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1. INTRODUCCIÓN
Uno de los problemas que ha intrigado mas al hombre desde los albores de la civilización ha sido el
movimiento de los cuerpos celestes y por eso mismo, uno de los procesos más interesantes en la
historia de la evolución de la ciencia ha sido la elaboración de sucesivas teorías para intentar
explicar dicho movimiento. Este movimiento planetario constituye el ejemplo más claro y visible
del fenómeno de la gravitación universal.
La gravedad o gravitación es una propiedad inalienable de la materia, tal vez más inseparable de
ella. Prueba de ello lo constituye el hecho de que no sea posible el apantallamiento gravitatorio y si
lo sea, por poner un ejemplo, el electrostático.
En el presenta tema desarrollaremos, además de la evolución histórica de las teorías geocéntrica y
heliocéntrica, los fundamentos de la teoría del campo gravitatorio en el campo de la física no
relativista, para poder justificar las características de la gravitación universal y, en particular, del
campo gravitatorio terrestre. Además de la importancia que tiene el peso de los cuerpos y el
descubrimiento de los principales hechos y teorías que apoyan la gravitación universal con sus
implicaciones prácticas.
4. GRAVITACIÓN UNIVERSAL
4.1. Ley de la gravitación universal
Tal vez la contribución más importante de Newton al desarrollo de la mecánica fue el
descubrimiento de la ley de interacción gravitatoria, es decir, la interacción entre dos cuerpos, que
produce un movimiento que puede ser descrito por las leyes que Kepler había enunciado casi un
siglo antes.
Antes de estudiar la ley de la gravitación universal es necesario aclarar dos puntos:
En primer lugar, de acuerdo con las leyes de Kepler, la fuerza asociada con la interacción
gravitatoria es central, esto es, actúa a lo largo de la línea que une los dos cuerpos interactuantes.
En segundo lugar, suponemos que la interacción gravitatoria es una propiedad universal de toda la
materia, la fuerza asociada con la interacción debe ser proporcional a la cantidad de materia de cada
cuerpo, esto es, a sus masas respectivas M y m. por último resulta evidente que debe existir una
dependencia de la interacción con la distancia entre los cuerpos.
La dependencia de la fuerza de interacción con respecto a la masa y a la distancia que separa los
cuerpos puede determinarse experimentalmente. Sin embargo, Newton dedujo la correspondiente
ley para la fuerza entre dos planetas usando las leyes de Kepler y luego generalizó este resultado
para aplicarlo a dos masas cualesquiera. Así cuando aplicamos dicha ley a gravitación planetaria
utilizaremos M para referirnos al cuerpo de mayor masa y m para el del menor. Mientras que si
hablamos de dos masa cualquiera usaremos m y m' para referirnos a ellas.
Newton enunció su ley de gravitación en los siguientes términos:
La interacción gravitatoria entre dos cuerpos puntuales puede expresarse por una fuerza de
atracción central directamente proporcional al producto de la masa de los cuerpos e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que les separa.
F = - G (M·m/ r2)·ur donde G es una constante de proporcionalidad cuyo valor depende del sistema
de unidades utilizado. En el S.I. su valor es 6,67.10-11 N·m2·kg-2. Otros aspectos significativos de la
ley son:
La constante G es independiente del medio, por tanto su valor es igual tanto en presencia de aire
como en el vacío.
La interacción gravitatoria está asociada a la masa como atributo de la materia.
Las fuerzas gravitatorias son atractivas en todos los casos.
Las fuerzas gravitatorias son centrales e inversamente proporcionales al cuadrado de las distancias
que separa las masas.