Los microbios que te rodean UNIDAD 1: Un mundo invisible

UNIDAD 1: UN MUNDO INVISIBLE

1.1. Biodiversidad escondida

Probablemente, la primera persona que vio bacterias fue Anton van Leeuwenhoek
(1632-1723), que en 1684 empleó unos microscopios muy simples que él mismo
construía para observar todo tipo de sustancias naturales. Fue el primero en observar
los microbios en el agua de lluvia de los estanques o en la propia saliva humana, unos
seres diminutos que se movían y que él denominó “animálculos”. Leeuwenhoek no era
científico, era un comerciante de telas holandés aficionado a pulir lentes y lupas. Sus
descripciones asombraron a los científicos de la época pero fueron recibidas con
escepticismo en la Royal Society de Londres.

El microscopio de Leeuwenhoek era en realidad una lupa. Consistía en una única lente
pequeña y convexa, montada sobre una plancha de latón y con un sencillo mecanismo
para colocar el material a estudiar y poder enfocarlo. Se sostenía muy cerca del ojo,
como si fueran unos anteojos. Sus mejores microscopios llegaron a obtener hasta 200
aumentos. Fue el primero en descubrir todo el mundo invisible de los microbios.

Leeuwenhoek ya se dio cuenta de las tres características fundamentales que definen el

mundo de los microorganismos: i) que son muy pequeños, ii) que están por todas
partes, y iii) que son muy diversos, su biodiversidad.

El poder de resolución del ojo humano es de unos 0,2 mm. Objetos por debajo de ese
tamaño no vamos a poder verlos a simple vista. Los microbios se definen por ser
organismos tan pequeños que no podemos verlos a simple vista, y necesitamos
microscopios para poder visualizarlos. Aunque en biología no hay dogmas y hay
muchas excepciones, en general podemos decir que una bacteria típica como
Escherichia coli mide aproximadamente 2 micras de largo por 1 de ancho, una
levadura1 como Saccharomyces puede tener unas 10 micras de diámetro y un virus
como el VIH menos de 0,1 micras (recuerda que una micra es mil veces más pequeña
que un milímetro). Para poder verlos necesitaremos microscopios ópticos o incluso,
como en el caso de los virus, microscopios electrónicos.

Además de su pequeño tamaño, Leeuwenhoek ya se dio cuenta de que los microbios

aparecían en todas partes, ahí donde él miraba con sus lupas, ahí encontraba sus
“animálculos”. Y es que efectivamente los microbios pueblan prácticamente todos los
lugares del planeta: en el suelo, en el agua dulce, en los océanos, en ambientes
extremos, en la superficie de las plantas o en el interior de los animales. Se calcula que

1 Las levaduras son hongos microscópicos unicelulares. La mayoría tiene la capacidad de degradar
sustancias orgánicas mediante fermentación.

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en un gramo de tierra, por ejemplo, puede llegar a haber mas de 10.000 millones de
microorganismos.

Y los microbios son muy diversos, los seres vivos más diversos que existen. Dentro del
grupo de los microorganismos nos encontramos con las bacterias, las arqueas, los
hongos y las levaduras, los protozoos, algunos tipos de algas y los virus, que aunque no
son células también representan una clase importante de microorganismos. Según su
estructura interna podemos clasificar las células en dos tipos: los procariotas, que
carecen de núcleo y de orgánulos rodeados de membrana, al que pertenecen las
arqueas y las bacterias; y los eucariotas, con un núcleo bien diferenciado y mucho más
complejos, al que pertenecen las algas, los hongos, las levaduras y los protozoos (Tabla
1.1.). Recuerda que los virus no son células y que, por tanto, no entran dentro de esta
clasificación. Los virus son siempre parásitos de las células, patógenos intracelulares
obligados, se multiplican dentro de las células, de todo tipo de células.

Tabla 1.1. Comparación entre célula procariota y eucariota.

Propiedad Procariota Eucariota

Grupo filogenético Bacterias y arqueas Algas, hongos y levaduras,
protozoos, plantas y animales
Organización Unicelular Unicelular y multicelular
Núcleo y nucléolo Ausente Presente
Genoma DNA Normalmente, una o dos Varios cromosomas complejos,
moléculas circulares, algunas DNA asociado a proteínas tipo
lineales, sin estructura típica de histonas
cromosoma. Otro DNA en
plásmidos
Orgánulos internos Ausentes Mitocondrias, cloroplastos,
retículo endoplasmático,
aparato de Golgi, …
Ribosomas De menor tamaño, 70 S De mayor tamaño, 80 S
Respiración celular Asociado a membrana, ausencia En las mitocondrias
de mitocondrias
Fotosíntesis Asociado a membrana, ausencia En los cloroplastos
de cloroplastos
Pared celular Presente en la mayoría. Ausente en animales y en la
Compuesto de peptidoglicano mayoría de los protozoos.
en Bacteria y de otros Presente en plantas y algas
polisacáridos y proteínas en (celulosa) y hongos (quitina)
Arquea
Endosporas Presentes (en algunos), muy Ausentes
resistentes al calor
Microtúbulos Ausentes Presentes en citoesqueleto,
flagelos, cilios, huso mitótico y
centriolos
Reproducción División simple Mitosis

Antes, los biólogos agrupaban los seres vivos en cinco reinos: plantas, animales,
hongos, protistas y bacterias. Pero en 1977, el microbiólogo Carl Woese (1928-2012)
propuso una nueva forma de clasificar los seres vivos basada en la comparación y
análisis de secuencias genómicas comunes a todos los seres vivos, como son los genes
que codifican al RNA ribosomal (todos los seres vivos tienen ribosomas). Sus resultados

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sugieren que la vida celular en la Tierra ha evolucionado a través de tres líneas o

dominios distintos: Bacteria y Archaea, morfológicamente muy similares, ambos son
microorganismos procariotas, sin núcleo; y Eukarya, que comprende a los eucariotas e
incluyen a los protistas, los hongos, las plantas y los animales. Este árbol filogenético
universal de los seres vivos deducido a partir de la comparación de las secuencias del
gen del RNA ribosomal (Figura 1.1.), sugiere además que no todos los procariotas
están relacionados desde el punto de vista filogenético y que son mucho más diversos
entre sí de lo que se pensaba hace años. Además, los microorganismos eucariotas
(algas, protozoos y hongos microscópicos) también son muy diversos. En realidad
podríamos afirmar que la mayor diversidad biológica se encuentra entre los
microorganismos, muy diversos desde el punto de vista filogenético y evolutivo. Si te
fijas, la mayoría de los seres vivos son microbios: todos los pertenecientes a los
dominios Bacteria y Archaea y todos los seres unicelulares del dominio Eukarya (los
protozoos y algunos hongos y algas). Por el contrario, los organismos pluricelulares
(plantas, hongos y animales) son menos diversos pero mucho más complejos.

Figura 1.1. Árbol filogenético universal de los seres vivos celulares. Deducido a partir de la
comparación de las secuencias del gen del RNA ribosomal. A partir de una forma celular ancestral se
diferencian tres ramas o dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Los nombres hacen referencia a los
distintos grupos de organismos. Todos, excepto Animales, Plantas y Fungi (hongos), son microbios:
microorganismos unicelulares microscópicos. Fuente: Wikipedia.

Es probable que las nuevas técnicas de secuenciación masiva de genomas completos

nos aporte mucha más información y esta clasificación en tres dominios (Bacteria,
Archaea y Eukarya) sufra modificaciones. Sin embargo, de lo que no hay duda es de la
inmensa diversidad y tipos distintos de microbios que existen en el planeta.

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