suelen sufrir más ansiedad y depresión; los sujetos varones
depresión, por lo que se le recetó un inhibidor
muestran, por lo general, apatía y un funcionamiento social pobre. Los estudios
selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS). En
revelan que los varones esquizofrénicos son más propensos a sufrir déficits
la actualidad, Totten dirige la organización esta-
cognitivos, como dificultades de lenguaje.
dounidense Familias por la Sensibilización sobre
Las diferencias físicas también parecen comunes. Jill Goldstein, de la Uni-
la Depresión, que ayuda a las personas a reconocer
versidad Harvard, descubrió que el hipotálamo (región cerebral implicada en el
los síntomas del trastorno en sus allegados y a
procesamiento emocional) era más grande en las mujeres con esquizofrenia,
animarlas a que busquen tratamiento. Afirma que
fenómeno que no se daba en los hombres.
uno de los grupos que más apoyo ofrece dentro de
la organización consiste en mujeres que debaten
Trastorno por estrés postraumático
sobre la mejor manera de convencer a sus maridos
Las mujeres presentan mayor tendencia a sufrir esta enfermedad: son casi el
para que busquen ayuda.
doble de propensas a desarrollarla que los hombres, a pesar de que ellos son
Para los hombres depresivos, el hecho de so-
casi cuatro veces más proclives a vivir acontecimientos traumáticos, según un
licitar ayuda terapéutica más pronto que tarde
estudio de 2008 publicado en Annals of General Psychiatry.
podría significar la diferencia entre la vida y la
Las mujeres con trastorno por estrés postraumático (TEPT) suelen ser más
muerte. Como rezaba el título de una noticia pu-
distantes y retraídas que los hombres con TEPT, como se señalaba en el British
blicada en un periódico para informar sobre las
Journal of Psychiatry. En cambio, ellos se caracterizan por su comportamiento
altas tasas de suicidio entre los varones: «Las mu-
irritable e impulsivo. Este trastorno también suele asociarse a la depresión en
jeres buscan ayuda, los hombres mueren».
las mujeres, y a la ansiedad en los hombres.
Algunos investigadores abogan por usar para
el diagnóstico sistemas de valoración diseñados
Trastorno bipolar
específicamente para hombres, como es la Escala
Ambos sexos presentan la misma probabilidad de desarrollar el trastorno bipolar,
de Depresión Masculina de Gotland, un cuestio-
aunque los hombres tienden a mostrar síntomas antes, con una media de edad
nario elaborado en 1999 que se centra en los sín-
de 22 años; mientras en las mujeres se manifiesta en torno a los 26. Además,
tomas masculinos. Entre otras cosas, se pide a los
ellas tienden a caer en depresiones más profundas que los varones y suelen ser
encuestados que evalúen en qué grado se sienten
más frecuentes sus ciclos entre depresión y manía.
irritables, inquietos, frustrados o agresivos.
Los investigadores creen que los antidepresivos pueden exacerbar este efecto
Disparidad en la medicación de ciclo rápido, el cual podría explicar por qué ocurre más en las mujeres que
en los hombres: ellas suelen padecer depresiones más severas, por lo que son
Resulta tan importante determinar un diagnós-
más proclives a tomar medicación para su tratamiento.
tico correcto como asegurarse de que varones y
Los efectos secundarios cognitivos del trastorno varían según el sexo. Un
mujeres reciben el tratamiento adecuado a su
estudio de 2009 publicado en Psychological Medicine descubrió que el trastor-
sexo. Durante largo tiempo, los médicos suponían
no bipolar estaba asociado a un deterioro de la memoria a corto plazo en los
que la medicación psiquiátrica tenía los mismos
hombres, pero no en las mujeres.
efectos en ambos sexos. Hace algo más de diez
años, Susan Korstein, psiquiatra de la Universi-
dad Virginia Commonwealth, demostró que los
hombres no responden tan bien como las mujeres Federal de Fármacos y Alimentos de EE.UU. se ha-
a los ISRS, un tipo de antidepresivos que incluye bían llevado a cabo únicamente con participan-
fármacos como Prozac. tes masculinos. «Los investigadores no querían
«Provocó bastante revuelo», recuerda Korns- lidiar con las dificultades de controlar los ciclos
tein. Por no hablar del bochorno que produjo menstruales», comenta la ahora directora del
conocer que los ensayos clínicos por los que el Instituto para la Salud Mental de la Mujer, en la
ISRS había conseguido la aprobación de la Agencia misma universidad. Así pues, las mujeres queda-

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 39

DOSSIER: HOMBRE Y MUJER P SIQUIATRÍA

Puntos de partida distintos

El cerebro humano funciona con las mismas sustancias químicas,
pero es posible que hombres y mujeres las produzcan en cantida-
des distintas; una diferencia que puede poner en desventaja a uno
de ambos sexos. Estas imágenes cerebrales (debajo), pertenecien-
tes a 15 hombres y mujeres, fueron tomadas mediante tomografía
por emisión de positrones con el objetivo de rastrear la producción
de serotonina, un neurotransmisor que levanta el ánimo.
La fila superior muestra cortes del cerebro de dos sujetos, un hom-
bre y una mujer; ambos sanos y no deprimidos. Se observa que el
cerebro masculino produce serotonina con mayor rapidez. La fila in-
ferior muestra la producción de serotonina en ambos sexos después
de seguir una dieta baja en proteínas carente de triptófano. Este ami-
noácido, que se encuentra en alimentos como el pavo, los productos
lácteos y algún pescado, resulta fundamental para la serotonina. Bajo
estas desafiantes condiciones, la producción del neurotransmisor en
cuestión disminuye tanto en el varón como en la mujer, aunque el
cerebro masculino todavía es más rápido en producirlo.
Esta diferencia en la cantidad de serotonina puede explicar por
qué antidepresivos que elevan los niveles de serotonina (entre ellos
Prozac) resultan más efectivos en las mujeres.

Tasas de síntesis de la serotonina

DE: «DIFFERENCES BETWEEN MALES AND FEMALES IN RATES OF SEROTONIN SYNTHESIS IN HUMAN BRAIN». S. NISHIZAWA ET AL.
Más síntesis
Situación
inicial

EN PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES, VOL. 94, PÁGS. 5308-5313, 1997
HOMBRE MUJER

Más síntesis
Tras la reducción
de triptófano

ron excluidas del experimento; no se consideró la
posibilidad de que su respuesta al medicamento
podría variar.
El trabajo de Kornstein y otros investigadores
revela una verdadera disparidad en la eficacia del
ISRS en hombres y mujeres. Varios estudios sugie-
ren que estos fármacos tan extendidos (entre 2003
Los antidepre­ y 2006, 17 millones de estadounidenses afirmaron
sivos como Prozac tomarlo, según los CDC) funcionan mejor en pre-
sencia de estrógenos. Un estudio publicado en la
funcionan mejor
revista Psychoneuroendocrinology en 2008 descu-
en presencia de brió que el ISRS sertralina (Zoloft) no tenía efecto
estrógenos. Dicho en las ratas hembra que no producían estrógenos.
Sin embargo, mejoraba los síntomas depresivos
de otro modo,
si iban acompañados de un tratamiento con es-
actúan mejor en trógenos. Cuando en 2011 Kornstein llevó a cabo
las mujeres una investigación complementaria, descubrió que
las mujeres eran más proclives a experimentar
remisión tras el tratamiento con ISRS, aunque su
depresión era, en promedio, más grave que la del
los sujetos varones.
El primer trabajo de la investigadora descubrió,
en cambio, que los hombres respondían mejor a
antidepresivos como la imipramina (Tofranil) y el
bupropion, fármacos que tienen como diana los
neurotransmisores dopamina y norepinefrina, no
la serotonina. Científicos del Instituto Nacional
de Salud Mental estadounidense y de la Univer-
sidad Yale publicaron hace unos años un estudio
que podía explicar el porqué de este fenómeno.
Mediante tomografía por emisión de positrones
midieron los niveles de la proteína transportado-
ra de serotonina (objetivo del ISRS) en varones y
mujeres que habían tomado antidepresivos pero

40 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

ya los habían dejado. Las pacientes presentaron
un descenso del 22 por ciento en el transportador
de serotonina en regiones clave del cerebro; en los
varones no se observaron diferencias con respecto
a los probandos de control, lo que implica que en
su caso la depresión tenía menos que ver con el
déficit de serotonina.
Esos resultados se han visto reforzados por el
descubrimiento de que las mujeres responden de
forma diferente a los antidepresivos en distintas
etapas de su vida; lo que podría a su vez indicar
por qué son más proclives a la depresión. Por otro
lado, Kornstein halló que, al igual que los varo-
nes, las mujeres posmenopáusicas no respondían
tan bien al ISRS como las más jóvenes, quienes
obtenían mejores resultados con antidepresivos
dirigidos a la norepinefrina y la dopamina. Ade-
más, el equipo de Yale descubrió que, al contra-
rio que las participantes más jóvenes y que los
hombres, las mujeres posmenopáusicas deprimi-
das no mostraban reducción de los niveles del
transportador de serotonina.
Esos descubrimientos encajaban con las prue-
bas llevadas a cabo en animales, las cuales cons-
tataron que el ISRS funcionaba mejor en presencia
de estrógenos. De este modo revelaban la influen-
cia de los estrógenos en la salud mental a lo largo
de la vida de las mujeres: desde la adolescencia,
momento en el que se da un punto álgido en la
producción de esta hormona y que altera de ma-
nera permanente las vías cerebrales del estrés, a
la pérdida de estrógenos durante la menopausia,
proceso que afecta a los circuitos del cerebro y a
la respuesta medicamentosa de las mujeres.
En el momento adecuado
Como muchas mujeres con depresión, Deb Da-
mone, de 56 años y natural de Hauppague, Nueva
York, experimentó por primera vez lo que dio en
denominar una «tristeza premonitoria» cuando
llegó a la pubertad. A los 17 años le diagnosticaron
el trastorno; empezó a tomar un antidepresivo
tricíclico (todavía no existía el ISRS). El fármaco
no fue efectivo. Evitó los antidepresivos hasta casi
los 40 años, edad a la que un médico le prescribió
Prozac. El fármaco le funcionó mejor. Cumplidos
los 50, entró en la menopausia; sus síntomas em-
peoraron. Sufría cambios de humor y una tristeza
extrema (la «melancolía fija» de Emily Dickin-
son); le costaba levantarse de la cama. «Mi com-
portamiento no había sido tan errático desde que
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
era adolescente. Supongo que mi estado habría
sido mucho peor si no hubiera tomado Prozac»,
explica.
De hecho, Damone habría obtenido mejores re-
sultados si hubiese tomado Prozac cuando era jo-
ven y, tras la menopausia, le hubieran cambiado la
medicación por un fármaco dirigido a la norepin-
efrina (caso de la venlafaxina). La psicóloga clínica
Jill Goldstein, quien ha investgado las diferencias
en la esquizofrenia y la depresión en el hospital
Brigham y de mujeres de la Universidad Harvard,
afirma: «Necesitamos instaurar la noción de que
para entender estos trastornos hay que tener en
cuenta toda la vida del paciente».
Para saber más
Evitar los estereotipos Sex differences in the brain:
Implications for explaining
La medicina, y en particular la psiquiatría, ha autism. S. Baron-Cohen,
R. C. Knickmeyer y M. K. Bel-
debido luchar a menudo contra los estereotipos monte en Science, vol. 310,
de género. En la era victoriana y a principios del págs. 819-822, noviembre
de 2005.
siglo xx, a las mujeres que mostraban síntomas
Disorders of childhood and
psiquiátricos se les solía diagnosticar histeria, un adolescence: Gender and psy­
trastorno «femenino» que la comunidad médica chopathology. C. Zahn-Waxler,
E. A. Shirtcliff y K. Marceau
ya no reconoce.
en Annual Reviews of Clinical
Cuando la profesión abandonó estos puntos de Psychology, vol. 4, págs. 11.1-
vista misóginos, viró en la dirección contraria, 11.29, diciembre de 2007.
Prenatal exposure to sex
descartando las diferencias de sexo en el diagnós-
steroid hormones and be­
tico y el tratamiento. En enero de 2010, un análisis havioral/cognitive outcomes.
afirmaba que a los pacientes con depresión leve J. E. Manson en Metabolism:
Clinical and Experimental,
no les hacían efecto los antidepresivos. Se pidió vol. 57, suplemento 2,
a los autores que especificaran los resultados por págs. S16-S21, 2008.
sexos, mas no contaban con los datos suficientes Examining the intersection
of sex and stress in modeling
para llevar a buen puerto tal encargo. neuropsychiatric disorders.
Esos desaciertos desaparecerían si los científi- Nirupa Goel y Tracy L. Bale en
Journal of Neuroendocrinology,
cos pudieran reunir todo lo que se está comen-
vol. 21, n.o 4, págs. 415-420,
zando a conocer sobre biología de la depresión marzo de 2009.
en hombres y mujeres. Este conocimiento podría Sex matters: Gonadal steroids
and the brain. E. A. Young y
ayudar a los pacientes a encontrar tratamientos
J. B. Becker en Neuropsycho­
más en sintonía con la química de su cuerpo. pharmacology, vol. 34,
Más allá de consideraciones puramente médi- págs. 537-538, 2009.
Sex differences in stress
cas, si entendiéramos al detalle los matices de las
response circuitry activation
emociones humanas —que la depresión es melan- dependent on female hor­
colía para algunas, rabia para otros—, podríamos monal cycle. J. M. Goldstein,
M. Jerram, B. Abbs, S. Whit-
ahondar en el conocimiento de los congéneres y field-Gabrieli y N. Makris
de nosotros mismos. en Journal of Neuroscience,
vol. 30, n.o 2, págs. 431-438,
enero de 2010.
Biological vulnerability to
depression: Linked structural
and functional brain network
findings. N. L. Nixon et al. en
Erica Westly es periodista científica. The British Journal of Psychia­
Escribe, entre otras publicaciones, try, vol. 204, n.o 4, págs. 283-
para Scientific American Mind, 289, abril de 2014.
Wired y Slate.
41
NEUROLO GÍA
Cerebro transparente
y educable
Las nuevas técnicas de neuroimagen permiten observar la actividad
cerebral en tiempo real. Gracias a ello, los pacientes aprenden a corregir
por sí solos los circuitos defectuosos de su encéfalo
HE ATHER CHAPIN Y SE AN M ACKE Y
EN SÍNTESIS
Autocuración
en el laboratorio
1 Con la neurorretroali-
mentación basada en la
imagen por resonancia mag-
nética funcional, los pro-
bandos pueden observar su
actividad cerebral en tiempo
real dentro del tomógrafo y
tratar de controlarla con la
fuerza de su pensamiento.
2 Esta técnica podría
ofrecer a los pacientes
la posibilidad de autocon-
trolar los circuitos cerebrales
defectuosos, de manera
que podrían reducir por sí
mismos el dolor crónico, los
síntomas del párkinson o los
problemas de adicción.
3 También podría fomen-
tarse la creatividad y la
atención a través de este
método.
42
M
elanie Thernstrom se en­
cuentra tumbada, inmóvil,
en el tubo del tomógrafo de
resonancia magnética (IRM)
mientras trata de ignorar el
zumbido ruidoso de la máquina y centra su aten­
ción en la llama parpadeante del monitor situado
ante sus ojos. El fuego salta de un lado a otro; su
tamaño cambia sin cesar, como el dolor abrasador
que siente en la nuca y en los hombros y que tan
pronto se inflama con gran viveza como pasa casi
desapercibido.
En realidad, el tamaño de la llama representa
la actividad de una región concreta del cerebro
de Thernstrom, a saber, la corteza cingulada an­
terior (CCA). Esta región prosencefálica interviene,
entre otras funciones, en la percepción del dolor.
A medida que se intensifica la sensación de ardor
en la espalda de la paciente, aumenta también
la actividad de la CCA y, por ende, el fuego de la
pantalla. La tarea de la paciente es tratar de miti­
gar la llama con la fuerza de su pensamiento. Los
científicos, que contemplan a la mujer a través de
la ventana de la sala de control, confían en que,
con la ebullición neuronal de esta región, se alivie
también el dolor.
Thernstrom padece dolores crónicos de espalda.
Se ha apuntado a nuestro grupo de la Universidad
Stanford para probar una nueva técnica, la neu­
rorretroalimentación por imágenes de resonancia
magnética funcional (IRMf) en tiempo real. Con­
siste en lo siguiente: el sujeto debe anular por sí
mismo los procesos cognitivos dañinos o adver­
sos en su cerebro siguiendo el patrón de la propia
actividad cerebral. Es decir, en lugar de entrenar
nuevas conductas, estas personas procuran mo­
dificar durante la sesión la actividad neuronal con
la fuerza de su pensamiento.
Para nuestro ensayo contamos con ocho pro­
bandos sanos y a ocho pacientes con dolores cró­
nicos. Todos debían elaborar estrategias mentales
para apagar el fuego que aparecía en el monitor.
Mientras, un programa analizaba la actividad de
su CCA y adaptaba, en tal conformidad, el tamaño
de la llama. Acto seguido, los pacientes con dolor
crónico evaluaron la intensidad de sus molestias
en una escala del uno al diez. En el caso de los
participantes sanos medimos el umbral doloroso
en la palma de la mano con un pequeño disposi­
tivo que se iba calentando de manera progresiva
hasta causar dolor.
Con todo, no resulta nada sencillo modificar la
propia actividad cerebral. Al igual que un bebé
aprende por ensayo y error a sujetar un objeto
con los dedos, los probandos debían averiguar
primero qué ideas avivaban el fuego y cuáles lo
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 CORBIS / ADRIANNA WILLIAMS

CRÁNEO CABLEADO
La actividad cerebral de los
pacientes se puede vigilar y
regular mediante técnicas de
neuroimagen.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 43

NEUROLO GÍA
La actividad de extinguían. Thernstrom se imaginó, al principio,
las estructuras que se encontraba en la playa y que la llama se
correspondía al calor agradable del sol. Sin em­
cerebrales más bargo, lejos de conseguir el efecto deseado, la
profundas llama se acrecentó. A continuación se le ocurrió
apenas se capta una idea brillante. Recordaba la historia de un
mártir religioso que fue sacrificado en la hoguera.
a través de Cuando se planteó cómo podría escaparse de esa
la superficie situación, el fuego de la pantalla desapareció de
craneal forma repentina, al igual que los pinchazos que
sentía en la nuca. En definitiva, cada cual des­
cubre su propia estrategia para adueñarse de su
actividad cerebral.
En nuestra investigación comprobamos que
tanto las personas sanas como las aquejadas
de dolor conseguían manipular sus molestias.
Cuanto mejor controlaban su ACC, menos dolo­
res sentían. Según opinaban los pacientes, su
dolor se había reducido casi a la mitad. Además,
tras desconectar los monitores, con lo que desapa­
recía la retroalimentación visual, los probandos
continuaron gobernando su ACC durante cierto
tiempo. El entrenamiento parecía actuar, pues,
de forma sostenida.
Investigación pionera
La neurorretroalimentación por resonancia mag­
nética funcional en tiempo real representa un
método terapéutico relativamente nuevo, aun­
EL ALIVIO DEL TORMENTO
Cuando sentimos dolor, se que los investigadores trabajan desde hace ya casi
excita la corteza cingulada cuarenta años con una aplicación similar median­
anterior (amarillo). La neu- te la electroencefalografía (EEG). Con ayuda de
rorretroalimentación por re- electrodos en la superficie del cuero cabelludo
sonancia magnética funcional se captaba la actividad eléctrica de los fascículos
permite reducir su actividad y nerviosos, fenómeno que el probando visualizaba
mitigar, en consecuencia, los
en el monitor. Como en nuestro experimento con
dolores.
44
IRMf, se proponía a los sujetos que modificaran
la imagen visualizada, de manera que regulaban
con ello la propia actividad cerebral.
El potencial terapéutico de la neurorretroa­
limentación despertó muy pronto el interés de
numerosos científicos. Examinaron el método en
distintos trastornos (entre otros, la depresión, las
adicciones y los dolores crónicos). Incluso algunos
enfermos con epilepsia aprendieron a regular los
ritmos neuronales que subyacían a sus crisis.
Sin embargo, la neurorretroalimentación por
EEG presenta de un inconveniente grave: las se­
ñales que detectan los electrodos son difíciles de
atribuir a una región cerebral concreta. En par­
ticular, la actividad de las estructuras cerebrales
más profundas, que participan en numerosas
enfermedades, apenas se capta a través de la su­
perficie craneal.
Durante los años noventa del siglo xx se in­
trodujo la resonancia magnética funcional como
técnica de imagen neuronal [véase «Evolución de
las imágenes cerebrales», por A. von Hopffgarten;
Mente y cerebro n.o 55, 2012]. Dicha técnica, en
la actualidad muy extendida, permite medir el
contenido de oxígeno en la sangre. Si se activan
las neuronas de una región cerebral determinada,
precisarán más oxígeno de los vasos sanguíneos
de la vecindad, con lo que el flujo sanguíneo por
esa región aumentará. La relación entre la sangre
muy poco oxigenada constituye, pues, un indi­
cador fiable de la magnitud de activación en el
cerebro.
El primer paso hacia la neurorretroalimen­
tación por IRMf lo dieron en 1995 Robert Cox y
sus colaboradores, por entonces en la Escuela de
Medicina de Wisconsin. Los biofísicos hallaron
DE: «REAL-TIME FMRI APPLIED TO PAIN MANAGEMENT». H. CHAPIN
ET AL. EN NEUROSCIENCE LETTERS, VOL. 520, PÁGS. 174-181, 2012,
REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER/CCC
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

