El código genético

Introducción

¿Alguna vez le has escrito un mensaje secreto a alguno de tus amigos? Si es así, tal vez
hayas usado algún código para mantener el mensaje oculto. Por ejemplo, tal vez hayas
reemplazado letras de las palabras con números o símbolos siguiendo un conjunto
particular de reglas. Para que tu amigo pueda entender el mensaje, es necesario que
conozca el código y aplique el mismo conjunto de reglas, en reversa, para decodificarlo.

Decodificar mensajes también es un paso clave en la expresión génica, donde la

información de un gen se lee para construir una proteína. En este artículo revisaremos
con más detalle el código genético, el cual permite que las secuencias de ADN y de
ARN se "decodifiquen" en los aminoácidos de una proteína.

Antecedentes: fabricación de una proteína

Los genes que contienen instrucciones para generar proteínas se expresan en un proceso
de dos pasos.

 En la transcripción, la secuencia de ADN de un gen se "reescribe" en forma de ARN.

En eucariontes, el ARN debe someterse a etapas de procesamiento adicionales para
convertirse en ARN mensajero, o ARNm.

 En la traducción, la secuencia de nucleótidos del ARNm se "traduce" en una secuencia

de aminoácidos de un polipéptido (cadena proteica).

Si esto es un nuevo concepto para ti, quizás quieras aprender más viendo el video
sobre transcripción y traducción.

Codones

Las células decodifican el ARNm al leer sus nucleótidos en grupos de tres, conocidos
como codones. A continuación, algunas características de los codones:

 La mayoría de los codones especifican un aminoácido

 Tres codones de "terminación" marcan el fin de una proteína
 Un codon de "inicio", AUG, marca el comienzo de una proteína y además codifica para
el aminoácido metionina.
Los codones en un ARNm se leen durante la traducción; se comienza con un codón de
inicio, y se sigue hasta llegar a un codón de terminación. Los codones de ARNm se leen
de 5' a 3' y especifican el orden de los animoácidos en una proteína de N-terminal
(metionina) hasta C-terminal.

La traducción implica leer los nucleótidos del ARNm en grupos de tres, cada uno de los
cuales especifica un aminoácido (o proporciona una señal de terminación que indica que
ha finalizado la traducción).

3'-AUG AUC UCG UAA-5'

La tabla del código genético

El conjunto completo de relaciones entre los codones y los aminoácidos (o señales de

terminación) se conoce como el código genético. Con frecuencia, el código genético se
resume como una tabla.
 Tabla del código genético. Cada secuencia de tres letras de nucleótidos de ARNm
corresponde a un aminoácido en específico o a un codón de terminación. UGA, UAG y
UAA son codones de terminación. AUG es el codón de metionina además de ser el
codón de inicio.

Observa como en la tabla muchos aminoácidos están representados por más de un

codón. Como ejemplo, hay seis formas distintas de "escribir" leucina en el lenguaje del
ARNm (trata de ver si puedes encontrar las seis).

Una característica importante del código genético es que es universal. Es decir, con
pequeñas excepciones, prácticamente todas las especies (desde las bacterias hasta tú
mismo) usan el código genético que se muestra arriba para la síntesis de protéinas.

Marco de lectura
Para llegar de un ARNm a una proteína de manera fiable, necesitamos un concepto
adicional: el de marco de lectura. El marco de lectura determina cómo se divide la
secuencia de ARNm en codones durante la traducción.

Ese es un concepto bastante abstracto, así que examinemos un ejemplo para entenderlo
mejor. El ARNm a continuación puede codificar tres proteínas totalmente diferentes,
según el marco de lectura con el que se lea.
La posición del codón de inicio asegura que se elija el marco 3 para traducir el ARNm.

Así, ¿cómo sabe una célula cuál de estas proteínas hacer? La clave es el codón de inicio.
Puesto que la traducción comienza en el codón de inicio y sigue en grupos sucesivos de
tres, la posición del codón de inicio asegura que el ARNm se lea en el marco correcto
(en el ejemplo anterior, el marco 3).

Las mutaciones (cambios en el ADN) que insertan o eliminan uno o dos nucleótidos
pueden cambiar el marco de lectura y causan la producción de una proteína incorrecta
"aguas abajo" del lugar de la mutación:

La ilustración muestra una mutación de marco de referencia donde el marco de lectura

se altera por la deleción de dos aminoácidos.

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¿Cómo se descubrió el código genético?

La historia de cómo se descubrió el código genético es bastante genial y épica. Hemos

guardado nuestra versión en la siguiente sección emergente con el fin de no distraerte si
tienes prisa. Sin embargo, si tienes un poco de tiempo, sin duda es una lectura
interesante.
 Photographs of Nirenberg and Khorana.

Siempre me gusta imaginar lo fabuloso que hubiera sido ser una de las
personas que descubrió el código molecular básico de la vida. Aunque
ahora ya conocemos el código, hay muchos otros misterios biológicos
que esperan ser resueltos (¡tal vez por ti!).