1. Preparación del gas natural y separación de la gasolina natural.

La principal materia prima para la obtención de metanol es el gas natural. El gas natural es una
mezcla de hidrocarburos gaseosos ligeros que puede ser extraído de yacimientos. La composición
del gas natural puede variar en función del yacimiento, pero su principal componente es el
gas metano. Además se encuentran presentes otros gases como etano, propano, butano, nitrógeno,
CO2 y algunas impurezas (vapor de agua, derivados del azufre). El gas natural se extrae cavando un
hueco en la roca. La perforación puede efectuarse en tierra o en mar. El equipamiento que se
emplea depende de la localización de la napa de gas y de la naturaleza de la roca. Luego de la
extracción, se transporta por gasoductos (por tierra) o buques (por mar) hasta la planta de depurado
y transformación para ser conducido después hacia una red de gas o a las zonas de almacenamiento.

El procesamiento de gas natural consiste en separar todos los hidrocarburos y fluidos del gas natural
puro. Los hidrocarburos etano, el propano, el butano y los pentanos deben eliminarse del gas
natural, pero estos no son desechados, ya que son subproductos muy valiosos de la transformación
del gas natural, conocidos como "líquidos de gas natural" (LGN). Los LGN incluyen etano, propano,
butano, isobutano y gasolina natural. Estos LGN se venden por separado y tienen una variedad de
usos diferentes; Incluyendo el mejoramiento de la recuperación de petróleo en los pozos de
petróleo, el suministro de materias primas para las refinerías de petróleo o plantas petroquímicas,
y como fuentes de energía.

Hay dos pasos básicos para el tratamiento de líquidos de gas natural en la corriente de gas natural.
Primero, los líquidos deben ser extraídos del gas natural. En segundo lugar, estos líquidos de gas
natural deben separarse, hasta sus componentes básicos.

Para eliminar los LGN de la corriente de gas natural existen dos técnicas principales: el método de
absorción y el proceso de expansión criogénica.

Para el método de absorción se utiliza un aceite absorbente que presenta afinidad con los LGN. El
gas natural se pone en contacto con el aceite dentro de una torre de absorción, lo que genera que
el aceite absorba una proporción elevada de LGN y sea retirado por el fondo de la torre. Esta
mezcla de aceite, propano, butanos, pentanos y otros hidrocarburos se calienta por sobre la
temperatura de ebullición de los LGN y por debajo de la del aceite lo que se traduce en la
recuperación de butanos, pentanos y moléculas más pesadas que existían inicialmente en la
corriente de gas natural.

Los procesos de expansión criogénica se utilizan, principalmente, para extraer los hidrocarburos
más ligeros, como el etano, que no logran ser removidos en los métodos de absorción. El proceso
consiste en bajar la temperatura de la corriente de gas hasta unos -120 grados Fahrenheit
mediante el contacto con refrigerantes y una posterior expansión por medio de una turbina, esto
provoca una condensación del etano y otros hidrocarburos de la corriente manteniendo el metano
en forma gaseosa.

En resumidas cuentas la extracción de los LGN de la corriente de gas natural produce una
corriente de gas más pura y la obtención de hidrocarburos valiosos que están presente en los
mismos LGN.
Una vez que los LGN han sido retirados de la corriente de gas deben ser descompuestos en sus
componentes básicos mediante un proceso denominado fraccionamiento, el cual consiste en la
separación de componentes por diferencia de sus temperaturas de ebullición y procede desde el
compuesto más ligero al más pesado, ya que resulta más fácil realizarlo.

2. Proceso de desulfuración, humidificación y precalentamiento.

En una primera etapa, se debe pasar por un proceso de acondicionamiento del gas natural. Esto
debido a que el azufre presente en el gas natural, bajo la forma de sulfuros de hidrogeno, sulfuros
de carbonilo y mercaptanos, causa envenenamiento en el catalizador del horno reformador y por
ello debe ser removido antes de entrar en la etapa de reformación. Para llevar a cabo la
desulfuración los compuestos de azufre deben ser convertidos primero en H2S el cual puede ser
removido fácilmente por el catalizador de óxido de zinc (ZnO).

Para convertir los compuestos de azufre en la forma requerida, se debe realizar una reacción de
hidrogenación sobre un catalizador de óxido de Niquel-Molibdeno (Ni-Mo) a elevada temperatura
y en presencia de gas hidrogeno previamente alimentado formando parte de una corriente de gas
de purga proveniente de la sección de síntesis. Las reacciones que se dan en el hidrogenador son las
siguientes:

𝐶𝑂𝑆 + 𝐻2 → 𝐻2 𝑆 + 𝐶𝑂
𝑅𝑆𝐻 + 𝐻2 → 𝐻2 𝑆 + 𝑅𝐻
La corriente hidrogenada pasa directamente a los absorbedores de azufre, donde se utiliza como
catalizador el óxido de zinc y se realiza en condiciones de operación similares a las del sector de
hidrogenación. La reacción de desulfuración es la siguiente:

𝐻2 𝑆 + 𝑍𝑛𝑂 → 𝑍𝑛𝑆 + 𝐻2 𝑂
El gas proveniente del proceso de desulfuración es alimentado a la sección de reformación, que es
la siguiente etapa en el proceso de producción de metanol. Primero el gas se satura con vapor de
agua al ponerse en contacto con el condensado caliente del proceso. La mezcla saturada con vapor
se encuentra a una temperatura baja para entrar al horno del reformador por lo tanto es necesario
ser precalentada previamente.