El tamaño de la
llama del mo-
nitor se corres-
ponde con la
actividad de la
corteza cingula-
da anterior.
un modo de analizar los datos de la imagen cere­
bral en tiempo real; no después del experimento,
como era lo usual en esa época. De esa manera, los
investigadores podían presentar a los probandos
las señales de IRMf en el momento que sucedían
para que ellos mismos las modificaran con la fuer­
za de su pensamiento.
Un poco más tarde, nuestro grupo de Stanford,
junto con el neuroinvestigador Christopher de­
Charms, inició una aplicación práctica de la ima­
gen por resonancia magnética funcional con fines
terapéuticos. Nos centramos en el tratamiento
de individuos que padecían dolores, caso de la
paciente Melanie Thernstrom. Otros científicos
utilizaron la neurorretroalimentación por IRMf
para aliviar los síntomas de la enfermedad de
Parkinson. Leena Subramanian y otros investi­
gadores de la Universidad de Cardiff ensayaron
en 2011 esta técnica con pacientes que presen­
taban una enfermedad incipiente de Parkinson.
Invitaron a los participantes al laboratorio en dos
ocasiones. En la primera visita se les solicitó, una
vez tumbados en el tomógrafo, que imaginasen
un movimiento corporal determinado mientras
los neurocientíficos les mostraban, a través de un
monitor, la actividad momentánea del área mo­
tora suplementaria (o AMS, región de la corteza
cerebral que se relaciona con los movimientos
motores y se halla menos activa en las personas
con párkinson que en las sanas). En cuanto los
pacientes pensaban en el movimiento correspon­
diente, su AMS se ponían en marcha.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
El paciente reduce El dispositivo (Ther-
el fuego con la mode) que se colo-
fuerza del pen­ ca en la palma de la
samiento. mano del probando
se calienta hasta
que le produce
dolor.
El sujeto evalúa la intensidad del
dolor mediante un botón.
JASON LEE
Gimnasia imaginaria ESPIONAJE DE ALTURA
Durante la neurorretroalimen-
Durante una pausa semestral, los probandos de­ tación por resonancia magné-
bían seguir ejercitándose en su casa en la «reani­ tica funcional en tiempo real,
mación» de la citada región cerebral. El grupo de un tomógrafo registra en el
control, es decir, los participantes que no habían paciente la actividad neuronal
recibido retroalimentación de la actividad de su de una región concreta del
corteza motora durante la resonancia, también cerebro, como puede ser la
corteza cingulada anterior
practicaron con regularidad el movimiento ima­
(CCA, que interviene en la per-
ginario.
cepción del dolor). Una com-
Cuando los investigadores convocaron a los par­ putadora transforma la señal
ticipantes por segunda vez al laboratorio, aquellos en una imagen simbólica, una
que habían recibido la neurorretroalimentación llama, cuyo tamaño se trans-
activaron la AMS de manera más notable que los forma según la actividad de
probandos de control. Además, obtuvieron mejo­ la CCA. El probando trata de
res resultados en la tarea de velocidad. Y, lo que es apagar la llama con la fuerza
de su pensamiento; de esta
más importante, el característico temblor síntoma
manera reduce la sensación
del párkinson se redujo de forma llamativa.
de dolor.
La contemplación de las regiones cerebrales
mediante IRMf en tiempo real aportó, tal y como
ocurrió en estos estudios, sorprendentes cono­
cimientos. No obstante, esta metodología topó
pronto con limitaciones: cada pensamiento y cada
sentimiento activan redes extensas de grupos de
células nerviosas. Hasta los procesos más simples
(oler una flor, por ejemplo) ponen en marcha una
«coreografía» de procesos neuronales.
Supondría un gran avance que los pacientes
supieran dirigir la interrelación de varias regiones
cerebrales con ayuda de la neurorretroalimenta­
ción. Mas, para ello, los investigadores tendrían
que clasificar el patrón complejo de activación del
cerebro para estados mentales determinados. De
45
NEUROLO GÍA
Para saber más
Decoding fMRI brain states
in real-time. S. M. LaConte
en NeuroImage, vol. 56,
págs. 440-454, 2011.
Real-time functional magne-
tic resonance imaging
neurofeed­back for treatment
of Parkinson’s disease.
L. Subramanian et al. en Jour-
nal of Neuroscience­, vol. 31,
págs. 16.309-16.317, 2011.
Real-time fMRI applied to pain
management. H. Chapin et al.
en Neuroscience Letters,
vol. 520, págs. 174-181, 2012.
En nuestro archivo
Origen de los chips cerebrales.
J. Horgan en MyC n.o 15, 2005.
Marcapasos para el cerebro.
M. L. Kringelbach y T. Z. Aziz
en MyC n.o 40, 2010.
Neurorretroalimentación.
U. Kraft en MyC n.o 18, 2006.
Neuromodulación contra
la depresión resistente.
C. V. Torres Díaz et al. en MyC
n.o 55, 2012.
46
momento, los científicos han logrado «leer» de
un modo sencillo el pensamiento mediante IRMf.
La búsqueda de una impronta neuronal de pro­
cesos imaginarios específicos resulta laboriosa: al
principio, la persona ha de contemplar miles de
fotografías dentro del tomógrafo de resonancia; a
continuación, los patrones correspondientes de
activación se almacenan, junto con las imágenes,
en un banco de datos. Si el ordenador registra un
patrón conocido durante un barrido de la IRMf,
puede inferir lo que el probando está visualizan­
do en ese momento [véase «El maravilloso cere­
broscopio», por Christof Koch; Mente y cerebro
n.o 59, 2013]. Como la codificación de las ideas y
de los recuerdos varía de un cerebro a otro, los
investigadores necesitan abordar estos bancos de
datos de forma individual para cada probando.
La primera aplicación potencial de este méto­
do la descubrió Stephen LaConte, hoy en el Ins­
tituto de Investigación Virgina Tech Carilion, en
Roanoke. Gracias al patrón de activación cerebral
logró saber si un fumador estaba deseando encen­
derse un cigarrillo en ese preciso momento. Si se
pudiese reducir la actividad de la red cerebral con
la fuerza del pensamiento, los adictos al tabaco
quizá podrían superar el vicio.
El potencial de IRMf en tiempo real no se limi­
ta al tratamiento de las enfermedades; también
permite elaborar tácticas que estimulan la crea­
tividad personal. Cuando una persona descubre
cómo hacer que su cerebro sea «más creativo»,
puede entrenarlo a diario, de forma parecida a
los ejercicios de los individuos con párkinson del
estudio citado antes.
Los neuroinvestigadores han dado ya los prime­
ros pasos para estimular el rendimiento cognitivo
gracias a las imágenes por resonancia magnéti­
ca funcional en tiempo real. Se sabe, desde hace
tiempo, que la capacidad humana para asimilar
nueva información fluctúa: a veces nos resulta
fácil aprender; otras nos cuesta y ni siquiera recor­
damos las palabras. El equipo de John Gabrieli, del
Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT),
intentó averiguar en 2012, por medio de IRMf en
tiempo real, los plazos en los que los probandos
eran más receptivos. ¿Podría mejorarse así el ren­
dimiento educativo?
Mostraron a los participantes 250 imágenes
durante la resonancia al tiempo que medían la
actividad del área parahipocámpica de lugar (PPA,
por sus siglas en inglés), región que se excita cada
vez que nos impresionan ciertas escenas y luego
las evocamos. Tras la resonancia, los probandos
debían reconocer las fotografías que habían visto
entre un total de 500.
Como comprobaron los investigadores del MIT,
los probandos reconocieron mejor las escenas que
habían contemplado cuando su PPA se encontraba
activa. Así pues, parece posible acelerar los proce­
sos de aprendizaje si adaptamos nuestro programa
de entrenamiento al estado real del cerebro.
De momento, un uso extendidio de la neurorre­
troalimentación por IRMf no resulta posible. La
razón principal radica en que un escáner para
IRMf vale una fortuna; en otras palabras, medir
la actividad neuronal solo para aprender algunos
vocablos resultaría un enorme dispendio. Por ello,
este método se aplicará sobre todo para combatir
las enfermedades que no responden bien a los
tratamientos al uso, como son el dolor crónico
o la adicción.
Es muy probable que la resonancia magnética
funcional en tiempo real pueda combinarse con
técnicas de imagen móviles más accesibles econó­
micamente, como el EEG o la espectroscopía en
el infrarrojo cercano (EIC). El principio de EIC se
parece al de IRMf, con la diferencia de que registra
la actividad cerebral con la ayuda de la luz en vez
de utilizar un imán. Aunque EEG y EIC no ofrecen
la misma resolución que la imagen por resonancia
magnética funcional, los investigadores podrían
elaborar un patrón de la actividad cerebral re­
gistrado mediante neurorretroalimentación por
IRMf a la impronta de EEG o EIC
La neurorretroalimentación por IRMf en tiem­
po real nos ofrece la oportunidad de mirar bajo el
capó, es decir, de acceder a los orígenes los proce­
sos de pensamiento conscientes e inconscientes.
Ello permite a los terapeutas la posibilidad de tra­
tar a sus pacientes a la vez que monitorizan las
respuestas de su cerebro a ese tratamiento. Tam­
bién abre camino a las terapias y rutinas de ejer­
cicio que evolucionan al ritmo de la adaptación
del cerebro. Sin olvidar que con la exploración de
este novedoso panorama, tanto para avanzar en
la investigación como para acelerar la curación
de los trastornos, empezamos a aprender sobre
la capacidad de autodirigir nuestro crecimiento.
Heather Chapin trabaja en la facultad de medicina
de la Universidad Stanford. Sean Mackey es profesor de
medicina del dolor y neurología en este mismo centro.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
INSTANTÁNE A
El sistema nervioso más antiguo
Sobre estas líneas aparece el sistema nervioso
más antiguo que los científicos han conseguido
reconstruir casi por completo hasta ahora. Tiene
520 millones de años y pertenece a un artrópodo
del género Alalcomenaeus, cuyos restos fósiles
(derecha) se descubrieron en un yacimiento del
suroeste de China. Para hacer visibles las fibras
nerviosas del animal, de apenas tres centímetros
de largo, Nicholas Strausfeld, de la Universidad
de Arizona en Tucson, y su equipo usaron diver-
sas técnicas de neuroimagen. Con ayuda de un
escáner de tomografía computarizada reconstru-
yeron primero las estructuras del interior del fósil
(verde) en formato tridimensional. Además, de-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
DE: NATURE, VOL. 502, PÁGS. 364-367, 2013; CORTESÍA DE NICHOLAS STRAUSFELD, UNIVERSIDAD DE ARIZONA (derecha)
terminaron la distribución del hierro que se había
depositado de manera selectiva en el sistema
nervioso (lila) durante el proceso de fosilización.
CORTESÍA DE NICHOLAS STRAUSFELD, UNIVERSIDAD DE ARIZONA (izquierda);
En los lugares en los que los depósitos de hierro
y las estructuras de la tomografía computarizada
se cruzaban debían transcurrir, hace millones de
años, las vías neurales del organismo.
La reconstrucción del sistema nervioso de
Alalcomenaeus ha aportado nuevos datos sobre
la evolución de los antrópodos: se ha visto que el
plano de construcción neural de estos antiguos
animales se asemeja al de los arácnidos actuales,
grupo al que pertenecen las arañas, los escorpio-
nes y los ácaros, entre otros.
47
AVANCES

NEUROLO GÍA

Claves neurobiológicas de la locomoción

Descubren en animales las neuronas de la médula espinal encargadas de alternar
los patrones de marcha

ADOLFO E. TALPAL AR

A
ndar, correr o saltar son capaci-
  dades en las que a menudo no
  reparamos hasta que nos fallan.
Si nos encontramos en buenas condicio-
nes, el ritmo de la marcha resulta flexible,
puesto que permite adoptar velocidades
extremas: desde desplazarnos lenta-
mente, pasando por andar a una marcha
rápida, hasta correr. Así, la locomoción
consta de un ritmo (la cantidad de pasos
por unidad de tiempo) y de una secuencia
ordenada de eventos repetidos de forma
rítmica; entre ellos, la alternación entre la
actividad de músculos flexores y extenso-
res de un mismo miembro, o la alternan-
cia de las piernas derecha e izquierda en
el caminar normal.
La coordinación motora
Estudios anteriores con animales han
demostrado que si se estimula la médu-
la espinal, aislada del cerebro y de otros
órganos craneales, es capaz de enviar las
señales a los músculos y coordinar por sí
sola los movimientos. Los circuitos neu-
rales básicos que dan origen a la marcha
son, pues, medulares. En un individuo
sano, el cerebro y otros órganos neuro-
nales modulan estos circuitos, de manera
que enriquecen la capacidad adaptativa
del sistema y la satisfacción de las nece-
sidades del animal. Pero ¿qué células ner-
viosas generan patrones de coordinación
y reclutan de forma selectiva a las diversas
motoneuronas, las cuales a su vez llevan
los impulsos motores de la médula a los
músculos?
En 2013 hallamos en animales que la
alternación entre los miembros del lado
derecho e izquierdo del cuerpo requiere
de las neuronas V0, las cuales se caracteri-
zan por la expresión del gen Dbx1 durante
el desarrollo medular. Observamos que
múridos transgénicos a los que habíamos
eliminado estas células nerviosas se des-
plazaban saltando como conejos en lugar
de alternar las patas para caminar. Esta
respuesta motora revelaba que los ani-
males requerían los circuitos alternantes
relacionados con las neuronas V0 para ca-
minar o correr, aunque no para saltar. Pero
el circuito se mostró aún más complejo:

a Ratón normal: Alternancia bilateral

CUESTIÓN DE NEURONAS
b Ratón carente de neuronas V0: Sincronización bilateral Cuando se priva a los ratones, mediante téc-
nicas genéticas, de la totalidad de las neuro-
nas V0, los animales se desplazan saltando
(b), pues ya no son capaces de coordinar de
modo normal sus extremidades (a). Sin em-
bargo, si se eliminan de forma selectiva los
Patrón locomotor grupos neuronales V0, el animal alterna las
Grupo neuronal Marcha lenta Marcha rápida patas o salta dependiendo de la velocidad a
V0D - Inhibidoras la que se desplaza. A grandes rasgos, existen
a Ratón normal
V0V - Excitadoras dos tipos de neuronas V0: las V0 ventrales
b Transgénico (V0V), excitadoras, y las V0 dorsales (V0D),
V0D - Inhibidoras
carente de todas inhibidoras. Las V0D median la alternación
V0V - Excitadoras
las neuronas V0 de las extremidades a baja velocidad: cuan-
c Transgénico carente
V0D - Inhibidoras do faltan, el animal salta para andar (c). En
de neuronas V0D
inhibidoras V0V - Excitadoras cambio, las V0V se encargan de la alterna-
d Transgénico carente ción a alta velocidad: cuando el ratón carece
V0D - Inhibidoras
de neuronas V0V de estas, no le queda otra que saltar si quie-
V0V - Excitadoras
excitatorias re correr (d).

48 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

si eliminábamos el subgrupo de neuronas
V0 ventrales, los ratones caminaban con
lentitud y solo conseguían desplazarse
con mayor rapidez si saltaban. Lo contra-
rio sucedía si suprimíamos el subgrupo de
neuronas V0 dorsales.
Según estos resultados, el sistema alter-
nante contiene dos subgrupos de neuronas
para la alternación de velocidades. En clave
metafórica, el funcionamiento se aseme-
jaría a las marchas de la caja de cambios
en un vehículo: cortas para el arranque y
largas para correr.
Circuitos coordinadores
Cuantos más circuitos de coordinación po-
sea el sistema, mayor será el repertorio de
movimientos posibles. Por otra parte, la in-
dependencia de los circuitos coordinadores
serviría para permitir secuencias rápidas
de cambios de paso: correr, saltar y conti-
nuar la carrera; alteraciones motoras que
destacan con frecuencia en los deportistas.
Al parecer, el sistema alternante dual
posibilita que uno de los sistemas quede
inactivado durante el salto (el circuito alter-
nante de alta velocidad) sin que el individuo
pierda por ello la accesibilidad a la alternan-
cia inmediata después del salto.
En cambio, si el sistema alternante fue-
ra único, ese quedaría desactivado del
NEURO CIENCIA
Dinámica colectiva de las redes neuronales
Las células nerviosas en cultivo muestran una sorprendente capacidad de autoorganización.
Mediante la focalización del ruido transforman su aparente desorden en actividad coordinada
JAUME C A SADEMUNT, JAVIER G . ORL ANDI Y JORDI SORIANO
S
i un conjunto de neuronas son aban-
donadas a sí mismas en un medio
artificial donde pueden vivir y cre-
cer, desarrollan de forma espontánea su
propia red de conexiones. A los pocos días,
establecen un patrón colectivo de activi-
dad autoorganizada, en que miles de estas
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
todo durante el salto, por lo que una ac-
cesibilidad inmediata para proseguir con
la carrera resultaría imposible. En otras
palabras, un sujeto que saltase no podría
continuar con otra marcha hasta que su
único sistema se reactivara.
Técnicas genéticas para el
estudio de los circuitos neurales
Hoy por hoy nos ocupa ahondar en el
modo en que la médula genera dichos pa-
trones de marcha y en qué tipo de células
nerviosas espinales, en su mayoría inter-
neuronas (neuronas que se interconectan
con otras) se hallan involucradas en las
diversas funciones motoras.
El problema para el estudio de estos cir-
cuitos y las neuronas que los conforman
residía hasta no hace mucho en la carencia
de métodos óptimos para diferenciar unos
de otras. Antes de la llegada de las técnicas
genéticas, las neuronas se identificaban a
través de su localización en la médula es-
pinal según la función que desempeñaban
(eran excitadoras o inhibidoras) o por el
tipo de conexión que establecían con otros
órganos o células.
En la actualidad, las nuevas técnicas per-
miten identificarlas a través de la expresión
de factores de transcripción durante el de-
sarrollo, principalmente, en la etapa embrio-
células nerviosas se sincronizan y generan
impulsos eléctricos simultáneos con una
gran regularidad temporal.
Esta sorprendente transición de un co-
lectivo de neuronas idénticas de un estado
de actividad aleatoria (ruido) a uno alta-
mente coordinado (coherente), en forma
naria. La expresión de estos genes se acopla,
vía genética y artificial, a marcadores mo-
leculares, los cuales se expresan de forma
concomitante con el gen de interés.
Entre los marcadores genéticos se en-
cuentran las proteínas fluorescentes, las
cuales permiten visualizar células especí-
ficas bajo el microscopio gracias a sus co-
lores fluorescentes. Otras moléculas que
se introducen vía genética son las toxinas
acopladas a la expresión de un gen, capaces
de eliminar de modo selectivo las células
que las expresan, incluso a todo su linaje.
En nuestro estudio usamos combinaciones
de marcadores y toxinas a fin de visualizar
y eliminar células específicas.
Cabe esperar que, en un futuro, el co-
nocimiento de las estructuras y funcio-
nes de la médula espinal contribuya a la
reconstrucción, quizá mediante la inge-
niería celular, de los circuitos neuronales
alternantes dañados a causa de una lesión
o enfermedad.
Adolfo E. Talpalar
Dpto. de neurociencia, Instituto Karolinska
Estocolmo
Para saber más
Dual-mode operation of neuronal networks
involved in left-right alternation. A. Talpalar en
Nature, vol. 500, págs. 85-88, 2013.
de pulsación periódica, puede contribuir al
estudio de la actividad espontánea de las
redes neuronales cuando no desarrollan
ninguna función ni se hallan sometidas
a estímulos externos, es decir, cuando se
encuentran en estado de reposo. Se sabe
que en el cerebro, esta situación de reposo
49
 AVANCES
Neuronas
Sustrato
De 1 a 2 semanas
JORDI SORIANO, UNIVERSIDAD DE BARCELONA
Red neuronal en cultivo
ejerce un papel fundamental en la coordi-
nación de procesos cognitivos y motores,
aunque se desconocen los mecanismos
concretos que la generan y regulan.
De esta forma, entender el compor-
tamiento colectivo primario (no dirigido) de
una red neuronal en cultivo y los patrones
de comportamiento a que da lugar nos per-
mite comprender el modo en que se hallan
programadas las neuronas en tanto que
unidades elementales del sistema nervioso.
También revela las fuerzas fundamentales
que rigen el comportamiento colectivo.
Focalización del ruido
La hipótesis más simple para explicar la
aparición de la pulsación periódica del
cultivo es que existe algún tipo especial
de neuronas «líder», quizá diferenciadas
a escala genética, o quizá definidas como
tales por alguna propiedad de la red, que
podrían encargarse de sincronizar todo
el sistema. Aunque esta hipótesis goza de
cierto atractivo, no existen pruebas que la
apoyen.
Según constatamos en un estudio pu-
blicado en 2013 en Nature Physics, buena
parte de los mecanismos colectivos en
redes neuronales responden a principios
50
OBTENCIÓN DE CULTIVOS NEURONALES
Sobre un sustrato de vidrio y en un entor-
no bioquímico favorable se distribuyen las
neuronas procedentes de un tejido cerebral
(izquierda), las cuales desarrollan conexiones
entre sí y muestran una actividad colectiva
al cabo de unos 7 a 14 días. Así, en un cultivo
de una región pequeña de la corteza cere-
bral de una rata se aprecian, dos semanas
tras su preparación, las neuronas gracias a la
densidad de sus conexiones (derecha, arriba).
La técnica de flourescencia de calcio permite
ver la actividad coherente de la red (derecha,
abajo), pues casi todas las neuronas apare-
0,1 mm
cen brillantes, es decir, activas, en un corto
espacio de tiempo.
físicos, por lo que son de naturaleza ge-
neral y extrapolables a los tejidos neuro-
nales del organismo humano. A partir de
experimentos en cultivos neuronales y de Mapa de probabilidad de iniciar una onda
simulaciones por ordenador de la dinámica
de la red neuronal, con las que es posible Mínimo Máximo
estudiar conjuntos de neuronas idénticas,
constatamos que el fenómeno en cuestión
podría explicarse a partir de la actividad
ruidosa de la red, es decir, la que se origina
en la actividad aleatoria y espontánea de
las neuronas.
JAVIER G. ORLANDI, UNIVERSIDAD DE BARCELONA
No obstante, el hecho de que un com-
portamiento tan regular pueda originarse
en el ruido de fondo, de naturaleza intrín-
secamente aleatoria, no dejaba de resultar
paradójico. La explicación la encontramos
en lo que bautizamos como «focalización
1 mm
de ruido».
Según observamos, la actividad azarosa
generada por el ruido se propaga a través INICIO DE ONDAS
Las ondas aparecen al azar en cualquier
de las conexiones de la red y es amplificada
punto del cultivo con una probabilidad
en cascada, dando lugar a avalanchas de
distribuida de forma inhomogénea (en
actividad que pueden llegar a involucrar a
amarillo, las zonas de máxima probabili-
un gran número de neuronas. Debido a que dad; en azul oscuro, las menos probables).
el grado de amplificación depende de los En este cultivo aparecen cuatro zonas
detalles locales de la red, unas zonas am- donde se inician casi todas las ondas.
plificarán mejor que otras. De esta manera,
la actividad generada por el ruido fluye a
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

JAVIER G. ORLANDI, UNIVERSIDAD DE BARCELONA
RUIDO FOCALIZADO
La imagen muestra la distribución espacial
de las neuronas y sus conexiones en un culti-
vo. Los puntos de mayor tamaño represen-
tan las neuronas con una actividad destaca-
da. Asimismo, solo aparecen las conexiones
que más participan en la focalización del
ruido. Según se aprecia, existe una tendencia
a que se formen pequeños núcleos de neu-
ronas interconectadas que definen las zonas
de alta probabilidad de inicio de las ondas.
P SICOLO GÍA
Exploración del inconsciente
La psicología cognitiva investiga facultades mentales de las que no somos conscientes
CHRISTOF KO CH
S
igmund Freud popularizó la idea del
inconsciente, un ámbito de la mente
que alberga pensamientos y recuer-
dos activamente retirados de la delibera-
ción consciente. Dado que este aspecto de
la mente no es, por definición, accesible
mediante la introspección, su estudio ha
resultado dificultosa. En nuestros días, el
dominio de lo inconsciente (que la neuro-
ciencia cognitiva describe, con mayor gene-
ralidad, como todo tipo de proceso que no
suscite un sentir consciente) se estudia en
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
través del sistema y se concentra en unos
pocos puntos. En estos, la focalización de
actividad se torna explosiva, con lo que se
genera una onda de excitación que se pro-
paga por todo el cultivo.
La gran velocidad de la onda provoca
que, en apariencia, el sistema completo
se active de forma simultánea. Sin em-
bargo, las imágenes de alta velocidad
muestran un pequeño retraso por la dis-
tancia con el punto de inicio de la onda.
Este último sucede al azar, pues si bien
puede pronosticarse con relativa preci-
sión cuándo ocurrirá el siguiente pulso,
resulta imposible predecir dónde va a co-
menzar. Ello corrobora el origen aleatorio
del fenómeno de generación de las ondas
de excitación.
Sin director
La emergencia espontánea de coherencia
a partir del desorden, de armonía a partir
del ruido, como resultado de la autoorgani-
zación de un colectivo de elementos idén-
ticos, es un fenómeno sorprendente, que
vendría a asimilar las redes neuronales a
una especie de orquesta sin director.
cientos de laboratorios por medio de téc-
nicas psicofísicas susceptibles de análisis
estadístico. Permítaseme mencionar dos
experimentos reveladores de ciertas facul-
tades de la mente inconsciente. Ambos en-
sayos dependen de la técnica del enmasca-
ramiento, esto es, de ocultar información
a la visión. Los sujetos miran, pero no ven.
Aritmética inconsciente
El primer experimento surge de una co-
laboración entre Filip Van Opstal, de la
Aunque aprender acerca del cerebro a
partir de un modelo tan sencillo como un
cultivo de unos miles de células nerviosas
puede parecer cuando menos cuestiona-
ble, la estrategia está resultando de enorme
utilidad para arrojar luz sobre el compor-
tamiento colectivo de las neuronas. Un
cultivo de células nerviosas resulta mucho
más versátil y fácil de manipular y contro-
lar con precisión que los tejidos nerviosos
humanos, así como más accesible a todo
tipo de técnicas de visualización y de me-
dida, incluidas aquellas más agresivas.
J. Casademunt, J. G. Orlandi y J. Soriano
Dpto. de estructura y constituyentes de la materia
Facultad de física
Universidad de Barcelona
Para saber más
The physics of living neural networks.
J.-P. Eckmann et al. en Physics Reports,
vol. 449, págs. 54-76, 2007.
Neuronal networks: Focus amidst the noise.
J. M. Beggs en Nature Physics, vol. 9, págs. 533-
534, 2013.
Noise focusing and the emergence of coherent
activity in neuronal cultures. J. G. Orlandi et al.
en Nature Physics, vol. 9, págs. 582-590, 2013.
Universidad de Gante, Floris P. de Lange,
de la Universidad de Nimega, y Stanislas
Dehaene, del Colegio de Francia y director
de la Unidad de Neuroimagen Cognitiva
INSERM-CEA. A Dehaene se le conoce, so-
bre todo, por sus investigaciones sobre me-
canismos cerebrales subyacentes al cálculo
y a los números. En el caso que nos ocupa,
los investigadores exploraron en qué me-
dida las personas podemos computar una
suma sencilla o una media aritmética sin
ser conscientes de ello. Es de aceptación
51
AVANCES

general que el acto de sumar 7, 3, 5, y 8

constituye un proceso secuencial quin- SIN TENER QUE PENSAR
El inconsciente es desde hace tiempo­
taesenciado, que exige consciencia. Pero
motivo de estudio de filósofos y
Van Opstal y sus colaboradores demostra-
psicólogos Al parecer, nos permite
ron, de forma indirecta, aunque sagaz y
resolver cálculos sencillos, estimar
poderosa, lo contrario. cantidades y asociar informaciones
Proyectaron en una pantalla una cua- complejas; todo sin necesidad de
terna de números arábigos (del 1 al 9, con utilizar la consciencia.
exclusión del 5). Los probandos debían
indicar, lo más rápidamente posible, si el
promedio de los cuatro números era, o no,
mayor que 5. A cada intento le precedía
una indicación oculta, que podía ser veraz
o falsa. El indicio consistía en un deste-
llo muy breve de otro conjunto de cuatro
números cuya media aritmética era, ora
mayor ora menor, que 5, precedidos y se-
guidos por almohadillas ubicadas en los
puestos de los números (véase la figura).
Estos símbolos enmascaraban de forma
eficaz el indicio, pues ninguno de los pro-

GETTY IMAGES / YULIA.M

bandos llegaba a ver de manera consciente
las cuatro cifras. Al exigirles que conjetu-
rasen si la media de los números ocultos
era menor o mayor de 5, no se obtuvieron
resultados destacables: los participantes
respondían al azar.
Aun así, la indicación presentada sí in-
fluía en la reacción de los sujetos cuando
daban la respuesta principal. Si la indica-
ción implícita resultaba válida, respondían
con mayor rapidez en comparación de si la
pista era falsa. En el ejemplo de la ilustra-
ción, la media de los cuatro indicios invi-
sibles (3,75) era menor que 5, mientras que
la media de los números diana visibles era
mayor que 5. Dilucidar tal conflicto exige
un tiempo de procesamiento adicional (al-
rededor de 1/40 de segundo). Es decir, la
indicación previa provocaba una actividad
neuronal, representante del aserto «menor
que 5», que dificultaba una veloz instaura-
ción de una coalición de neuronas repre-
sentante de «mayor que 5». Al observar que
indicaciones invisibles e indetectables in-
fluían en el comportamiento, los autores
concluyeron que el inconsciente lograba,
de algún modo, estimar el promedio de los
cuatro dígitos individuales. No es probable
que la mente consiga tal logro mediante

Información oculta pero reveladora

En uno de los experimentos se mostraba a los probandos cuatro números durante 600 milisegundos; a continuación debían indicar
prestos si la media de los cuatro era mayor o no que 5. Al enmascarar las cifras mediante almohadillas se impedía que los sujetos vieran
los números «pista» de manera consciente. Sin embargo, su inconsciente fue capaz de estimar el promedio.

