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Lo
que sí sé es que cuando compro una chaqueta de Inglaterra, yo me quedo con la chaqueta e
Inglaterra con el dinero, mientras que si la compro en Estados Unidos, yo me quedo con la
chaqueta y Estados Unidos con el dinero.»1
Este razonamiento es un argumento antiguo que utilizaron los escritores mercantilistas de los
siglos XVII y XVIII. Estos autores consideraban afortunado aquel país que vendía más bienes de los
que compraba, ya que una balanza comercial de carácter favorable significaba que entraba oro en
el país para pagar su exceso de exportaciones. Los argumentos de los mercantilistas confunden los
medios con los fines. Una acumulación de oro o de dinero no tiene porque mejorar el nivel de vida
de un país, puesto que el dinero no posee valor en sí mismo, sino por lo que puede comprarse con
él en otros países, la mayoría de los economistas, en la actualidad, rechazan la idea de que la
recaudación de aranceles para tener un superávit comercial mejora el bienestar económico de un
país.[cita requerida]
La economía política nació combatiendo el proteccionismo, ya el libro del economista Adam Smith,
La riqueza de las naciones, contiene un alegato a favor del libre comercio. Durante el siglo XIX, se
produjo un gran debate entre librecambio y proteccionismo, en el que en principio ganaron los
librecambistas, lo que se tradujo en una era de crecimiento de la producción generalizado, pero en
la primera mitad del siglo XX, las revoluciones, las guerras y la Gran Depresión provocaron una
vuelta a un proteccionismo de carácter radical, que se impuso a través del incremento de los
aranceles existentes, establecimiento de cuotas y prohibiciones a la importación, controles de
cambios en la moneda y a la entrada de capitales. El resultado fue bastante negativo y estas
medidas de carácter proteccionista no hicieron sino agravar el estado de la economía.[cita
requerida] (información imprecisa y sesgada por las opiniones del autor) En aquel momento, fue
Estados Unidos quien dio el primer paso hacia esta situación, con el establecimiento en 1930, del
denominado arancel Smoot-Hawley, que supuso el incremento de las tarifas arancelarias de más
de 20.000 tipos de productos, lo que fue seguido por toda clase de medidas proteccionistas en el
resto del mundo, provocando una reducción del comercio internacional del 66%, que conllevó un
gran incremento del desempleo.