Inicio Enmascaramiento Pista Enmascaramiento Diana

# 7 # 8
+ #+# 6+4 #+# 7+3
# 6 # 6

Tiempo

52 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

estrictas reglas algébricas; tal vez se
base en procesos heurísticos: por cada
número mayor que cinco aumenta
la probabilidad de pulsar el botón de
mayor que 5.
¿Qué no casa en la imagen?
Liad Mudrik y Dominique Lamy, de
la Universidad de Tel Aviv, y Assaf
Breska y Leon Y. Deouell, de la Uni-
versidad Hebrea de Jerusalén, se dis-
pusieron a verificar en qué medida
el inconsciente de los sujetos lograba
integrar toda la información conte-
nida en una imagen y plasmarla en
una experiencia visual unificada y
coherente. Giulio Tononi y el autor
habíamos propuesto en un artículo
anterior que la capacidad para inte-
grar rápidamente todos los diversos
y dispares elementos de una escena
en un contexto constituye uno de los
distintivos de la consciencia [véase
«Consciencia artificial», por G. Tonino
y C. Koch; Investigación y Ciencia,
agosto de 2011].
Empleamos el método de supre-
sión continua por destellos (una po-
tente técnica de enmascaramiento)
para lograr imágenes invisibles. Sobre
uno de los ojos de los probandos se
proyectaron, en destellos, una serie
de motivos coloreados al azar y que
cambiaban con rapidez; sobre el otro
se ofreció, en fundido progresivo len-
to, la fotografía de una persona que
realizaba una tarea. La imagen era
invisible durante algunos segundos,
de modo que el sujeto solo podía ver los
motivos de colores. Como las fotografías
en fundido se iban haciendo cada vez más
claras y contrastadas, el sujeto llegaba a
verlas. Era como la capa de invisibilidad
de Harry Potter, que se va diluyendo con
el tiempo y termina por revelar qué se en-
cuentra debajo.
En el estudio de Mudrik, el tiempo que
tardaba la fotografía en hacerse visible de-
pendía de su contenido. Escenas realistas,
en las que se veía a una persona metien-
do una pizza en un horno, a un mucha-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
DETECTOR DE INCONGRUENCIAS
La mente inconsciente detecta si en estas escenas
­trucadas algún detalle resulta anómalo.
cho que practicaba puntería con un arco,
o a un jugador de baloncesto a punto de
encestar, tardaron 2,64 segundos en re-
sultar visibles, mientras que las escenas
anómalas tardaron 2,50 segundos. La di-
ferencia puede resultar ínfima, aunque se
mostró decisiva. La mente inconsciente de
los probandos detectó que esas imágenes
contenían elementos incongruos: la perso-
na introducía un tablero de ajedrez en el
horno; una raqueta de tenis reemplazaba
la flecha del arquero, y los jugadores de ba-
loncesto sostenían una sandía en lugar de
un balón. Mediante la técnica del en-
mascaramiento, los investigadores se
aseguraron de que tanto las imágenes
congruentes como las incongruentes
fuesen invisibles e indistinguibles.
Los resultados constataron que el in-
consciente lograba reconocer anoma-
lías en las fotografías: los objetos que
manejaban las personas retratadas no
correspondían con el contexto.
Todavía no entendemos el modo
en que la mente reconoce que un ele-
mento se halla fuera de lugar. Pudie-
ra ser que las vastas y enmarañadas
redes neurales de la corteza cerebral
que se ocupan de la codificación de
imágenes han aprendido que ciertos
objetos pueden ir juntos, pero otros
no (algo así como los bots, es decir,
los programas que utilizan Google y
otros buscadores para rastrear Inter-
net con el fin de crear la lista de todas
las imágenes, frases y páginas de la
Red, de modo que sean rápidamente
accesibles para los usuarios).
CORTESÍA DE LIAD MUDRIK, UNIVERSIDAD DE TEL AVIV
Dado que el número de posibles
emparejamientos de objetos y con-
textos es prácticamente infinito,
¿es verosímil que el cerebro haya
adoptado esta solución? ¿O quizá las
técnicas de enmascaramiento supri-
men la visibilidad de las imágenes
pero no eliminan por completo el
acceso consciente a ellas? Solo po-
dremos saberlo si la investigación
continúa.
Christof Koch
Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro
Seattle
Instituto de Tecnología de California
Pasadena
Para saber más
Integration without awareness: Expanding the
limits of unconscious processing. Liad Mudrid
et al. en Psychological Science, vol. 22, n.o 6,
págs. 764-770, junio de 2011.
Rapid parallel semantic processing of numbers
without awareness. Filip Van Opstal, Floris
P. de Lange y Stanislas Dehaene en Cognition,
vol. 120, n.o 1, págs. 136-147, julio de 2011.
53
NEUROLO GÍA
Células madre neurales:
¿las grandes reparadoras?
La clave del tratamiento del sistema nervioso adulto lesionado podría encontrarse
en entender cómo actúan las células madre
JOSÉ M ANUEL GARCÍA VERDUGO Y SAR A GIL- PEROTÍN
EN SÍNTESIS
Terapia
neurorregenerativa
1 Ciertas estrategias neu­
roprotectoras novedosas
han permitido minimizar el
daño tras una lesión neuro­
lógica. Sin embargo, la medi­
cina actual se ha quedado a
las puertas de la neurorrege­
neración.
2 El hallazgo de las células
madre neuronales abrió
hace más de dos decenios
la posibilidad de investigar
su uso terapéutico. Desde
entonces, la medicina rege­
nerativa del sistema nervio­
so central avanza a pasos
agigantados.
3 Hoy en día, numerosos
ensayos con células
madre para regenerar las le­
siones neurológicas revelan,
en animales, la inocuidad de
esta terapia.
54
A
pesar de los esfuerzos de la medici-
  na por minimizar el impacto de las
  enfermedades o lesiones del siste-
  ma nervioso central (SNC), la inca-
  pacidad del cerebro de recupe-
rarse por completo conlleva a menudo déficits
neurológicos permanentes. Este problema ha
motivado la búsqueda de nuevas estrategias
terapéuticas para la regeneración del tejido le-
sionado, entre ellas, la terapia con células madre
neurales (CMN).
Hasta el momento se conocen dos centros proli-
ferativos en el cerebro de mamíferos adultos don-
de residen células madre: la zona subventricular
(ZSV) de los ventrículos laterales y el giro dentado
hipocampal. Aunque se han encontrado células
con potencial proliferativo en otras regiones del
SNC, como el tercer ventrículo, el canal ependi-
mario de la médula espinal o la corteza cerebral,
todavía sabemos poco sobre la actividad neuro-
génica en estas regiones y su implicación en el
funcionamiento cerebral.
Las primeras CMN que se identificaron fue-
ron las que se alojan en la ZSV. A finales del si-
glo xx, el grupo de Arturo Álvarez Buylla, de
la Universidad de California en San Francisco,
y nuestro equipo de la Universidad de Valencia
demostramos en roedores que las células de tipo
B o astrocitos radiales eran las células madre del
SNC adulto. De los numerosos experimentos que
llevamos a cabo, uno resultó clave. Mediante una
bomba osmótica, introdujimos en el ventrículo
cerebral de los animales una droga antimitóti-
ca (arabinósido de citosina), la cual produjo la
muerte de los tipos celulares que se dividían
activamente durante el tiempo de actuación de
la bomba. Al analizar la ZSV inmediatamente
después de la infusión intraventricular, solo se
encontraron astrocitos radiales (células en divi-
sión lenta) y células ependimarias (de revesti-
miento ventricular y que no se dividen). A los
pocos días de retirar la sustancia antimitótica, la
zona subventricular se hallaba completamente
repoblada de neuronas jóvenes.
Por otro lado, mediante la inyección de un mar-
cador de células en proliferación y el posterior
estudio de la ZSV en momentos diferentes tras la
infusión de la droga antimitótica se observó que
en un primer momento se marcaban los astroci-
tos radiales, mientras que otros tipos celulares,
incluso neuronas, presentaban la marca a los po-
cos días, lo que indicaba que estas procedían de
aquellos astrocitos radiales.
En condiciones naturales, las nuevas neuronas
que proceden de la zona subventricular forman
cadenas protegidas o aisladas por una envoltura
de glía y se incorporan a una ruta de migración
hacia el bulbo olfativo. Allí dan lugar a un tipo
de neuronas maduras de carácter inhibitorio que
se integran formando parte de los circuitos ner-
viosos existentes. Estas neuronas no son capaces
de migrar a otras regiones ni de dar lugar a otros
tipos de neuronas. Pese a ello, este descubrimien-
to representa un gran avance en el campo de la
neurociencia y la terapia celular, ya que ha permi-
tido conocer el tipo de célula con el que hay que
mantener un «diálogo». La perseverancia de los
investigadores en este campo podría, en el futuro,
permitir desviar la ruta de migración hacia zonas
lesionadas o generar tipos neuronales a la carta.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

¿Existen en el cerebro humano?
La neurogénesis adulta en mamíferos, tanto en la
zona subventricular como en el giro dentado, se
ha descrito primero en ratones y, con posteriori-
dad, en otras especies, como ratas, gatos, vacas,
conejos, perros, monos e incluso humanos. Pero,
si bien la naturaleza de las células madre es la
misma, existen algunas diferencias citoarquitec-
tónicas entre especies, lo que obliga a ser cautos
a la hora de establecer correlaciones. Una de las
limitaciones para el estudio de la neurogénesis
adulta en humanos reside en la carencia de mues-
tras anatomopatológicas en buen estado de con-
servación y fijación. Por cuestiones legales, ha de
pasar un número de horas determinado desde la
muerte hasta la fijación de los tejidos, fenómeno
este último necesario para frenar los procesos
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
NEUROESFERAS
Las células madre neurales
pueden expandirse in vitro
a partir de la zona subven­
tricular formando estructuras
redondeadas, similares a una
mora, llamadas neuroesferas.
A la izquierda se observa
una neuroesfera que ha in­
corporado un marcador de
división (bromodeoxiuridina),
en verde, y otra que expresa
un marcador de célula madre
glial, la proteína GFAP, en rojo.
Cuando las neuroesferas se
siembran en un medio que
propicia la diferenciación dan
lugar a neuronas, astrocitos
y oligodendrocitos (abajo, de
izquierda a derecha).
CORTESÍA DE JOSÉ MANUEL GARCÍA VERDUGO Y SARA GIL-PEROTÍN
de muerte celular que desencadena la falta de
nutrientes y oxígeno. Tampoco es posible admi-
nistrar sustancias marcadoras de proliferación in
vivo, ya que son citotóxicas.
En los humanos, los astrocitos actúan, asimismo,
como células madre neuronales. Además, poseen
multipotencialidad: no solo son capaces de gene-
rar neuronas, sino que, en la etapa adulta, también
producen células de la glía. Sin embargo, el número
de CMN en las personas resulta mucho menor en
proporción comparado con el que presentan los
roedores. Por otra parte, todavía no se ha escla-
recido cuál es el destino final de la descendencia
celular. Mientras que en los ratones, como ya se
ha comentado, son los bulbos olfativos, ese mis-
mo destino migratorio de las neuronas jóvenes no
existe en los humanos adultos. Así lo corroboraron
55
NEUROLO GÍA

BO
ZSV
GD
Destino:
el bulbo olfativo
En el cerebro de ratón adulto
(corte sagital) se han constata-
do dos regiones como fuente
de células madre. Por un lado,
la zona subventricular (ZSV)
que tapiza los ventrículos
laterales y que contiene una
población de células madre
capaces de diferenciarse a
neuronas en el bulbo olfativo
(BO). Para ello tienen que mi-
grar varios milímetros ( flecha).
Por otro, el giro dentado del
hipocampo (GD) donde las
células madre que se encuen-
tran en la porción subgranular
o basal se diferencian a neu-
ronas funcionales en la misma
región.
Jonas Frisén, del Instituto Karolinska, y sus cola-
boradores mediante la prueba de carbono-14 (14C).
El 14C constituye un isótopo de carbono poco
abundante; en los organismos vivos se presenta
en concentraciones muy bajas. El equipo de Frisén
basó su investigación en la elevación de los niveles
atmosféricos de 14C tras los ensayos con bomba
atómica que se realizaron durante la Guerra Fría
(entre 1955 y 1963). En cada momento, el 14C ge-
nómico celular se correlaciona con el 14C atmos-
férico, el cual se incorpora en el momento de la
duplicación del ADN previo a la división celular.
De esta manera, en función de la concentración
de 14C podía conocerse la edad de las células de las
personas. Mediante centrifugación y citometría
de flujo específica para marcadores de neuronas
se obtuvieron los núcleos neuronales con ADN
genómico de los sujetos. A modo de ejemplo, si la
muestra procedía de un varón nacido en 1930 y el
ADN mostraba niveles de 14C elevados correspon-
dientes a etapas posteriores a 1955, ello indicaba
que habían nacido nuevas neuronas durante di-
cha etapa y posteriormente al nacimiento. Según
concluyeron los autores, la neurogénesis postnatal
en los bulbos olfativos humanos resulta insigni-
ficante, pues alcanza algo más de un 1 por ciento
de recambio neuronal en 100 años, si pudiéramos
llegar a vivirlos. Como veremos más adelante,
esta técnica confirmó la neurogénesis adulta en
otras regiones del cerebro como el giro dentado
hipocampal. A pesar de que la neurogénesis en el
bulbo olfativo adulto en humanos sea anecdótica,
se ha demostrado la existencia de actividad pro-
liferativa en la ZSV, si no dirigida a la formación
de neuronas, probablemente relacionada con la
formación de astrocitos u oligodendrocitos (cé-
lulas productoras de mielina).
A diferencia del cerebro adulto, el estudio his-
tológico cerebral de fetos y niños menores de un
año ha demostrado que en esas edades existe pro-
liferación celular y migración de nuevas neuronas
al sistema olfativo y, lo que es más sorprendente,
hacia la corteza cerebral prefrontal. Ello podría
indicar que, en el curso de la evolución, nuestro
cerebro ha aprendido a realizar un refinamiento
de sus conexiones en etapas tempranas.
El giro dentado hipocampal (región que se re-
laciona con el aprendizaje y la memoria) también
posee células madre neurales, en concreto, astro-
citos radiales que generan neuronas funcionales
in situ. Hace más de un decenio, Peter Ericksson,
del Instituto Salk para Estudios Biológicos, cons-
tató que en el hipocampo humano persiste la
formación de nuevas neuronas durante la edad
adulta, a diferencia de lo que ocurre en la zona
subventricular.

Astrocitos: las células madre neurales en los roedores

La zona subventricular (ZSV) en el cerebro a b c d
de ratones adultos (a) se halla compuesta ZSV no tratada A los 0 días A los 2 días A los 14 días

por varios tipos celulares: células ependi­

marias (violeta), astrocitos (azul), precur­
sores de amplificación (verde) y neuronas
migradoras (rojo). El arabinósido de citosina
(Ara-C) es una droga antimitótica, capaz de
eliminar a las células que se están dividien­
do: durante la fase de síntesis estas incor­
poran la citosina alterada que desencadena
CORTESÍA DE JOSÉ MANUEL GARCÍA VERDUGO Y SARA GIL-PEROTÍN

la muerte celular. Tras la infusión intraven­

tricular de Ara-C durante seis días (0 días
postinfusión; b), la ZSV no presenta proge­
nitores (neuronas jóvenes) o precursores de
amplificación, pero sí astrocitos, cuya tasa
de división es baja (son células en reposo).
Asimismo persisten las células ependima­
rias, ya que no se dividen. Con frecuencia se
Tras 6 días de infusión intraventricular
observan astrocitos en contacto con la luz (d), la ZSV muestra todos los tipos celulares
ventricular ( flecha). Dos días después de la y en la proporción con que conforman la
infusión (c) comienzan a aparecer de forma zona subventricular de control (no tratada),
ocasional algunos progenitores; a los 14 días es decir, completamente regenerada.

56 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 Esto lo ha corroborado de nuevo el grupo de
Frisén a partir de la medición de los niveles de
14C atmosférico en humanos: que constató que al
menos un tercio de las neuronas del giro dentado
hipocampal se recambian durante la vida , lo que
supone el nacimiento de 700 neuronas al día o,
lo que es lo mismo, un 1,75 por ciento de nue-
vas neuronas al año. De hecho, las personas con
alzhéimer presentan una importante afectación
del giro dentado e incluso los síntomas iniciales
de la enfermedad se derivan de manera directa de
la lesión de dicha estructura.
Potencial terapéutico
La constatación de que en los humanos existan,
aunque en pequeñas cantidades, CMN capaces de
dividirse y formar nuevas neuronas y glía invita a
pensar de forma inevitable y con cierta esperanza
que estas células puedan utilizarse para reparar
zonas dañadas. Se podrían aplicar en las áreas
que han sufrido una pérdida de neuronas, con
los correspondientes síntomas neurológicos.
Las CMN poseen la propiedad del patotropis-
mo, es decir, una afinidad para anidar en tejidos
lesionados. Esta característica la comparten con
otras células madre, entre ellas, las mesenquima-
les. Aunque todavía se desconoce el mecanismo
molecular del patotropismo, se sabe que expre-
san una gran variedad de receptores capaces de
responder a señales químicas que emanan de las
regiones deterioradas.
En modelos animales se ha visto que la muer-
te neuronal estimula la división de las células
madre propias del SNC, además de su migración
e incluso su establecimiento en las regiones da-
ñadas a través de la conexión con las neuronas
locales en plena funcionalidad. Estas células se
diferencian in situ de tipos neuronales y gliales
maduros. El «pero» viene determinado por la pe-
queña cantidad de células madre neuronales que
acceden y se integran a la región deteriorada. La
escasa mejoría del animal se relaciona más con
la plasticidad neural (reconexión de las células
supervivientes) que con la neuroprotección o
la reposición celular. Para superar este inconve-
niente, podría estimularse la producción de CMN
mediante la administración de factores de cre-
cimiento intraventriculares, la promoción del
desplazamiento de un mayor número de células
hacia las regiones lesionadas, o ambos. También
podrían aprovecharse las propiedades intrínse-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
Cadenas de migración neuronal en el ratón
La imagen del cerebro de ratón adulto (a)
muestra la zona subventricular (ZSV), en a
los ventrículos laterales. En esta región (b),
ZSV
las nuevas neuronas presentan forma fusi­
b
Células
migradoras
Capa de células
ependimarias
Astrocitos
Precursor
de amplificación
ENRIQUE LLUCH (ilustración); CORTESÍA DE JOSÉ MANUEL GARCÍA VERDUGO Y SARA GIL-PEROTÍN (micrografía)
forme (rojo) y aparecen envuel­ c
tas por los astrocitos (azul), así
como por las células de amplifi­
cación (verde). Ocasionalmente,
algunos astrocitos contactan
con la luz ventricular. Las célu­
las ependimarias (violeta), con
sus característicos cilios, aíslan
las cadenas de la luz ventricular.
Las células migradoras son las
únicas células que se mueven por la ZSV en su camino hacia los bulbos olfativos.
La micrografía de microscopía electrónica (c) muestra la imagen real de una ca­
dena de células migradoras (rojo), astrocitos (azul), precursoras de amplificación
(verde) y ependimarias (violeta).
cas de las CMN y amplificarlas in vitro, puesto
que las células madre neurales pueden cultivarse
artificialmente con factores de crecimiento. Ello
propiciaría neuroesferas (clones de células), las
cuales pueden expandirse y dar lugar a grandes
cantidades de células con sus propiedades pre-
servadas. No obstante, existen ciertos límites: a
partir de un cierto número de días de cultivo,
estas corren el riesgo de perder su potencial, en-
vejecer o presentar daños en su ADN.
Las CMN expandidas o amplificadas en el labo-
ratorio para su uso terapéutico pueden proceder
del mismo individuo (células autólogas) o de otro
de la misma especie (alogénicas). Las primeras
57
 NEUROLO GÍA

inconveniente: el trasplante alogénico requeri-

En el cerebro humano ría la adición de medicación inmunosupresora
a
sistémica a fin de evitar el rechazo inmunitario.
La zona subventricular (ZSV) humana pre­
En la actualidad se están investigando fuentes
senta características propias que la diferen­
alternativas y más accesibles de células capaces de
cian de otras especies. Alojada en los ventrícu­
reparar el sistema nervioso central de mamíferos
los laterales del cerebro (a), se organiza en
adultos. Hasta el momento se han obtenido po-
b blaciones celulares multipotentes a partir de los
Astrocitos
bulbos olfativos o el filum terminal de la médu-
Axones la espinal. También se ha aislado un tipo celular
mielínicos especial: la glía envolvente olfativa. Se trata de
células gliales que recubren los axones del nervio
olfativo sirviéndoles de guía en su recorrido desde
la mucosa nasal hasta el bulbo olfativo, donde es-
tablecen sinapsis. Su gran accesibilidad y su fun-
ción facilitadora en la remielinización axonal y la
angiogénesis, a través de la secreción de factores
de crecimiento, las ha hecho objeto de aplicación
en lesión medular y otras enfermedades neurode-
Capa de células generativas; entre estas, la esclerosis múltiple, la
ependimarias Neurona esclerosis lateral amiotrófica o la ataxia. Aunque
madura ensayos clínicos en humanos han demostrado
Capa I Capa II (GAP) Capa III escasos efectos secundarios, también las mejorías
clínicas resultan modestas.
c tres capas. Como muestra el
En los últimos decenios, diversas pruebas en
diagrama tridimensional (b),
modelos animales han revelado la capacidad de
la ZSV presenta una capa de
las células madre de inducir la regeneración ner-
células ependimarias (I) que
viosa en caso de infarto cerebral, lesión medular
revisten el ventrículo lateral
ENRIQUE LLUCH (ilustración); CORTESÍA DE JOSÉ MANUEL GARCÍA VERDUGO Y SARA GIL-PEROTÍN (micrografía)

traumática o enfermedades neurodegenerativas

y contienen numerosos cilios
(esclerosis múltiple, enfermedad de Alzheimer o
y una expansión radial hacia
de Parkinson). Sin embargo, cuando hablamos de
el neuropilo; una segunda
terapia celular debe andarse con precaución a la
capa (II o GAP) formada por
hora de extrapolar los resultados en modelos ani-
Capa I Capa II (GAP) Capa III expansiones de las células
males a los humanos. Bien es cierto que, si hace
ependimarias y de astrocitos
unos años alguien nos hubiera dicho que hoy sería
y que aloja pocos cuerpos celulares, y una tercera donde se hallan los cuerpos
posible desarrollar un esbozo cerebral in vitro en
celulares de astrocitos, que, al expandirse, contribuyen a formar la capa GAP.
una placa de laboratorio, no le habríamos creído.
Las células madre se encuentran en la tercera capa. Por debajo de ella apare­
El equipo de Jürgen Knoblich, del Instituto de
cen numerosos axones mielínicos, y es donde surgen las primeras neuronas. La
Biotecnología Molecular en Viena, ha conseguido
micrografía de microscopía electrónica de la ZSV humana (c) muestra las tres
en fecha reciente generar porciones de cerebro
capas características. Obsérvese que en la capa GAP de los humanos no existen
(organoides) a partir de células madre que habían
ni cuerpos celulares ni células migradoras ni precursores de amplificación, a
crecido en un biorreactor. Incluso han desarro-
diferencia de lo que ocurre en los múridos.
llado un esbozo de corteza cerebral que remedaba
la estructura en capas y las regiones proliferativas
in vivo. Estos resultados constatan que la neuro-
son de acceso más complicado, pues tapizan los ciencia avanza a pasos agigantados y que las me-
ventrículos laterales o se hallan en el hipocampo, tas propuestas se encuentran cada vez más cerca.
por lo que se requieren métodos invasivos para
su obtención. Las células alogénicas pueden ob-
Vías hasta la zona lesionada
tenerse en intervenciones quirúrgicas llevadas El método de administración de las células ma-
a cabo para tratar otras patologías, pero con un dre también es objeto de estudio. ¿Qué es mejor,

58 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

ponerlas en el lugar donde se necesita que ani-
den, es decir, donde existe el daño neuronal, o
aplicarlas de forma sistémica, por vena o arteria,
técnicamente más sencillo, con la esperanza de
que lleguen a su destino?
El trasplante in situ asegura que todas las cé-
lulas madre neuronales alcancen la diana. Ello
resulta sobre todo interesante en las lesiones fo-
cales o no difusas del sistema nervioso (la lesión
secundaria en un infarto cerebral, por ejemplo).
No obstante, el acceso directo al SNC constituye
un procedimiento invasivo que incluye la inter-
vención quirúrgica bajo anestesia general.
Si bien la administración sistémica es la mejor
opción en caso de lesiones difusas del sistema
nervioso, presenta, asimismo, una contrapartida:
aunque supone un riesgo mínimo, no asegura la
llegada de todas las células al tejido dañado. El
rendimiento de CMN que alcanzan por vía ve-
nosa su destino es bajo. Las células pasan por los
diferentes órganos de la circulación general, los
cuales actúan como filtro y retienen un número
elevado de ellas (sobre todo el pulmón y el híga-
do). Otra posibilidad sería utilizar la vía arterial,
en concreto la arteria carótida. De esta manera se
favorecería la llegada de células al tejido diana,
pero con el riesgo de provocar una microemboli-
zación de pequeñas arterias cerebrales. Entonces,
¿cuál es la mejor solución? La vía de administra-
ción sistémica podría optimizarse con métodos
que beneficiaran la llegada de células a su lugar
de acción. Una posibilidad sería la modificación
de las células para que reconocieran receptores
específicos del sistema nervioso. En este ámbito,
la nanomedicina, una nueva ciencia, ha aportado
un elemento crucial para la terapia celular: las
nanopartículas.
En nuestro laboratorio estamos desarrollando
un método de marcaje de subtipos de células ma-
dre con pequeñas partículas de óxido de hierro.
Estas nanopartículas, que se recubren con ma-
teriales biocompatibles, poseen la propiedad del
ferromagnetismo. Asimismo, resultan inocuas
para las células y son agentes de contraste, pues
pueden visualizarse mediante imagen por reso-
nancia magnética nuclear (RMN).
La RMN ofrece varias ventajas. Por un lado, se
trata de una técnica no invasiva que no implica
radiación ionizante, pero que detecta células con
alta resolución espacial y temporal. Por otro, per-
mite contextualizar las células en una ubicación
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
anatómica específica, pudiendo localizar el ori-
gen y destino de las células administradas. Estas
ventajas posibilitan el seguimiento evolutivo del
trasplante celular y, a largo plazo, comprobar los
efectos terapéuticos del mismo (por ejemplo, la
variación volumétrica de las lesiones en el tiem-
po). Por último, y no por ello menos importante,
ofrece la posibilidad de analizar aspectos funcio-
nales de los tejidos mediante técnicas espectros-
cópicas. Por tanto, en modelos animales, la RMN
puede ayudar a reducir el número de individuos
de experimentación y a predecir qué cambios
cabe esperar de la terapia con células madre en
la traslación clínica.
Como ventaja adicional, puede aprovecharse el
ferromagnetismo de las nanopartículas de hierro
para dirigir las CMN hacia las regiones de inte-
rés, ya que resultados obtenidos recientemente
en nuestro laboratorio muestran que al aplicar
externamente campos magnéticos en las tres
dimensiones del espacio, las células cargadas de
hierro quedan retenidas allí donde se las necesita.
Por tanto, con este sistema llegarían más célu-
las al destino prefijado; también necesitaríamos
cantidades menores para los ensayos, factor que
se debería tener en cuenta en caso de baja dispo-
nibilidad. El uso de biomateriales que faciliten la
migración entre dos puntos del cerebro ya se ha
Bajo el microscopio
Las células madre mesenquimales y neurales captan nanopartículas de hierro.
Estas últimas pueden utilizarse como agentes de contraste de imagen por reso­
nancia magnética nuclear, de manera que permiten el seguimiento in vivo de las
células infundidas sin que por ello se altere su potencialidad o viabilidad. En la
micrografía de la izquierda (a) se observa una célula en cultivo con partículas de
hierro de aspecto dorado ( flechas) en su interior. En b aparece la internalización
de las nanopartículas en los lisosomas ( flechas) de células viables. Probablemen­
te, el sistema lisosomal elimine el hierro con el tiempo.
a b
CORTESÍA DE JOSÉ MANUEL GARCÍA VERDUGO Y SARA GIL-PEROTÍN
5 µm 5 µm
59
NEUROLO GÍA

Otras fuentes de células para neuropatologías

La exploración en el campo de la terapia celular ha permitido descubrir nuevas fuentes de células madre adultas que, por su versatilidad
y sus características biológicas, se erigen junto a las células madre neuronales como candidatas para su uso generalizado en medicina
regenerativa para tratar diferentes patologías del sistema nervioso central. Veamos algunas de esas posibilidades:

• Células madre mesenquimales adultas
(CMM): Una gran ventaja de estas células
reside en que pueden obtenerse, en canti­
dades elevadas, a partir de la médula ósea
o grasa del propio paciente. Se caracterizan
por su adherencia al plástico y por la expre­
sión de antígenos de superficie específicos.
Debido a que las CMM no expresan el com­
plejo mayor de histocompatibilidad tipo II,
tampoco producen rechazo inmunitario ni
requieren la prescripción de medicación in­
munosupresora en el huésped.
Las CMM son capaces de modular el
sistema inmunitario, ya que poseen pro­
piedades antiinflamatorias. Ello resulta útil
sobre todo en el caso de enfermedades con
desregulación inmunitaria, como la escle­
rosis múltiple, entre otras. De igual modo
que las células madre neuronales, las CMM
poseen tropismo por regiones dañadas o,
mejor dicho, por el componente inflamato­
rio asociado al daño tisular, lo que supone
un aumento del porcentaje de células que
llegan a la diana terapéutica. Pese a que
múltiples modelos animales de enfermeda­
des neurológicas tratados con estas células
demuestran mejoría, no se ha comprobado
que, in vivo, sean capaces de diferenciarse
como neuronas. A las CMM se les atribuye
más bien un efecto trófico: liberan sustan­
cias o factores protectores que aumentan la
supervivencia de las células locales, en lugar
de participar en la reposición neuronal. En
la actualidad existen más de 200 ensayos
clínicos en humanos que utilizan CMM y
hasta el momento no han producido efectos
adversos graves.
• Células madre pluripotentes inducidas
(CMPI): En el último decenio se han logra­
do avances importantes en el campo de
las CMPI. Estas se obtienen a partir de la
transformación de células procedentes de
distintos tejidos adultos, inducida por la so­
breexpresión de factores de transcripción
[véase «El poder terapéutico de nuestras cé­
lulas», por K. Hochedlinger; Investigación y
Ciencia, julio de 2010].
Se trata de células diferenciadas que se
han sometido a un proceso de desdiferen­
ciación (borrado de los elementos que la
definen como célula diferenciada) y que
terminan comportándose como células
madre embrionarias, aunque no proceden
directamente de un organismo en desarro­
llo. La adición de medios específicos de dife­
renciación a las CMPI ha permitido obtener
en cultivo células de las tres capas embrio­
narias, entre ellas, neuronas.
En fecha reciente, el grupo de Manuel
Serrano, del Centro Nacional de Investiga­

planteado para restablecer algunas conexiones a medio o largo plazo, y no producir tumores. El
media o larga distancia. principio básico en el que se basa el uso de cé-

Para saber más
Unique astrocyte ribbon in
adult human brain contains
neural stem cells but lacks
chain migration. N. Sanai et al.
en Nature, vol. 427, págs. 740-
744, febrero de 2004.
Identification and characte-
rization of neural progenitor
cells in the adult mammalian
brain. S. Gil-Perotín, A. Álvarez-
Buylla y J. M. García Verdugo
en Advances in Anatomy,
Embryology and Cell Biology,
vol. 203, págs. 1-101-ix, 2009.
Adult neural stem cells from
the subventricular zone: A re-
view of the neurosphere assay.
S. Gil-Perotín et al. en Anatomi-
cal record (Hoboken), vol. 296,
n.o 9, págs. 1435-1452, 2013.
Reprogramming in vivo pro-
duces teratomas and iPS cells
with totipotency features.
M. Abad et al. en Nature, vol.
502, págs. 340-345, octubre
de 2013.
Terapia génica con células madre
Pese a las trabas técnicas, el campo de la terapia
génica y el uso de las células madre como vehícu-
los de genes está desarrollándose con rapidez. Las
características biológicas y el comportamiento de
las células madre in vivo, en cuanto a su tropis-
mo por los tejidos lesionados y su capacidad de
comunicarse con el entorno, las hace no solo me-
diadoras de neuroprotección (por liberación de
factores tróficos) o neurorreparación (por reem-
plazo neuronal), sino que además las convierte en
medios de transporte para vehiculizar profárma-
cos o genes terapéuticos y liberarlos en el lugar
deseado de acción.
Sería vehículo ideal aquella célula capaz de
expresar las moléculas terapéuticas de manera
sostenida y, si es posible, regulada. Además, ten-
dría que poseer un comportamiento predecible,
diferenciarse al fenotipo más conveniente tanto
en cultivo como tras el trasplante, sobrevivir a
lulas madre para la terapia génica es que las en-
fermedades causadas por el déficit de proteínas
específicas pueden tratarse mediante la expresión
de los genes que codifican esa proteína por vecto-
res de expresión. Hasta ahora se ha propuesto el
tratamiento génico para diversos trastornos cere-
brales: la expresión de acetilcolina transferasa en
la enfermedad de Alzheimer, proceso que aumen-
taría la síntesis de este neurotransmisor; el uso de
células a modo de bombas expresoras de L-DOPA
para tratar el párkinson, así como la aplicación de
células con expresión de factores de crecimiento
para diversas enfermedades neurodegenerativas
(entre ellas, la esclerosis lateral amiotrófica).
La transducción genética de las células madre
se realiza de forma más eficiente mediante el
uso de vectores lentivirales, lo que suscita preo-
cupación por dos razones: el silenciamiento del
transgén in situ y la integración en el genoma,
que puede activar oncogenes adyacentes con el
riesgo de una proliferación de clones tumorigé-

60 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 Inyección
intracerebral FUENTES DE CÉLULAS MADRE ADULTAS
Las células madre neuronales (CMN) crecen
Sistema nervioso en el sistema nervioso central a modo de
Administración central Células madre
neurales esferas en suspensión. Las células reprogra­
sistémica
madas (CMPI) se obtienen de tejidos diferen­
Piel ciados, entre ellos, los fibroblastos de la piel.
Las células madre mesenquimales (CMM)
Células
adultas proceden de múltiples tejidos, entre
Tejido reprogramadas
los que se encuentran el tejido adiposo y de
adiposo
la médula ósea. Mientras las CMN y las CMPI
podrían reintroducirse en el organismo por
vía sistémica (vena o arteria) o inyección in­
tracerebral, se investiga administrar las CMM
Médula
ósea Células madre por vía venosa.
mesenquimales

CORTESÍA DE JOSÉ MANUEL GARCÍA VERDUGO Y SARA GIL-PEROTÍN

ciones Oncológicas, ha revelado median­
te animales transgénicos con inducción
condicional de los genes Oct4, Sox2, Klf4
y c-Myc, la posibilidad de reprogramación
in vivo.
Las CMPI suponen un gran avance en el
campo de la terapia celular, ya que pueden
utilizarse como modelo in vitro de enferme­
dades neurodegenerativas, o incluso tras­
plantarse al propio individuo sin riesgo de
rechazo. Sin embargo, la comunidad cientí­
fica se muestra cautelosa sobre su uso por
diversas razones, entre ellas, la sobreexpre­
sión de genes (por la utilización de virus), la
persistencia de mutaciones somáticas pre­
sentes en las células de origen, la reprogra­
mación anómala de la memoria epigenética
(el perfil de metilación) y la posibilidad de
generar tumores. Con todo, estas células
podrían convertirse en una buena opción
terapéutica a medida que se vayan resol­
viendo dichas limitaciones técnicas.
La reprogramación somática directa ha­
cia el tejido nervioso, sin pasar por el estado
embrionario, también está convirtiéndose
en una realidad. Además, posee ciertas ven­
tajas con respecto al uso de las CMPI.

nicos. Existen otros mecanismos de transducción
como el derivado del uso de vectores episomales
de alta eficiencia, que no se integran en el genoma,
lo que conlleva un menor riesgo oncogénico, pero,
como contrapartida, son de expresión limitada
en el tiempo.
La terapia génica también es aplicable para sol-
ventar limitaciones técnicas, como en el caso de la
expansión in vitro de las células madre. Mediante
la inserción de un transgén que confiera una ven-
taja proliferativa bajo un promotor condicional,
podría inmortalizarse la población de células
madre para su expansión indefinida y de esta
manera poseer grandes cantidades de células con
propiedades intrínsecas estables a lo largo de los
pases celulares. En el futuro se requiere utilizar
métodos seguros de transfección y asegurar la
inocuidad de estas células.
Es posible que, en unos años, numerosas en-
fermedades neurológicas sean tratadas mediante
terapia celular en combinación con terapia génica.
No hace tanto, ni siquiera se habría considerado
esta opción terapéutica, pero en la actualidad
la ciencia básica nos demuestra que existe una
mejoría clínica en modelos animales de distin-
tas enfermedades neurológicas y con diferentes
tipos celulares. Sin embargo, para hacerlo realidad
en pacientes humanos deben resolverse algunos
puntos prácticos. Las posibilidades son infinitas,
y los medios al servicio del avance científico de-
berían ser los suficientes. El objetivo, reparar lo
(presuntamente) irreparable.
José Manuel García Verdugo es catedrático de biología
En nuestro archivo
celular en la Universidad de Valencia y dirige el laborato- Células madre de la médula
rio de neurobiología comparada en el Instituto Cavanilles ósea. S. Martínez en MyC
de Biodiversidad y Biología Evolutiva. Sara Gil-Perotín n.o 12, 2005.
es licenciada en medicina y bioquímica e investiga en la Neurogénesis. G. Kemper-
Unidad Mixta de Neurorregeneración y Esclerosis Múltiple mann en MyC n.o 19, 2006.
de la Universidad de Valencia y el Hospital la Fe.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 61

PERCEPCIÓN
Prolongaciones del cuerpo
Martillos, palas o rastrillos. Cuando trabajamos con herramientas, nuestro cerebro
las interpreta como si formaran parte del organismo. Sin embargo, no llegamos
a integrar los utensilios más sofisticados en nuestro esquema corporal
CRISTINA M A SSEN
D
orotea, de 14 años, quiere colgar
un póster de su grupo musical
preferido en la habitación. Toma
el cartel de sus ídolos y una chin­
cheta y la aprieta con fuerza con­
tra la pared, pero la punta se dobla, el pequeño
soporte de fijación cae por detrás de la cama y la
adolescente se frota el pulgar dolorido. La pared
es demasiado dura. Piensa que deberá utilizar un
martillo. Lo encuentra en la caja de herramientas
de su padre. Da golpes con decisión. Tras unos
desafortunados martillazos en el pulgar y el dedo
índice, Dorotea consigue su objetivo.
Esta escena cotidiana revela que si las personas
dependiéramos solo de nuestro cuerpo para inter­
venir en el entorno, fracasaríamos en muchas ta­
reas. Por fortuna, los humanos, y también algunas
especies animales, hemos aprendido a manipular
objetos y utilizarlos como herramientas a lo lar­
go de la evolución. Estas «prolongaciones de los
miembros», que poseen propiedades físicas dife­
rentes a las del organismo, nos permiten ampliar
el espectro de acciones. En el caso de Dorotea, la
yema de su dedo resulta demasiado blanda y el
brazo demasiado débil para clavar la chincheta
en la pared. El duro mazo del martillo soluciona
el problema.
Una característica esencial de las herramientas
radica en que consiguen superar, en parte, las li­
mitaciones de nuestro cuerpo. El hacha aumenta
62
la energía del golpe, de forma que podemos cortar
y astillar troncos; las alas del sacacorchos aumen­
tan nuestra fuerza al hacer palanca, lo que nos
permite descorchar una botella de vino sin gran
esfuerzo, y las pinzas, más finas que nuestros de­
dos, nos facilitan la extracción de una minúscula
esquirla de madera que se nos ha clavado en la
planta del pie.
A pesar de que en el día a día no seamos cons­
cientes de ello, la capacidad de utilizar herra­
mientas sin ningún esfuerzo aparente constituye
una de las funciones más fascinantes de nues­
tro sistema motor. ¿De dónde hemos adquirido
el conocimiento para mover el brazo de modo
adecuado para que la cabeza del martillo dé en
el clavo? Parte de la responsabilidad de ese cono­
cimiento se lo debemos al aprendizaje. A partir de
experiencias propias o de la observación de otros
congéneres, quizá más expertos, aprendemos qué
instrumentos debemos emplear para solucionar
problemas concretos. Con frecuencia almacena­
mos ese conocimiento como movimientos ruti­
narios, de manera que lo podemos recuperar de
la memoria a largo plazo. De esa forma no nece­
sitamos aprender una y otra vez el modo de usar
LOGRO SORPRENDENTE
el instrumento.
Con la mayoría de las herra-
mientas podemos valernos de
Los dos sentidos prácticos forma intuitiva. Nuestro cere-
Estudios en los que han participado personas bro las integra sin dificultad
con lesiones cerebrales han revelado que el en el esquema corporal.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 DREAMSTIME / LUNAMARINA

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 63

PERCEPCIÓN

Animales con capacidad para emplear utensilios

Durante mucho tiempo se ha creído que el uso de herramientas era una característica de los humanos.
Hoy se sabe que esa capacidad se halla muy extendida entre los animales. Hace algunos años, investi-
gadores dirigidos por Jill Pruetz, de la Universidad estatal de Iowa, informaron de que los chimpancés
fabricaban armas semejantes a las lanzas para cazar animales de presa. Para la elaboración de esos
útiles llevaban a cabo hasta cinco pasos, incluido el afilado del arma. Desde antes se conocía que
los monos también emplean piedras o trozos de madera para romper las nueces, se abastecen de
insectos que viven bajo tierra valiéndose de finos bastoncitos que introducen en sus nidos o utilizan
hojas para beber del agua que brota de los agujeros en los árboles.
En otras especies se ha observado, asimismo, el uso de herramientas. Entre ellas, los delfines, los
cuales se cubren el hocico con esponjas de mar a fin de protegerlo cuando rastrean el fondo marino
en busca de alimento. Las hembras del delfín enseñan este procedimiento a su prole. Otro ejemplo:
las cornejas doblan alambres para sacar alimentos de un estrecho tubo.
(«Savanna chimpanzees, Pan troglodytes verus, hunt with tools».
J. Pruetz y P. Bertolani en Current Biology, vol. 17, págs. 412-417, 2007)

conocimien­to conceptual sobre la función de de la habitación. Resulta decisivo que ordenemos

una herramienta y el conocimiento procesal so­
bre los movimientos necesarios para su uso se
almacenan en el cerebro por separado, por lo que
ambas capacidades pueden afectarse de forma
independiente. Algunos pacientes mostraban di­
ficultades en hallar la herramienta adecuada para
EN SÍNTESIS desarrollar una determinada función (intentaban
Formas parte de mí limpiarse los dientes con un peine, por ejemplo);
otros no presentaban ese problema pero, en cam­
las informaciones sensoriales sobre el lugar donde
se encuentra el objeto. Estas informaciones pro­
piciarán los impulsos nerviosos que enviaremos
a los músculos para dirigir nuestra mano al sitio
correspondiente. Por lo común, las personas no
somos conscientes de que aprendemos estos pro­
cesos en la temprana infancia, aunque luego nos
parecerán lo más natural del mundo.
En los años cincuenta del siglo xx, Ivo Kohler,

1 Cuando utilizamos una

herramienta, debemos
integrarla en la planificación
de nuestros movimientos.
Por el momento no se cono-
ce al detalle este refinado
proceso.
2 Investigaciones en hu-
manos y monos revelan
que el cerebro interpreta las
herramientas como pro-
longaciones de las propias
extremidades y las integra
rápidamente al esquema
corporal.
bio, no sabían cómo utilizar el objeto en cuestión.
Ese déficit se ponía de manifiesto sobre todo cuan­
do se solicitaba a los sujetos que llevaran a cabo
con sus brazos y manos los movimientos adecua­
dos para utilizar un instrumento.
El conocimiento general sobre el uso de herra­
mientas, el cual hemos aprendido a través de la
experiencia, debe adaptarse a las circunstancias
de forma permanente. Así sucede, por ejemplo, si
disponemos de un martillo más pesado de lo que
estamos acostumbrados para trabajar o si debe­
mos clavar un clavo desde una posición lateral.
¿Cómo lo logramos y cómo se traza el plan motor
para usar una herramienta?
de la Universidad de Insbruck, demostró hasta qué
punto resultaba importante el aprendizaje que
subyace a estos procesos. Para ello, entregó a los
probandos unas gafas que ofrecían una imagen
invertida del entorno, es decir, quien las llevaba
veía todo al revés: lo de arriba abajo y viceversa.
El investigador constató lo difícil que nos resulta
coordinar el movimiento muscular cuando nos
falta la relación aprendida entre los movimien­
tos corporales y la información visual que recibi­
mos del ambiente. Al principio, los participantes
provistos de las lentes especiales conseguían, solo
con grandes dificultades, asir objetos. Sin embar­
go, al cabo de unos días se acostumbraban a la

3 En el caso de instrumen- nueva situación y podían ejecutar los movimien­

tos complejos (remos
Inconscientemente perfecto tos necesarios.
o palancas), parece que ese Para responder a esta pregunta, debemos recordar Un problema parecido se presenta cuando que­
procedimiento no funciona. el modo en que se llevan a cabo movimientos sin remos utilizar una herramienta. También aquí se
Para dar las correspondien-
contar con ningún tipo de utensilio. La mayoría de altera la relación habitual entre la posición del ob­
tes instrucciones, el cerebro
las veces, la acción se dirige de forma directa a un jeto que perciben los sentidos y las órdenes a los
necesita reorganizar a fondo
elemento del entorno, por ejemplo, cuando move­ músculos para lograr dicha posición. Ahora no es
el sistema motor.
mos un brazo y un dedo en dirección a un objeto la propia mano la que se dirige al objeto, sino la

64 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 DREAMSTIME / OLENA ZHUCHKOVA
herramienta. En otras palabras, no solo debemos
aprender a programar las órdenes que se dan a los
músculos para llevar a cabo determinados movi­
mientos corporales, sino que también debemos
coordinar los movimientos corporales con los de
la herramienta en cuestión. Para cada utensilio
será necesaria una adaptación específica.
Pongamos un ejemplo cotidiano. Cuando que­
remos tomar una chocolatina de una caja, nues­
tro sistema perceptivo debe, en primer lugar, de­
finir la golosina como objetivo; a continuación,
concreta adónde hemos de dirigir la mano para
alcanzar el botín, y, finalmente, determina las
oportunas órdenes para conducir la extremidad
SIN PROBLEMA
en la dirección adecuada. ¿Cómo se altera esta
La enorme capacidad de
secuencia si entra en juego una herramienta? ¿Y
adaptación de nuestro siste-
si la vendedora sostiene la chocolatina con unas
ma motor se hace patente
pinzas? Existen dos posibilidades. Por una parte, cuando usamos herramientas
las pinzas pueden ser incluidas desde un prin­ incluso en posturas poco
cipio en la planificación de los movimientos, es habituales.
decir, al fijar el objetivo espacial. En ese caso, ya
no se localiza el lugar que ocupa la chocolatina, las órdenes a los músculos se dieran con unas
sino el de las pinzas. El resto de la planificación coordenadas distintas. La herramienta podría ser
motora cursa igual que si no se dispusiera de la considerada una prolongación del cuerpo que,
herramienta. con las señales nerviosas ajustadas a la nueva
La segunda posibilidad sería que la chocola­ situación, se dirigiría a las coordenadas espacia­
tina fuera el objetivo del movimiento, pero que les deseadas.
DE: «TOOLS FOR THE BODY». A. MARAVITA Y A. IRIKI EN TRENDS IN COGNITIVE SCIENCES, N.o 8, PÁGS. 79-86, 2004; REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC

En rojo: área del estímulo al que responden las neuronas de tipo distal

a b c

Antes del uso Después del uso Asimiento pasivo RADIO DE ACCIÓN AMPLIADO
de herramientas de herramientas Determinadas neuronas del
lóbulo temporal del cere-
En rojo: área del estímulo al que responden las neuronas de tipo proximal bro reaccionan a estímulos
visuales procedentes de las
d e proximidades de la mano (a y
d). Experimentos con macacos
han revelado que, con el uso
activo de la herramienta, es-
tas células también responden
a estímulos procedentes de
las proximidades del utensilio
(b y e). Si los animales tocaban
Antes del uso de herramientas Después del uso de herramientas la herramienta sin utilizarla,
desaparecía el efecto (c).

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 65

PERCEPCIÓN
Macacos que utilizan rastrillos
Existen datos que hablan en favor de que el es­
quema corporal integra las herramientas de modo
que el cerebro las interpreta como si formaran
parte de nuestros miembros. Un equipo encabe­
zado por Atsushi Iriki, de la Universidad de Tokio,
mostró mediante ensayos con macacos que, tras
utilizar durante solo cinco minutos una herra­
mienta, el cerebro de los animales presentaba
cambios en la actividad de las neuronas bimoda­
les. Por lo común, este tipo de células nerviosas
se activan cuando notamos un roce en la mano
o percibimos un estímulo visual próximo a ella.
Iriki y sus colaboradores entrenaron a los monos
para que alcanzaran alimentos valiéndose de un
rastrillo. Una vez que los animales habían practi­
cado durante un tiempo, sus neuronas bimodales
reaccionaban a estímulos visuales que aparecían
en las proximidades del aparato. En otras pala­
bras, su cerebro interpretaba el rastrillo como una
prolongación de la mano.
Observaciones parecidas se han realizado tam­
bién en humanos. Shinya Yamamoto y Shigeru
Kitazawa, de la Universidad de Tsukuba, aplicaron
ligeras vibraciones repetidas en cortos intervalos
de tiempo en una u otra mano de los probandos.
Los sujetos debían indicar en cuál de las dos extre­
midades se les había practicado primero la vibra­
ción. Cuando extendían las manos hacia adelante
en paralelo, acertaban sin dificultad la respuesta;
en cambio, si cruzaban las manos, erraban la se­
cuencia cronológica de las vibraciones.
Movimiento
del brazo
MISIÓN COMPLICADA
En el laboratorio estudiamos Objetivo
la forma en la que el sistema Movimiento
motor humano se las entien- de la palanca
de con herramientas com-
plejas. Para ello, invitamos a
un grupo de participantes a
valerse de dos palancas, una
en cada mano, con las que
debían alcanzar sendos obje-
tivos haciéndolas girar sobre
puntos de rotación distintos.
66
Un efecto similar se mostró cuando los par­
ticipantes tomaron dos palos cruzados con las
manos extendidas en paralelo. También en estas
circunstancias les resultó difícil acertar en qué
secuencia vibraban. El cerebro interpretaba los
bastones como prolongación de los miembros,
por lo que al cruzarlos obtuvieron los mismos
resultados que si se tratara de su propio cuerpo.
Maquinaria que no funciona
Desde el punto de vista funcional, las herramien­
tas poseen el mismo estatus que las extremida­
des corporales. Ahora bien, ¿maneja el cerebro
los instrumentos del mismo modo cuando pla­
nifica y lleva a cabo los movimientos? Nuestro
equipo ha investigado esta cuestión en diversos
estudios. Entre ellos, indagamos si la coordina­
ción de las manos se realiza de forma similar a
la de las herramientas que se utilizan con ellas.
En anteriores estudios habíamos demostrado que
los humanos presentaban pocos problemas para
ejecutar con cada mano movimientos diferentes.
Sin dificultad podemos alcanzar dos objetos a la
vez, uno con la mano izquierda hacia adelante y
otro con la derecha hacia atrás, siempre y cuando
tengamos sendos objetivos claros.
En uno de los ensayos solicitamos a los parti­
cipantes que accionaran de manera simultánea
dos palancas hasta determinadas señales. Ambas
manivelas se hallaban dispuestas de forma que
pudieran girar en su centro como los remos de
una barca. Los probandos debían llevar el extremo
CRISTINA MASSEN
Objetivo
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

de cada palanca a un punto determinado movien­
do el brazo en dirección contraria. Los objetivos
previamente determinados exigían que ambos
brazos se movieran o bien en la misma dirección
o bien en direcciones contrarias. ¿Les resultaría
igual de fácil efectuar movimientos en direccio­
nes contrarias con ambos brazos como cuando
no disponían de herramientas?
No fue ese el caso. Los probandos mostraron
grandes dificultades para desplazar el final de las
palancas en direcciones contrarias. En la barca
de remos, esa situación se presenta cuando los
tripulantes deben girar la embarcación, manio­
bra que logran llevar a término si accionan un
remo de atrás a delante y el otro de delante ha­
cia atrás. Nuestros resultados constataron que al
planificar movimientos con herramientas com­
plejas, tales como palancas o remos, el cerebro
no las valora simplemente como prolongaciones
de las extremidades. Antes bien, su uso exige un
replanteamiento precoz de la posición objetivo
de la herramienta que se sostiene en cada mano,
lo cual requiere cierto tiempo cuando la posición
de cada mano es diferente.
Con el fin de conocer más en detalle este proce­
so, llevamos a cabo otra investigación. Partimos
del hecho de que los estadios más tempranos de
la planificación de los movimientos, es decir, la
decisión de un objetivo y la consecuente fijación
de los movimientos requeridos para alcanzarlo,
son accesibles a la consciencia. Sospechábamos
que la traducción del objetivo del movimiento en
órdenes a los músculos transcurría, por el contra­
rio, de forma inconsciente. Ahora bien, si en una
fase precoz de la planificación motora (cuando
se fijaba el objetivo) se había incluido una herra­
mienta, los participantes podían sacar provecho
si previamente disponían de información sobre
el uso de la misma. Por el contrario, si la plani­
ficación inicial de la acción tenía lugar como si
no se utilizara la herramienta y esta solo se tenía
en cuenta en los inconscientes pasos siguientes,
las informaciones conscientes sobre la misma no
servían de ayuda.
Hicimos la prueba. Antes del uso del utensi­
lio dimos a algunos participantes información
sobre sus características y formas de utilizarlo.
Observamos que las personas que recibieron las
aclaraciones se acostumbraron antes al uso de la
herramienta que las personas que no dispusieron
de ellas. Asimismo, este hallazgo demostraba que
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
WILDLIFE / MARTIN HARVEY
CADA CUAL A SU MANERA
A pesar de tener condiciones
ecológicas similares y con-
tactos mutuos frecuentes,
existen diferencias culturales
entre las poblaciones vecinas
de chimpancés que habitan
en el Parque Nacional Taï
de Costa de Marfil. Algunos
grupos usan trozos de madera
para abrir las nueces; otros
prefieren golpear los frutos
secos con piedras, informan
investigadores del Instituto
Max Planck para el estudio
de la Antropología Evolutiva.
el cerebro de los probandos tenía en cuenta los
utensilios ya en una fase precoz de la planificación
de los movimientos.
A pesar de estos resultados, no debe olvidarse
que en la integración de un útil en el esquema
corporal desempeña una importante función el
uso previo que se haya hecho de esta, según han
demostrado diversos estudios. En 2002, un grupo
dirigido por Angelo Maravita, del Colegio Uni­
versitario de Londres, encontró que la percepción
corporal experimentaba cambios con el uso fre­
cuente de herramientas.
Probablemente se requiere mucho entrenamien­
to hasta que nuestro cerebro integra un utensilio
complejo como prolongación de un miembro cor­
poral en la planificación de movimientos. Si bien Para saber más
asimilamos sin problemas un rastrillo o un marti­ Tools for the body (schema).
llo como prolongaciones del brazo, esa percepción A. Maravita y A. Iriki en Trends
in Cognitive Sciences, vol. 8,
resulta más difícil en el caso de un remo que rota págs. 79-86, 2004.
en torno a un punto. Necesitamos más estudios Coordinative constraints in
para aclarar estas cuestiones. bimanual tool use. C. Massen
y C. Sattler en Experimental
Brain Research, vol. 206,
págs. 71-79, 2010.
Bimanual interference with
compatible and incompa-
tible tool transformations.
Cristina Massen ha estudiado psico- C. Massen y C. Sattler en
logía e informática y es colaboradora Acta Psychologica, vol. 135,
científica en el Instituto Leibniz para la págs. 201-208, 2010.
Investigación Laboral en Dormund.
67
NEURO CIENCIA
Prótesis más sensibles
Las extremidades artificiales ideadas para solventar las dificultades
que presentan personas con amputación o parálisis son cada vez
más sofisticadas. Con el fin de perfeccionar su rendimiento, se investiga
el modo de dotarlas de sensibilidad
ROBERTA K WOK
EN SÍNTESIS
Con tacto
1 Aunque es posible crear
extremidades artificiales
que dispongan de sensores,
existe la dificultad de trans-
mitir las señales que produ-
cen al sistema nervioso del
paciente.
2 Los investigadores han
introducido, con éxito,
electrodos en el muñón de
algunos afectados: un sujeto
fue capaz de distinguir el
tamaño y material de dife-
rentes objetos ayudado de
esta técnica.
3 En las personas con
una lesión en la médula
espinal se necesita transmi-
tir las señales directamente
al cerebro. Estos ensayos se
han llevado a cabo sobre
todo en animales.
68
D
esde que sufrió un infarto cerebral,
Cathy Hutchinson, de 58 años, se
encuentra postrada en una silla
de ruedas. El accidente cerebro-
vascular la dejó tetrapléjica hará
algo más de 17 años. Hace apenas dos, esta mujer
protagonizó un experimento sorprendente: sen-
tada en su silla, sin capacidad para moverse, con
un cable colocado en la cabeza y la mirada fija en
la pajita de una botella, consiguió guiar el brazo
de un robot hacia la mesa, tomar con los dedos de
la extremidad artificial el recipiente, levantarlo
lentamente, acercárselo a la boca y sorber una
pequeña parte de su contenido. Lo había conse-
guido: con su mente había logrado articular una
prótesis robótica. Tras la hazaña no pudo más que
sonreír relajada y orgullosa.
El vídeo de Hutchinson (en línea en youtu.be/
ogBX18maUiM) ilustra los últimos avances que se
están alcanzando en el ámbito de las prótesis de
robot controladas por medio del cerebro. En los
últimos 15 años, los investigadores han demos-
trado que ratas con electrodos implantados en el
cerebro son capaces de articular un brazo robótico
para que active una palanca; que monos se en-
tretengan con un videojuego sin mover un dedo,
y que una persona con tetraplejia (Hutchinson)
beba de una botella. También ha experimentado
un extraordinario avance el desarrollo de prótesis,
las cuales en la actualidad permiten controlar to-
dos los dedos por separado y doblar más de veinte
articulaciones.
La mirada concentrada que Hutchinson man-
tiene durante el vídeo también revela una caracte-
rística clave aún ausente en los aparatos ortopédi-
cos. Si bien sus ojos veían dónde se encontraba el
brazo artificial, no podía sentir el movimiento que
estaba llevando a cabo. Ni tampoco experimentó
sensaciones táctiles cuando las pinzas del robot
sostenían la botella o si esta se deslizaba fuera de
su alcance. Sin este tipo de información sensorial,
incluso las acciones más simples pueden resul-
tar lentas y torpes, como bien sabe Igor Spetic,
de Madison. Tras perder su mano en 2010 en un
accidente industrial, se le implantó una prótesis.
Desde entonces, comenta, forma parte de su día
a día romper piezas de vajilla, aplastar la fruta al
agarrarla o, como le sucedió no hace tanto, caér-
sele una lata al intentar alcanzarla de la estante-
ría de un supermercado. Percibir las sensaciones
táctiles le resultaría extraordinario. «Sería como
tener de nuevo la mano», señala.
Los investigadores trabajan para condecer ese
deseo a Spetic y a otras personas en su misma
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

situación. Un objetivo nada sencillo. De momen-
to, se ha logrado leer las señales del cerebro, mas
¿cómo pueden, a la inversa, transmitir la informa-
ción sensorial al sistema nervioso? El tacto incluye
una mezcla complicada de informaciones, lo cual
nos permite distinguir la suavidad de un jersey
de lana de la sensación húmeda y resbaladiza de
una lata de refresco mojada. La investigación se
encuentra todavía en pañales. Los primeros en-
foques se basan en la estimulación de los nervios
del muñón y su conducción hasta otras partes del
cuerpo, así como la estimulación directa del cere-
bro. «Probablemente será el próximo gran logro»,
afirma Robert Kirsch, ingeniero biomédico de la
Universidad Case Western Reserve en Cleveland.
Sentidos alternativos
Con todo, las prótesis estándar no se encuentran
desprovistas de retroalimentación. La mano split-
hook («gancho dividido»), de uso común, presenta
un arnés clásico que permite a la persona abrir y
cerrar el dispositivo a través del movimiento de
otra parte del cuerpo, como puede ser el hombro
opuesto; ello permite a los pacientes sentir la re-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
DARPA / JHUAPL
VOLVER A SENTIR
sistencia en el arnés al tomar un objeto. Del mis-
La prótesis modular de las
mo modo, los usuarios de prótesis motorizadas extremidades ayudará a los
(controladas por señales eléctricas de los múscu- pacientes que hayan sufrido
los del muñón) sienten presión cuando empujan una amputación a sentir
algún elemento o escuchan cambios sutiles en el y manipular cualquier objeto
sonido del motor al agarrarlo. Los investigadores como si tuvieran su mano
han tratado incluso de introducir este tipo de re- original.
troalimentación a través de vibraciones, presión
de aire y estimulación eléctrica. Sin embargo,
estas sensaciones no resultan naturales, lo que
explica el elevado número de prótesis que son
rechazadas porque los afectados no las sienten
como parte del propio cuerpo.
Recrear sensaciones realistas constituye una ta-
rea ardua. El tacto surge de una serie de receptores
de la piel que detectan textura, vibración, dolor,
temperatura y forma, así como de los receptores
de los músculos, articulaciones y tendones que
contribuyen a la propiocepción (sentido que in-
forma de la posición en el que se encuentra una
extremidad con respecto a las otras y al espacio).
Aunque las prótesis se encuentran equipadas con
sensores que pueden reunir muchas de estas
sensaciones, el reto es conseguir que las señales
69
NEURO CIENCIA
CÍRCULO CERRADO
La prótesis de un miembro
puede controlarse por medio
de señales nerviosas que
envía el cerebro ( flecha roja).
Pero el movimiento rápido
y espontáneo necesita de la
retroalimentación sensorial
hacia el cerebro ( flecha azul).
Los investigadores estudian
diversas maneras de dirigir los
estímulos de los sensores al
sistema nervioso.
UTILIZAR LOS NERVIOS DISPONIBLES
Las descargas eléctricas de los sensores de la
prótesis estimulan los nervios que se hallan en
el muñón de la persona amputada.
70
resultantes fluyan hacia la parte correcta de la
corteza cerebral.
Para las personas como Spetic, con los miem-
bros amputados, una manera de lograrlo sería tal
vez dirigir las señales a los nervios que quedan en
el muñón. Diferentes investigadores, entre ellos
Ken Horch, de la Universidad de Utah en Salt Lake
City, han ensayado esta idea a través de electrodos
conectados en los nervios de los muñones. Al es-
timularlos mediante descargas eléctricas suaves,
los pacientes experimentaron la sensación de que
sus dedos se movían o se los estuvieran tocando.
Con esta técnica, los individuos consiguen
incluso distinguir las características básicas de
los objetos. Un hombre que había perdido sus
antebrazos pudo determinar la diferencia entre
bloques de madera o goma espuma usando una
mano robótica con sensor: logró identificar el ta-
maño de los objetos y su suavidad más del doble
de veces que si hubiera contestado al azar. La in-
formación sobre la fuerza y la posición de los de-
dos se transmitió de la prótesis a un ordenador, el
cual provocaba la estimulación de los electrodos
implantados en los nervios de la parte superior
del brazo del sujeto. En la actualidad, científicos de
la Universidad Internacional de Florida en Miami
trabajan para construir un dispositivo trasplanta-
ble a partir de esta técnica.
No obstante, a algunos investigadores les
preocupa que la implantación directa de electro-
dos pueda dañar el nervio. Con el fin de evitar
ese riesgo, Dustin Tyler, ingeniero biomédico de
la Universidad Case Western Reserve, y sus colabo-
MOVER LOS NERVIOS
Los nervios redireccionados crecen
en el músculo y la piel, donde los dispositivos
externos traducen las señales de entrada
y salida de la prótesis.
radores han desarrollado un electrodo con forma
de pulsera que rodea el nervio. «Queremos tener
el mayor acceso posible a los nervios sin llegar
a penetrarlos», explica Tyler. Los investigadores
han demostrado que, enviando corriente eléctrica
a gatos que disponían de ese tipo de electrodos,
eran capaces de activar los nervios de los animales
con precisión y hacer que movieran sus patas en
direcciones concretas. En mayo de 2013 implanta-
ron esos electrodos en el antebrazo de un primer
paciente humano, Spetic. La intervención posibili-
tó al paciente experimentar una sensación «muy
natural» en varios lugares, según reconoció él
mismo. En la actualidad, el equipo está poniendo
a prueba los electrodos en un segundo paciente.
Otro objetivo en el que ya han empezado a traba-
jar consiste en encontrar la forma de estimular los
nervios que conducen la información sensorial.
Sensaciones complejas
Pese a que estos resultados son muy promete-
dores, es probable que los investigadores nece-
siten estimular miles de fibras nerviosas para
crear sensaciones complejas; para minimizar el
número de cirugías necesarias, los dispositivos
deberán mantenerse trabajando durante muchos
años antes de que puedan ser reemplazados. En
su lugar, algunos investigadores están tratando
de dar a los pacientes retroalimentación sensorial
tocando su piel.
Esta técnica fue descubierta por casualidad en
2002, cuando un grupo dirigido por Todd Kuiken,
director del Centro de Medicina Biónica en el
ESTIMULAR EL CEREBRO
Las señales sensoriales se dirigen al cerebro,
donde producen sensaciones a través de la
estimulación directa de la corteza cerebral.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
Instituto de Rehabilitación de Chicago, estaba
probando un modo de mejorar el control de las
prótesis de sus pacientes. Su idea consistía en re-
dirigir los nervios del brazo que llegan a la mano,
por ejemplo, hasta otras partes del cuerpo. Así,
cuando el paciente pensara que cierra la mano, el
músculo diana se contraería y generaría una señal
eléctrica que la extremidad robótica interpretaría,
con lo que llevaría a cabo ese movimiento.
El primer paciente al que se aplicó la técnica
quirúrgica bautizada como «reinervación muscu-
lar dirigida» fue Jesse Sullivan, un ingeniero que
trabajaba en la línea eléctrica de alta tensión y
que perdió ambos brazos como consecuencia de
quemaduras eléctricas. Después de redireccionar-
le los nervios del brazo a los músculos del pecho,
Sullivan pudo mover su mano artificial a través
de su mente. Y, todavía más sorprendente si cabe,
cuando se tocaba el pecho podía sentir el tacto en
la mano que había perdido. Los nervios redirigi-
dos habían crecido en la piel del pecho, de forma
que el cerebro interpretaba las señales sensoriales
como si vinieran de la mano. En algunas partes
del pecho, Sullivan sentía la palma de la mano;
en otras, los dedos o el antebrazo.
Esos resultados llevaron a la posibilidad de en-
viar la información sensorial de una prótesis a
un dispositivo que estimulara diferentes zonas
de la piel. De esta manera, después de la inter-
vención, una presión sobre la piel recién cableada
del paciente desencadenaría sensaciones táctiles
en la mano amputada. La técnica no es perfecta,
puesto que las partes de la mano no se asignan
de forma específica en la piel reinervada y cada
paciente tiene un mapa sensorial diferente. En-
viar la información sensorial detallada desde una
prótesis constituye un gran reto, pues la zona de
estimulación se limita a una pequeña porción
de piel. Aun así, uno de los antiguos compañeros
de Kuiken colabora con la empresa HDT Robóti-
ca en Evanston para constuir un dispositivo que
posea esas cualidades. Kuiken también se plantea
desarrollar uno.
Impacto directo
Por el momento, personas como Hutchinson, que
han sufrido un accidente cerebrovascular, o que
han padecido una lesión medular que interrumpe
la conexión de las vías nerviosas desde las extre-
midades hacia el cerebro, no pueden beneficiarse
de esta técnica. Algunos investigadores buscan la
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
Sensor de los dedos
Sensores de contacto
Sensores de articulaciones
MANOS SENSIBLES
solución directamente en el cerebro. En principio,
Investigadores de la Universi-
esa estrategia debería resultar sencilla: las señales dad Johns Hopkins en Laurel
de las distintas partes corporales van a áreas cere- desarrollan una prótesis pro-
brales concretas, por lo que a través de la activación vista de numerosos sensores
directa de las neuronas que reciben esas señales para los soldados estadouni-
debería ser posible crear sensaciones táctiles o pro- denses con miembros ampu-
pioceptivas en el miembro que falta. tados.
Sin embargo, ese objetivo conlleva una gran
complejidad, ya que los científicos desconocen
todavía cuáles son esas neuronas específicas. Por
lo tanto, los investigadores cuentan por ahora con
dos opciones: identificar e imitar las señales natu-
rales, o lograr que el cerebro aprenda a interpretar
un nuevo conjunto de señales.
Un equipo dirigido por Sliman Bensmaia, de la
Universidad de Chicago, trabaja en una primera
aproximación. En uno de sus ensayos entrena-
ron a monos para que siguieran con la mirada «Sería como
los pequeños golpecitos que recibían en su mano tener una mano
izquierda o derecha; a continuación, les colocaron
electrodos en el cerebro con el fin de relacionar
de nuevo»
partes cerebrales concretas con los puntos corpo- —Igor Spetic,
rales que tocaban. paciente con electrodos
A continuación, los investigadores simularon implantados
los golpes enviando corriente a las neuronas que
habían activado previamente; tal y como espera-
ban, los animales movieron sus ojos como si su
mano estuviera recibiendo la presión táctil. Los
científicos presentaron estos resultados en el con-
greso de la Sociedad de Neurociencias celebrado
en 2012 en Nueva Orleáns.
71
NEURO CIENCIA
EN BREVE
Optogenética
Se trata de un método bioló-
gico molecular que permite
activar las neuronas del
cerebro de manera artificial.
Para ello se introduce en cada
célula nerviosa el gen para un
canal iónico sensible a la luz.
La luz con una determinada
longitud de onda excita la
neurona.
Para saber más
Functionally selective periphe-
ral nerve stimulation with a
flat interface nerve electrode.
D. J. Tyler Y D. M. Durand en
IEEE Transactions on Neural
Systems and Rehabilitation
Engineering, vol. 10, págs. 294-
303, 2002.
Object discrimination with an
artificial hand using electrical
stimulation of peripheral
tactile and proprioceptive
pathways with intrafascicular
electrodes. K. S. Horch et al.
en IEEE Transactions on Neural
Systems and Rehabilitation
Engineering, vol. 19, págs. 483-
489, 2011.
En nuestro archivo
Mover con la mente. Miguel
A. L. Nickolelis en IyC, noviem-
bre de 2012.
Conexiones biónicas. D. Kacy
Cullen y Douglas H. Smith
en IyC, marzo de 2013.
72
Miguel Nicolelis, de la facultad de medicina
de la Universidad de Duke en Durham, apoya la
segunda aproximación. Junto con su equipo, en-
trenó monos para que controlaran con la mente
una mano virtual con la que debían tocar objetos
que aparecían en una pantalla de ordenador. Los
investigadores mandaban impulsos eléctricos de
baja frecuencia al cerebro de los animales cuando
la mano tocaba un objeto áspero, y de alta fre-
cuencia cuando se trataba de uno suave.
Con el tiempo, los monos aprendieron a elegir
el objeto correcto dependiendo de la frecuencia
de la señal que recibía su cerebro. De este modo
eran capaces de sentir los objetos en la pantalla.
Nicolelis prevé utilizar la misma metodología en
personas con prótesis robóticas.
A pesar de ello, ni él ni Bensmaia conocen las
sensaciones que los primates no humanos expe-
rimentaban en el momento del estudio. «Sienten
algo, eso seguro», afirma Nicolelis, «pero, lo que
sienten exactamente solo se encuentra dentro de
su cabeza».
Los científicos necesitarán de una técnica más
precisa para enviar las señales, con independencia
de cuáles sean. Mediante la estimulación eléctrica
se activan de forma indiscriminada todas las neu-
ronas cercanas a la punta del electrodo. Como afir-
ma Arto Nurmikko, de la Universidad de Brown
en Providence: «Aunque tuviera la aguja más fina
del mundo, podría producir efectos no deseados».
Según describe, un intento de crear la sensación
de un dedo puede producir sensibilidad en otras
partes de la mano.
A fin de activar grupos muy específicos de
neuronas y crear el sentido del tacto, Nurmikko y
otros investigadores aplican luz en lugar de elec-
tricidad. En un inicio, emplearon la optogenética
para expresar los genes de proteínas sensibles a
la luz en las partes del cerebro de un mono que
recibia información táctil de la mano. A conti-
nuación entrenaron al animal para que retirara
la mano de una plataforma cuando el dispositivo
vibrara. Al estimular el cerebro con una fuente
de luz implantada en el cráneo del primate, este
levantaba la mano alrededor del 90 por ciento
de las veces, según informaron los científicos
en el congreso de la Sociedad de Neurociencias.
Aplicar estas técnicas en los humanos tardará
aún unos diez o veinte años, augura Bensmaia,
aunque recalca que se trata de una estrategia
prometedora.
Sensibilidad aproximada
Pese a que, en un futuro, estas técnicas puedan
convertirse en una realidad, no está claro hasta
qué punto van a semejarse a las sensaciones na-
turales. Hormigueos, pinchazos y vibraciones se
encuentran aún a distancia de las complejas y
plurales sensaciones que sentimos cuando acari-
ciamos una manzana o deslizamos el dedo por
el filo de una mesa.
«Los pacientes con prótesis no necesitan un
perfecto sentido del tacto. Solo con que reciban
una retroalimentación suficiente para mejorar el
control de sus manos puede ayudarles a realizar
tareas como levantar un vaso de agua,», afirma
Douglas Weber, bioingeniero de la Universidad de
Pittsburgh en Pensilvania. Del mismo modo, las
personas que utilizan implantes cocleares recupe-
ran suficiente capacidad auditiva para mantener
una conversación telefónica, a pesar de que todavía
no pueden distinguir las sutilezas musicales.
Investigadores del Laboratorio de Física Aplica-
da de la Universidad Johns Hopkins en Laurel han
creado uno de los dispositivos protésicos con re-
troalimentación sensorial más sofisticados. El brazo
artificial posee más de 100 sensores que detectan
una gama de sensaciones, entre ellas, la presión y la
temperatura. Construyeron el artefacto dentro de
un programa de investigación del Departamento
de Defensa de Estados Unidos, entidad que desde
2006 ha gastado 144 millones de dólares (unos
106.416.000 euros) para mejorar las prótesis de los
soldados estadounidenses heridos que regresan de
Irak y Afganistán. Los científicos de la Universidad
de Pittsburgh y del Instituto de Tecnología de Cali-
fornia en Pasadena quieren, por ahora, posibilitar a
sus pacientes la retroalimentación sensorial a través
de la estimulación cerebral directa.
Spetic, por su parte, apenas puede esperar para
utilizar una mano artificial con sentido del tacto.
«Probablemente dejaría un montón de objetos a
la vista y me pondría a agarrarlos. De la emoción
no sabría por dónde empezar», imagina.
Artículo original publicado en Nature,
vol. 497, págs. 176-178, 2013.
Traducido con el permiso de
Macmillan Publishers Ltd. © 2013
Roberta Kwok es periodista científica.
Entre otras publicaciones, escribe para
Nature.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
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MyC 23: El descubrimiento del otro
Planetas, Estrellas y galaxias, MyC 24: Psicología e inmigración
Presente y futuro del cosmos MyC 25: Pensamiento mágico
MyC 26: El cerebro adolescente
2 BIOLOGÍA
Nueva genética, Virus y bacterias, MyC 27: Psicograma del terror
MyC 28: Sibaritismo inteligente
Los recursos de las plantas
MyC 29: Cerebro senescente
3 COMPUTACION MyC 30: Toma de decisiones
Máquinas de cómputo, Semiconductores MyC 31: Psicología de la gestación
y superconductores, La información MyC 32: Neuroética
MyC 33: Inapetencia sexual
4 FÍSICA MyC 34: Las emociones *
Núcleos atómicos y radiactividad,
MyC 35: La verdad sobre la mentira
Fenómenos cuánticos, Fronteras de la física MyC 36: Psicología de la risa
5 CIENCIAS DE LA TIERRA MyC 37: Alucinaciones
<¹¨`D´yåj"DåùÈyàŠ`Ÿyïyààyåïàyj MyC 38: Neuroeconomía
MyC 39: Psicología del éxito
Riesgos naturales
MyC 40: El poder de la cultura
6 GRANDES CIENTÍFICOS MyC 41: Dormir para aprender
Einstein, Newton, Darwin
MyC 42: Marcapasos cerebrales
MyC 43: Deconstrucción de la memoria
7 MEDICINA
El corazón, Epidemias, MyC 44: Luces y sombras de la neurodidáctica
Defensas del organismo MyC 45: Biología de la religión
MyC 46: ¡A jugar!
8 CIENCIAS AMBIENTALES MyC 47: Neurobiología de la lectura
Cambio climático, Biodiversidad, El clima MyC 48: Redes sociales
MyC 49: Presiones extremas
9 NEUROCIENCIAS
MyC 50: Trabajo y felicidad
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro,
MyC 51: La percepción del tiempo
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
MyC 52: Claves de la motivación
11 LUZ Y TÉCNICA MyC 53: Neuropsicología urbana
La ciencia de la luz, A través del microscopio, MyC 54: Naturaleza y psique
MyC 55: Neuropsicología del yo
Física y aplicaciones del láser
MyC 56: Psiquiatría personalizada
12 ENERGÍA MyC 57: Psicobiología de la obesidad
Energía y sostenibilidad, El futuro de la MyC 58: El poder del bebé
energía (I), El futuro de la energía (II) MyC 59: Las huellas del estrés
MyC 60: Evolución del pensamiento
MyC 61: TDAH
MyC 62: El legado de Freud
TAPAS DE ENCUADERNACIÓN MyC 63: ¿Qué determina la inteligencia?
MyC 64: Superstición
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T-58: Galileo y su legado
T-59: ¿Qué es un gen?
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T-61: Conservación de la biodiversidad GASTOS DE ENVÍO
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SINO P SIS
1
Electrodo
Piezas de recambio para el cuerpo
5
El avance a pasos agigantados de la biotecnología permite que cada vez pue-
Cámara
dan reemplazarse más partes del cuerpo. Pese a que el implante de estructuras
cerebrales artificiales, como un hipocampo electrónico, todavía suena a música 4
del futuro, la medicina cuenta en la actualidad con ciertas prótesis de alta
tecnología. Repasemos algunas de las más destacadas.

TEXTO: ANNA VON HOPFFGARTEN / GRÁFICOS: MARTIN MÜLLER Cable

bajo la piel Marcapasos

1
ESTIMULACIÓN CEREBRAL

Estimulación cerebral profunda

Impulsor
Excita células nerviosas concretas del cerebro. Un fino elec-
PROFUNDA

trodo se introduce, a través de un agujero que se ha realizado

en el cráneo, en el tejido cerebral del sujeto, donde produce
impulsos eléctricos. Este método se utiliza sobre todo para el
tratamiento de trastornos motores, como la enfermedad de
Parkinson. Parece que también puede contribuir en la terapia
de la depresión, el dolor de cabeza y la epilepsia.
2

2 Marcapasos Electrodo

Se trata de la neuroprótesis más extendida en el mundo.

PRÓTESIS DE ÓRGANOS

Mediante impulsos eléctricos periódicos, el dispositivo esti-

mula los músculos del corazón y provoca sus contracciones.
Miocardio

3 Estimulación de la vejiga

Ayuda contra la incontinencia. A través de la modulación neuro-

nal sacral, un marcapasos estimula los nervios sacros, los cuales 3
controlan la vejiga y el intestino. Este método sirve también para
el tratamiento de la incontinencia fecal y del estreñimiento.

Estimulador
Electrodo

Vejiga

Gorro con Electrodos

electrodos implantados

INTERFAZ CEREBRO-COMPUTADORA
Posibilita los movimientos que no requieren ninguna clase de control muscular. Un software analiza los
­patrones de actividad del cerebro y transforma las señales de control. De esta manera, a través de los pen-
samientos pueden manipularse cursores de ratón o incluso brazos robóticos. Sobre todo resulta útil para los
pacientes con el síndrome de enclaustramiento. Existen dos clases de interfaz cerebro-computadora: el mé-
todo no invasivo mediante encefalograma (izquierda), o a través del implante de electrodos (derecha) . Estos
últimos permiten un control preciso; no obstante, todavía no se han adecuado para su implante permanente.

74
 Bobina de transmisión
Gafas
Chip
Cámara

Cóclea
Micrófono
Nervio

PRÓTESIS SENSORIALES
Nervio óptico
Electrodo auditivo
Receptor

4 Implante de cóclea
Sustituye la función del oído interno. Un procesador
del habla provisto de un micrófono diminuto detrás de
la oreja recoge la información auditiva y la transmite
a través de una bobina de información a un electrodo
alojado en la cóclea. De allí las señales se envían al
nervio auditivo.
5 Implante de retina
Permite a las personas invidentes percibir impresiones
visuales simples. Un diminuto chip colocado en la retina
capta, mediante una pequeña cámara adherida a unas
gafas, la información visual en forma de señales eléctri-
cas. Estas pasan a través del nervio óptico a la corteza
visual, donde generan una imagen turbia.

Emisor

Bíceps

Prótesis de brazo 6
Electrodos

6 Prótesis por reinervación muscular dirigida

Sustituye un brazo amputado. Los nervios que han

quedado en el muñón se redirigen mediante cirugía

PRÓTESIS MOTORAS
a un músculo alojado, por ejemplo, en el bíceps. Los
Unidad de control
electrodos de la prótesis captan en ese lugar las seña-
les que en un inicio controlaban el brazo y las trans-
Estimulador forman en el movimiento de brazo correspondiente.

7
Nervio del peroné

Electrodo

7 Marcapasos muscular

Estimula los nervios motores. En la práctica clínica se ha

probado un estimulador para tratar la debilidad en la dor-
siflexión del pie, consecuencia frecuente en los accidentes
cerebrovasculares. Un electrodo implantado en el nervio
del peroné controla la musculatura de la pierna.
MARTIN MÜLLER

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 75

P SICOLO GÍA SO CIAL
Violaciones en grupo
Las agresiones sexuales a mujeres por parte de varios hombres ocupan
una y otra vez más los titulares de los periódicos. ¿Cuál es el perfil
de los agresores? ¿Qué les lleva a cometer tales actos?
ANNE T TE SCHÄFER
EN SÍNTESIS
Abusos brutales
1 Con frecuencia, las vio-
laciones en grupo cons-
tituyen para los agresores
más una cuestión de castigo
y humillación a la víctima
que una satisfacción sexual.
2 En grupo, los agresores
pierden sus escrúpu-
los, por lo que la violencia
aumenta.
3 Las mujeres que par-
ticipan en la agresión
suelen actuar para auto-
protegerse: respaldan a los
hombres en sus acciones
con el fin de no convertirse
en víctimas.
76
E
l hombre explica que él no participó en
el suceso; solo ha oído hablar de ello.
«Una chica de aquí se fue una tempo-
rada a Ciudad del Cabo. Regresó más
rebelde, sobre todo con los hombres,
por lo que los chicos tramaron un plan. Pusie-
ron líquido de frenos en su bebida y once tipos la
violaron. La muchacha estaba tan aturdida, que
no se enteró de nada», cuenta. En realidad, no
dice «violada», sino «sometida»; expresión que
se emplea en su lugar de origen para describir la
agresión de varios hombres a una mujer.
Rachel Jewkes, directora del Consejo de Inves-
tigación Médica de Sudáfrica, informa sobre el
caso. Junto a otros investigadores ha entrevista-
do a unos 3500 varones de Ciudad del Cabo y la
provincia sudafricana KwaZulu-Natal y Gauteng
sobre sus experiencias con grupos de violadores.
Aunque los recientes sucesos en India, Egipto y
Brasil han colocado este brutal modo de violencia
bajo los focos de la opinión mundial, hace más
tiempo que los científicos se ocupan de este fe-
nómeno.
En Sudáfrica, las agresiones sexuales conjun-
tas ocurren con frecuencia. Según los estudios,
entre un 7 y un 20 por ciento de los hombres han
participado alguna vez en este tipo de sucesos,
ya sea de manera directa (como agresores), ya
sea de forma indirecta (de ayudantes). Sin em-
bargo, estas escenas ocurren en todos los países
y en situaciones diversas: en clubes deportivos,
hermandades, guerras, cárceles, en el servicio
militar, en las calles, en las fiestas y en el entorno
familiar. En el lado de los agresores se encuen-
tran, sobre todo, varones jóvenes y adolescentes
de todo tipo de clases sociales; ocasionalmente
también participan féminas. Las víctimas son,
principalmente, mujeres jóvenes sin trabajo o
con una formación educativa baja.
Impulso y fuerza
Pero ¿qué induce a los agresores a cometer estos
actos? Con frecuencia se piensa que el principal
motivo de una violación en grupo es la satisfac-
ción sexual. Esa es solo una de las numerosas
razones, apunta Miranda Horvath, psicóloga ju-
rídica de la Universidad Middlesex de Londres.
En 2013, junto con Jessica Woodhams, de la Uni-
versidad de Birmingham, recopiló en un manual
la situación de la investigación en este ámbito.
«Por lo general, el control sobre otra persona de-
sempeña una función muy importante en las vio-
laciones», indica. «Esto también puede aplicarse
cuando participa más de un agresor.»
Asimismo, puede tratarse de un castigo a la víc-
tima. Según documenta Jewkes, una de cada tres
mujeres atacadas había infringido, en opinión de
sus agresores, alguna norma social. Quizás ha-
bía mostrado indiferencia ante un hombre o los
propios agresores, o quizá su comportamiento
o vestimenta les parecía poco femenina. Jewkes
describe el caso de un joven adulto que, conven-
cido de que su nueva novia había estado con
otros hombres antes que con él, reunió a diez
sujetos para que, uno tras otro, abusaran de ella.
La brutalidad fue tal que la mujer falleció poste-
riormente a consecuencia de las heridas que le
habían causado.
Mostrarse como un tipo duro y causar sensa-
ción entre los amigos puede ser otra de las causas
de tal conducta. Karen Franklin, de la Universi-
dad Alliant Internacional en San Diego, analizó
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 CULPA COLECTIVA
Las agresiones sexuales
­cometidas por más de un
individuo revelan que los
agresores, juntos, a menudo
actúan sin compasión.

ISTOCKPHOTO / CASARSA

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 77

 P SICOLO GÍA SO CIAL
GETTY IMAGES / HINDUSTAN TIMES
PROTESTA SILENCIOSA
Estudiantes indias se mani-
festaron en diciembre de 2013
contra la violencia sexual.
Un año antes, una joven de
23 años perdía la vida a causa
de una brutal violación por
parte de varios hombres.
78
los datos de 25 violaciones en grupo ocurridas en
Estados Unidos y Australia. Aunque algunos de los
sucesos tuvieron lugar durante robos o asaltos,
la mayoría estaban relacionados con grupos de
adolescentes u hombres jóvenes que abusaron de
las víctimas en fiestas, eventos deportivos u otras
actividades de ocio.
En estos casos existe un patrón típico de proce-
der: un hombre encantador se gana la confianza
de una joven; mediante alcohol o drogas logra
hacer a la chica vulnerable y, finalmente, invi-
ta a otros amigos o cómplices a la «fiesta». Los
agresores no solo violan a la víctima, sino que la
humillan, la insultan, la ensucian o le introdu-
cen objetos en la vagina o el ano. Estos actos los
enfrasca en una sensación de victoria. Se incitan
unos a otros. Por lo general, también hay especta-
dores que, aunque no participan de forma activa,
animan a los agresores con gritos y aplausos.
Según Franklin, que estas acciones presenten
un esquema similar indica que desempeñan
funciones básicas para estos grupos: celebrar la
dominancia masculina, mostrar pertenencia o
fortalecer la solidaridad dentro del grupo. Inclu-
so compara la violación en grupo con una especie
de deporte en equipo. «El entusiasmo después de
la acción se asemeja al caos eufórico que puede
observarse tras una victoria deportiva», recalca.
El anhelo al triunfo es tan poderoso que hace ol-
vidar todo tipo de precaución. Por este motivo, los
investigadores disponían, en los casos analizados,
de fotografías y vídeos realizados por los propios
agresores, material que sirvió posteriormente de
prueba de los hechos.
En esos grupos «hipermasculinos», la compa-
sión hacia la víctima se considera un rasgo feme-
nino, por lo que se considera tabú. Ello podría ex-
plicar por qué algunos presentes se mantienen
pasivos ante los abusos a pesar de su voluntad
de intervenir.
Dinámicas de grupo nocivas
A partir de otros fenómenos violentos, como los
saqueos en masa o las peleas entre hooligans, se
sabe que determinados procesos grupales cum-
plen una función destacada. Según Woodhams,
algo parecido puede suponerse en relación a los
abusos sexuales perpetrados en grupo. El fenóme-
no de la desindividualización podría promover la
aparición de este tipo de violaciones puesto que
inhibe los escrúpulos personales. Además los in-
dividuos pueden reforzarse mutuamente en la
opinión de que la violencia contra los demás re-
sulta aceptable.
La dinámica psicológica grupal contribuye a
que varios agresores actúen de manera más vio-
lenta que uno solo. «Cuando todos los miembros
de un grupo están predispuestos para la violencia
pueden animarse unos a otros. Esto puede llevar
a que deje de pensarse en las consecuencias de
una acción. Un agresor golpea a la víctima y el
resto, sencillamente, lo imita. Es una escalada»,
afirma la psicóloga.
Por ahora, los estudios se han centrado más en
el papel del líder que en los procesos de dinámi-
ca grupal. En la mayoría de los grupos, un sujeto
ejerce influencia sobre el resto de los miembros.
Por lo común son personas que dan órdenes a los
otros componentes del grupo; por ejemplo, de-
ciden quién será la víctima. O son los primeros
en abusar de la víctima. No obstante, no siempre
existe un cabecilla. En algunos grupos se decide
entre todos, a quién violar.
Las características individuales también pa-
recen influir. Los violadores grupales presentan
una personalidad psicopática o antisocial o, por lo
general, acostumbran a tener un comportamiento
sexual anormal. No obstante, todavía no se ha
ahondado en el estudio de este tipo de tendencias.
Sorprendentemente, entre los autores de las
agresiones se encuentran también mujeres. Al-
gunas atraen a otras congéneres hacia un lugar
donde puedan ser violadas por varios hombres;
otras incluso participan de manera activa en la
violación: sujetan a la víctima, filman el acto o
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
ayudan a desnudarlas. Carlene Firmin, de la Uni-
versidad de Bedfordshire, ha estudiado a las mu-
jeres agresoras. En el marco del proyecto Female
voice in violence y junto con otros colaboradores
invitó a más de 500 mujeres jóvenes y adultas de
Londres, Liverpool, Birmingham y Manchester
para llevar a cabo entrevistas individuales y gru-
pales. Las entrevistadas pertenecían a una pan-
dilla de agresores o eran amigas o familiares de
hombres que formaban parte de ellas.
Para las agresoras, la violencia hacia otras per-
sonas era con frecuencia un modo de autoprotec-
ción. Incluso siendo miembros de la banda debían
vigilar de no ponerse ellas mismas en el punto de
mira de sus compañeros masculinos. Algunas ya
habían sido violadas por miembros de su propio
grupo o de bandas rivales. Al participar en agre-
siones a otras mujeres o iniciar ellas mismas la
acción esperaban que los varones las considerasen
más masculinas y, con ello, sexualmente menos
atractivas. Cuanto mayor era su participación en
las agresiones, menor era la posibilidad de ser la
víctima. El precio de esta estrategia es psicológi-
camente alto, tal y como demuestra la declaración
de una joven londinense de 17 años: «Tengo miedo
de olvidar cómo se siente. Ya no lloro. Uno aprende
a no dar importancia a nada porque no sirve de
nada. Uno solo debe pensar: “Me da igual”».
Tortura para el cuerpo y la mente
Cualquier agresión sexual deja heridas. En el caso
de víctimas con más de un agresor son con fre-
cuencia especialmente graves. Según un estudio
de Sarah Ullman, psicóloga social y criminóloga
de la Universidad de Illinois en Chicago, las vícti-
mas de violaciones en grupo sufren heridas cor-
porales más graves que las víctimas de un solo
violador. Durante la agresión, los afectados se ven
ante un gran peligro y oponen poca resistencia
porque temen, con razón, que si se rebelan los
tratarán con más violencia; incluso que su vida
correrá peligro. La renuncia a defenderse puede
intensificar, más adelante, problemas psíquicos,
como el autorreproche.
Otros aspectos empeoran el día a día de la per-
sona que ha padecido abusos sexuales en grupo.
Los trastornos postraumáticos son más frecuen-
tes en esos casos que en las víctimas con un solo
agresor. Es probable que en ello tenga que ver la
reacción del entorno. Los testimonios recogidos
por los investigadores revelan que las mujeres que
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
habían sufrido agresiones grupales recibieron una
menor condolencia de sus familiares o amigos al
confiarles lo sucedido en comparación con las que
padecieron el abuso sexual de un solo agresor.
Con las autoridades no corren mayor suerte. Aun-
que las víctimas de la violación en grupo acudie-
ron más a la policía o a las autoridades sanitarias,
con frecuencia debían soportar reparos y dudas
sobre la descripción de los hechos.
Los resultados refuerzan la sensación de que
se trata con más dureza a las víctimas de agre-
siones sexuales por parte de grupos: lo que de-
bería considerarse un delito se convierte en un
hecho difícil de demostrar. La mujer maltratada
debe confrontarse con el argumento de que la su-
puesta agresión fue un acto sexual en grupo de
mutuo acuerdo. Los agresores se encubren unos
a otros. De esta manera, ante la ley y los medios
de comunicación se llega a una «victimización
secundaria»: se responsabiliza a la víctima de su
situación, se lamenta Ullman.
A pesar de todos los esfuerzos de Horvath,
Wood­hams y sus colaboradores, la investigación
en torno a las violaciones en grupo todavía resul-
ta escasa. Existen grandes vacíos. «Sabemos muy
poco sobre qué diferencia al líder de sus seguido- Para saber más
Enacting masculinity: Antigay
res; tampoco conocemos demasiado la actitud de
violence and group rape as
la opinión pública y la postura jurídica ante estos participatory theatre.
hechos», detalla Horvath. K. Franklin en Sexuality
La cifra de violaciones grupales suele ser alta.
­Research and Social Policy,
vol. 1, págs. 25-40, 2004.
Según estudios de Estados Unidos, Gran Bretaña, Comparing gang and indivi-
Sudáfrica y Australia, entre el 2 y el 30 por ciento dual rapes in a community
sample of urban women.
de las agresiones sexuales son en grupo. En otros S. Ullman en Violence and Vic-
muchos países se carece de información fiable. tims, vol. 22, págs. 43-51, 2007.
Por otra parte, las estadísticas oficiales a menu- Handbook on the study of
multiple perpetrator rape.
do no distinguen entre agresiones individuales o A multidisciplinary response
grupales, lo que dificulta elaborar una fotografía to an international problem.
M. A. H. Horvath y J. Wood-
nítida del número de casos, reprochan Horvath hams. Routledge, Londres/
y Woodhams. Nueva York, 2013.
Una red internacional de científicos debe con- Streamlining: Understanding
gang rape in South Africa.
tribuir en un futuro a cambiar el panorama. Su
R. Jewkes e Y. Sikweyiya en
objetivo: clasificar la propagación de violaciones Handbook on the study of
en grupo para entender mejor sus causas. multiple perpetrator rape.
A multidisciplinary response
to an international problem.
M. A. H. Horvath, págs. 116-131.
Routledge, Londres/Nueva
York, 2013.
En nuestro archivo
Violencia sexual. Enrique
Echeburúa en MyC n.o 28,
Annette Schäfer es doctora en 2008.
­economía y periodista científica.
79
SYLL ABUS
El autoengaño
¿Es sensato mantenerse ciego y sordo ante fenómenos que afectan a la propia
persona? Sí, puesto que con ello protegemos y estabilizamos la autoimagen
ALBERT NEWEN Y GOT TFRIED VOSGER AU
EN SÍNTESIS
Mentiras piadosas
1 El autoengaño ejerce
una función positiva:
puede motivar y reforzar
las convicciones personales
fundamentales.
2 Aunque registramos
las propias carencias o
problemas, las reinterpreta-
ción a través del autoengaño
hace que encajen con la
autoimagen.
3 El autoengaño «salu-
dable» se diferencia de
la ilusión incorregible, en la
medida en que pruebas con-
tundentes pueden provocar
su modificación.
80
S
egún ciertas encuestas, el 94 por ciento de
los profesores universitarios de Estados
Unidos cree que desempeña su trabajo
mejor que sus compañeros. Y uno de cada cua-
tro estudiantes se muestra convencido de que
pertenece al porcentaje de mayor rendimiento
del alumnado, pero apenas dos tercios de los
habitantes de EE.UU. pertenecen a la mitad más
inteligente de la población. En Suecia, el 77 por
ciento de los estudiantes declara que conduce de
un modo más seguro que la media. Los resulta-
dos de otra encuesta confirman que tres de cada
cuatro jugadores de ajedrez consideran que la lis-
ta de clasificación subestima su potencial como
ajedrecista.
En definitiva, numerosos estudios psicológicos
reflejan que los humanos tendemos a vernos a
nosotros mismos bajo un prisma demasiado po-
sitivo. Dicho de otro modo, en nuestra especie
el autoengaño resulta usual. Sin embargo, esta
visión distorsionada puede tornarse en proble-
mática cuando la desviación de la realidad resulta
exagerada y conlleva consecuencias negativas o
destructivas. Es el caso de una persona que a sus
50 años y sin entrenamiento previo cree que pue-
de correr una maratón; se arriesga, en razón de
su autoengaño, al colapso físico.
Para investigar el sentido y la finalidad del au-
toengaño se emplean experimentos mentales.
Entre ellos se encuentra el del marido engañado:
Pedro está casado con Petra, quien con frecuencia
visita por la tarde a su amiga Tania, que vive en
la ciudad, según cuenta Petra a su esposo. Una de
esas tardes, Pedro encuentra a Tania corriendo
por el parque sin Petra. En otra ocasión ve a su
esposa sentada con un hombre en una cafetería.
Sin embargo, Pedro no duda de la fidelidad de su
pareja. «Últimamente sale mucho con Tania; a
veces incluso se queda en la ciudad aunque Ta-
nia le dé plantón a última hora. Petra nunca me
engañaría», se dice a sí mismo.
El autoengaño funciona como una suerte de
ceguera ante los hechos evidentes. ¿No es insen-
sata esta perspectiva de «no querer admitir»? La
respuesta parece más sencilla de lo que es. Enga-
ñarse a sí mismo puede resultar completamente
razonable, pues se basa en un proceso racional
de ponderación.
Un ejemplo cotidiano ayuda a ilustrar el efec-
to positivo que ejerce el autoengaño: Miguel, de
14 años y estudiante de secundaria, ha obtenido
un suspenso en matemáticas. Esta asignatura no
se le da bien; lo suyo son las letras. Sin embargo,
piensa: «Soy tan bueno en matemáticas como en
lengua. Si me dedicara más a las mates sería igual
de bueno que en lengua». Desde un punto de vista
objetivo, puede que estos planteamientos sean
falsos; no obstante, la autoevaluación errónea de
Miguel refuerza su motivación para, de ahora en
adelante, estudiar con más intensidad matemáti-
cas, conseguir un notable y con ello obtener una
buena selectividad.
El autoengaño puede motivarnos en situacio-
nes en las que una evaluación realista nos lleva-
ría a tirar la toalla. Las convicciones falsas actúan
como el efecto placebo en medicina. Si un pacien-
te está convencido de que un fármaco contiene un
compuesto eficaz, ese medicamento en realidad
carente de sustancia activa puede mejorar los sín-
tomas: la simple convicción de que el tratamiento
es el adecuado pone en marcha los poderes de
autocuración de la persona.
El efecto placebo aparece incluso cuando los
probandos saben que la mitad de ellos ha recibido
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

un placebo y que es probable que formen parte de
esa mitad. Pero las falsas convicciones no siempre
resultan positivas; también los placebos pueden
provocar efectos secundarios no deseados si el
paciente espera que se produzcan.
Rechaza las dudas
Volvamos a Miguel. El empujón motivacional para
mejorar en matemáticas es un efecto importante
para él, pero en realidad representa solo un mo-
tivo secundario. La causa más profunda de su
autoengaño radica en eliminar las dudas sobre
su autoi­magen. Miguel se considera un estudian-
te con talento y sin debilidades destacadas, por
consiguiente, el suspenso en matemáticas lo in-
terpreta como un desliz excepcional.
Una autoimagen estable es fundamental para
cualquier persona. Los niños desarrollan durante
el tercer y cuarto año de vida una memoria auto-
biográfica; a partir de entonces pueden diferenciar
los deseos y convicciones de otras personas de las
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
PERTOFT-ILLUSTRATION
¡UAU! EN VEZ DE ¡PUAF!
suyas propias. A partir de ese fundamento se for-
En ocasiones, las personas
ma una autoimagen diferenciada, un haz de esti- ven en el reflejo de su imagen
maciones de las propias capacidades, convicciones, solo aquello que quieren ver.
metas, deseos y temores. Este yo explícitamente
autobiográfico compite a menudo con procesos
inconscientes, sobre todo emocionales. Ambos
influyen de forma decisiva en las reacciones, de-
cisiones y planes de futuro en el día a día.
El autoengaño presta una contribución impor-
tante a la estabilización de la autoimagen, aunque
no resulta igual de eficaz en todas partes: algunas
convicciones secundarias pueden corregirse con
mayor facilidad que otras. Así, con un vistazo
en el espejo, una persona puede comprobar que
no lleva los zapatos negros, tal y como pensaba,
sino que, ensimismada, se ha puesto en algún
momento los de color marrón. Otros aspectos
de la autoimagen resultan más estables. Miguel
no está preparado para renunciar a la idea de sí
mismo como un estudiante dotado. Las creencias
básicas de la autoimagen solo experimentan cam-
81
SYLL ABUS
bios cuando existe una presión adecuada: si Pedro
hubiese sorprendido a su mujer con un amante se
hubiese visto forzado a abandonar su autoimagen
de esposo de una mujer fiel.
Existen más enfoques para interpretar, desde la
filosofía, el fenómeno de la autoimagen. Georges
Rey, de la Universidad de Maryland en College
Park la describe como un producto del discurso
falso: Pedro sabe que su esposa le engaña, pero
cuando habla de ello con otras personas, lo nie-
ga, es decir, él mismo no cree que sea verdad lo
que dice.
El autoengaño Sin embargo, esta hipótesis parece poco plausi-
se basa en ble, ya que supone que Pedro no habla con sinceri-
dad sobre sus propias convicciones. De este modo,
un proceso
el autoengaño se convierte en un engaño al otro:
racional de Pedro sabe que su esposa le es infiel, pero quiere
ponderación mantener intacta la imagen del matrimonio de
cara al exterior. Seguramente se dan tales casos
de vez en cuando, pero no es probable que pueda
servir como explicación general del autoengaño.
Alfred R. Mele, de la Universidad estatal de
Florida en Tallahassee, expuso una propuesta
controvertida. Según este filósofo, el autoengaño
surge por procesos distorsionados de atención.
Día a día, diversos mecanismos psicológicos nos
llevan a no percibir en absoluto fenómenos de-
terminados o a hacerlo de manera unilateral.
Evolución y mentira
¿Cómo surgió en los humanos el mecanismo psicológico del autoengaño? Según
Robert Trivers, de la Universidad Rutgers, el engaño es un fenómeno omnipresen-
te en la naturaleza, pues aporta numerosas ventajas. El mimetismo es el ejemplo
más simple. La serpiente de coral, una especie venenosa, presenta llamativas
rayas de colores que advierten a sus potenciales depredadores: «No te metas
conmigo». Algunas serpientes reales, estas inofensivas, imitan el diseño sobre la
piel de su pariente con el fin de aprovechar la característica protectora. Algunos
primates emplean señales de alarma más complejas para avisar a sus congéneres
de la presencia de predadores. Aunque, en ocasiones, algún mono lanza un
grito de alarma sin que exista un peligro cerca. Los otros monos se ocultan, reac-
ción que el engañador aprovecha para zamparse él solo la comida. No obstante,
a través de la comunicación intraespecífica (entre animales de la misma especie)
se esmeran para identificar las maniobras de engaño. En los humanos sucede
una situación parecida: aletas nasales hinchadas, guiños frecuentes o una voz
temblorosa pueden desvelar un engaño, obviamente solo si se ha contado de
forma consciente. El modo más eficaz de ocultar una mentira a los demás es
ocultársela en primer lugar a uno mismo, apunta Trivers. Aquí residen las raíces
evolutivas de la capacidad humana para el autoengaño, concluye.
82
Cuando nos acabamos de comprar un teléfono
móvil, súbitamente nos llaman la atención todas
las personas que poseen el mismo modelo que
nosotros (percepción selectiva). De un modo si-
milar, se distorsiona nuestra evaluación de las ca-
pacidades de los demás. Cuando nos hablan de las
excelencias de un pianista, atribuimos sus errores
durante el concierto a que tenía un mal día o a la
horrible acústica de la sala; no pensamos en las
escasas capacidades del supuesto artista virtuoso.
En cambio, si alguien nos hubiese advertido de
que se trataba de un músico mediocre, sus fallos
nos confirmarían esa observación.
La imprecisión produce tensión
Mele opina que, ante todo, tales mecanismos nos
inducen a establecer y a estabilizar convicciones
falsas como autoengaños. Las pruebas en contra
siguen disponibles, pero ni siquiera son registra-
das a la luz de la convicción fundamental. Aun-
que ello puede desempeñar un papel importante
en el origen de autoimágenes falsas, puede que
el planteamiento de Mele desatienda aspectos
decisivos del autoengaño: a este le acompaña la
mayor parte de las veces una tensión psíquica
típica, una suerte de presentimiento de que algo
no es coherente. Esta tensión supone que la perso-
na no elimina por completo la prueba en contra,
sino que, en cierta manera, le presta atención.
Aunque Pedro vea a su esposa tomando un café
con otro hombre, no interpreta ese hecho como
una infidelidad, sino que piensa que se trata de
una persona a la que ha conocido por casualidad.
Resulta decisivo que el sujeto que se autoengaña
no pasa por alto la prueba, sino que la interpreta
conforme a su convicción fundamental.
La estrecha relación entre la falsa convicción y
la autoimagen también ejerce una función básica,
ya que contribuye a que mantengamos de manera
íntegra el engaño frente a poderosas evidencias
en contra. Solo cuando salen a la luz hechos in-
discutibles, cojea el autoengaño. En este caso, el
proceso de la nueva interpretación sigue princi-
pios racionales.
Con el fin de comprobarlo, Dirk Wentura y Wer-
ner Greve, de las universidades de Saarbrücken y
Hildesheim, respectivamente, llevaron a cabo el
siguiente experimento: reclutaron a participantes
que consideraban que su nivel de cultura estaba
por encima de la media y que el saber histórico
constituía una parte irrenunciable de la educa-
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
ción. Cada sujeto debía responder preguntas sobre
historia junto con otro jugador «cómplice» de los
investigadores. Este último conocía las respuestas,
por lo que obtenía mejores resultados.
De este modo, los probandos reales se perca-
taron de que sus conocimientos resultaban in-
suficientes. Sin embargo, la mayoría de los par-
ticipantes trataron de defender su convicción
fundamental, a saber, que eran cultos. Así, adecua-
ron, en cierta manera, su definición personal sobre
la educación: en ese momento defendieron que
el conocimiento histórico no era tan importante.
Una estrategia, por otro lado, racional si se tiene en
cuenta que no debe renunciarse precipitadamente
a una convicción acreditada solo porque un hecho
no encaje a la perfección con la imagen; a menudo
basta un pequeño ajuste de la teoría para integrar
un resultado desconcertante. Parece sensato, pues,
aferrarse a una autoimagen ya elaborada.
Con todo, el engaño resulta en realidad pseu-
dorracional, ya que aplica un doble estándar de
razón: quien se autoengaña tiende a realizar rein-
terpretaciones de las pruebas contradictorias solo
en relación a sus convicciones básicas; en todos los
demás ámbitos (como la estimación de los otros,
por ejemplo) se guía por la valoración habitual
de los hechos, lo que convierte sus estimaciones
en comprensibles.
Dos formas de racionalidad
En definitiva, el autoengaño es una falsa con-
vicción pseudorracional: se basa en un proceso
de racionalidad dual en estrecha relación con la
autoimagen. Esta teoría se apoya, además de en
una serie de hallazgos, fundamentalmente en mo-
delos de la racionalidad dual humana. Podemos
valorar las situaciones y los problemas de modo
intuitivo (heurístico) o analítico, mediante reglas.
En el caso de las características neutras solemos
aplicar la evaluación analítica; en cambio, en las
personales aplicamos una estrategia de valoración
intuitiva-heurística.
David Dunning y Keith S. Beauregard, de la
Universidad de Cornell en Ithaca, hallaron que
los sujetos utilizaban distintos estándares para
estimar el rendimiento matemático: unas veces
empleaban una valoración objetiva en relación
con el número de problemas resueltos; otras, una
escala subjetiva que tomaba como referencia las
propias capacidades. Para los probandos que con-
sideraban importante dominar las matemáticas,
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
Juntos erramos más
La dinámica de grupo suele llevar a un exceso de autoconfianza, según hallaron
Christopher Chabris y Daniel Simons, de las universidades Harvard y de Illinois,
respectivamente. Chabris planteó diversas preguntas a probandos individuales o
que formaban parte de un grupo. Pese a que estos últimos podían discutir sobre
las respuestas, no puntuaron mejor, en promedio, que los que respondían en
solitario. La diferencia más destacada se registró en relación a la autoconfianza:
si bien, por lo general, los participantes valoraban sus conocimientos superiores
a lo que realmente eran, esta confianza en sí mismos era superior en los grupos
que en los probandos individuales. Al parecer, la discusión no lleva siempre a
mejores respuestas; sin embargo, puede fomentar la convicción errónea de
que se tiene razón.
(The invisible gorilla. And other ways our intuition deceives us.
C. Chabris y D. Simons. Harper Collins, Londres, 2010)
los otros estaban matemáticamente dotados si
puntuaban como mínimo tan bien como ellos
mismos.
La teoría del autoengaño como una defensa
pseudorracional explica, por un lado, la tensión
psíquica interna provocada por la oposición entre
la convicción (en el caso de Pedro, que su esposa le
es fiel) y la sospecha de que, a la vista de las prue-
bas en contra (se la encuentra con otro hombre),
podría ser de otro modo; solo la reinterpretación
pseudorracional de los hechos conduce a un haz
de convicciones consistente. Por otro, supone el Para saber más
manejo de las contrapruebas «duras»: Pedro supe- Defining self-worth: Trait self-
esteem moderates the use of
ra el autoengaño solo cuando sorprende a su mu- self-serving trait definitions in
jer con el amante. Posiblemente eso le precipite a social judgment. K. S. Beaure-
gard y D. Dunning en Motiva-
una crisis vital, pero quizá le lleve a reconciliarse
tion and Emotion, vol. 25, n.o 2,
con Petra y a construir una relación sincera. En págs. 135-161, 2001.
conclusión, el autoengaño es un paraguas pro- Self-deception unmasked.
A. R. Mele. Princeton Univer-
tector de la propia autoimagen: dentro de unos
sity Press, 2001.
límites resulta útil, amortigua pequeñas irrita- Immunizing the self: Self-
ciones y anima a ajustar la propia autoimagen concept stabilization through
de vez en cuando. reality-adaptive self-defi-
nitions. W. Greve y D. Wen-
tura en Personality and Social
­Psychology Bulletin, vol. 29,
n.o 1, págs. 39-50, 2003.
Self-deception as pseudo-
rational regulation of belief.
C. Michel y A. Newen en
Consciousness and Cognition,
vol. 19, págs. 731-744, 2010.
Albert Newen es profesor de filosofía en la Universidad
del Ruhr de Bochum. Gottfried Vosgerau enseña en el En nuestro archivo
Instituto Filosófico de la Universidad Heinrich Heine de La versatilidad de la psique.
Düsseldorf. Este artículo se basa en las ideas de ambos Steve Ayan en MyC n.o 55,
autores y las de Christoph Michel, de la Universidad del 2012.
Ruhr de Bochum.
83
ILUSIONES
Rincones de la mente:
­oscuros o brillantes
El cerebro no posee recursos ilimitados. Las neuronas visuales,
al fijarse en los ángulos, las curvas y los extremos de las líneas, «recortan gastos»
SUSANA M ARTINEZ- CONDE Y STEPHEN L . M ACKNIK
El asombro nos acecha en cualquier esquina.
—James Broughton, poeta y cineasta estadounidense (1913-1999)
E
l mundo, con todos sus detalles, se nos pre-
senta rico y completo, como de cine. Pero
la información que la retina transmite al
cerebro se encuentra constreñida por limitacio-
nes físicas; entre ellas, el número relativamen-
te pequeño de fibras nerviosas que integran el
nervio óptico. Una de las estrategias del sistema
visual para superar estas limitaciones —ofrecién-
donos de esta manera la percepción de un mundo
plasmado en su plenitud— consiste en desdeñar
rasgos redundantes en los objetos o escenas, y
extraer, resaltar y procesar los elementos pro-
tagonistas para describirlos. Si el lector visita el
Museo Guggenheim de Nueva York y admira en
él un lienzo completamente blanco, considere
que lo que percibe (un campo rectangular blanco)
y lo que sus ojos envían al cerebro (información
sobre el encuentro de los bordes del lienzo con la
pared que hay tras él) no son equivalentes.
Un psicólogo estadounidense, Fred Attneave,
propuso, en los años cincuenta del siglo xx, que
84
al igual que los bordes proporcionan al viden-
te más información que los campos de color
uniforme, los puntos de máxima curvatura o
las discontinuidades en los bordes (curvas, án-
gulos o esquinas) son menos redundantes que
los bordes, y por consiguiente, contienen más
información. El neurocientífico británico Ho-
race Barlow propuso en los sesenta que, si bien
el cerebro elimina cierta información, poco de
lo importante en el mundo visual es lo que se
pierde. Esta idea, conocida como hipótesis de
reducción de redundancia, puede explicar por
qué neuronas ubicadas en las primeras etapas del
procesamiento visual responden con mayor vigor
a los bordes de los objetos que a sus interiores. La
reducción de redundancia es aplicable también
a otras peculiaridades visuales, como los bordes
de los bordes, a saber, curvas y esquinas. Las ilu-
siones visuales que presentamos a continuación
resultan de la atención cerebral hacia cualquier
línea que presente una deflexión.
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik inves-
tigan en el Instituto Neurológico Barrow, en Phoenix.
Martinez-Conde dirige el laboratorio de neurociencia
visual; Macknik, el de neurofisiología de la conducta.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 ESTRELLAS BRILLANTES
Si los puntos de curvatura grande son menos redun-
dantes que los de poca curvatura, se sigue que los
ángulos rectos son menos redundantes que los obtu-
sos y, por consiguiente, tendrán que destacar más en
el sistema visual. La ilusión Cuadrados anidados, de
Victor Vasarely (1906-1997), artista húngaro-francés
fundador del movimiento op-art (de optical-art), hace
ver pliegues ilusorios en las diagonales de cuadrados
concéntricos de luminancia creciente o decreciente.
La intensificación del contraste en los vértices de los
cuadrados no corresponde a la realidad física; es un
constructo mental. La imagen adjunta, creada por
CORTESÍA DE JORGE OTERO-MILLAN, INSTITUTO NEUROLÓGICO BARROW

Jorge Otero Millán, miembro posdoctoral del labo-

ratorio Martinez-Conde en el Instituto Neurológico
Barrow, muestra que la fuerza de la ilusión varía con
el ángulo del vértice: resulta más vigorosa con ángu-
los rectos o agudos que en los obtusos. Los autores
(Martinez-Conde y Macknik), junto con Xoana Tron-
coso, dieron a conocer este efecto en 2005, estando
Troncoso preparando su tesis doctoral en el laborato-
rio de Martinez-Conde. Obsérvese que aunque cada
polígono individual posee exactamente la misma
luminancia física en todos sus puntos, los vértices
parecen más brillantes que los lados rectos.

ALINÉELOS
La alineación de los vértices en polígonos concéntricos, como en los Cuadrados anidados de Vasarely e ilusiones afines, no solo afecta al brillo
aparente, sino también a la percepción de la profundidad. Robert Shapley, de la Universidad de Nueva York, y Marianne Maertens, de la Uni-
versidad Técnica de Berlín, han estudiado la componente tridimensional de los pliegues ficticios de tales ilusiones, entre ellas, las de artistas
cesteros de la tribu pima (también akimel o’odham). Shapley y Maertens, en concordancia con nuestros hallazgos sobre brillo ilusorio, obser-
varon que el grado de profundidad percibida dependía de lo agudo que fuese el ángulo en los vértices: cuanto más agudo este, más vigorosa
resultaba la percepción de profundidad. En la recreación que Otero Millán hizo de un cuadro de Vasarely (debajo, izquierda), sutiles dobleces
ilusorias, acompañadas de percepción de profundidad, recorren los vértices colineales de los cuadrados concéntricos. Algunos objetos de uso
diario, como la rejilla de un respiradero (centro), generan una percepción de relieve similar. De manera análoga, una bandeja de cestería (dere-
cha) induce la percepción de cuñas que sobresalen o retroceden en profundidad.

CORTESÍA DEL MUSEO NACIONAL DE HISTORIA NATURAL SMITHSONIAN

CORTESÍA DE JORGE OTERO-MILLAN

CORTESÍA DE BROAN-NUTONE LLC

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 85

 ILUSIONES

¿QUÉ ES ESTO?
DE «RECOGNITION-BY-COMPONENTS: A THEORY OF HUMAN IMAGE UNDERSTANDING». IRVING BIEDERMAN EN

Irving Biederman, de la Universidad

del Sur de California, descubrió que
las esquinas y las curvas desempe-
ñan un papel crítico para identificar
objetos corrientes. En esta tabla, la
columna de la izquierda presenta
perfiles lineales de cinco objetos; la
central solo muestra las secciones
muy curvas de los contornos de los
PSYCHOLOGICAL REVIEW, VOL. 94, No. 2, ABRIL DE 1987

diversos elementos, mas cada uno

se identifica sin dificultad. En la

DE «SOME INFORMATIONAL ASPECTS OF VISUAL PERCEPTION». FRED ATTNEAVE

columna derecha aparecen única-
mente los lados rectos y las curvas
suaves. El objeto es muy difícil de re-
conocer, a pesar de que se muestra

EN PSYCHOLOGICAL REVIEW, VOL. 61, N.o 3, MAYO DE 1954

tanta porción de su contorno como
en la columna central.

ANTI-REDUNDANCIA
En uno de sus experimentos, Attneave presentó a los proban-
dos un borrón (arriba) y les pidió que eligiesen los diez puntos
de máxima utilidad para reconstruir su contorno. La longitud
de los trazos radiantes expresa la frecuencia con la que los
probandos eligieron cada punto. Según se observa, mostraron
una clara preferencia por las curvas pronunciadas y por los
extremos, mucho mayor que por las curvas suaves y los tramos
rectos. Los resultados sugieren que las neuronas visuales se ba-
san sobre todo en las curvas y en otras discontinuidades para
procesar la forma de un objeto. Para reforzar su idea, Attneave
tomó los 38 puntos de máxima curvatura de una fotografía de
un gato durmiente. Después probó a conectar los puntos veci-
nos con trazos rectos, como en los dibujos para niños. La forma
del animal siguió siendo fácilmente reconocible (debajo).
BALMAIN DRESS (izquierda); KATRANTZOU DRESS (derecha)

FIGURAS ESTILIZADAS
Los diseñadores de moda sacan partido de la atracción que vértices, curvas
y ángulos ejercen sobre nuestras neuronas. La estratégica disposición de
los ángulos y los adornos sobresalientes en estos vestidos de Balmain (iz-
quierda) y de Mary Katrantzou (derecha) alteran la percepción de la forma
corporal, de manera que la estilizan. El sistema visual traza líneas imagina-
rias entre los nítidos vértices de los hombros, el talle y las caderas, y exage-
ra contornos en forma de «reloj de arena» en la figura de las modelos.

86 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 CORTESÍA DE NIKOLAUS TROJE, UNIVERSIDAD QUEEN’S

PIRÁMIDE ILUSORIA
En 2007, los científicos Pietro

CORTESÍA DE LUCIANO GAMBERINI Y PIETRO

Guardini y Luciano Gamberini,

GUARDINI, UNIVERSIDAD DE PADUA

por entonces ambos de la Uni-
versidad de Padua, obtuvieron el

GETTY IMAGES
segundo premio en el concurso
de mejor ilusión del año. La pirá-
mide ilusoria es una variante del
ARTICULACIONES MÓVILES clásico triángulo de Kanizsa, en
La atracción que nuestro cerebro experimenta hacia ángulos y el que la silueta fantasma de un
esquinas no se ciñe a escenas y objetos estáticos, sino que se ex- triángulo nace de situar tres comecocos en los hipotéticos vértices
tiende a objetos en acción. El psicólogo sueco Gunnar Johansson, de un triángulo. La ilusión de Guardini y Gamberini añade a los
pionero de los estudios de movimiento de seres vivos, o biomovi- comecocos un fondo, constituido por tres planos de diferentes
miento, demostró que puede percibirse la marcha de una persona matices de gris. Al variar el ángulo del triedro ficticio, el triángulo
observando el vaivén de unos pocos puntos. La percepción del ilusorio se convierte en pirámide, para volver de nuevo a la forma
biomovimiento resulta más nítida si dichos puntos se ubican sobre triangular original.
articulaciones clave, como las muñecas, los codos o las rodillas,
que si se encuentran a medio camino entre articulaciones. En la
investigación de movimientos biológicos se registra primero la
marcha de una persona real (arriba, izquierda); a continuación se
presentan a los probandos ciertos puntos luminosos de referencia. Para saber más
En las constelaciones de nombre latino, las estrellas corresponden
Recognition-by-components:
a las articulaciones de criaturas fantásticas o héroes mitológicos, A theory of human image
caso de la constelación de Orión (derecha). El presunto movimiento understanding. Irving Bieder-
de este esbozo recuerda las presentaciones a base de puntos lumi- man en Psychological Review,
vol. 94, págs. 115-147, 1987.
nosos estacionarios.
Novel visual illusions re-
lated to Vasarely’s «Nested
squares» show that corner
salience varies with corner
EMBELECO EN CURVA
angle. X. G. Troncoso, S. L.
El célebre prestidigitador y «carterista» Apollo Robbins, de nombre artístico Gentleman Thief («el ladrón Macknik y S. Martinez-Conde
caballeroso»), se percató de que si trazaba arcos con las manos podía vaciar de manera eficaz los bolsillos en Perception, vol. 34, n.o 4,
de las víctimas que subían al escenario. Al realizar esos gestos, la atención del espectador se alejaba de sus págs. 409-420, 2005.
propias pertenencias. Hace algunos años formamos equipo con Robbins, Otero Millán y Michael McCamy, Angle alignment evokes
­perceived depth and illu-
también del laboratorio de Martinez-Conde, para averiguar la causa y efectividad de los movimientos en
sory surfaces. R. Shapley y
arco con respecto a los desplazamientos directos. Para ello nos basamos en un truco clásico de desaparición M. Maertens en Perception,
de una moneda, conocido como la caída francesa (también torniquete) . vol. 37, n.o 10, págs. 1471-1487,
2008.

(ADVERTENCIA: El párrafo siguiente revela el truco de magia; si no desea perder la ilusión, omítalo.) Stronger misdirection in
curved than in straight
En la caída francesa, el mago sostiene una moneda con el índice y el pulgar de una mano y finge hacerla motion. J. Otero Millán et
desaparecer con la otra. En realidad, la moneda permanece siempre en la misma mano. Registramos los al. en Frontiers in Human
movimientos oculares de observadores mientras Robbins ejecutaba el truco, unas veces articulando la mano Neuroscience, vol. 5, n.o 133,
en línea recta, y otras, trazando un arco. En el movimiento directo, la mirada de los probandos iba y venía de noviembre de 2011. Dispo-
nible en journal.frontiersin.
una mano a otra; pero cuando trazaba un arco, se fijaba casi exclusivamente en la mano final, como si se hu- org/Journal/10.3389/fn-
biera olvidado de la ubicación hum.2011.00133/full.
inicial de la moneda (lugar The illusionists: The science
donde se hallaba oculta). En behind the fall looks that alter
CORTESÍA DE JORGE OTERO-MILLAN

las imágenes, las manchas your shape. Esther Adams en

de color indican los puntos
a los que los sujetos dirigen
la mirada; cuanto más cálido
el tono, mayor es la atención
que dedican a ese punto.
Vogue Daily, noviembre de
2012. Disponible en www.vo-
gue.com/vogue-daily/article/
the-illusionists-the-science-
behind-the-fall-looks-that-fla-
tteringly-alter-your-shape/#1.

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 87

RETROSPEC TIVA
El horror
de la Colonia Dignidad
Los miembros de una secta se someten a reglas casi increíbles; incluso renuncian a
la propia identidad. ¿Cómo se alcanza ese grado de dependencia? Testigos de la vida
en la Colonia Dignidad de Chile permiten reconstruir una historia que lo revela
SUSANNE BAUER
H
ace algo más de medio siglo, un grupo de
350 alemanes (hombres, mujeres y ni-
ños incluidos) emigraron a Chile, donde
se asentaron a unos 500 kilómetros al sur de la ca-
pital, Santiago. La comunidad se encontraba bajo
el control de Paul Schäfer (1921-2010), un cuida-
dor juvenil y predicador laico nacido en la ciudad
alemana de Troisdorf, cerca de Colonia. Ya a co-
mienzos de los años cincuenta del siglo xx había
reunido en torno a sí a devotos de su movimiento
de iglesia libre, entre ellos, muchos expulsados de
los antiguos territorios orientales de Alemania.
En 1956, la secta, con el discreto nombre de Misión
Social Privada, adquirió una casa para el trabajo
en común y la oración.
Schäfer admitió como miembros del grupo
sobre todo a los hijos de familias de bajos ingre-
sos, con el fin, supuestamente, de mostrarles el
camino hacia Dios. Solo aceptaba a quien se con-
sagraba por completo a la Misión y renunciaba a
todo contacto externo a la comunidad. Asimismo,
instigó a niños y jóvenes que se separaran de
sus familiares; los padres solo podían visitar a sus
hijos bajo fuertes restricciones. Se les explicó que
sus vástagos también serían felices sin ellos. En
algunos casos, Schäfer se las apañó para apartar
a las mujeres de sus maridos, a los que tildaba de
impostores.
Las separaciones familiares se acompañaron de
aislamiento espacial. El líder de la comunidad hizo
construir un muro en torno a la parcela de tierra
e ideó escenarios religiosos del fin de los tiempos.
La emigración masiva hacia Chile pocos años des-
88
pués de la fundación de la secta tuvo una única
razón: varios padres habían denunciado a Schäfer
por agresiones sexuales a sus hijos. Por miedo a
la justicia alemana, Schäfer decidió escapar. De
la orden de arresto contra él, solo tenían noticia
sus colaboradores más cercanos; a los demás les
vendió la reubicación como una misión cristiana.
Muchos de sus discípulos vieron la nueva tarea
con entusiasmo.
Ya en Chile, fundó, junto a un pequeño comité
de dirección, una asociación sin ánimo de lucro:
la Sociedad Benefactora y Educacional Dignidad,
o Colonia Dignidad. Allí, la vida discurría en gran
medida a puerta cerrada. Los visitantes no invita-
dos, fuesen alemanes o chilenos, eran rechazados
(no se concedía acceso ni a periodistas ni a otros
foráneos).
Asimismo, Schäfer quería disolver todo lazo
entre los miembros de la comunidad. Por ese
motivo destruía de manera sistemática las fami-
lias: los niños eran apartados de sus progenitores
e internados en hogares infantiles; también se
separaba a los adultos de su respectiva pareja.
El líder de la secta prohibió todo contacto se-
xual y matrimonio, lo que finalmente condujo
a que en la comunidad no naciera ningún niño
desde 1980.
Quien desafiaba las imposiciones de Schäfer era
castigado por el comité de dirección de la secta. En
la «familia de Dios» de la Colonia Dignidad regían
para todos las mismas reglas. El autoproclamado
Padre Paul Schäfer era la única persona de refe-
rencia legítima y quien decidía sobre el bien y el
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 UNO NO ES NADIE
Los habitantes de la Colonia
Dignidad, que se estableció
en Chile en 1961, vivían en
una comunidad estrictamente
reglamentada y sin libertad
individual. En la imagen, un
exmiembro señala a un se-
guidor de la secta hasta hoy
desconocido.

CORBIS / REUTERS / IVAN ALVARADO

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 89

 RETROSPEC TIVA
EN SÍNTESIS
Despojados
de sí mismos
1 El cuidador de jóvenes
y predicador itinerante
Paul Schäfer fundó en los
años cincuenta del siglo xx
una comunidad pastoral en
Alemania. En 1961, acusado
de abusos a menores, huyó
a Chile con muchos de sus
seguidores.
2 En tierras chilenas lideró
la Colonia Dignidad,
secta en la que reinaba una
vida estrictamente regulada
y se impedía la individuali-
dad e independencia de sus
miembros.
3 Las consecuencias psico-
lógicas de la experiencia
en la Colonia abruman toda-
vía hoy a numerosas de las
víctimas.
PUERTAS SELLADAS
El acceso a los terrenos de la
Colonia Dignidad permaneció
cerrado durante decenios para
los foráneos no invitados.
DPA / CEIBO PRODUCCIONES / MARCELO HERNÁNDEZ
90
mal, el premio y el castigo. Muchos padres creían
que ellos y sus hijos estaban en buenas manos;
de hecho, le consideraban representante terrenal
de Dios.
Bajo la influencia de Schäfer crecieron ante
todo aquellos miembros que nacieron en la Colo-
nia entre 1961 y 1980. Al poco tiempo, las madres
debían dejar de amamantar a sus bebés: al fin y
al cabo había que romper el vínculo madre-hijo.
Los niños de la secta no conocían la vida familiar,
tampoco sabían quiénes eran sus padres ni sus
hermanos. No existían los apellidos; a los adultos
de la colonia se les llamaba tío o tía.
También se imponía un estricto alejamiento
entre los muchachos y muchachas; no podían ni
siquiera verse. De la educación de las chicas se
encargaban las «tías del grupo», bajo la dirección
de Schäfer. Este fustigaba la curiosidad por el otro
sexo y el interés sexual por tratarse de fenómenos
demoníacos. El menor signo de vanidad signifi-
caba un castigo, que comprendía desde la prohi-
bición de hablar durante una semana y el aisla-
miento en habitaciones individuales hasta incluso
la tortura con descargas eléctricas. Sin embargo,
para los niños de la secta era peor represalia la
sensación de ser excluidos de la comunidad que
el tormento físico.
Privilegios para los jóvenes sumisos
Con el fin de someter a los jóvenes a sus necesi-
dades pedófilas, el líder de la secta se comporta-
ba de manera comprensiva y paternal con ellos.
Habitualmente dejaba el castigo en manos de
otros; incluso desempeñaba el papel de consola-
dor. Los jóvenes más obedientes ascendían en la
jerarquía: pasaban la noche con el líder y debían
satisfacer sus deseos sexuales; por lo general, se
sentían unos privilegiados por ello. Quien se ne-
gaba, podía contar con castigos y humillaciones.
La sanción más dura consistía en la expulsión del
grupo, puesto que la sensación de pertenencia era
lo único que proporcionaba identidad a las per-
sonas de la Colonia.
Cada día, los miembros de la secta se reunían
para tocar música juntos. Con esta estrategia
Schäfer quería, en primer lugar, imposibilitar que
los habitantes hablaran entre sí, pues la música
impedía la comunicación verbal; en segundo lu-
gar, necesitaba la orquesta y el coro como las joyas
de la corona: tocaban ante los militares y otros
miembros de la clase privilegiada.
Los residentes desarrollaron incluso una rela-
ción ambivalente con la música. Muchos estaban
agradecidos por el tiempo de que disponían a dia-
rio para la práctica independiente y lo utilizaban
en cierto modo para volver en sí. Otros se sentían
tratados con paternalismo: debían tocar el ins-
trumento que Schäfer les prescribía; ni siquiera
podían elegir la pieza musical. El éxito personal,
la ambición o la vanidad eran tabú. Schäfer regla-
mentaba con dureza a los músicos con talento que
amenazaban con destacar demasiado.
La pequeña D. era uno de esos dotados. Llamó
la atención del director de una orquesta que cada
verano ensayaba durante una semana con músi-
cos de la Colonia. Le encargó a D. la parte solista
de un recital, también le propuso asistir a un con-
servatorio de Alemania. Como resultado, Schäfer
excluyó a la niña de la orquesta y le prohibió tocar
el violín para siempre.
Los apodos para sus «hijos de Dios» constituían
otro medio para reprimir la independencia: los so-
brenombres enfatizaban una característica risible
o un defecto de los sujetos, con lo que provocaba
en ellos un sentimiento de vergüenza y culpa. De
modo semejante, Schäfer ejercía el control tempo-
ral. No existía ninguna diferencia entre los días
laborables y las jornadas festivas: se trabajaba de
lunes a domingo y no se celebraban ni los cum-
pleaños ni otros eventos estructuradores. Todo el
mundo estaba siempre disponible por completo.
Eso conducía a la desorientación masiva de las
personas. Muchas desconocían cuánto tiempo
llevaban viviendo en Chile o incluso ignoraban
la edad que tenían.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

PICTURE ALLIANCE / AP IMAGES / NATACHA PISARENKO
Los miembros de la Colonia se encontraban
bajo observación permanente. A menudo se les
drogaba, golpeaba y encarcelaba. El estrés conti-
nuo producía miedo y desconfianza. Nadie podía
confiarse a otro, pues se arriesgaba a ser castigado
por ello. El modo de vida individual e indepen-
diente no tenía cabida en el sistema.
Los seguidores de Schäfer nunca debían dis-
tinguir entre lo importante y lo que carecía de
importancia ni organizar sus pensamientos o
sentimientos. En lugar del yo funcionaba una es-
pecie de vacío interior. En palabras de uno de los
antiguos miembros de la secta: «No tengo ningún
recuerdo. Creo que eso se debe a que yo nunca he
decidido por mí mismo».
En 1997, Schäfer desapareció de súbito, otra
vez a causa de una orden de detención por pedo-
filia. Para los miembros de la Colonia Dignidad,
ese hecho supuso como si les quitasen el suelo
bajo sus pies. No podían concebir que su líder los
abandonase, los traicionase y no regresara junto a
ellos nunca más. Con todo, el sistema creado por
Schäfer resistió durante largo tiempo, hasta que,
de forma gradual, se fue imponiendo un cambio
de pensamiento en la comunidad.
Poco después de la entrada en el nuevo milenio
y por primera vez tras 40 años, se percibió cierto
movimiento en el sistema. Los primeros valientes
superaron las antiguas barreras y se emparejaron.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
CASTIGO TARDÍO
Casi diez años después de su
desaparición, Paul Schäfer
fue detenido en Argentina
en 2005 y trasladado a Chile
(en la imagen, a su llegada al
aeropuerto), donde se le juzgó
por abusos a menores. Murió
en 2010, a los 88 años.
De nuevo nacían niños en la Colonia. Por iniciati- Para saber más
va del Ministerio de Asuntos Exteriores, los mora- «Colonia Dignidad»: Psy­
dores recibieron ayuda de un equipo de psicólogos chotherapie im ehemaligen
Folterlager einer deutschen
germanohablantes. Los afectados debían elaborar
Sekte. N. Biedermann et al. en
traumas graves y, en numerosos casos, aprender Zeitschrift für Politische Psy-
a percibirse como individuos. La mayoría de los chologie, vol. 14, págs. 111-127,
2006.
«nuevos padres», como se les dio en llamar, ha-
Geboren im Schatten der
bían sido víctimas de las inclinaciones pedófilas Angst. Ich überlebte die Co­
de Schäfer; las madres habían sufrido bajo una lonia Dignidad. R. Schnellen-
kamp. Herbig, Múnich, 2007.
educación humillante y misógina.
Deutsche Seelen: Leben nach
Los niños pueden crecer seguros y protegi- Colonia Dignidad, Chile/BRD.
dos solo cuando los padres se conocen bien a sí M. Farkas y M. Zuber (película
de 96 minutos). Polyeides Me-
mismos y aprenden a manejar sus emociones. A dienkontor, Múnich, 2009.
muchos de los testigos de la Colonia Dignidad les Psychologische Behandlungs­
cuesta aún hoy atribuir la culpa a otros, pese a möglichkeiten für religiös
traumatisierte Menschen am
lo que ellos mismos debieron soportar. Los más Beispiel der Sekte Colonia
viejos, sobre todo, no quieren contemplar su pa- Dignidad. S. Bauer en Patho-
logische Religiosität. Genese,
sado, unos 40 años de la vida, como un tiempo
Beispiele, Behandlungsansätze,
absolutamente malo. Su tarea más difícil reside dirigido por M. Utsch,
ahora en encontrar un equilibrio entre la necesi- págs. 67-105. Kohlhammer,
Estútgart, 2012.
dad de individualidad y pertenencia para no caer
Über die Bedeutung und den
de nuevo en la dependencia. Einfluss von Musik auf Mens­
chen in extremen Lebenssi­
tuationen am Beispiel der
Sekte «Colonia Dignidad» in
Chile. S. Bauer en Psycho-Logik.
Jahrbuch für Psychotherapie,
Philosophie und Kultur, dirigido
Susanne Bauer es profesora de musico- por S. Grätzel y J. E. Schlimme,
terapia en el Instituto Central de Educa- vol. 8, págs. 198-221. Alber,
ción Continua de la Universidad de las Friburgo, 2013.
Artes de Berlín.
91
LIBROS
Ética
Consideraciones históricas sobre el comportamiento humano
THE OXFORD HANDBOOK
OF THE HISTORY OF ETHICS
Dirigido por Roger Crisp. Oxford University
Press, Oxford, 2013.
L
a ética es la parte de la filosofía que
  se ocupa de la racionalidad de la
  conducta humana ordenada. Primer
libro de referencia sobre el tema, pasa re-
vista a la historia de la ética desde el mun-
do clásico hasta la actualidad, desde Ho-
mero hasta la filosofía analítica. Presenta
la investigación y los progresos registrados
a lo largo de los últimos 30 años, sobre es-
cuelas, pensadores y períodos. Imprescin-
dible para quien trabaje en el campo de la
filosofía moral y de la historia de las ideas.
Amén de incluir capítulos monográficos
sobre cuestiones nucleares, como el libre
albedrío y la autonomía.
Los poemas de Homero se cuentan entre
los textos más antiguos de la literatura oc-
cidental. La Ilíada relata el final de la guerra
de Troya. Tras la muerte de su amigo Pa-
troclo, Aquiles entra en batalla y mata al
troyano Héctor, deshonrando el cadáver
ante su padre, Príamo. La Odisea cuenta
la historia del largo viaje de vuelta a casa,
92
tras la guerra, de otro héroe griego, Ulises,
quien, luego de diversas aventuras con los
cíclopes, las sirenas y demás arquetipos,
llega a su palacio para castigar a los que
asedian a su mujer Penélope. Se supone
que esos poemas se escribieron en el si-
glo vii u viii antes de Cristo.
Ambos poemas han adquirido una im-
portancia central en la historia de la filosofía
y, en particular, de la ética. Jenófanes, quien
murió a comienzos del siglo v a.C., escribió
que todos eran deudos de Homero, fuente
de inspiración, asimismo, de Platón y Aris-
tóteles. Conceptos centrales de los poemas
son el de aidós (vergüenza, respeto) y el de
areté (excelencia, la mostrada en el cam-
po de batalla). Del epos homérico emergen
también las ideas de moralidad, conciencia,
acción humana, responsabilidad y virtudes
(arrojo y compasión).
Para acercarse al pensamiento ético de
Platón hay que empezar por los diálogos
que recogen las conversaciones de Sócrates.
Vemos una reflexión sobre la identidad de
las virtudes (aretais), sobre la unidad (si son
o no una todas las virtudes), sobre la docen-
cia (si pueden o no enseñarse las virtudes),
sobre su elección (si sabemos que algo es
bueno, ¿hemos de perseguir su consecu-
ción?), sobre el bienestar (si la virtud consis-
te en la justicia o, mejor, en el bienestar per-
sonal) y sobre el hedonismo (relación entre
felicidad y placer). Del coraje trata Laques,
de la moderación Cármides, de la amistad
Lisis, de la belleza Hippias mayor, de la pie-
dad Eutifrón, de la virtud Menón y de la jus-
ticia el libro primero de su República. En El
Banquete, identifica el amor de la belleza
con el deseo del bien. La forma platónica
de representar la relación entre la Idea de
Bien y los bienes particulares es análoga a
la relación entre la virtud verdadera y sus
imágenes. La Idea de Bien, sostiene Platón,
es la causa última de la existencia de todo.
El primer uso conocido de la expresión «ley
de la naturaleza» lo encontramos en el Gor-
gias. Platón rechaza que la ética social sea
una convención y apela a una ley distinta,
derivada de la naturaleza. Ve en esa ley na-
tural una fuente de principios normativos.
En Las Leyes perfila esa tesis.
Aristóteles fue un autor prolífico, que
compuso obras fundamentales sobre lógica,
metafísica, psicología, biología, ética, políti-
ca, estética y retórica. En el asunto que nos
ocupa destacan Ética a Nicómaco, Política
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
y Ética a Eudemo. Para el estagirita, la feli-
cidad (eudaimonia) constituye el bien por
excelencia y el objetivo general (telos) de la
vida humana; la felicidad debe entenderse
como una actividad, no como un sentimien-
to. Existe una jerarquía de bienes; los supe-
riores son los que se buscan por sí mismos y
se asocian con la felicidad, que depende de la
actividad virtuosa. La virtud no es algo inna-
to, ni contrario a la naturaleza. Se adquiere a
través del ejercicio y del hábito; consiste en
el medio entre dos extremos; definida por
la razón, se guía por la prudencia o frónesis.
Desarrolla la idea de una ley natural.
Epicuro, ya en pleno siglo tercero antes
de Cristo, ahondó en la naturaleza del pla-
cer y su papel en la ética. Tendemos por
naturaleza a buscar el placer desde el na-
cimiento y en él reside el motor de nuestros
actos. Distinguía dos tipos de placer, el ci-
nético y el catastemático. El placer cinético
es la sensación positiva del disfrute de un
acto agradable; el placer catastemático es la
quietud alcanzada tras la remoción de una
tensión o dolor.
El estoicismo fue una escuela filosófica or-
ganizada y sistemática en tres frentes: lógica,
ética y física. Fundada en torno a 300 a.C.
por Zenón (c.334-c.262). La teoría estoica fue
refinándose, en particular, con las aporta-
ciones de Crisipo (280/276-208/204 a.C.). A lo
largo de los siglos, hasta nuestros días, se han
producido numerosos rebrotes de su idea-
rio, que se caracteriza por combinar el rigor
moral con un anclaje firme en la naturaleza.
La virtud es necesaria y suficiente para la
felicidad. La teoría ética de los estoicos se
convertiría en una de las doctrinas centrales
de la antigüedad clásica. La corriente cínica,
en cambio, fue una teoría marginal. Para
uno y otro enfoque la ética debe fundarse
en la naturaleza y no en convenciones so-
ciales. Adoptar una doctrina moral entraña,
en ambos, un modo de vida coherente con
la misma. Tuvieron un dilatado momento
de gloria, desde el siglo iii a.C. hasta en siglo
segundo de nuestra era. Con una divergencia
manifiesta: los cínicos presentaron sus ideas
de una forma elemental, popular; los estoi-
cos elaboraron una teoría ética sostenida por
argumentos muy bien trabados.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
Los cínicos se consideraban discípulos de
Diógenes de Sínope (412/403-324/321 a.C.),
un personaje singular, azote de la vida
convencional y civilizada. A su imagen, la
doctrina defendida por sus seguidores se-
ñalaba una vuelta a la naturaleza, en su sen-
tido más radical y próximo a la animalidad.
El escepticismo moral niega la existencia
de valores objetivos. Fue de la mano de un
escepticismo ontológico y epistemológico,
que se cuestionaban respectivamente, la rea-
lidad y nuestros métodos de conocimiento.
Representante de ese movimiento fue Sexto
Empírico. El sello distintivo del escepticis-
mo era la suspensión de juicio. Discrepaban
entre sí sobre el alcance de esa suspensión
y las consecuencias que de ello derivaran.
Hubo dos corrientes principales: la de Pirrón
de Elis, o pirronismo, y la de la academia de
Platón. Los pirrónicos se llamaba a sí mis-
mos skeptikloi, «investigadores». Entre los
neoplatónicos, Plotino sostenía que el rasgo
distintivo de la vida de la persona excelente
residía en su autosuficiencia (autarkia).
La filosofía medieval recoge aspectos
del aristotelismo, platonismo y estoicismo.
Una de las corrientes más significativas, la
encabezada por Tomás de Aquino, bascula
sobre los conceptos de eudaimonia y ley
natural. Autor de la Summa theologiae y
Summa contra gentiles, Comentarios a las
Sentencias de Pedro Lombardo, comenta-
rios a las obras de Aristóteles incluido uno
a la Ética a Nicómaco y muchos textos más.
Para él, la moral filosófica no se apoya en
ningún fundamento sobrenatural, en nin-
guna verdad revelada. Fin de toda ética es
enseñar a vivir una vida justa, con la guía de
la recta razón. La concepción eudaimonista
de la vida entiende que el hombre debe com-
portarse siguiendo la pauta de su naturaleza
racional. En ese hábito de vida las virtudes
desempeñan un papel destacado, pues indu-
cen a obrar de una manera correcta, buena.
Los vicios ejercen el efecto opuesto, toda vez
que apartan al hombre de su fin ordenado.
La moral tiene que ver con la valoración
de una acción. Toda acción tiende a un fin,
que se reputa bueno. Que algo sea bueno es
condición necesaria para escogerlo, pero no
es una condición suficiente. La voluntad no
escoge una acción solo porque sea de suyo
buena. Toda acción debe ordenarse a un fin
último que es la felicidad.
Para Tomás de Aquino, la ley se ordena al
bien común, promulgada por quienes tie-
nen cuidado de la comunidad. Define la ley
natural como la participación humana en
el gobierno divino de la creación; por ello,
la ley natural aporta una guía para una vida
ajustada a razón. La corriente estoica se ha-
bía aplicado ya al desarrollo de la doctrina
de la ley natural (Lactancio y sus Divinae
Institutiones, Cicerón en De Republica y en
De legibus). Filón combinó la concepción
de Platón y la de los estoicos con algunas
interpretaciones de determinados elemen-
tos de la Ley Mosaica, como enunciado de
los requisitos de la ley natural. Desde la
óptica cristiana se venía hablando desde
el comienzo de una ley universal que re-
velase los principios básicos de moralidad.
Tomás, Escoto y Ockham examinan la
conexión entre los aspectos de la ley na-
tural y los aspectos legales que consisten
en el Decálogo. Los escolásticos posteriores
(Vázquez, Hooker y Suárez) y moralistas
del siglo xvii (Grotius, Hobbes, Pufendorf,
Barbeyrac, Leibnioz, Locke y Cumberland)
prosiguen ese debate sobre los elementos
naturales y legales de la ley natural. Los
hechos sobre la naturaleza humana apor-
tan una base a partir de la cual podemos
deducir conclusiones morales correctas.
Unas conclusiones que no establecen sim-
plemente nuestras preferencias, sino que
son objetivamente correctas en la medi-
da en que se deducen de hechos objetivos
apropiados. El tema de la ley natural llega
hasta la filosofía analítica, que la desecha
en tanto en cuanto caiga en lo que Moore
llamó falacia naturalista en sus Principia
Ethica, publicados en 1903.
Una de las primeras víctimas del neoposi-
tivismo analítico fue, sin duda, el kantismo.
La ética de Kant es deontológica. La expone
en tres obras importantes: Fundamentación
de la metafísica de las costumbres, Crítica
de la razón práctica, Metafísica de las cos-
tumbres. Además, el libro I de La religión
dentro de los límites de la mera razón es un
tratado importante de psicología moral y
93
LIBROS
teoría del libre albedrío. Su filosofía moral,
uno de los hitos del pensamiento occiden-
tal, busca principios universales, fundados
en la razón, capaces de presentar una forma
de actuar válida para todos. Aunque puede
describirse sin referirse a su idealismo tras-
cendental forma parte del mismo. Y así, en
cuanto componente de su filosofía crítica,
su filosofía moral se propone mostrar que
la ley moral es la norma básica de la razón
pura aplicada a la acción. Kant distingue
Filosofía de la biología
Cuestiones centrales
PHILOSOPHY OF BIOLOGY
Por Peter Godfrey-Smith. Princeton University
Press; Princeton, 2014.
E
l camino de la biología hacia su
autonomía no ha sido fácil. En la
concepción de los científicos pesa
sobremanera el juicio de Ernst Ruther-
ford, para quien «la ciencia o es física o es
colección de sellos». Como una extensión
de ese enfoque, durante años la filosofía de
la ciencia era en buena medida filosofía
de la física. Hoy, sin embargo, la filoso-
fía de la biología ocupa un lugar destacado
en ese campo, lo mismo cuantitativa que
94
entre una parte empíricamente condicio-
nada y una parte pura. La razón práctica,
o voluntad, recibe de fuera propósitos y fi-
nes: impulsos, necesidades y sentimientos
de placer o dolor. Porque opera siguiendo
leyes externas, actúa heteronómicamente.
Ahora bien, puesto que actúa enteramente
por sí misma, lo hace autónomamente.
En efecto, el origen de la moral reside en
la voluntad, una voluntad autónoma. Las
exigencias morales no nos vienen impues-
cualitativamente. Uno de los resúmenes
recientes que mejor lo representan es el
libro de Godfrey-Smith.
En esta introducción concisa, se pasa re-
vista a los temas centrales, actualizados con
los últimos avances de un dominio en cons-
tante progresión. Cuestiones clásicas, como
la del concepto de ley en biología o su pecu-
liar aplicación de la idea de mecanicismo y
modelo, preparan el camino para abordar la
naturaleza y alcance de la evolución orgá-
nica y cultural, con sus derivaciones sobre
las nociones de función y teleología. Sin ol-
vidar las unidades de evolución, la eficacia
biológica o la información.
tas de fuera, sino que se fundan en el prin-
cipio de autonomía. Dado que los principios
morales son universalmente válidos, he-
mos de conformarnos a una ley universal.
Se trata de un imperativo categórico: actuar
como si nuestra propia acción pudiera con-
vertirse en norma universal. Un imperativo
categórico que incluye tratar a las personas
como fines en sí mismos, no como medios
para nuestros fines.
—Luis Alonso
El autor toma prestada de Wilfrid Sellars
su definición de filosofía: «Estudio de la for-
ma en que las cosas en el sentido más am-
plio del término se hallan relacionadas en
el sentido más amplio posible del término».
También la ciencia relaciona las cosas, pero
la filosofía lo hace desde un planteamiento
muy general. Hay grados en esa generali-
dad, lo que significa que algunas inquisi-
ciones filosóficas se solapan con el campo
científico. En su proceso de depuración, la
filosofía que no recurre a la contrastación
empírica ha venido cediendo terreno a
otras disciplinas, como la psicología y la
lingüística.
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
 Al abordar la biología desde una óptica
filosófica, lo primero que se aprecia es que
no existe espacio para las leyes científicas.
La imagen de la ciencia como la búsqueda
de leyes que gobiernan el mundo está muy
asentada en filosofía de la ciencia. Muchos,
empezando por Rudolf Carnap y Carl Hem-
pel, sostienen que la investigación de leyes
constituye el aspecto central de cualquier
ciencia que se precie. ¿Es la biología acaso
un catálogo de contenidos del mundo y
no una ciencia teórica que nos ofrece una
comprensión real? ¿Acontece quizá que sí
existen leyes en biología que no acabamos
de descubrir ni llamarlas con ese nombre?
¿En qué consiste exactamente una ley
de la naturaleza? Reina un profundo de-
sacuerdo entre los autores. Espigaré, sin
embargo, algunos rasgos que concitan una-
nimidad o amplia aceptación. En primer
lugar, el enunciado de una ley es una gene-
ralización genuina sin restricción ni en el
espacio ni en el tiempo. En segundo lugar,
una ley no describe de qué modo las cosas
son, sino, en cierto modo, cómo tienen que
ser. Satisface esos criterios el principio de
que ninguna señal puede viajar más rápida
que la luz. La idea de que las leyes describen
cómo tienen que ser las cosas se expresa
mediante la afirmación de que las leyes en-
trañan un tipo de necesidad. No se declara
que las leyes tengan la necesidad de las ver-
dades de la matemática o de la inferencia
lógica, sino que su exigencia va más allá de
cualquier regularidad accidental.
Pensemos en la primera ley de Mendel:
ley de la uniformidad de los híbridos de la
primera generación filial. Establece que si se
cruzan dos razas puras (una con genotipo
dominante y otra con genotipo recesivo)
para un determinado carácter los descen-
dientes de la primera generación serán to-
dos iguales entre sí fenotípica y genotípica-
mente, e iguales fenotípicamente a uno de
los progenitores (de genotipo dominante),
con independencia de la dirección de cru­
zamiento. Con otras palabras, en la forma-
ción de los gametos (óvulos y espermatoci-
tos), un organismo diploide coloca un gen de
cada célula sexual de los dos genes que ha
recibido en su genoma de sus progenitores,
MENTE Y CEREBRO 67 - 2014
y cada uno de esos dos genes presenta una
probabilidad del 50 por ciento de hallarse en
cualquier gameto. Son excepciones en los
humanos los casos de síndrome de Down.
Dos ejemplos más de leyes biológicas son
el dogma central de la biología molecular y
la llamada ley de Kleiber. El dogma central
dicta que, en la síntesis de una nueva pro-
teína y ácidos nucleicos, la especificación del
orden de los bloques de construcción en esas
moléculas procede siempre del ácido nuclei-
co a la proteína, nunca en sentido inverso ni
de proteína a proteína. A veces se indica que
el dogma central afirma mucho más, pero
esta es la versión de Francis Crick. La ley de
Kleiber describe la tasa de utilización de
energía por animales de distinto tamaño. La
tasa metabólica de un animal (R) depende
de su masa corporal (M) y de una constan-
te (c), de acuerdo con la fórmula: R = cM1/4.
Descubierta en los años treinta, esa relación
se mantiene en casos muy dispares, si bien
para diferentes grupos de animales existe
una c ligeramente diferente (de suerte que
c solo es «constante» dentro de cada grupo).
Durante años nadie adivinó la razón de esa
relación, hasta que se comprobó que podía
deducirse de rasgos generales de las redes
de transporte que vehiculan sustancias por
el cuerpo, tales como los vasos sanguíneos,
en el supuesto añadido de que la eficiencia
de las redes es máxima.
Se apunta ahora que, en vez de leyes o
regularidades accidentales, las pautas bio-
lógicas señalarían resiliencia o estabilidad.
(Otros términos empleados en ese ámbito
son los de robustez o invarianza.) Una pau-
ta con resiliencia es aquella que persiste a
través de muchos casos reales y se da, cabe
esperar, en otros casos potenciales. La pri-
mera ley de Mendel y la ley de Kleiber pre-
sentan cierto grado de resiliencia, aunque
en ambos casos pueden surgir excepciones.
Con el de ley, otro concepto fundamental
en filosofía de la biología es el de mecanis-
mo. Por mecanismo se entiende la disposi-
ción de las partes que produce un conjun-
to más complejo de efectos en un sistema
global y lo hace de una manera regular. La
biología explica cómo funciona la replica-
ción del ADN, cómo procede la fotosíntesis
o cómo la excitación de una neurona ins-
ta la activación de otra. La relación causal
que entraña un mecanismo se manifiesta,
a menudo, en la unión de una molécula a
otra, alterando en esta la relación con otras
moléculas. Otra forma de mecanismo es la
oxidación o ruptura de otras. Un segmento
de ADN puede transcribirse o silenciarse por
metilación de parte de su secuencia. Todo
ello es una forma de descripción causal cen-
trada en torno a la idea de que unos aconte-
cimientos producen otros, en razón del tipo
de conexión física entre esas entidades.
El mecanismo dista de ser un proceso
evidente. El huso mitótico constituye una
muestra paradigmática. La segregación
precisa de cromosomas duplicados, proceso
esencial para el desarrollo y viabilidad de un
organismo eucariota, requiere la formación
de un huso mitótico, un aparato basado en
potentes microtúbulos. La entrada en mi-
tosis o en meiosis precipita una cascada de
señales que resultan en la activación de vías
responsables de una drástica reorganización
del citoesqueleto microtubular: a través de
cambios operados en las propiedades de las
proteínas asociadas a los microtúbulos, con-
centraciones locales de dímeros de tubulina
libres y nucleación microtubular potencia-
da. La nucleación, en concreto, viene diri-
gida por la ubicación y activación de com-
plejos dotados de gammatubulina (g-RuSC
y g-TuRC) en sitios subcelulares específicos.
Tras entrar en mitosis, las células animales
concentran ­g-tubulina en los centrosomas
para decuplicar el nivel habitual durante
la interfase; de ello resulta una búsqueda
y captura de cromosomas y formación del
huso mitótico bipolar. De ahí que, en esas
células, los centrosomas se hayan conside-
rado tradicionalmente el centro primordial
de organización durante la formación del
huso mitótico. Sin embargo, los estudios so-
bre células meióticas, plantas y extractos
exentos de células han revelado que la exis-
tencia de mecanismos complementarios de
la formación del huso, cromatina mitótica,
cinetocoros y nucleación a partir de micro-
túbulos o del citoplasma pueden contribuir
a la formación del huso bipolar. Hasta 50
formas de construir un huso descubrieron,
95
LIBROS

en un artículo famoso, publicado en 2011,
T. Duncan y J. G. Wakenfield.
El campo semántico del mecanismo nos
lleva al reduccionismo, doctrina según la cual
las propiedades del sistema entero se explican
en términos de las propiedades de sus partes
y de cómo estas se ensamblan. El reduccio-
nismo se asocia a veces con la idea de que el
sistema no es más que sus partes en el nivel
inferior. Pero ese «no es más que» induce a
error. Un sistema vivo está constituido por
un conjunto de partes, pero el sistema puede
tener aspectos que no posee ninguna de sus
partes. Se habla entonces de emergentismo.
De las propiedades emergentes se dice que no
encuentran explicación en niveles inferiores.
En filosofía de la mente suele afirmarse que
la consciencia es una propiedad emergente.
Pese a tener en el cerebro su correlato neuro-
nal, la consciencia no puede explicarse en un
plano neurológico. Podemos saber qué están
haciendo todas las neuronas, pero seguirá en-
vuelta en el misterio. El término emergente
se emplea también de una manera mucho
más débil, más inclusiva. Atendamos al fenó-
meno de la tensión superficial. Esta resulta de
la tendencia de las moléculas de agua en la
frontera aire/agua para formar enlaces quí-
micos débiles entre sí. Una molécula de agua
aisladamente considerada no tiene tensión
superficial; el fenómeno existe solo cuando
intervienen muchas moléculas.
Los sistemas biológicos a los que más
directamente se aplican los análisis me-
canicistas presentan cualidades muy sin-
gulares. No son solo sistemas físicos, sino
también sistemas organizados, orgánicos.
Podemos distinguir entre sistemas organi-
zados y sistemas agregados. Entre los pri-
meros reconocemos a células y organismos;
entre los segundos, poblaciones. Hay casos
intermedios, como las colonias de las abejas
de la miel. El análisis mecanicista es más
apropiado cuando se trata de sistemas orga-
nizados. Los agregados se abordan mejor en
términos de tendencias que emergen de la
acción combinada de partes que presentan
el mismo grado de independencia.
De los otros estilos de trabajo en biología,
hay uno que interesa en especial: la construc-
ción de modelos. El término «modelo» tiene
muchas acepciones en ciencia y en filosofía.
Equivale a teoría, hipótesis o explicación
provisional. Puede designar también una
estrategia, en la que un sistema sirve de es-
pejo para otro. La razón de actuar así es que
el sistema que nos interesa comprender re-
sulta demasiado complejo para investigarlo
directamente. En algunos casos, un sistema
modelo puede ser un objeto construido físi-
camente. Los ingenieros construyen todavía
a escala sistemas de ríos y cuencas fluviales.
En biología imperan los organismos modelo:
la mosca de la fruta, el pez cebra o la bacteria
Escherichia coli, escogidos por las altas pres-
taciones en relación a su facilidad de mani-
pulación en el laboratorio. Ahora suelen ser
organismos en buena parte artificiales, con
caracteres que nunca se darán en la naturale-
za. Pero en otros muchos modelos no se trata
de un ejemplar físico, sino de un sistema hi-
potético o imaginado. Se enuncian una serie
de supuestos que remeden a los conocidos en
algún sistema real y se recurre al análisis ma-
temático, simulación por computador o cual-
quier otro método similar para extraer las
consecuencias derivadas de esos supuestos.
—Luis Alonso

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96 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 EN EL PRÓXIMO NÚMERO...
P SI COT ER A PI A
Curar con hipnosis
GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH
Según se ha demostrado, la hipnosis alivia una serie de
enfermedades psíquicas, entre ellas la fobia a los exámenes­
y los trastornos de estrés. Pero ¿qué sucede durante
un trance hipnótico? Por Melinda Bara
N U E VA S E R I E «T R A B A J O Y C A RRER A PRO FESI O N A L»
Ser el propio jefe
El primer artículo de la nueva serie dedicada a la
­psicología del trabajo y de las organizaciones describe
las características de la personalidad emprendedora.
Por Alexander Kritikos y Christoph Böhmert
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SEP TIEMBRE / O C TUBRE 2014 – N .° 68
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N EU RO CI EN CI A
De cerebro a cerebro
Las nuevas técnicas de neuroimagen permiten observar en
directo la interacción entre dos mentes. Por Manuela Lenzen
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N EU RO FI LO S O FÍ A
¿Píldoras para la moral?
La posibilidad de administrar moral o empatía en pastillas­
­suena desatinado, mas los investigadores conocen hoy
qué ­sustancias y circuitos cerebrales influyen en nuestras
­decisiones. La discusión está servida. Por Volkart Wildermuth
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de Piedra, Violaciones en grupo; Marián Beltrán:
para los restantes países: Sociedades femeninas y Las dos caras de la depre-
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¿Clave para tratar las lesiones
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